Текст книги "Дар (часть 2) (СИ)"

Автор книги: Radamanth

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

Утомленный этой борьбой, человек тоже сидел без движения. Локти безвольно лежали на согнутых коленях, на изможденном лице белела полупрозрачная щетина, делая его похожим на старика – именно поэтому он и Антей тщательно сбривали ее. Взгляд был усталым, но спокойным и вполне осмысленным.

У него было время, чтобы обдумать все, и сейчас ему было чуточку стыдно за свое поведение. Если бы он искал оправдания, то мог бы списать его на состояние аффекта. Но он уже вырос из возраста, нуждающегося в оправдании своих поступков, и был готов отвечать за них. Или принимать наказание. Он ведь не выполнил задание.

У двери стоял Ульфриг. Их наставник. Он оценивающе смотрел на Сигурда, но молчал, и тот осторожно встал на ноги и слегка склонил голову, приветствуя его. Он ведь спас его. По крайней мере – его честь, ведь, дорвись он до поверхности планеты…

– Выходи, у нас есть работа.

Сигурд снова кивнул. Он пошел за наставником. На нем был все тот же доспех. Где должна была производиться эта работа и в чем заключаться – Сигурд еще не знал.

Знакомый путь привел обоих к стратегиуму. Хотелось попросить разрешения привести себя в порядок, но вид Волка-ветерана не располагал к беседам. Когда они вошли в полутемное помещение, в их сторону обернулось множество лиц – в основном недовольные.

Волк остановился вполоборота к Сигурду.

– Стой здесь.

Это было место для слуг. Сигурд кивнул. Сегодня его мнение ничего не значит для старших Волков. Возможно – не будет значить уже никогда. Но ему дозволено узнать об их планах и решениях раньше, чем остальным, поэтому он будет стоять здесь, в темноте. Все же – это была честь.

Ульфриг отошел к остальным, и про молодого Волка вскоре забыли, увлекшись обсуждением очередного плана. Ничего интересного там не было – приведение к Согласию очередной планеты. Населена людьми, общество, скатившееся к феодальной монархии, с не сильно популярным правителем, гордо называвшим себя королем. Легионы в Крестовом Походе встречали подобное почти на каждой третьей планете. На остальных двух, как правило, обитали ксеносы, и разбирались с ними, не спрашивая их мнения. Редкими были миры, обитатели которых присоединялись к Империуму сразу и добровольно, даже если их существование сильно усложнялось.

Вот и сейчас, решался вопрос о том, что делать с этим королем всея планеты. Как водится – основных планов было два. Первый – при подчинении короля власти Терры и добровольном принятии Согласия всем этим мирком, легион быстро проводит нехитрые мероприятия и летит дальше. Во втором случае – когда планета отказывается покоряться – начинается резня, и тогда легион застревает в системе на пару терранских лет, занимаясь унылым истреблением слабых смертных, которое назвать войной – язык не повернется.

Это было неинтересно, потому Сигурд перестал вслушиваться в разговор старших Волков. Куда больше его интересовала сама планета. Она была красивой – это он мог сказать даже по не очень четким пиктам и голо-проекциям. Она была похожа на Терру в очень глубокой древности, зеленая, с обширными пятнами океанов, она была на вид очень дружелюбной. Мерцающие информационные столбцы говорили о том, что и климат очень благоприятен. Здесь можно развить сельское хозяйство. В горных районах, предположительно, находятся богатые залежи ценных минералов и металлов. К тому же – планета была велика, гораздо больше Терры, хотя населена не чрезмерно.

Сигурд, засмотревшись на экран, не сразу понял, что на него выжидающе смотрят, а когда заметил это, до него дошло, что он не услышал чего-то, сказанного о нем. Внутри слегка похолодело от нехорошего предчувствия, но в их лицах не было вражды, а примарх слегка улыбнулся.

– Пусть учится. Я думаю, вторая попытка ему удастся.

Улыбка, мимолетная, словно ее и не было, проскользнула даже на суровом лице Ульфрига, и примарх продолжил.

– Значит решено. Легион будет вести разведку и осуществлять прикрытие, и на сей раз вмешается, если появятся хоть малейшие признаки опасности.

Волки согласно закивали, а Сигурд снова почувствовал, как начинают вставать дыбом короткие волоски на загривке. Он не был дураком и смог сопоставить сказанное. Второй шанс. Его снова отправляют на переговоры о приведении планеты к Согласию. Он едва не взвыл в очередной раз и не попросился обратно в карцер, но сдержался титаническим усилием воли.

