Текст книги "Отклик Зоны: Душа Мутанта (СИ)"

Автор книги: rtut450

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 35 страниц)

– Бенито! – Доктор дружески хлопнул его по плечу, – как я рад, что ты жив!

– Люди плохие… – жалобно протянул зомби, – люди уничтожили больницу! Люди убили моих друзе-ей! – с виду казалось, что Бенито плакал, но на самом деле от напряжения его гниющие связки выдавали дрожащий голос. Зомби разучились плакать, наверно, еще после своей смерти.

– Не все люди плохие, Бенито! – объявил Доктор. – Вот, например, те сталкеры, они ведь хорошие: Иккинг, Астрид…

– Астрид хорошая… Астрид кормила Бенито…

– Ну вот видишь! – улыбнулся док, – а теперь пошли, больше нам здесь делать нечего, да и подлечиться не помешало бы.

***

Погодка была на редкость паршивой. Некоторое время назад еще светило солнце, а теперь хлестал этот паскудный дождь. Земля под ногами хлюпала и проглатывала в себя ботинки, создавая ощущение попадания в трясину. Тут даже палка не поможет, иди на ощупь, дорогой сталкер, глядишь, удача улыбнется тебе, и ты выберешься с Болот. Несмотря на все прелести, Доктор и его зомбированный путник шлепали по размокшему грунту как по набережной. Скажите, чего им бояться: местное зверье Доктора не трогает, аномалии не достают, и тропки безопасные он знает, однако большинство из сказанного про Доктора лишь легенды. Болотный Доктор, конечно, лечит мутантов, но, как говорится, сколько волка ни корми, он все равно в лес смотрит. Так и со зверушками Зоны. Кровосос, он и в Африке кровосос. Пусть док его хоть трижды лечил, эта ненасытная зверюга все равно нападет, не задумываясь. Другое дело у Доктора свой подход к мутантам, например, – гипноз, но опять же, не все зверьки ему подвластны. «Почему тогда все мутанты приходят к Доктору лечиться?» – спросите вы. Да потому что он помогает всем подряд. У собаки перебита лапа? Возьмем к себе, вылечим! У зомби челюсть отваливается? Не проблема! Вправим и накормим вдобавок. Помоги кому-то раз, и тебе придется помогать ему всю жизнь. Вот они и прутся за помощью.

Так вот, все было относительно спокойно, пока два путника перебирались на другую сторону Болот. Доктор шел, опираясь на плечо верного Бенито, и помогал себе палкой. Вдруг шелест камышей отвлек бродяг от столь сложного дела. Сквозь заросли, в их направлении кто-то пробивался. Человек это был, без сомнений – шаги равномерные и обдуманные. Болотный Доктор бросил палку и направил в сторону шорохов конфискованную у зомби винтовку. Вскоре под прицел вышла одинокая фигура. С виду обычный сталкер. Капюшон на голове, респиратор, толстый вещмешок и складной Калашников. Прямо с картинок сошел. Завидев нацеленную в него винтовку, сталкер хмыкнул.

– С чего это вы, док, стали оружием махаться? – проговорил он. – Оно же выстрелить может.

– Я бывший военный врач. С оружием хорошо обращаюсь. – ответил Доктор. – Тем более в винтовку заряжены транквилизаторы. Она не стреляет боевыми патронами.

– И все-таки? – настаивал сталкер. – Никогда не видел вас с оружием наперевес…

– Эх-х, сынок, сейчас никому доверять нельзя. Вчера военные дом мой разбомбили. Зверей поубивали, меня чуть на тот свет не отправили… Нога вот сломана, пытаюсь добраться до тайничка своего.

– Вот сволочи! – сплюнул сталкер. – Но мне ведь можно доверять, меня-то вы помните?

– Помню, Борланд, – ответил врач. – и верю тебе.

– Тогда я вас проведу до вашего схрона. Вместе безопаснее!

– Хорошо, сынок, от помощи не откажусь. Кстати, ты же вроде ушел из Зоны, или мне память изменяет?

– Да, долгая история…

– Расскажешь по дороге, если пожелаешь.

