Текст книги "Быть собой (СИ)"
Автор книги: Sleepy Xoma
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 31 страниц)
«Успокойся!» – приказал чародей себе. – «Все что нужно, это просто вернуться».
Юноша подошел к собственному телу и коснулся лба рукой. Тотчас же некая сила подхватила его, скручивая и затягивая внутрь.
Стало очень холодно и темно, он застонал и с трудом разлепил веки, после чего огляделся.
– Кажется, удачно, – прошептал Трегоран и с трудом поднялся – в теле ощущалась слабость.
Он спустился по приставной лестнице и отыскал Димароха. Актер выслушал рассказ товарища внимательно и очень серьезно. Когда Трегоран закончил, он сказал лишь одно:
– Будь осторожен. Архонт – опасный человек, постарайся не превратить его в своего врага.
– Да, – кивнул Трегоран. – Постараюсь.
* * *
Дом архонта, расположенный в самой роскошной части города, поражал богатством и выделялся даже на фоне прочих – весьма непростых построек. Когда Трегоран, которому за ночь не удалось сомкнуть глаз, подходил к этому произведению искусства, солнце едва только взошло на небосвод. Сперва юноша даже не поверил своим глазам и протер их, но нет, трехэтажный мраморный особняк, обнесенный изящной оградой, за которой росли аккуратные кустики и деревья, никуда не пропал. Золото и драгоценные камни, украшавшие ворота тоже не исчезли.
«Ах да, кто же рискнет воровать у архонта», – подумал Трегоран, стуча. – «Это что, красное дерево? Хм-м, а он действительно может сорить деньгами».
Ему открыли тотчас же, словно ждали. За дверью стоял стройный юноша с ярко выраженными северными чертами. Возможно, родом он происходил из Ирризии, возможно, откуда-нибудь еще. На этом молодом человеке, как и на самом Трегоране, красовалась одежда городского мага.
– Господин ждет тебя, – лаконично изрек юноша и подвинулся, дозволяя Трегорану войти. Этот незнакомый маг закрыл за беглым рабом дверь и повел его к дому по дорожке, выложенной, естественно, из мрамора.
Несмотря на ранний час в доме никто не спал – слуги носились туда-сюда, из кухни доносился звон посуды и ругань челяди, где-то звенели мечи, из чего Трегоран предположил, что у архонта есть своя личная охрана, занятая в данный момент тренировками.
Сам хозяин особняка ждал гостя в просторном зале на третьем этаже. Тут было очень чисто и красиво, всюду стояли многочисленные полки, забитые книгами, а стены и пол устилали ковры, прикрывая вездесущий мрамор. Кажется, старый чародей питал любовь к этому материалу.
Нартиах возлежал на софе и поедал виноград из золотого кубка. Кивком указав Трегорану на соседнюю софу, он взял очередную ягодку и с аппетитом съел ее, выплюнув косточки в золотое блюдце, стоящее рядом.
Трегоран разулся и занял предложенное место, он понимал, что архонт сейчас оказывает ему огромную честь. Вкушать пищу вместе с фактическим хозяином города – это привилегия, даруемая немногим.
– Ты думаешь, о том, что мне нужно от тебя, – резко, безо всяких вступлений и приветствий, проговорил архонт.
Он не спрашивал, он утверждал, и Трегоран не решился лукавить – юноша выдавил из себя:
– Да, господин.
– И правильно делаешь. В нашем мире ничего не делается просто так, уже кому-кому, а беглому рабу вроде тебя это должно быть известно.
Панический ужас сдавил Трегорана в своих объятиях, что сразу же отразилось на его лице.
– Не волнуйся, мне нет дела до того, кто именно порол тебя плетью и почему ты сбежал, – произнес Нартиах заметно мягче. – Теперь ты – свободный человек и городской маг, а потому, будь любезен, успокойся. Я позвал тебя для того, чтобы предложить кое-что ценное.
– Магию духа? – предположил Трегоран.
– Умный мальчик. Да, я могу обучить тебя всему, что знаю сам. Это немного, но, согласись, лучше, чем ничего. Полагаю, ты уже успел оценить те крохи, что нашел в библиотеке.