========== Глава 20 – Вторая попытка ==========

Тень – легкая и едва заметная – двигалась беззвучно. Не было слышно ни шороха облегающей одежды, ни дыхания – оно не сбилось от множества перебежек, ползания по стенам и крышам, подъемам по лестнице. Не было видно и блеска оружия, хотя оно было, во множестве. Просто он был отличным знатоком своего дела. За эти знания и умения ему щедро платили в этой стране и многих других. Богатый опыт снискал ему отменную славу, которой он по праву гордился, а заработанные деньги стоили того, чтобы обрывать жизни ничего не значащих для него людей.

Он уже давно ждал этого предложения. Ситуация была предсказуема, как плач младенца, но лидеры сопротивления слишком долго тянули, трясясь над своим скудным богатством. Они могли бы давно одержать победу, методично уничтожив всю правящую верхушку, но – увы. Обратились к нему только сейчас, а срочность подразумевала дополнительную плату. Разумеется, он согласился. К тому же, он уже бывал здесь – давно, и знал каждый поворот, каждый угол. Неповоротливая охрана не сможет ему помешать. Дело на полчаса – не больше, и это – не торопясь и аккуратно – как он и привык.

Вот и нужная дверь, возле которой, вполне ожидаемо, дремало двое стражников, а третий лишь прохаживался, и, похоже, спал на ходу с открытыми глазами. Их ему убивать не придется. Во-первых – за них не платили, а во-вторых – они не мешали.

Дверь тихо скрипнула, наемник поморщился. Проклятые слуги – уж петли двери в покои короля они могли бы смазывать тщательнее. Видимо, их давно не наказывали.

Он дернул плечами, на спине болезненно заныл старый шрам. Уж он-то хорошо знал, какие наказания остаются в памяти лучше всего. Он мог бы погибнуть или стать калекой, не застрянь короткое лезвие в кости под углом. Был бы бросок чуть сильнее – нож бы перерубил хребет. Проклятые гвардейцы были куда лучше подготовлены, чем эти ленивые увальни.

Он так же тенью скользнул внутрь. Здесь было жарко – старые кости требовали постоянного наличия горящих дров в камине. Наемник поморщился снова. Как же люди любят лелеять свои слабости. Его снова передернуло – отвратительный старик храпел и сладко причмокивал во сне. Даже что-то бубнил.

Недлинный клинок выскользнул из ножен, закрепленных на спине. Убийца подошел вплотную. Он видел дряблую кожу на горле человека, там, где сходятся ключицы. Там, куда нацелено смертоносное острие. Он коротко замахнулся – жертва не всхлипнет, не вскрикнет. Второй удар – так же смертельный – придется в сердце. С коротким блеском клинок упал вниз.

И разлетелся множеством осколков. У убийцы было мгновение на то, чтобы не верить в произошедшее.

Окованная металлом рука убралась снова в тень, но оттуда выметнулась вторая, схватившая его за горло, и она-то точно была реальной. Он вцепился в эту ладонь обеими руками, но силы были не равны – это было то же самое, что вырываться из хватки статуи. А потом из темноты вынырнула голова чудовища, и тишину распорол крик такой силы, будто горло и вовсе не было сдавлено. Кажется, несостоявшийся убийца умер еще до того, как пальцы чуть сдвинулись и едва слышно хрустнули ломаемые позвонки. Тело упало на пол довольно тихо, но старик уже вскочил с нагретого места. Он теперь судорожно пытался натянуть на себя одежду. Когда ему это удалось, а так же и вернулся царственный облик, он трясущейся рукой указал на мертвеца.

– Вот, видите, я же говорил, что они не дают покоя ни днем, ни ночью.

Из тени теперь уже полностью выдвинулась фигура в доспехе. Старик и сам трусил рядом с этим странным человеком. Воин снял шлем и вдохнул теплый воздух.

Только тогда старик успокоился. Как-то было не по-королевски верещать сбивающимся голосом под внимательным взглядом гостя. Еще совсем молодое, лицо несло на себе следы боев, а темные глаза смотрели с тоской, будто ему было уже много десятилетий. Волосы, заплетенные в косу, чтоб не мешали, были белее, чем у самого правителя.

Не совсем этого он ожидал, когда впервые услышал голос неожиданного союзника, предложившего ему помощь в обмен на – всего-навсего – подчинение какому-то странному Императору.

Он был еще юношей, когда отец, правивший здесь до него, как дед и прадеды, передал ему некую семейную реликвию. О ней ходило множество легенд – к ним он отнесся с изрядной долей скептицизма – всего лишь безделушка, найденная неизвестно где и кем, и заботливо сохраненная в память о давних временах. Простой сувенир из прошлого.

Он совсем не был готов к тому, что в один прекрасный день эта безделушка оживет. А когда она ожила, он услышал ИХ.