– Вкратце изложу, – улыбнулся Борланд, – действительно, после всей этой заварушки, связанной с «Горизонтом Событий», я и еще несколько человек намеревались уйти из Зоны навсегда. Думали зажить обычной, спокойной жизнью… хрен! Пока мы веселились с кристаллами, в Зоне, я так понял, уже успело поменяться начальство. На смену одному психу, пришел второй с такими же целями! Нашу машину остановили у самого Периметра, начали всех трясти. Литеру, Марка и остальных пассажиров отправили на Большую Землю для судебных разбирательств. Меня же выбросили за Стену как человека, который «слишком много знает»… Странно, что не пристрелили.

– И что ты собираешься делать? – с интересом спросил Доктор.

– Мне нужно любой ценой покинуть Периметр!

– Извини, сынок, тут я тебе не помощник.

– Я понимаю, док…

– А что там с Кунченко? Помнится, этот вояка тоже мне дом разнес. Что у них за привычка такая, чуть что – сразу на ударный вертолет и ракетами поливать?

– Майор? Мы с ним в Саркофаге расстались. Я оставил его с выбором одним, важным… – сталкер вдруг отпустил Доктора и схватился за автомат.

Нужный хутор был близко и выглядел с виду пустым, но это только с виду. В последний момент Борланд заметил, как от одной хатки к другой пробежало нечто очень большое.

– Стойте! – шепотом произнес он, – кажется, у нас гости!

Борланд щелкнул предохранителем и прицелился в сторону хуторка. В прицеле была только пара деревянных домиков, но сталкерское чутье орало во все горло, что за одним из них притаилась опасность в виде живого и, вероятнее всего, враждебного организма. Спустя несколько минут подозрения сталкера подтвердились. От крайнего дома справа что-то сигануло в заросли и засеменило к сталкерам навстречу. Бродяги попятились назад, до боли в глазах вглядываясь в заросли перед ними. Шорохи становились громче.

– Тварь, по ходу, даже не пытается прятаться, – процедил Борланд, следя за звуком, – шум такой, словно стадо баранов ломится сквозь камыши. И с чем же мы имеем дело, док? Псевдогигант?

– Нет, – мрачно ответил Доктор, – они так быстро не ходят…

– Понял, к черту подробности, сейчас узнаем! Пойду навстречу, если что, сумею выиграть для вас пару минут.

– Борланд, мне мутанты не страшны, не беспокойся…

Сталкер не стал слушать.

Звуки стихли, стоило сталкеру приблизиться вплотную к подозрительному месту. Борланд остановился в нерешительности. Палец застыл на спуске, на лбу появились капли холодного пота. Мутант, кем бы он ни был, не спешил выбегать под встречный огонь. Вздохнув, Борланд раздвинул камыш и не успел вглядеться в заросли, как его сбило что-то сбило с ног мощным ударом. Быстро сгруппировавшись, сталкер с удивлением обнаружил что перед ним никого нет. Сверху подул небольшой ветерок, и Борланд ненамеренно поднял голову. От увиденного в небе, кровь застыла в жилах. В пяти метрах над землей зависло нечто больших размеров. Оно угрожающе хлопало крыльями, издавая при этом недовольное хриплое кряканье. Сталкер на ощупь искал свой автомат, не спуская глаз с новоявленного чуда. Стоило Борланду дотронуться до цевья, тварь сразу же взмахнула своим тонким хвостом, и в сторону обалделого сталкера полетел пучок шипов. Бродяга едва успел увернуться. Вторая попытка добраться до оружия провалилась, даже не начавшись. Крылатое нечто приземлилось аккурат рядом с автоматом.

– Что за черт?! – изумленно крикнул Борланд, наблюдая за происходящим.

– Не рыпайся! – коротко рубанул Доктор, – оно пока не желает нас убить…

Внимательно осмотрев сталкеров, существо потихоньку успокоилось. Борланд будто прирос к земле. Сколько Зону топчет, а в таких передрягах еще не бывал. И вроде бы все просто, видишь угрозу – стреляй, не можешь стрелять – убегай, так бы, наверное, и поступил Борланд, если бы не Доктор, который в этот момент, позабыв о переломе, двигался навстречу мутанту. Вот хреновое положение складывается: прикрыть врача нечем, а если его разорвут, то сталкер не успеет среагировать и окажется следующим. Куда там среагировать, он даже не может оторвать взгляда от вертикальных зрачков монстра при всем желании.