Слово «нашел» было произнесено таким тоном, что Трегоран сразу понял – ни о какой случайности не шло и речи, архонт сделал все, чтобы «затерянные» пергаменты перешли в правильные руки.
– Для чего вы сделали это? – Трегоран решил действовать прямо.
– Я посмотрел немного на твои тренировки и понял, что не самый плохой результат, который ты показал на экзамене – всего лишь уловка, призванная скрыть истинную силу. Было бы просто обидно упустить такого самородка.
Он взял еще одну ягоду и жестом предложил Трегорану угощаться. Отказать, означало смертельно обидеть хозяина, а потому молодой человек взял несколько сладчайших ягод, в которых почти не было косточек.
Стройный северянин, который и не подумал покинуть комнату, подлил обоим вина, и занял место за спиной архонта.
– Значит, вы видели? – Трегоран не притронулся к напитку, ожидая, пока архонт сделает глоток из своего кубка.
– Умение становиться призраком помогает в жизни, – озорно улыбнулся Нартиах. – Согласен?
Несмотря на серьезность ситуации Трегоран не сумел сдержать усмешку – архонт, когда желал того, мог с легкостью расположить человека к себе.
– Так вот, мальчик, я могу научить тебя некоторым трюкам из свитков, спрятанных в моем доме, и трюкам, которые открыл сам за годы жизни. Но не бесплатно.
– Что я буду должен делать? – Трегоран понимал, что отказаться он все равно не сумеет, а потому надеялся лишь, что в мозгах у старикашки не роятся какие-нибудь гнусные мысли.
– Батерия слабеет, – вместо ответа произнес Нартиах. – Магов становится все меньше, а те, кто есть – в подметки не годятся предшественникам. Самые талантливые бегут в империю, одну из двух, на выбор. И селианцы, и фарийцы нуждаются в повелителях стихий, впрочем, таверионцы тоже не отстают от них. Республика знавала лучшие годы, но все еще могуча. Чародеи, мальчик, это такой товар, которого постоянно не хватает. Вот твоя родная Тимберия пренебрегала ими, предпочитая растить своих, и где она теперь? Жалкий десяток жрецов высшей ступени ничего не сумели сделать с боевыми магами легионов. Но я отвлекся.
Старик взял еще несколько ягод и кинул их в рот, затем залпом осушил кубок.
– Атериада умирает, мальчик, но я не желаю, чтобы ее смерть случилась на моем веку. Нет, только не пока я жив. Когда умру – пусть все хоть под землю провалятся! Все эти бесконечные полисы, раздувшиеся от своей былой важности, и рассуждающие про древнюю культуру и наследие предков. У них нет ничего, они не понимают, что времена нынче другие, но с упорством, достойным лучшего применения, продолжают держаться за изжившие себя обычаи!
Трегоран слушал молча, не перебивал, а архонт, видимо, обожавший говорить на эту тему, напротив, повышал голос.
– И ведь они думают, что так будет всегда, что империя не придет. А она придет, переварит Ганнорию с Тимберией и придет! Когда рабы начнут заканчиваться, а это случится довольно скоро, учитывая, как фарийцы относятся к собственности, они придут за нами. Я годами говорю об этом, но разве кто-то слушает? Хорошо хоть, мое слово что-то еще значит в Батерии, иначе я давным-давно бросил бы все, и уехал жить куда-нибудь далеко.
Он выдохнул.
– Извини, мальчик, что нагружаю всем этим, но ты должен понимать, в какой непростой, я бы даже сказал, щекотливой ситуации мы оказались. Городу требуются сильные маги, которые не сбегут при первой же возможности. Городу нужна свежая кровь, молодые и сильные юноши и девушки. Ты подходишь под обе категории. Не думаю, что в Фаре для тебя готово тепленькое местечко, а родины ты лишился. А потому, можешь послужить великой Батерии, за что Батерия послужит тебе. Понимаешь?
Трегоран кивнул. Что тут могло быть непонятно? Архонту, именно ему, а не какому-то там «городу», нужны были лично преданные маги, на которых можно опереться в случае чего, и которые, если нужно, сделают любую грязную работу, ведь деваться им будет некуда. Взамен эти маги получат знания, за одну мысль о которых в Фарийской империи их будет ждать страшная кара.
