Текст книги "Быть собой (СИ)"
Автор книги: Sleepy Xoma
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 31 страниц)
– Ты был знатного рода?
– Что-то вроде – у отца кормилось пятнадцать воинов. Он пошел за вождем нашего народа, как и все остальные. И мы дрались, о, как же мы дрались! – Тяжело вздохнув, Ливитар перешагнул через корягу. – Своего первого врага я зарубил именно тогда – в небольшой стычке, когда мы нарвались на отряд миригов.
– Кого?
– Ах да, все время забываю, что ты чужак. Это слабое племя, наши соседи с юга. Они сами призвали фарийцев к себе и всегда были лучшими союзниками имперцев, за что сейчас их купцы могут торговать по всей империи. Если так подумать, то эти парни оказались правы, склонившись перед богоравным.
– А сам император воевал против вас? – Элаикс тотчас же зацепился за интересную тему.
– Нет. Как говорят, этот трус вообще не любит высовывать нос из столицы. Сидит там безвылазно. А может, и нет его и в помине, может, фарийцы все выдумывают. Какая разница?
– Сейчас – никакой, – согласился Элаикс. – А что было дальше?
– А дальше нас разбили. Сперва один раз, потом еще один. Ты сам видишь, как воюют эти южане. Они как большие муравьи. Одного раздавить – плевое дело, но если их много, то лучше бежать.
– Их войско очень сильно и умело, – согласился юноша.
– Что, тоже ощутил на своей шкуре?
– Да, – сухо ответил тот, давая понять, что говорить на эту тему не собирается.
Ливитар понял, поэтому продолжил.
– Мы отступали, теряя друзей и земли. Город за городом, деревню за деревней. Худо-бедно, но смогли объединить всех: варстов, ниилов, ингров, оберов, и многих других, во только не помогло это. Некоторые племена – варсты например – перестали существовать. Эта твоя меченая девка как раз одна из них.
– Да, она говорила.
– Храбрыми они были людьми, но безрассудными, потому сейчас о них почти ничего и не слышно, а ведь в свое время варсты считались самым многочисленным племенем Ганнории! Удивляюсь, что Рваная выжить смогла.
– Слушай, всегда хотел узнать, но мне никто не рассказывал, за что вы так не любите ее и ее народ?
– За спесь.
– М-м?
Ливитар остановился, и обернулся.
– Не отцепишься ведь, пока не расскажу?
– И не подумаю.
– А хрен с тобой! Слушай. Их история как раз связана с моей. Эти засранцы откликнулись на наш призыв о помощи, когда драка уже шла полным ходом, но шансы еще оставались. У нас нашелся настоящий лидер по имени Айниритар, который за какой-то жалкий год сумел убедить всех ганнорцев из западных, северных и центральных земель на время позабыть распри и объединиться, он даже Вольных из-за реки призвал! Мы собрали громадную армию, и выступили навстречу фарийцам. Затем – осадили их лагерь. Тогда еще имперцы не перебили всех знающих, и нам было чем ответить их колдунам. Короче говоря, все выглядело не так и плохо.
– А потом стало плохо?
– Ага. Потом к фарийцам подошло подкрепление – три легиона.
– Большая сила.
– Очень. Но нас все равно было раза в три больше, и Айниритар решился на сражение. Племя Эльры оставили сторожить осажденных врагов.
– Их оказалось так много? – не поверил своим ушам.
– Я же говорю, в Ганнории не было народа более многочисленного и доблестного в бою, так что они точно могли удержать осажденных в лагере.
– Что, даже твой народ был слабее?
– Да, – нехотя признал Бочка, – мы тоже их боялись.
Элаикс не удержался, и присвистнул. За время, проведенное с ганнорцами, он успел узнать, как сильно северяне кичатся доблестью и воинской славой собственного рода. Стало быть, воины народа Эльры действительно были страшны в бою.
– Ага. Этих парней боялись, фарийцы долгое время пытались переманить их на свою сторону, но не вышло. У варстов дрались все – и женщины и мужчины и дети. Они больше походили на ирризийцев, нежели на ганнорцев.