– Док, я, конечно, понимаю, ваша связь с мутантами и прочее… Но вам не кажется, что этот экземпляр уже слишком опасен?! – прошептал сталкер с явной дрожью в голосе.

– Успокойся, я знаю, что делаю.

Прям от души отлегло! Что тут еще сказать. Конечно он знает, что делает, и Борланд знает. Идти в лапы к этому чудищу – верная смерть, и оба это понимали, только первого захлестнула мания исследовать новые организмы, а второй впал в ступор. Да, мутант не проявлял никаких признаков агрессии, но кто сказал, что это надолго? Сейчас он с интересом разглядывает свое окружение, что-то недовольно покрякивая под нос. А когда поймет, что Доктор его не гладить собирается, что за его спиной припрятано чудо-зелье, которое превращает мутантов в послушных овощей? Что, если оно не подействует? Словно в подтверждение нехорошим мыслям, стоило человеку пересечь невидимую «нейтральную полосу», крылатый тут же дернул хвостом, приводя в боевую готовность множество ядовитых шипов.

Борланд, до этого нервно перебиравший пальцами, дернулся и чуть было не полез за ножом. Вообще сталкер Борланд не славился особым пессимистическим настроем, но в этот момент почему-то пробивало. Неужели эта дрянь намеренно внушает страх?

– Все под контролем! – заверил док, не переставая смотреть в глаза существу. – Тише, тише… я друг, я не причиню тебе вреда. – взгляд перебросился на спину исполина. – Смотри! – обратился врач к Борланду, – он же ручной! На нем седло и чей-то спальный мешок вместе с сумкой! – пузырек с зельем вернулся в карман.

Сталкер обалдел от такой новости, но все равно особой уверенности ему это не дало.

– Ты знаешь, где твои хозяева? – лекарь делал уже более уверенные шаги, однако мутант начинал пятиться назад. Странное поведение, минуту назад сам доводил до усрачки почти всех присутствующих, а теперь жмется. – Мы тебя не тронем! Не бойся! – Доктор положил ладонь на лоб шипозадому мутанту, и тот успокоился. Добившись признания крылатого, старик не побоялся порыться в личных вещах предположительного хозяина.

– Ты смотри, – док вытащил из седла двусторонний топор, – какое старинное оружие, и как хорошо сохранилось!

– Может, на заказ сделан? – Борланд тоже приобрел уверенность и подошел поближе разглядеть добытый хабар. Что-что, а мастерство сильнее любого чувства страха. – Хотя какой умник сюда с топором приперся, да и еще и на этой… херне?

– Именное оружие. – проигнорировал Доктор сказанную фразу. – Видишь вот иероглифы непонятные?

– Дык это еще древний язык! Седьмой век нашей эры. Викинги!

– А ты откуда знаешь?

– Интересовался когда-то…

– А, может, разберешь, что здесь написано?

– «Астрид».

Доктор похолодел, и Борланд заметил его замешательство.

– Знаешь ее?

– Знаю. Дня два назад сталкеры приходили, она с ними была. Так вот, их военные ищут, как раз из-за этого мне дом разнесли.

– Дела… – протянул Борланд. – Думаешь, это все ее имущество?

– Других Астрид я здесь не видел. Так что я не думаю, я знаю.

– Весомый аргумент… И что ты делать собираешься?

– Отдам ей вещи, как только встречу.

– А с этим птеродактилем? Как бы нас не сожрал… – сталкер с опаской покосился на дракона, которой его усиленно обнюхивал.

– Ее же не слопал. Значит, мы тоже вне рациона питания. Кстати, наверняка он голодный, – Доктор продолжал рыться в сумке возле седла. – Может, здесь есть хоть намек на то, что этот крылатый предпочитает… – вскоре в руках врача оказалась жареная, но двести раз остывшая грудина курицы.

Борланд заметил намерения напарника и осторожно спросил:

– Ты уверен, что оно именно курятину ест? Вдруг это сухпаек той бабы.

– Тут целая сумка этого «пайка», а девушка, видно, на диете сидит. В любом случае, сейчас проверим…

Доктор медленно поднес находку к носу дракона, и тот сразу же своим огромным язычищем отправил пищу себе в пасть.

– Выглядит довольным. – произнес Борланд. – Чего он сам не мог достать это из сумки?