Но осознавал он и то, что любые сведения об айпероне, которые только получится отыскать, нужны, как воздух! Император не любит магию духа, и это неспроста, а значит, следует узнать о ней все, что только возможно. И архонт это понимал, не мог не понимать, иначе не стал бы связываться со столь опасной и ненадежной субстанцией, не стал бы экспериментировать, чтобы методом проб и ошибок восстановить крупицы старых знаний. А раз так, то выхода нет.
– Я согласен, господин, – проговорил Трегоран.
Архонт сорвался с ложа и неожиданно сильно схватил юношу за плечи, с силой, неожиданной для столь почтенного старца, ставя того на ноги.
– Я знал, я знал! Гаридан, позови остальных, познакомим с новеньким.
Остальных оказалось четверо вместе с северянином Гариданом. Это была чернокожая девушка со странным именем Нгили, почти не говорившая ни на атериадском, ни на фарийском, еще один варвар-северянин Йартис и смуглый имириец средних лет по имени Рассмо.
Каждый из них являлся одаренным чародеем и каждый – лично преданным архонту носителем тайных знаний, которых, к огорчению Трегорана, оказалось не слишком и много. Так или иначе, эти люди на удивление тепло встретили новенького, открыв тому волшебный мир магии духа, обучая, как следует возводить барьеры, защищающие от подглядывания. Как нужно смотреть, чтобы видеть в призрачном мире вещи, наделенные сильной сущностью, иначе говоря, зачарованные магией. Как превращать свой дух в животных и птиц, чтобы быстрее путешествовать в мире духов. А также другим столь же полезным вещам.
Солнце всходило и заходило, дни сменяли друг друга, и жизнь Трегорана, казалось, стала наконец-то простой, понятной и на удивление упорядоченной. Тренировки с Итриадой, болтовня с Димарохом, учеба с магами заполнили все время. Юноша все больше и больше погружался в таинственный мир магии, и все меньше вспоминал о сделке со злом и о Фарийской империи – такой жестокой и такой далекой. Трегоран думал, что наконец-то нашел гавань, к которой может пристать разбитая лодка его судьбы и что бури грядущего обойдут его стороной.
Знал бы он, как сильно заблуждается!
Глава 8
Лесная жизнь шла своим чередом. Совсем скоро старая полная луна должна была умереть и уступить место молодой и тощей. Элаикс сидел под старым дубом, перебирая сорванные листья. Еще зеленые, они уже несли на себе отметины надвигавшейся осени.
«А за ней придет зима», – думал молодой воин. – «И придется перебраться куда-нибудь, где тепло. В лесу мы не выживем».
Он вздохнул и прикрыл глаза. На какое-то мгновение накатила тоска и апатия. С одной стороны, жаловаться ему было не на что – за это время не один десяток и даже не одна сотня проклятых фарийцев отправилась на тот свет, но что это изменило? Карательная экспедиция шла полным ходом. Почти все города отбиты у взбунтовавшихся северян, а крупные мятежные отряды – вырезаны.
«Если так пойдет и дальше, рано или поздно проклятые имперцы доберутся и до нас», – подумало он.
Но, как ни странно, это не это стало главной из проблем, гнетущих Элаикса.
– Вариэтра… – Он сглотнул.
Одно только имя гордой и страстной северянки заставляло воина дрожать от неукротимого стремления обладать ею.
– Проклятый Ливитар – прошептал Элаикс себе под нос.
Ничтожество, которое наложило лапу на самое ценное сокровище севера! Он не имеет права владеть ею, не имеет права даже касаться белоснежной кожи. Но тимберец знал, что проклятый пузан не только касался этой самой кожи, но и вытворял с ее обладательницей множество вещей, о которых он – Элаикс – только мог мечтать.
Юноша заскрипел зубами, и смял лист, подобранный парой мгновений ранее.
С каждым днем его жажда заполучить Вариэтру в единоличную собственность становилась только сильнее, а отношения с Ливитаром – натянутее. Он еще не бросил вызов власти могучего толстяка, однако, о великие боги, как же хотел сделать это! И все же, все же… Воин понимал, что Бочка нужен ему, как воздух. Тот знал и умел слишком много, и грядущей зимой выжить без помощи проклятого толстяка будет сложновато.