Сначала, он не знал, как на это реагировать. Когда он разговаривал с невидимым существом, внутри него все тряслось. Не хотелось сознавать, что уже начинался маразм, но иначе объяснить это было сложно. Он не понимал почти ничего из того, что ему говорит невидимый собеседник, но отлично понял, что с ним хотят сотрудничать. Ему обещают какие-то загадочные Имперские блага и истины, в обмен на, всего лишь, подчинение. Много ли надо старику, лишенному наследников? У него было, конечно, несколько дочерей, но не было сына, а его время уже вышло. Он мягко намекнул, что ему пригодится помощь в борьбе с некстати поднявшим голову сопротивлением, и она была обещана ему.

Густой рычащий голос, принадлежащий, несомненно, сильному мужчине, упомянул об огромной непобедимой армии и мощном оружии, и старик согласился. Да что там согласился – он даже понадеялся, что этот великий человек посетит его, положит глаз на одну из дочерей – они все уродились в мать – такие же красивые и сообразительные – и останется здесь навсегда.

Самое главное, что прибудет помощь. Он стал ждать. В его понимании – это армии, марширующие через весь город, и казни. Обязательно – множество казней всех заговорщиков. Он никак не ожидал, что вместо сотен отличных воинов пришлют одного.

Хорошо еще, что тот догадался снять шлем заранее, иначе старое сердце не пережило бы этой встречи.

Это был молодой мужчина, очень высокий, хотя и не мифический гигант. Он был закован в странный доспех. Шлем напоминал голову собаки, но и только. Простой воин. Один. Неразговорчивый, с резкими экономными движениями, он сразу не понравился королю. Даже его взгляд – холодный, оценивающий. Даже его легкий поклон – только склоненная голова. Он выполнял каждый каприз правителя, хотя их сразу стало очень мало, как, например, остаться при нем этой ночью.

Он был странным. Но его присутствие мгновенно заставило утихнуть двор. Его и видело всего несколько человек, но теперь люди предпочли молчать. Его способность появляться из тени, замкнутость – все это пугало. И каждую ночь он уходил. Куда именно – было не трудно догадаться. Каждое утро на улицах стоял плач. Десятки людей за ночь расставались с жизнями, иногда – целыми семьями. Все догадывались, чьих рук это дело. Потом это было объявлено во всеуслышание. Сопротивление будет уничтожено, поскольку власть поддерживает сам Император. Никто тогда еще и не знал, кто это.

Сигурд кривился, слыша эту ложь, но молчал. У него был четкий приказ – сохранить законную власть – непопулярную у народа, но сильную благодаря армии и торговле.

Примарх не терпел возражений. Жесткий приказ был словно выжжен лазерным огнем.

Волк подчинился, низко склонившись под пристальными взглядами примарха и ветеранов легиона. Что он сам думает по этому поводу – было не важно. Когда у него была свобода действий, он не оправдал ожидания.

Собственно, он проявил немного вольности и добрался до штаба сопротивления. Без брони, закутанный в бесформенную одежду, сутулясь, чтобы скрыть свой рост и развитую фигуру, он успел переговорить с ними, традиционно внушая людям доверие.

Сигурд с большим удовольствием передушил бы всю правящую элиту, но – увы. Примарх был прав. Сопротивление, стремящееся к свободе, не примет власти далекого Императора. Не за это они борются. А вот нынешняя правящая верхушка, ради того, чтобы сохранить власть, пойдет на что угодно. Она покорно примет Согласие.

Это не будет решением всех проблем, но это будет временным решением самых насущных. Потом, когда сюда доберется раздутый бюрократический аппарат Империума, они заменят старую власть на по-настоящему преданных людей.

Он выбросил эти мысли из головы, и каждый день, тенью скользя по улицам, хладнокровно расправлялся с теми, кто мог помешать законной власти. Теперь он не чувствовал ничего, кроме пустоты. Ни сожаления, ни обиды за несправедливость. Ничего.

Приближалось время, когда планета должна была официально признать власть Империума. Сотни людей были заняты в подготовке торжеств. Вся правящая верхушка собралась, чтобы обсудить тонкости и подробности со своим повелителем. Они косо посматривали на стоящего возле окна Сигурда. Тот предпочитал оставаться без брони, когда она не была нужна. На нем были темные одежды, теперь уже не скрывающие ни его роста, ни мощных мышц.

Он не прислушивался к разговору, глядя в окно. Планета была красива, но, как водится, живущие на ней, ее недооценивали. Они не знали, что бывает что-то хуже – безжизненные каменные пустоши, песчаные пустыни, ледяная корка до горизонта, вулканы, дышащие ядом – это было страшной сказкой, уже давно забытой. Даже собственный мир Сигурда был менее дружелюбным, и, если бы не его служба, он бы остался здесь, где-нибудь подальше от этих людей.