Элаикс начал догадываться, что произошло дальше, но вида не подавал, а Ливитар, оказавшийся на удивление красноречивым человеком, продолжил свою повесть.
– Наверное, нужно было оставить возле вражеского осажденного лагеря кого-нибудь еще, однако Айниритар считал, что столь важное дело следует доверить лучшим. Увы, но лучшие думали по-другому. Они сочли, что их хотят лишить славы на поле боя, и когда сражение началось, они, недолго думая, сели на коней и помчались драться.
– А фарийцы?
– А фарийцы вышли из лагеря и ударили в спину.
Он снова остановился и присел на пенек, повернувшись лицом к Элаиксу. Молодой воин увидел две небольшие влажные дорожки, пробежавшие по щекам Бочки. Тот смахнул слезы рукой, уверенный, что юноша ничего не разглядел, и заговорил. При этом голос его звучал глухо и надтреснуто.
– В тот день я потерял отца и двух братьев и бессчетное число друзей. И я был не одинок. Из-за своеволия и глупости варстов мы лишились не только товарищей и родных, но и своей страны.
– Думаешь, если бы они послушались приказа, вы могли бы победить?
Этот вопрос заставил Ливитара гневно сверкнуть глазами.
– Да, могли бы.
«Ну победили бы вы в одном сражении, а дальше что?» – подумал Элаикс, однако опять не стал озвучивать свою мысль вслух.
– Но вы все равно сражались, даже после поражения?
– Да, и долго. Также, как и сейчас – прячась по лесам и кусая империю там, где это выходило. Но война окончилась именно на холмах близь разрушенного Найлихта, где полег цвет нашего воинства. После этого слабые побежали к победителям – молить о милосердии. Они его получили. Сильные не согнулись и стали рабами. Либо трупами.
– А варсты?
– Они – отдельный разговор. Кажется, когда-то давно, они доходили до самого Фара и разграбили его. Южане не забыли этого и не простили. Каждый варст, до кого добиралась Империя, либо умирал, либо становился рабом. Их землю раздали фарийским переселенцам и ганнорским союзникам, а сокровища пошли в казну.
– И все-таки, кое-кто спасся.
– Конечно. Но теперь, думаю, тебе понятно, за что Рваную ненавидят?
– Понятно, – кивнул Элаикс.
– Вот и хорошо, – Бочка поднялся. – Я немного передохнул, пойдем дальше.
И они пошли. И шли до тех пор, пока звезды на небосводе не начали меркнуть. Лишь тогда Ливитар сказал, что должен отдохнуть, и они отыскали небольшой укромный овраг, в котором Бочка и разместился. Элаикс же, несмотря на усталость, не мог и думать об отдыхе, а потому он отошел немного и присел прямо на мох.
Предрассветный лес жил своей жизнью, совершенно не обращая внимания на вторгшихся в его владения человечков. Наверное, он был таким же задолго до того, как в этих землях появились люди, и останется неизменным после того, как они исчезнут.
Элаикс оборвал себя. Философствования – это удел слабых.
– Не до того сейчас! – подумал он, хорошенько стукнув себя по ноге. Боль, как всегда, помогла прийти в чувства и перестать отвлекаться на ерунду.
Поэтому он стал думать о мести. Мысли о том, сколько еще фарийцев получится убить, и что бы он сделал конкретно с теми из них, которые превратили его жизнь в кошмар, с некоторых пор отлично успокаивали Элаикса и улучшали настроение.
Так прошло несколько часов, небо заметно посветлело – солнце уже вот-вот должно было подняться из-за горизонта, а значит, скоро им придется отправляться в путь. Логичнее всего будет вернуться на старое место, подождать там немного и, собрав всех, кого получится, отправиться на север, как и предлагал Ливитар.
«Ливитар… Вот придем мы, он сразу же заберется в кровать с Вариэтрой», – Элаикс до хруста сжал пальцы. Мысль была столь яркой и неожиданной, что он едва не подпрыгнул. Зато образы, которые вслед за нею любезно начал передавать рассудок, заставили глухо заворчать. Он так и представлял обнаженную, мокрую от пота Вариэтру, которая сплелась с толстым северянином в единое целое, лаская его шею и лицо своими губами, гладя нежными руками, сладострастно извиваясь…
Юноша вскочил, тяжело дыша.