– Не знаю. Меня больше пугает то, что он по Зоне в одиночку бродил. Странно, что он вообще выжил… Ну хватит гадать, пошли уже в дом, у меня нога ноет. – сказал Доктор и направился к хутору.

– А это чудо за нами идет… – предупредил Борланд.

– Пусть. Он нам не мешает.

*** В Бар мы двинули в восемь утра. Я планировал пройти через Свалку и оказаться на месте к девяти часам… Зря надеялся. После последнего Выброса единственную известную мне дорогу на Свалку завалило таким аномальным полем, что даже комар не пролетит. Пробил по общему каналу, оказалось, что Свалка действительно закрыта, причем вся, там сейчас повышенная аномальная активность, советуют обходить. Проблем нет, пугало другое: Свалка далеко от Центра и фактически никак не может быть запертой. Энергия выброса просто не дойдет сюда. Странно все это, но гадать не хотелось…

Я повернул в сторону Темной Долины, решил пройти по окраинам. Потраченные часы окупились нам сполна. Уже на подходе к заводу «Росток» наш отряд наткнулся на целый овраг с довольно неплохими артефактами. Что тут можно сказать, на несколько дней отдыха мы себя обеспечили.

Ввалился в Бар я в самый час пик, прошел мимо вечно кислого охранника и нырнул в наполненную попсовой музыкой и пьяными разговорами атмосферу подвала. Первым делом нужно наведаться к Седому: пожрать, отдохнуть, а потом уже решать, что делать дальше. Заняв свободный столик и оставив там команду, я подошел к стойке.

– Добрый вечер, Седой, – улыбчиво произнес я.

– А-а, Крыс, это ты. Располагайся. Только не бузи здесь! Чтоб не было, как в прошлый раз.

Я огляделся и, не найдя старого «товарища» Брома, сказал:

– Будь спок, я здесь не за этим, – из контейнера в специальную коробочку я переместил первый найденный артефакт.

– «Вспышка»! – довольно сказал Седой, – и что ты за нее хочешь?

– Питание за счет заведения на этот день.

– Не охренел ли ты часом?! Ниже планку бери! – аж подскочил Бармен.

– Да брось, по твоим глазкам ненасытным вижу, что эта блестяшка тебе позарез нужна.

– Ню-ню, кто это у нас еще тут ненасытный! День – это много! – уперся рогом Серый. – Откуда мне знать. Вдруг ты каждые десять минут жрать будешь. У меня для вас умников и вагона еды не хватит!

– Куда мне столько! Не видишь на диете я, пост соблюдаю. Какой сегодня, рыбный день?

– Угу, соблюдает он… ты еще скажи, что веган. Короче, кормить я тебя не буду. Проси что-то попроще.

– М-да, торговаться с тобой – себя не уважать. Твои родители, случаем, не евреи? – саркастически поинтересовался я.

– А ты моих родителей не трогай, иначе вылетишь отсюда быстрее пули вместе со своими подчиненными. – грубо отозвался Седой. – Говори быстрее, что надо, не испытывай моего терпения!

– Чего взъерошился, что твой еж? Уже и пошутить нельзя? – искренне удивился я. – Ладно, накапай мне на три пальца горючего. – Потом представил, как бармен вытаскивает из-за стойки канистру и льет мне на пальцы, и поморщился. – Короче, водки накапай, вот досюда. – я отмерил пальцем нужную грань на стакане. – И тем дармоедам, которые за столиком скучают, тоже выпивки.

Вернулся к столу я с пойлом и закуской. С воякой мы пропустили по стаканчику, а слабый пол в нашем отряде обошелся обычной отбивной из свинины и килькой в томате. Запив это все водой, Астрид удалилась из зала, оставив нас с Глебом обсуждать сложную жизнь в Зоне и смысл пребывания в ней. Пришли мы к общему выводу? Хренушки… трепались и собрали вокруг себя пол-заведения, вместе обсуждать добытый хабар. В процессе я чуть не сломал нос незнакомому мне до тех пор Жоре и не вывихнул руку едва знакомому Дятлу. Дятел он и есть дятел. Однако, посмотрев в честные и преданные глаза Седого, я вспомнил про обещание и вышел на воздух. После всего я, немного пьяный, снял комнатку для всех членов отряда и на оставшиеся деньги, вырученные с артефактов, продолжил гулять, пытаясь забыть все те события, что произошли со мной в последние дни. Так прошло около недели. С каждым днем я встречал отряд в полном составе все реже. Астрид куда-то постоянно исчезала, а потом и вовсе растворилась. Я, если честно, уже и думать о ней забыл. Был занят другим. Подымал ставки на Арене, ходил в недалекие вылазки с отрядами сталкеров за промыслом, в общем, жил обычной для себя жизнью. Пока в один прекрасный день не вспомнил про обещание.