Ярость, клокотавшая в груди, требовала выхода, и молодой воин принялся молотить кулаками по стволу дуба, возле которого до этого сидел. Кора отлетала вместе с кусками древесины, но юноша не чувствовал боли, хотя кожа на его руках лопнула и все вокруг покрылось алыми пятнами – столь сильны были удары.
Элаикс сам не понимал, сколько же времени крушил несчастное дерево, ибо когда его ярость, наконец, улеглась, в дубе зияла глубокая рана, истекающая соком, смешанным с кровью. Юноша тяжело дышал, грудь его вздымалась, а изуродованные пальцы, на глазах затягивающиеся молодой кожей, дрожали.
– Проклятье! Кишки великой Мас-ры! – выругался он. – Сколько это будет длиться?
Неожиданно ему послышался тихий смешок. Элаикс обернулся – никого. Однако он был готов поклясться, что чувствовал аромат Вариэтры. Он вслух назвал ее по имени, но никто не отозвался. В голове стало проясняться, и Элаикс снова мог соображать. Окончательно успокоившись, юноша направился к лесному лагерю. Четвертому по счету.
Его уже ждали.
– Опять гулял? – осведомился Грантар, занятый метанием ножей в ствол дерева.
– Да, – односложно ответил Элаикс.
– И что тебе в этом нравится, никак не пойму? – фыркнул паренек, и продолжил. – Поторопись, у нас скоро начнется совет.
– А ты как-то не слишком спешишь.
– Чего я там не слышал? – улыбнулся Крыса. – Опять будут говорить об очередной вылазке.
– Не хочешь?
Юноша бросил нож, который вонзился буквально в половине пальца от двух засевших в дереве собратьев.
– Воевать – это не мое дело. И не дело Эльры, если уж на то пошло. Но мы не жалуемся.
– Ты не ответил на вопрос.
Крыса поднялся и заглянул в глаза Элаиксу.
– А если и отвечу, что это изменит? Ты меня послушаешь?
– Кто знает, – пожал тот плечами.
– Я знаю. – Крыса умолк, его глаза – живые и подвижные – глядели с опаской и настороженностью. – Не хочу туда лезть.
– Туда – это куда? – Элаикса начали злить недомолвки подчиненного.
– А понятия не имею, да оно и не важно. Я чувствую, что нечего нам там делать.
– Я тебя понял, – улыбнулся тимберец.
Улыбка эта вышла искусственной и Грантар прекрасно все понял. Он махнул рукой и произнес:
– Не обращай внимания, пойдем послушаем, чего нам расскажет Бочка.
Ливитар с Вариэтрой уже ждали их, а вместе с ними – пара его офицеров из числа самых приближенных. Пятерка Элаикса, за исключением Крысы, также собралась здесь.
– А вот и ты, – толстяк кисло улыбнулся.
Наверное, это должно было изображать радушие, и Элаикс ответил своей улыбкой, которая – в этом он мог поклясться – вышла ничуть не лучше.
– Крыса сказал, что намечается дельце.
– И не просто дельце, – на этот раз улыбка Ливитара была настоящей. – Верные люди рассказали, что в городок в трех днях пути отсюда должны приехать фарийцы. Много – две или даже три центурии. Прибудут они не одни, а с целым обозом, битком набитым сокровищами, добытыми в наших городах, и рабами, взятыми там же.
– Насколько можно верить этим людям?
– Целиком и полностью. Они еще ни разу меня не подводили.
Элаикс услышал, как Грантар прошептал: «все когда-нибудь случается в первый раз». Он покачал головой – юный грабитель боялся даже собственной тени и был ненормально осторожен. С другой стороны, его чутью следовало доверять… Если бы еще знать, где кончается трусость и начинается это самое чутье!
Вслух же он произнес другое.
– Фарийцев будет немало. Что предлагаешь сделать?
– Подберемся ночью к городку, перебьем охрану и проникнем внутрь. Затем вырежем всех, кто попробует помешать, и уйдем с золотишком. Все просто.
– Золото – это неплохо, но для чего оно нам? С лосями и волками торговать?