– Да сколько можно? Почему я все время отказываю себе в том, чего хочу? Это я должен быть на его месте, я должен ласкать тело Вариэтры, я должен обнимать ее и владеть ею! – шептал он себе под нос.
А ведь это так просто – решить вопрос сейчас, решить его окончательно и бесповоротно. Кто узнает, что произошло в лесу между двумя мужчинами? Пускай Бочка неестественно силен, он не идет по алой дороге, он не заключал договора ни с богом Хаоса, ни с таинственным демоном. У него нет шансов!
– Но это же неправильно, – спорил сам с собой Элаикс.
Неправильно. Какое милое и хорошее слово, а самое главное – удобное. Воин скрипнул зубами.
«Убить Ливитара, соблазнительная мысль, что тут и сказать», – подумал Элаикс и тотчас же одернул себя. – «Но как же моя честь?»
А как же Вариэтра?
И перед его взором пронеслась очередная непристойная картина, только вместо Бочки в ней присутствовал он сам. Ярость прорвала запруду, возводимую рассудком и Элаикс, до хруста сжав пальцы решительным шагом направился обратно.
– Все, хватит, – шептал он. – С меня довольно. Почему всегда все хорошее получает кто-нибудь другой? Кто-нибудь, недостойный. Почему другим достаются женщины, а меня… мне…
Он не закончил, столкнувшись, нос к носу с Ливитаром, притаившимся за толстой елью.
– А я ждал тебя, – прошептал он. – Знал, что не выдержишь и придешь.
– Что?
– Не строй из себя дурака, мальчик.
Ладонь северянина лежала на рукояти меча. Элаикс остановился, и также потянулся к своему оружию.
– Я знаю, чего ты хочешь, видел, как смотришь на мою женщину. – Ливитар поднялся. – И я знаю, кто ты такой, меченый. Мало кто помнит, что означают следы на твоей руке. Мало кто… Но не я.
Элаикс слушал его спокойно, не прерывая, а сам тем временем занимал удобную для атаки позицию. Он уже все для себя решил.
– Плевать на клятву. Плевать на честь. Плевать на все, – шептали его губы.
– Что ты говоришь, я плохо слышу? – меч со свистом вылетел из ножен, и в следующий мил в Элаикса полетели ножи.
Он отбил их без особых проблем, но потратил драгоценные мгновения, за которые Ливитар с поразительной скоростью разорвал дистанцию и кинул еще один нож.
Элаикс отбил его с огромным трудом, но плечо дернула вспышка боли, и по нему потекла кровь. Юноша выругался и отскочил в сторону. Он отразил очередной метательный снаряд, и, не тратя время, запустил в Ливитара самой обычной еловой шишкой, которую сорвал с ближайшей ели.
Он попал. Пущенная с огромной скоростью шишка врезалась мужчине в плечо и развернулся того вполоборота, оставляя открытым для атаки, чем Элаикс и воспользовался. Однако Ливитар с восхитительным проворством отразил атаку, и отскочил, стараясь не попадаться под сокрушительные удары Элаикса и прячась за деревьями. Юноша взревел, точно раненный вепрь, и побежал на своего противника.
У него было преимущество в силе, скорости и выносливости, однако не доставало и десятой доли опыта, которым мог похвастаться Бочка, всю свою сознательную жизнь, проведший с мечом в руках. Вот и теперь тот ловко избегал яростных атак тимберца, уворачиваясь одинаково хорошо и от его меча, и от ног, и от рук. При этом сам он использовал каждую представляющуюся возможность, чтобы нанести молодому воителю очередной порез или метнуть в него что-нибудь.