– Вертухай, ты когда в последний раз Астрид видел? – спросил я, найдя бывшего солдата в баре за стойкой.

– Да тогда же когда, и ты! Забыл, что ли, я с тобой в основном ходил.

– Вот дерьмо, наверняка пошла своего суженого спасать! – раздосадовано выпалил я.

– А тебе-то что? Ну ушла, и хрен с ней, нам проблем меньше.

– Да вот совесть замучила, веришь? Пообещал ей помочь, а сам ушел, как последняя сволочь.

– Не убедил. – с ухмылкой на пол-лица проговорил Глеб. – Втюрился небось? Чего глаза на меня вылупил? Бабец неплохой, а в Зоне без женщин тяжело, так что я тебя понимаю.

– Рядовой, ты хочешь вернуть себе честное имя бойца и звездочку на погоны? – пропустил я мимо ушей заявление вояки. Сам поди год в кровать с бабой не ложился, а теперь ищет братьев по горю.

– Не отказался бы… – не уловил мысли солдат.

– Ну вот! А теперь пропустим обсуждение личного положения и перейдем к делу. – дождавшись, пока Вертухаев закурит, я продолжил, – Смотри, военные, и не только они, открыли охоту за парнем по имени Иккинг, значит, эта личность нужна им кровь из носу. А он до недавних пор был у нас в лапах. Что если мы отдадим Иккинга и его подругу военным в обмен на твое повышение, а?

– Не знаю даже… а твоя выгода в этом какая? Что-то больно подозрительна твоя доброта.

– У меня есть кое-какое дело к парню, точнее, к твари, с которой он связан. Мне нужна будет твоя помощь. Эту тварь нужно захватить и убить. Гонорар большой. Десять процентов тебе отсыплю, так уж и быть.

– Что за тварь? И насчет твоих десяти процентов, они вряд ли мне погоду сделают… мало.

– Слушай, там такая сумма, что, если ее уронить – нолики раскатятся по всему этому подвалу. А насчет твари потом узнаешь. Сейчас нужно найти Астрид, пока та не ушла со своим ненаглядным или не сгинула где-нибудь в Зоне. Ну дык как, согласен?

– Заманчиво… – задумчиво произнес Вертухай, – согласен, куда я денусь.

Раздобыть информацию о воительнице не составило особого труда. Новость о боевой девчонке, которая три дня скиталась по территории Долга и набирала напарников в дальний поход, сразу облетела все местные уши. Сталкеры смотрели на меня как на идиота, мол, с какой Луны я свалился? Сразу же дали наводку на того великодушного, который выделил для нее пару ребят. Звали его Тимофей. Бродяга с понятиями, в помощи не откажет, но не безвозмездно. От Астрид, со слов сталкера, требовалось оказать содействие в рейде на псевдособак. Им как раз не хватало одного человека. Хорошо хоть не натурой отплатила, а то Иккингу наверняка бы не понравился такой расклад событий. Тимофей не счел за низость принимать девушку в отряд, автомат умеет в руках держать, и ладно. Тем более в том рейде наша Астрид отличалась – почти что спасла от гибели нерасторопных охотников. Отмычки сами за ней пошли, а Тима с радостью их отпустил, а как же – новый наставник новичкам, бывший просто уже стар для вылазок… А дальше, как сказал мне мой собеседник, скверная история с этим чудо-отрядом приключилась…

–… В общем, если хочешь узнать больше – тебе прямая дорога к Тимофею. Он сейчас в одном из ангаров сидит. За рюмкой-другой, может, чего и расскажет. Жаль ему своих отмычек, они ведь почти друзьями стали…

Я тут же отправился к сему доброхоту, и резво так, почти бегом. Глеб едва успевал за мной. В голове крутились противные мысли. Я мало чего знал об этом случае, но вину свою ощущаю, и, если Астрид погибла, испытаю, наверное, то же самое, что и Тимофей, только груз больше. На моей совести и она, и новички, которых я в глаза не видел. Зачем я только в это ввязался? Странная парочка со своими странностями, и это только начало.