Северянин презрительно фыркнул.
– Не будь глупцом. Скоро зима, а ее было бы лучше провести где-нибудь в тепле, сухости, и подальше от вездесущих рук империи.
– Например?
– Например за Гаэлистой, во владениях Вольных.
Сказать, что присутствующие были поражены, означало не сказать ничего.
– К Вольным? – прошамкал Аладан. – А не боишшя, что они твои кишки по деревьям намотают, а жолото жаберут?
– Не боюсь, – хищно усмехнулся Ливитар. – У меня есть, – тут он немного замялся, – гарантии.
– А подробнее? – заинтересовалась Эльра, почесывая шрам на щеке.
– Подробнее тебе незачем знать, Рваная, это мое дело.
– Значит, мы должны поверить тебе на слово? – медленно спросил Элаикс.
– Конечно, – ухмыльнулся Бочка. – Мы же товарищи.
Юноша задумался. План этот если, конечно, предложение перебить всех и умыкнуть добычу, можно было назвать этим словом, ему не очень-то и нравился. Однако информаторы Ливитара еще ни разу не ошибались… И все-таки риск огромен. Лезть непойми куда, без предварительной подготовки, да еще и так срочно, а потом – драпать на север, чтобы до первых заморозков укрыться у таинственных друзей Ливитара, которые, кстати говоря, могут оказаться совсем не друзьями. Или, друзьями лишь для Бочки и его людей.
Неожиданно он поймал взгляд Вариэтры. Губы женщины шепнули лишь одно слово: «Иди». В следующее же мгновение Элаикс все сомнения развеялись.
– Хорошо, давай посмотрим, что можно сделать, – проговорил он, бесстрашно глядя на своего невольного товарища.
* * *
До городка со сложным названием Галирширхад они добрались даже быстрее, чем планировалось изначально – всего за двое суток – и разместились в небольшом лесу неподалеку. Ливитар отправил пару лазутчиков, сопровождаемых Бартихом. Лысый атериадец вызвался идти вместе с ними и никто – даже Бочка – не посмел ему возразить.
Вернувшись, тот начал рассказывать.
– Итак, мои дорогие товарищи-разбойники. В городке действительно не протолкнуться от фарийцев. Ваш покорный слуга сумел насчитать по крайней мере три сотни наших имперских недругов. Учитывая, что славный Галирширхад находится вдалеке от каких бы то ни было важных торговых путей, равно как и не имеет сколь-нибудь серьезного военного значения, предположу, что наша добыча смирненько дожидается своей участи в городской крепости.
– Тут есть крепость?
– О да, деревянная, с четырьмя невысокими башнями и прогнившими воротами. Видимо, фарийцы не слишком-то верят в большую и чистую любовь, испытываемую к ним ганнорцами.
При этих словах едва ли не все северяне, находившиеся рядом, дружно фыркнули.
– Да, да, разделяю ваши чувства, – улыбнулся Бартих. – Но продолжу. Мне удалось выяснить, что буквально вчера в город пришел крупный фарийский отряд, который, собственно говоря, и расположился на отдых. Сколько их и что везли – никто не знает, зато точно видели несколько десятков здоровенных крытых фургонов, и целую ораву рабов. Говорят, что не меньше тысячи.
– Ого, – Ливитар хохотнул. – Ну, что я говорил?
– И рабы с телегами, естественно, также в крепости?
– Конечно же. Зачем легионерам прятать свое имущество куда-то еще?
– Что предлагаешь делать?
– Естественно, как и говорил достойный Ливитар, ждать ночи, после чего ворвемся в город и бросимся в крепость. Они и понять ничего не успеют.
– А охрана?
– Вокруг города есть лишь пара вышек для дозорных, стены отсутствуют, а вот крепость уже охраняют серьезней, но, думаю, справимся.
– Справимся, – повторил за ним Ливитар. – Дозорных не будет, а от крепости осталось лишь название. Как Философ заметил, ворота прогнили, выбить их будет нетрудно. Поэтому, когда начнем атаку, главное – действовать быстро и решительно.
Он потянулся, давая понять, что разговор окончен.
– А сейчас я собираюсь отдохнуть, чего и вам желаю.