Кожаные доспехи юноши защищали тело, однако на его руках и ногах уже было полно ран разной глубины, которые просто отлично кровоточили. Да, мелочевка затягивалась почти сразу, а вот о серьезных порезах этого сказать было нельзя, и Элаикс понял, что задумал его оппонент – тот, осознавая, что достаточно будет пропустить один удар, дабы отправиться на тот свет, старался измотать его, заставить истечь кровью. И, пожалуй, эта тактика работала – вряд ли потерянная кровь восстанавливалась с той же скоростью, что заживали царапины.
– Значит, надо торопиться, – прошептал он.
И нарастил темп атак, стремясь хоть разок зацепить Ливитара по-настоящему.
Юноша подцепил ногой трухлявый пень, и пнул его в сторону Бочки, метя тому в голову. На это его противник ответил, скрывшись за деревом и кинув очередной нож, которые, кажется, у него не заканчивались.
Элаикс поднырнул под ножом и рванулся вплотную к Ливитару. Тот отшатнулся, перепрыгнул через поваленное дерево, и с невероятной для простого человека скоростью резанул своим мечом, вновь пройдясь по плечу Элаикса.
– А метил ты в шею, – прошептал тот, с размаха вскочив на ствол и пнув противника в лицо.
На этот раз он почти достал его, Ливитар в последний момент отклонил голову, а потому Элаикс лишь чиркнул мыском сапога по носу северянина.
Тот грязно выругался и совершенно неизящно отбежал, швырнув в Элаикса еще один нож. Юноша уже привычно отбил его, и тут заметил палку, валявшуюся на земле. Спрыгнув с дерева, тимберец подскочил к ней, схватил, и со всей силы запустил, но опять не попал.
Они еще какое-то время играли в пятнашки и швыряли друг в друга всяческую ерунду, но с каждым ударом сердца развязка приближалась. Элаикс это чувствовал, и думал, что Ливитар также все понимает. Они оба устали. Первый – от потери крови. Второй – от необходимости длительное время сражаться на пределе своих возможностей.
Пузо Ливитара вздымалось, и опадало, а лицо перекосилось гримасой ненависти.
– Да когда же ты сдохнешь наконец? – заорал он, рискуя окончательно сбить дыхание.
Трегоран не ответил, вместо этого рубанул наотмашь, метя своему врагу в ногу. Тот отскочил в сторону, одновременно с этим нанося очередной удар и немного задев запястье юноши, которое тот излишне сильно выдвинул вперед.
Элаикс вскрикнул, но меч не потерял. Вместо этого он крутнулся вокруг своей оси, и нанес новый удар, усиленный вращением. Ливитар, видя, что отбить такую атаку не получится, отскочил еще на шаг, и в этот момент удача покинула его – сильный и опытный воин наступил на обычный гриб, поскользнувшись и потеряв равновесие.
Элаикс действовал моментально. Он ринулся вперед, и насадил Ливитара на меч, точно какую-то букашку.
Тот страшно закричал, но постарался рубануть своего противника. Безуспешно – юноша схватил его за руку и со всей силы сдавил. Послышался кошмарный хруст и крик Ливитара перешел в звериный вой, полный боли отчаяния.
Элаикс положил его на землю, и прошептал.
– Знаешь, при других обстоятельствах мы могли бы стать друзьями.
Ливитар прохрипел что-то на ганнорском, скорее всего – грязное ругательство, и из его рта полилась кровь.
– Что, больно? – Элаикс не скрывал торжества. – Ничего, скоро все закончится.
Он повернул меч в ране, вызвав новый хрип.
– Твои стоны, как музыка для моих ушей, – юноша широко улыбнулся, и сознание словно раздвоилось. Он был тут, но одновременно с этим брел по дороге, почти добравшись до какого-то странного столба, увенчанного человеческим черепом, и остановился, занеся ногу над незримой чертой.
– Будь ты проклят, – прошептал умирающий.
Элаикс расхохотался.
– Моих родных убили, меня сделали рабом, а еще я заключил сделку с Владыкой Хаоса. Я уже проклят.
С этими словами он размахнулся, и со всей силы ударил поверженного противника в лицо, раскалывая его голову, точно переспелый арбуз.
Нога опустилась за черту.