– Думаешь, она жива? – спросил Глеб.

– Не знаю, – сухо ответил я. – Будем надеяться, иначе влияние на Иккинга мы не окажем, сломается парень.

Тимофей сидел возле костра один, гипнотизируя взглядом танцующие языки пламени. Заметив движение возле себя, он повернул голову, с ходу задавая вопрос:

– Вы ко мне, бродяги?

– Да. Хочется поговорить насчет Астрид и твоего отряда, – сразу изложил цель посещения я.

– Перехочется! – вероломно отрезал Тимофей. – Я больше не говорю об этом, и баста! Много вас таких, любителей байки послушать…

– В самом деле?! – начал заводиться я. – А по-моему, интерес этих любителей ты как раз удовлетворил! Уже весь Бар знает о твоих заслугах!

– Вот у них и спроси! – раздраженно прошипел Тимофей, все еще пялясь в огонь. – Или вам не хватает повода, чтоб над бывалым поржать. Вот сами сначала наберите желторотиков, а потом попробуйте сохранить им жизнь, так чтоб в достатке, и никто обижен не был…

– Дед, я что, на новичка, по-твоему, похож?! Астрид состоит у меня в отряде. В силу некоторых… происшествий она потерялась, и теперь я хочу ее вернуть.

– А не врешь ли ты часом, бродяга? – искоса посмотрел на меня бывалый. – Коли оно так, почему же ты не помог даме, а? Почему она должна бегать по Бару и просить помощи у неизвестных людей? Тут же не все могут сдержать свой порыв эмоций и природный зов. Эх-х, хреновый из тебя лидер…

– Дед, хватит мне морали читать, и без того хватает. Мне просто нужно знать, что с ней произошло!

– Ну хорошо, слушай тогда. Я думаю, основную часть тебе уже рассказали. Но конец этой истории мало кто знает. Пару дней назад она собрала моих ребят и отправилась куда-то… закончилось это все достаточно плачевно – выжила только она. Уж не знаю, куда группа двинула, но, судя по описи, на Тихие Холмы, там еще до аварии база военная была. Отряд успешно миновал Деревню Кровососов, я даже удивился, каким это образом. Не стал спрашивать, почему они прошли именно через это гиблое место, но самое интересное произошло не там. Они вышли на дорогу, ведущую к Мертвому Городу и, сами того не замечая, забрели в гущу тумана, причем, по рассказам Астрид, туман этот был странным, темным каким-то… – рассказчик опрокинул в себя стакан данной мною водки и продолжил: – Так вот, Астрид и сопровождающие ее сталкеры ориентировались по карте и согласно ей, если не сходить с дороги, даже в этом тумане можно было выйти в Городок. Астрид направлялась именно туда, зачем – не сказала, не мое, мол, дело. Только выйдя из тумана, сталкеры попали совсем не туда, куда хотели – их закинуло ближе к Лиманску, в заброшенный заповедник, именуемый Рыжим Лесом, в полночь. Сам понимаешь, никаких отрядов там в помине не будет. Новички паниковали, орали во все горло, и это стало роковой ошибкой. Не прошло и часу, как из леса поперли мутанты. Всех порвали. Астрид нашли под утро раненую, напуганную и притащили сюда. С тех пор я ей помогаю оклематься, успокоительное даю. Но она все равно кошмарами бредит… Ты поосторожней с ней будь, еще одного такого потрясения она не выдержит.

Сказать, что у меня камень с души свалился, будет не совсем корректно. С одной стороны, Астрид жива, с другой – появился страх того, что она свихнулась.

– Мне нужно с ней поговорить… – сказал я.

– Валяй, только не сильно наезжай на нее. Девушка сейчас не в форме. Идем за мной.

Тимофей провел нас до старой двухкомнатной хатки за территорией завода и кивнул на дверь. В комнату зашел я один. Астрид тогда еще не спала.

– Ну как ты? – мрачно спросил я, увидев ее бледное, как смерть лицо.