Элаикс едва не взвыл от ярости – Ливитар и не думал советоваться с ним, толстяк просто раздавал команды и вел себя так, словно весь отряд – его собственность. И вновь перед глазами у юноши заплясали алые пятна, а желание убивать затмило разум. Он сам не понял, каким образом сдержался, просипев: «хорошо». После этого тимберец вскочил и бросился прочь, стараясь не бежать. Лишь зайдя вглубь леса и вдохнув свежего воздуха, Элаикс немного пришел в себя и сумел собраться с мыслями. План Ливитара, как ни посмотри, оказался неплох, но как же не хотелось подчиняться!
– Да что же это такое, – процедил он сквозь зубы. – Я заключал договор с богом не для такого, нет!
Последнюю фразу он выкрикнул, со всей силы ударив по очередному несчастному дереву, которое разлетелось в клочки. Едва зажившая рука вновь окрасилась алым, и Элаикс с трудом сдержал стон боли. Ему не хотелось проявлять слабость.
Юноша еще раз набрал воздуха в грудь и медленно выдохнул, после чего натянул перчатки, чтобы скрыть рану, пока та не заживет, и пошел назад – командиру не пристало оставлять своих людей перед битвой.
Когда солнце скрылось за горизонтом, а на небе появились луна со звездами, бунтовщики, стараясь не шуметь, выступили из леса. Все произошло, как и говорил Ливитар – не было ни единого стражника или горящего факела на вышках и в домах. Казалось, что город замер в ужасе перед готовым вот-вот разразиться кошмаром. Лишь усилившийся ветер завывал в узких улочках, по которым, громыхая оружием неслись северяне – смысла скрываться не было, все должна была решить скорость, к тому же, добираться до крепости было совсем недолго.
На стенах зашевелились люди, кто-то закричал, кто-то стал зажигать факелы – слишком медленно! Авангард уже добрался до ворот, и первым несся Элаикс, держащий в руках здоровенное бревно.
Взревев, юноша бросился вперед, снося хлипкие доски и пробивая товарищам путь внутрь, к немногочисленному гарнизону фарийцев и сокровищам. Когда ворота пали, юноша не стал двигаться дальше, нет, он, наоборот, отошел от ворот и, как было обговорено перед самым началом атаки, метнул свой импровизированный таран прямиком в одну из башен, с которой уже летели стрелы. Результат превзошел все самые смелые ожидания – в деревянном укреплении появилась приличных размеров дыра.
– Еще снаряды! – взревел Элаикс, который в этом сражении должен был прикрывать лучников. Ему тотчас же начали сносить камни из мостовой, бочки, какие-то бревна, даже поленья, короче говоря, все, что только получалось найти. И Элаикс, недолго думая, принялся осыпать стену, прикрываемый двумя лучниками.
Тут же находились и все его офицеры, а также Ливитар с Вариэтрой, которые на удивление неплохо стреляли из луков, не позволяя фарийцам и головы поднять. В это же время воины приставили к стене две лестницы, найденные неподалеку – скорее всего, оставленные все теми же друзьями Бочки – по которым тотчас же полезли воющие северяне. Это было нужно, чтобы как можно скорее разобраться со стрелками и получить контроль над стеной.
Все развивалось по плану, и все же, что-то здесь было не так. Слишком уж просто и легко, да и Грантар места себе не находил, то и дело оглядываясь назад.
– Крыса, – наконец не выдержал Элаикс, – что такое?
– Не знаю! Мне тут не нравится. Пойду проверю.
Тимберец фыркнул, выбрал небольшой камешек и, метко прицелившись, метнул его точно в макушку фарийца, схватившегося на стене с каким-то незнакомым ему бородачом. Противник тотчас же пропал, а его место занял другой, этот был умнее – пригнулся и спрятался за щитом.
Элаикс хмыкнул и швырнул в него приличных размеров валун, который снес человека со стены, точно пушинку. И на место погибшего тотчас заступил третий фариец.
Нет, определенно, что-то здесь было нечисто – не могло в двух центуриях столько народу охранять стену посреди ночи, просто не могло.