Глава 9
Новость свалилась на их головы, точно снежный ком. Она не просто огорошила или поразила, она выбила дух и заставила трястись, осиновым листом на ветру.
Империя. Империя идет!
Фарийцы ураганом прошли через горные перевалы, точно пылинки сметая со своего пути крепости, считавшиеся неприступными. А затем огромное войско полноводной рекой растеклось по Атериаде, захватывая город за городом.
Когда Трегоран узнал об этом, то едва не потерял сознание от ужаса. Первая мысль, что посетила юношу, была о побеге, однако воплощать ее в реальность оказалось поздно. Едва только первые вести о страшном бедствии достигли ушей городского совета, как ворота закрылись, а корабли, не успевшие покинуть порт, остались в нем.
Город замер в напряженном ожидании. Слухи плодились и множились, точно личинки в трупе, и каждый последующий оказывался страшнее предыдущего. На самом деле, известно было не так и много, и оттого становилось лишь страшнее. Совет Батерии собирался в ближайшее принять послов от других полисов, но, увы, простых людей туда не пускали.
Трегоран уточнил у Нартиаха, когда именно должна состояться встреча – он рассчитывал, что архонт разрешит присутствовать на ней, и не ошибся, старый чародей позволил ученикам занять место в уголочке и наблюдать. Вероятнее всего, они были нужны ему для подстраховки.
В главный зал один за другим входили члены совета, рассаживаясь по своим местам. Последним занял место архонт.
Перед ними – на том самом месте, где Элаиксу пришлось сражаться, чтобы доказать свое мастерство, в почтительном поклоне склонились несколько запыленных человек – те самые послы.
– Встаньте и говорите, – приказал Нартиах.
Мужчины повиновались.
– Достойные, – обратился один из них. – Моя родная Гилисия дала право говорить от имени всех граждан.
– Достойные, – произнес второй. – Я – голос Марполиса.
– Достойные, – в тон ему пробасил третий. – Вилиртия глаголет моими устами.
– Батерия слушает, о достойные – коротко, но с уважением – по крайней мере, на словах, – ответил им архонт.
Послы переглянулись, и слово взял первый.
– Чтобы сэкономить время в этот тяжелый час, я буду говорить за всех. Наше предложение просто. Полисы должны объединиться, выставить войско и прогнать империю. Поодиночке мы не выстоим, вместе же – победим! Имперцам придется какое-то время потратить на захват западных городов, а потому мы успеем собрать войска.
Он умолк, гордо глядя на старика. Первый среди равных мужей Батерии некоторое время ничего не произносил, а на его губах блуждала усмешка.
– Достойный Вилираг, – произнес он, наконец. – Твои слова мудры и правдивы, но есть несколько вопросов, ответы на которые я хотел бы узнать.
– Спрашивай, о достойный, – склонил тот голову.
– Ты говоришь: «собрать войска», это правильно. Но, – тут взгляд старика стал очень внимательным, – где мы будем делать это?
Посол смущенно коснулся ладонью бородки, однако в его взгляде промелькнула злость. Некоторое время он ничего не говорил, наконец кашлянул и проговорил:
– Мы полагали, что мудрее всего собрать объединенное войско севернее озера богини Элинии. Во-первых, оно находится на одинаковом расстоянии от большинства городов, во-вторых, будет прикрывать наш фланг. В-третьих, позволит атаковать фарийцев почти в любом из нужных нам направлений.
– А в-четвертых, если мы станем лагерем севернее озера, то намертво перегородим проход к Гилисии, Марполису и Вилиртии, как бы приглашая фарийцев войти в центральную и южную Атериаду и разгромить, к примеру, Батерию, оставшуюся без защитников, – продолжая улыбаться, закончил старый маг. – Не так ли, достойные?