– Нормально, спасибо за заботу! – едва заметно улыбнулась Астрид. Я заметил повязку с красным пятном у нее на боку.

– Цапнули-таки… чего ж ты сама в Зону полезла? – начал допрашивать я. – Меня предупредить не судьба?

– Ты был занят, я тебя не нашла… – хрипло протянула воительница, – Иккинга надо спасать, а мы тут сидим без дела.

– Да, мой косяк, – я почесал себя за шею, – но можно же было дождаться?! Мы вместе бы решили, что делать!

– Что тут решать, Крыс… я сделала так, как посчитала нужным, а тебя, если честно, это не должно заботить. Ты нам помог, спасибо, однако мы и сами способны решить свои проблемы…

– Я пообещал, дорогуша! – глухо произнес я. – Так что ваши проблемы мне придется с вами разгребать. Сейчас я пойду к лидеру «Долга» и попробую выпросить у него подмогу. Сами мы точно не отобьем Иккинга у «Последнего Дня». Кстати, откуда ты знала, что идти нужно именно в Мертвый Город?

– У тебя подсмотрела, – снова улыбнулась Астрид. – Ты там что-то читал про «Последний День», и я успела высмотреть все необходимое.

– Умно. Но, как говорится, инициатива наказуема. Отдыхай пока, я со всем разберусь.

– Даже не думай, я с тобой!

– Лежи, кому говорят! Как только пойдет дело, я тебя позову. – успокоил я рвение Астрид и покинул комнату.

***

– Все с ней нормально. – ответил я на не заданный вопрос солдата. Видно же было по его взгляду, вот-вот и спросит. – Значит так, боец, время действовать. Я сейчас к Воронину, а ты пока развейся напоследок. Дальнейший путь будет непростым, нутром чую.

– За это не беспокойся, Крыс. – выдавил довольную лыбу вояка. – Если что – кричи!

На этом и разошлись.

Слава Черному Сталкеру, «Долг» теперь пускает всех на свою территорию, а то раньше как было: «к Воронину не пустим, вдруг ты шпион „Свободы“. Докажи сначала, что ты достоин!». Ага, конечно, а вдруг новичок захотел в вашу группировку вступить, и ему еще достоинства проявлять для этого надо.

Самого лидера «Долга» я застал за письменным столом. Рапорты, наверное, строчил. Вот не хватает людям армии, решили в Зоне ее устроить. Ну, а как иначе, ведь сталкеры здесь и дня не проживут. Так и мечтают дружно шагать строем к столовой при этом браво напевать песенку. Генерал поднял на меня глаза и не скрыл удивления.

– Что принесло одинокого сталкера в мою берлогу? – слегка улыбнулся Воронин, – в «Долг» вступить хочешь?

– Хотел помощи у «Долга» попросить… – я сразу полез в карман за своим первым козырем.

– Какого рода помощь? – генерал, казалось, внимательно меня слушал. Я показал фотокарточку.

– Вы, кажется, защищаете мир от порождений Зоны? Не хотите обзавестись новым трофеем?

– Сталкер, этот заказ сделал я. Так что не пытайся меня провести.

– У меня есть информация, как вывести эту бестию на вас…

Генерал на этот раз оглядел меня с ног до головы и кивнул – мол, выкладывай… Я и рассказал об Иккинге, о своих догадках, о нынешней ситуации и какая собственно помощь требуется от Воронина. Конечно, я не надеялся на счастливый исход, но вызвать некую искру доверия в его глазах мне удалось.

– И ты полностью уверен в том, что Иккинг выведет нас на Демона? – а хорошо они его окрестили, не шибко заумно, но удачно.

– Да, и я ручаюсь за свои догадки! – уверенно ответил я.

Воронин молча взял со стола рация и показательно поднес ее к губам.

– Петренко, выводи пятый и шестой квад. Есть информация насчет… ну ты сам понял, чего.

Я едва сдержал удивление.

– Серьезно?

– Нет, конечно! – злобно прикрикнул генерал, – ты думаешь, я поверю тебе на слово и мало того, пошлю бойцов вместе с тобой? Со сталкером?! Хрен знает, куда ты их заведешь! И то, что ты вытворял в Баре, не характеризует твою личность с хорошей стороны. Ты, между прочим, начистил морду бойцу моей группировки!