И точно в подтверждении его мыслей, откуда-то из-за спины донесся скрип разом открываемых дверей и до боли знакомый мерный топот ног, а затем и вопль Грантара.
– Беда-а-а!
Крыса несся обратно, подгоняемый легионерами, которые текли по улицам, точно саранча.
– Что это такое? – удивленно моргнул Элаикс. – Откуда они?
Эльра оказалась сообразительней.
– Засада! – взвизгнула она, как кошка. – Нужно бежать!
Тут она была права – даже Элаикс сразу оценил всю безвыходность положения бунтовщиков – со всех сторон на них надвигались легионеры, а на крышах домов появились фигуры велитов, готовых обрушить на противников мощь своих дротиков. Ловушка оказалась простой, но эффективной – в крепости разместились всего несколько фарийских центурий, зато по домам набилась, наверное, целая когорта, а значит, шансов победить не оставалось, и следовало немедленно бежать. Вот только куда?
Он озвучил эту мысль вслух.
– Я открою путь, – проговорила неожиданно Вариэтра, – но ненадолго.
– Тогда готовимся, – проронил Ливитар. – Все, кто выживет, пусть встретятся на старом месте.
– А что с нашими воинами? – спросил Элаикс.
– Ничего. Вариэтра, давай!
Женщина, покачивая бедрами, прошла вперед и замерла перед наступающей по одной из улиц волной солдат. Она широко расставила ноги и вытянула руки, после чего принялась скороговоркой выкрикивать слова на незнакомом Элаиксу языке. Зато фарийцы сразу все поняли, потому что легионеры, утроив скорость бросились на нее, а ближайшие велиты, занятые перестрелкой с лучниками, дружно метнули свои дротики.
Ни один снаряд не достал цели, они словно наткнулись на невидимую стену и бесславно упали на землю, а Вариэтра уже заканчивала. Когда последнее слово сорвалось с ее губ, ближайший легионер был на расстоянии вытянутой руки от колдуньи и уже занес свой меч, но он опоздал.
Волна воздуха тараном врезалась в набегающих людей, расшвыривая их в стороны, ломая и круша, точно сухие листья, попавшие в центр урагана. Проход был открыт, однако Вариэтра чего-то не рассчитала, потому что сразу же после этого упала в обморок. Ее подхватила Эльра, и все, кто не был занят сражением, бросился вперед. Элаикс и его офицеры возглавили это позорное отступление.
Они выбежали прочь из тесного городка, оказались на дороге, ведущей к спасительному лесу, и Элаикс не мог не сдержать стона ярости – им навстречу неслись всадники, рассыпавшиеся по лугу.
– Вперед! – заорал Ливитар, – спасаемся!
И они побежали. Рядом с Элаиксом двигался Инатор, который неожиданно остановился и вскинул лук.
Тренькнула стрела и один из всадников свалился с коня – все-таки молчун был великолепным стрелком, раз сумел без ночного зрения, лишь при тусклом свете луны попасть почти с сотни шагов в человека.
– Ты чего? – замер Элаикс.
– Беги. Я открою проход.
Еще одна стрела направилась к цели, а за ней – и еще одна. Инатор не тратил время на болтовню, он просто убивал людей, создавая брешь, через которую можно было убежать и Элаикс, кивнув другу на прощание, побежал вперед.
По его щекам текли слезы, а на душе словно скреблись кошки. Он ведь мог спасти товарища, наверняка мог! Это он должен был быть на его месте, но… Но быть на его месте означало умереть!
Один из всадников оказался рядом и замахнулся копьем, но стрела вонзилась ему точно в горло и фариец рухнул.
Да, умереть.
– А я должен выжить, несмотря ни на что, – прошептал себе под нос Элаикс, после чего бросился вперед, к спасительной опушке.
Позади кто-то пронзительно вскрикнул и Элаикс, обернувшись на бегу, увидел, как лучник, пронзенный сразу тремя дротиками, падает на землю.
Южанин не останавливался до тех пор, пока со всех сторон не сомкнулся строй высоких и статных елей. Куда девались остальные, Элаикс не знал, также не понимал он и куда забрел сам, но это было и не важно. Главное – он выжил, а значит, сможет отомстить фарийцам, счет к которым сегодня ночью стал заметно больше.