На лицах дипломатов отразилось дружное возмущение, отчего-то показавшееся Трегорану крайне наигранным. Видимо, нечто подобное они и планировали. Юноша за прошедшие дни успел немного разобраться в хитросплетениях местных интриг. В принципе, ничего чересчур сложного тут не было. Говоря кратко, в последние лет тридцать шаткое равновесие, установившееся в Атериаде, рассыпалось. Батерия добила своего извечного противника – Разилию, контролировавшую южные области Атериады, став после этого сильнейшим полисом и подмяв около трех сотен городков поменьше, в основном в центре и на юге страны. Но батерийцы не остановились на достигнутом и начали усиливать свое влияние на севере. Поэтому, очевидно, оставшиеся противники Батерии, у которых не имелось ни малейшего шанса справиться с армией и флотом блистательного города, решили пойти на хитрость, как бы приглашая фарийцев вглубь страны, а точнее – в те ее области, что контролировались недавними врагами.
Скорее всего, правители этих городов рассудили, что раз уж все равно придется воевать, то пускай основные тяготы войны лягут на сильнейший город. Естественным минусом подобного плана стала его очевидность.
«Если уж я все понял почти сразу, то что говорить об умнейших и сильнейших людях в Батерии?» – подумал юноша.
– Нас глубоко печалят и огорчают твои слова, о достойный, – продолжал посол. – Ты подозреваешь нас в страшном и мерзком деле, и мое сердце плачет от этого.
– Прошу меня простить, о достойный, – в тон ему проговорил архонт, хотя голос его даже на мгновение не намекал на прощение. – Я не хотел тебя обидеть. Заверяю, что не подозреваю ни тебя, ни твоих достойных спутников, ни ваших в высшей степени благородных и честных граждан ни в чем подобном. Разве могу я, к примеру, обвинить вас в сговоре с империей? Или в желании разорить мой город, а заодно и пройтись по землям тех полисов, что признали верховенство Батерии? Конечно же, нет!
А вот сейчас на лицах дипломатов отразилось неподдельное изумление, ибо слова, произнесенные под высокими сводами, были недопустимым, почти неприкрытым оскорблением. Нартиах едва ли не прямым текстом назвал северных соседей предателями, сговорившимися с империей для того, чтобы погубить Батерию. Да, власть мага была велика, но он не являлся ни императором, ни тираном, а значит, его мысли разделяло большинство граждан города, имеющих право голоса. И послы это поняли.
«Значит, все было решено заранее», – догадался Трегоран. – «Наверное, еще до того, как первые слухи поползли по улицам, и, естественно, до того, как прибыли послы. Кстати, а интересно, сколько они добирались?»
Последняя мысль вовсе не являлась праздным любопытством. От нее зависело то, как давно фарийцы вторглись в пределы Атериады, и скоро ли Батерия окажется окруженной. А в том, что войну империя поведет сразу же против сильнейшего полиса, Трегоран не сомневался.
Поражало другое…
«Проклятье, они вот-вот повторят историю моего народа, но продолжают цепляться за свои распри!» – сердито думал юноша, глядя вслед удаляющимся послам. – «Как такое может быть?»
Впрочем, вопрос этот был чисто риторическим, как сказал бы не в меру болтливый Димарох. Трегоран и так знал ответ на него. Его родину не минула чаша сия. Детали он помнил плохо, кое-что удалось узнать от других рабов из Тимберии, кое-что, по разговорам с Маркацием. Последний правитель Тимберии зашел на престол по праву, вот только его младший брат считал иначе, а потому в первый же год после смерти отца, объявил родной крови войну. Он проиграл и должен был умереть, но старший брат оказался милостив, возможно, излишне. Он простил родича и даже оставил того при дворе, хотя прежней любви к изменнику уже не питал.
А может, и не в любви было дело, а в знатных родах, стоящих за младшим братом, с мнением которых приходилось считаться? Этого Трегоран уже не ведал. Зато наверняка он знал то – это говорил еще отец – что младший брат ни на миг не забывал о троне и постоянно ставил палки в колеса старшему. Вечно прекословил ему, противоречил, хотя на жизнь больше не покушался. До поры, до времени.
И вот стала нарастать угроза со стороны империи. Богоравный Анаториан простёр жадные длани на тучные поля Тимберии. Он счел, что Фару пригодится зерно и оливы, и по своей привычке решил не купить, а взять силой.