– Генерал…

– Молчать! Давай так, – Воронин вдруг перешел на более спокойный тон, – если тебе уж так приспичило спасти своего Иккинга, тогда ты немного поработаешь на благо группировки, так сказать, отмоешь вину перед нами. Если бойцы в тебе не найдут угрозы, они пойдут с тобой, я отдам приказ. Тем более мы давно уже хотим захватить плацдарм в Мертвом Городе, твое заявление дало мне повод это сделать.

– Что от меня требуется? – еле скрывая возмущение спросил я.

– Не боись, за туалетной бумагой не пошлю. Как говорят в народе, «баш на баш». На Тихих Холмах есть старая армейская база. С недавних пор там поселилось целое сборище отбросов группировки «Грех» – скривился генерал, словно лимон на вкус попробовал, – они нам как кость в горле! Не дают прохода к Барьеру ни нам, ни сталкерам. Базу нужно взять штурмом!

– Ничего себе! – очумел я. – Плевое дело, совсем!

– Молчать я сказал! С тобой пойдут два квада, и они в итоге решат, помогать тебе или нет.

– Это все?

– Нет еще одна деталь. Ты должен примкнуть к «Долгу».

– Это с какого еще перепуга?!

– В случае удачного проведения операции, ты должен будешь командовать квадами, так как единственный знаешь Иккинга, а квады не имеют права выполнять приказы членов других группировок.

– А в случае неудачного проведения?

– Тогда ты выйдешь из клана, точнее, тебя метлой вышвырнут к «Свободе», если не пристрелят на месте.

– Хороший расклад получается… отказаться не могу, так как уже «слишком много знаю», и далеко мне не уйти, так? А если соглашусь у меня еще есть шанс пожить? – рассуждал я.

– Смышленый, однако. Ну так что?

– Согласен!

– Отлично! Иккинга после освобождения передать лично нам в руки. Вознаграждение прилагаем.

– А тварь? Я же твой заказ выполняю!

– Если он выведет нас на Демона, получишь деньги и за это. А для большей уверенности тебе заплатят авансом двадцать процентов от суммы награды.

– Понял.

– Значит, будем принимать присягу! – Воронин хлопнул рукой по столу. – Слушай и повторяй за мной: «Я, сталкер по прозвищу Крысобой, клянусь защищать цели и идеалы „Долга“; преследовать и уничтожать любые проявления Зоны как внутри нее, так и за ее пределами! И отдать жизни во имя справедливости и порядка!»

Я повторил все слово в слово.

– Поздравляю! Теперь ты полноправный член группировки «Долг»!

====== Наш общий Грех ======

Шел холодный осенний вечер. По прогнившим доскам над головой монотонно тарабанили капли дождя, действуя на нервы всем присутствующим и не давая доступа к позитивным мыслям. Именно так встретили нас Тихие Холмы, и, похоже, такое гостеприимство будет как минимум всю ночь. Трещали в огне сухие дрова, изредка выстреливая искрами в потолок. Рядовой докуривал вторую по счету сигарету, заворожённо наблюдая за танцующим пламенем.

– Блин, ну и где эти «долговцы»? – наконец не выдержал Вертухаев и задал повисший в воздухе вопрос.

– Уже на полчаса опаздывают, – сказал я, взглянув на часы, – бывшие вояки, тоже мне… Где же ваша дисциплина?

– Вот придут – спросишь, – сказал Глеб и швырнул окурок в костер, – мне тоже интересно… Хотел вот спросить: думаешь, ты правильно сделал, что к «Долгу» присоединился?

– У меня не было выбора… – ответил я после нескольких секунд раздумий. – Да и чего тут жаловаться, смотри, мы обеспечены патронами и формой.

– Угу, имел я в виду такую армию, где снимают костюмы с мертвецов и выдают новобранцам!

Рядовой, видимо, оценил пятно крови на моем рукаве.

– Дареному коню в зубы не заглядывают. – проговорил я. – Лучше, чем ничего.

– Удивляешь ты меня, Крыс, впереди бойня, а оптимизм из тебя как из фонтана хлещет.

– Иначе бы я сдох от отчаяния. – улыбнулся я.

– Мы опять кого-то убивать будем? – тихим голосом спросила Астрид.

– Привыкай, мы каждый день друг друга убиваем. Либо ты, либо тебя…