Неожиданно рядом что-то затрещало, и Элаикс выхватил кинжал, притаившись под толстыми еловыми лапами. Мимо него шел мужчина. Точно не легионер – в штанах и кожаной броне, укрепленной металлическими пластинами.
Обычный человек не разглядел бы его лица в темноте, но Элаикс обычным не был, а потому ахнул от удивления.
«Боги, определенно, имеют чувство юмора», – подумал он и выбрался из своего укрытия, убирая кинжал.
– Ливитар, значит, тебе тоже повезло?
Мужчина дернулся, и резко обернулся, выставляя перед собой меч.
– Как и тебе, – кисло усмехнулся он.
Элаикс готовы был дать голову на отсечение, что Бочка сейчас подумал о том же, о чем и он: «Ну вот почему демоны не забрали тебя с собой?»
– Ладно, раз мы живы, значит, мог спастись еще кто-то, – пробурчал северянин, пряча оружие.
– Ты как, не ранен?
– Нет, боги миловали.
– Отлично. Тогда идем.
И они пошли через лесную чащобу, стараясь не оставлять лишних следов. Элаикс, конечно, делал это хуже, зато Ливитар… Юноша уже не один раз видел, как тот ходил по лесу, но каждый раз не переставал поражаться грации, с которой этот толстяк перемещал свое тело. Бочка не задевал ни одой ветки, не издавал ни единого звука, он шел так, словно был туманом, утренней дымкой, мороком. Иногда казалось, что это не человек идет, а большой толстый кот. Сам южанин не умел так передвигаться, да и понимал, что учиться подобному искусству ему уже поздно.
– Как думаешь, кто нас сдал? – юноша решил завязать разговор, чтобы хоть немного отвлечься от гнетущей тишины, окружившей их.
– Кто знает? Какой-нибудь урод. Наверное, из твоих, – буркнул идущий слева Ливитар.
– Почему это из моих? – Элаикс постарался, чтобы его голос звучал весело, хотя на самом деле юноша прямо-таки мечтал хорошенько вмазать гаду по роже.
– Я в своих парнях уверен.
– А я уверен в Бартихе.
Ливитар крякнул. Аргумент, приведенный Элаиксом, перебить было не так-то и просто. Все знали, что собой представляет беглый раб, и боялись его, как огня.
– Ладно, признаю, никто из наших предать не мог.
– Значит, остаются твои шептуны.
Бочке такая мысль пришлась не по вкусу – лицо его скривилось, но спорить с очевидным северянин не мог, а потому просто махнул рукой.
– Следовало ожидать от имперцев подобного – они большие мастера подстраивать ловушки, а мы пожадничали, и повели себя как последние идиоты.
С этим утверждением нельзя было не согласиться, хотя Элаикс очень уж подмывало заметить, что идиот был один, и он потащил за собой всех остальных. Но в самый последний момент он сдержался. Да, юноша не любил Ливитара, но все же сейчас они оба были в одной лодке.
– Что будем делать теперь? – спросил он вместо этого.
– Уходить отсюда на север.
– Без денег?
– Значит, без денег, да. Выбора нет. Фарийцы обязательно возьмут пленных и узнают все о наших тайных убежищах. Война полностью проиграна, но пока мы живы, сможем бороться.
Элаикс почувствовал неожиданную симпатию к этому странному человеку, завладевшему женщиной, которую он желал получить больше всего на свете.
– Скажи, отчего ты их так ненавидишь? – спросил он.
– Зачем тебе это знать?
– А почему нет? Делать нам все равно нечего, а так хоть время скоротаем.
– Совсем не убиваешься из-за полного разгрома и потери друзей, – невесело усмехнулся Ливитар.
Эти слова показались Элаиксу несправедливыми, все-таки Инатора он оплакал, но объяснять что-либо Бочке не было ни малейшего желания. Вместо этого юноша решил ответить язвительно:
– Как и ты.
Еще один смешок.
– Я уже привык. Когда фарийцы решили, что им нужны новые земли, – неожиданно начал говорить Бочка, – мне было пятнадцать лет. Достаточный возраст для того, чтобы взять в руки меч, сесть на коня и отправиться вместе с отцом на войну.