И именно в этот момент младший решил, что настал его час. Заговорщики подкараулили правителя, и убили того, а младший брат лично нанес решающий удар. Правда, ему это не помогло – подоспевшие гвардейцы из верных нашинковали всех и каждого, кого застали над трупом горячо любимого правителя, а так как детей у младшего брата не было, то его род прервался, и заговорщики остались ни с чем, но дело было сделано. Да, все семьи присягнули сыну убитого владыки, но что значат слова?
И потому, когда фарийская армия подступила к стенам столицы, предварительно разбив неполную армию Тимберии, множество благородных дворян не откликнулись на зов, надеясь отсидеться в своих городах, либо же откупиться от фарийцев. Не получилось ни того, ни другого, и вереницы рабов отправились через море к своему новому дому.
Трегоран вздохнул, стряхивая с себя оцепенение. Он витал в облаках лишь несколько мгновений, однако за это время многое успело перемениться. В зале совета материализовались мужчины в доспехах и при оружии. Суровые, покрытые шрамами, внушительные.
– Достопочтенные послы, прошу вас покинуть Батерию, нам больше не о чем говорить, – со вздохом проговорил Нартиах.
Послы не возражали, едва ли не бегом уйдя из зала. Когда двери за ними закрылись, архонт покачал головой, с трудом скрывая усталость и гнев.
– С этим все. Воевать будем сами, а потому переходим к главному вопросу, – произнес архонт. – Кого из горожан назначить диктатором.
– Тут нечего и думать! – рявкнул один из воинов. – Защиту Батерии следует поручить Атреонокху. Нет воина смелее, полководца – умелее, а гражданина честнее, чем он.
Собрание одобрительно загудело, Трегоран краем глаза заметил досаду, отразившуюся на лице учителя, и снова понял все без слов. Слишком доблестный и опытный воин представлял смертельную угрозу для первого человека в городе, а точнее – для его положения и власти. И сейчас архонту крайне не хотелось давать в руки подобному человеку полную власть. Ведь если тот усмирит непобедимые имперские легионы, то затем может с легкостью стать тираном. Примеров подобного история знала десятки, взять хотя бы того же богоравного Анаториана. Что с того, что он полубог? Это лишь облегчило работу и сэкономило время.
С другой стороны, легионы надлежало остановить, а посредственность для этого не сгодится. И начался яростный спор. Трегоран, равно как и другие слушатели, допущенные в зал совета, внимательнейшим образом вникали в распрю гражданской и военной элит. Велась та не в пример дипломатичнее, чем диалог с послами. Нартиах стремился доказать, что Атреонокх – не самый лучший выбор для обороны столь большого города, как Батерия, что он не справится, потому что весьма молод и что есть куда более опытные, убеленные сединами кандидаты. При этом каждый раз назывался кто-либо из лично зависимых от него горожан. Противники, естественно, отметали все его доводы с ходу, но делали это неимоверно тактично и осторожно, чтобы ни на мгновение не показаться грубыми.
Трегоран внимательно переводил взгляд с лица на лицо, и у него крепла уверенность в том, что учителю и его сторонникам придется уступить. Слишком уж многие поддерживали Атреонокха.
Наконец, решение было принято, и архонт с величайшей неохотой согласился назначить достойного горожанина и гражданина Атреонокха диктатором на срок в один год.
После этого наступил перерыв и Трегоран пошел домой – ему не терпелось донести вести до Димароха и Итриады. Он нашел товарищей во дворе – те ждали возвращения тимберца и в их взглядах читался немой вопрос.
– Димарох, – позвал его Трегоран, – у меня есть вопрос к тебе.
– Да, друг мой, о чем ты хотел спросить?
– Допустим, диктатором Батерии на время войны назначили Атреонокха, что это значит для нас?
Актер тотчас же повеселел, однако серьезности в его взгляде не убавилось.
– Что это значит, что значит… Тут, друг мой, многое зависит от того, что планировал делать лично ты. Если хотел сбежать, пока не стало поздно, то я несу тебе дурные вести. Можешь сразу же забыть об этом. Уже сейчас караулы на стенах должны быть утроены, а за город высланы многочисленные конные отряды.
Трегоран внутренне похолодел от страха, но внешне оставался спокойным.
– А если я не хочу бежать?
– Тогда обрадую тебя. Атреонокх, несмотря на свою молодость, лучший полководец Атериады, а может, и всего мира. За свою жизнь он не проиграл ни одного сражения ни на море, ни на суше. Если кто-то и сможет противостоять фарийцам, то лишь он. Вот увидишь, уже сегодня город начнет готовиться к полноценной осаде.
Он не ошибся. Уже к середине дня Батерия напоминала встревоженный улей. Со всех сторон в нее свозилось продовольствие, и стекались отряды из подконтрольных малых полисов. Едва ли не весь флот отправился в море – добывать рыбу. Стены укреплялись, а кузни стучали денно и нощно, производя оружие.
Но убежать из сильнейшей крепости Атериады, в одночасье превратившейся в смертельную ловушку, действительно, стало невозможно. Трегоран на всякий случай проверил это, облетев в своей бестелесной форме город по периметру. Блестящий стратег не оставил горожанам ни единой лазейки, предоставив тем простой выбор: сражаться, или умереть с позором. И некоторые уже этот выбор сделали – на главной городской площади появилась виселица с десятком болтавшихся на ней трупов.
А вечером за Трегораном прислал архонт. Он вместе с остальными учениками что-то деловито обсуждал, когда Трегоран вошел в комнату. Юноша подошел ближе к столу и увидел подробную и очень качественную карту города и окрестностей, вокруг которой склонились присутствующие.
Нартиах, не оборачиваясь приказал.
– Налей себе вина, мальчик, пользуйся возможностью. Скоро в Батерии не получится найти не то, что вино, но даже хлеб.
– Вы говорите об осаде?
– Конечно же, о ней.
Юноша неожиданно набрался храбрости, и спросил:
– Господин, есть ли у нас шанс?
Маг не рассердился, лишь усмехнулся, и отставил полупустой бокал.
– Шансы, мальчик, есть всегда, даже если тебя связали, и волокут к виселице. Батерия – древний и сильный город. У нас много солдат, хватает кораблей, достаточно запасов. Маги укрепляли стены столетиями и даже фарийским чародеям не пробить их.
Говорил он достаточно уверенно для того, чтобы в душе у Трегорана зародилась слабая надежда.
– Однако, – продолжал старик. – Не думай, что тебя ожидает легкая прогулочка. Фарийцы чудовищно сильны и многочисленны. Нам – магам – придется превзойти самих себя, чтобы справиться, каждый чародей будет на вес золота, так что мне очень повезло, что тебя занесло в город.
Трегоран сглотнул.
– Я готов, учитель, – выдавил он из себя.
– Вот и хорошо, начнешь уже сегодня.
* * *
Дни тянулись один за другим. Медленные, тяжелые, наполненные тревогами и заботами. Погода, словно почувствовав настроение людей, тоже испортилась – шли непрерывные мерзкие дожди, сменяющиеся не менее отвратительной духотой, когда, казалось, сама плоть плавится от жары.
Утешало Трегорана лишь то, что старый маг и не думал прекращать обучение. Днями напролет все колдуны Батерии, особенно их пятерка, вкалывали, точно безумные, усиливая магическую защиту города, а ночами старый маг тренировал своих подчиненных. Трегоран впитывал знания с невообразимой скоростью, за считанные недели полностью освоив всю теорию, которую ему мог преподать архонт.
Оказалось, что пятая школа позволяет не только отправлять душу на прогулки или убивать, остановив сердце врагу. Благодаря ней древние маги, к примеру, насылали кошмары, сводили с ума, и даже подчиняли своей воле целые армии. Конечно, к старым пергаментам следовало относиться с известной долей подозрительности, однако если хотя бы половина написанного в них являлось правдой, даже одна захудалая книжка могла превратиться в источник колоссального могущества, жаль только, что взять ее было негде. А еще юноша сумел выучить пару защитных заклинаний, призванных оберегать разум от ненужных вторжений.