Когда такие унылые собрания заканчивались – чаще всего уже ночью, все расползались по своим домам. Сигурду тоже выделили небогато обставленные покои. Он не часто проводил там время, но иногда, когда он приходил, его там ждали.

Правитель сразу поставил его перед фактом, что он пришлет к нему своих дочерей. Отказывать было бесполезно, и Сигурд подчинился и этому желанию. Он понимал, с чем это связано – желания улучшить породу и обзавестись наследником были традиционно велики. Внутренне содрогаясь от отвращения перед такого рода работой, он ложился в кровать, словно на жертвенный алтарь, но примарх так же предупредил его об этом сразу. Таков был уговор. Ни одна из пришедших к нему женщин не была обделена вниманием. В других условиях, в которых не была бы густо и неприкрыто замешана политика, это удовольствие было бы обоюдным – девушки были красивы, скромны и ненавязчивы. Утром, когда он осторожно покидал ложе, на их светлых лицах были едва заметные улыбки. Он не знал, обижались ли они, когда просыпались и не обнаруживали рядом его – они ничего не говорили, а вечером приходили снова – тепло улыбаясь и жарко целуя его. Как и он, они тоже были жертвами одной политики.

В последний день своего пребывания на планете, он исполнил мечту правящего семейства. Три сотни Астартес прошли по улицам города до самого дворца, где состоялось формальное подписание необходимых документов. Сам Сигурд с нетерпением ждал завершения торжеств. Ему нетерпелось быстрее убраться подальше от этого места.

Как все-таки люди умеют портить впечатление о таком потрясающем мире.

Он заметил взгляд одной из девушек, стоящих рядом с отцом. Она была старшей из дочерей. Он уже слышал, что мечта правителя сбылась, по крайней мере – наполовину. Каждая из них ждала ребенка, но пока никто не знал, будут ли среди них младенцы мужского пола. Будет забавно, если родятся лишь девочки. Но пока они все стояли здесь, со счастливыми лицами. Точно так же на торжественном параде стоят гвардейцы, выполнившие свой долг. Отчасти, он сожалел, что не увидит собственных детей, но никто ему и не обещал счастливого отцовства. Он сам был лишь инструментом для достижения цели – Согласия.

Неплохим инструментом. Забирая у него рапорт и привезенные с планеты документы, примарх поблагодарил его за выполненную работу и позволил уйти отдыхать. Отрывистые сухие похвалы ветеранов летели вслед Сигурду, сутулящемуся от усталости и тяжести всего произошедшего.

Комментарий к Глава 20 – Вторая попытка

осторожно, жесть и лютый неканон)

========== Глава 21 – Второе предупреждение ==========

Уставшее сознание отказывалось отвечать на попытки размышлений, и Сигурд бросил эту бесполезную затею. Единственное, что сейчас ему было необходимо – это отдых. Много отдыха. Вот только в запасе было всего около трех недель, а дел – по горло.

Один из смертных членов экипажа нашел его и вручил инфопланшет, который едва вмещал в себя всю заложенную информацию. И, судя по расписанным для него делам – ему едва удастся выспаться и перекусить.

Он не стал спорить. Отпустив человека, он поплёлся смывать грязь и усталость. Хоть этому никто не мешал.

Когда сверху обрушился прохладный дождь, все, что мучило его, отступило куда-то далеко, и он, наконец, вздохнул легче, освободившись от какой-то тяжести. Холод прочистил разум, и Сигурд вспомнил.

Пара недель. Обещанное время истекло уже давно. С тех пор прошло много месяцев, а флот то нырял в имматериум, то вновь возвращался в реальное пространство. Потом еще и это Согласие. Это не было чем-то редким, легионы сильно разделились, чтобы поддержать как можно большее число экспедиций. Но куда запропастились обещанные ему суда, на одном из которых был Антей? Нужно было попытаться это выяснить, но сначала отдых.

Сон долго не шел. В голове упорно вертелись мысли о том, что стоило бы добраться до ближайшей информационной консоли и удовлетворить свое тревожное любопытство относительно брата, но, все же, усталость взяла свое.

Почти сразу после того, как Сигурд закрыл глаза, его мягко толкнули в плечо. Он отдернулся, но отказался просыпаться. Тогда его схватили за руку и принялись тормошить. Голос одного из трэллов неприятно вмешался в сон, но ему удалось разбудить Волка.

– Господин Сигурд, примарх вас вызывает.

Тот сквозь сон буркнул:

– Дай поспать.

Тормошения не прекратились, и Сигурд с трудом подавил желание ударить раба наотмашь.

– Вы спите уже почти тридцать часов. Вас ждут в стратегиуме.

При упоминании о времени, Волк подскочил на месте. Слуга был прав. На лежащем рядом инфопланшете тоже было указание времени.

Он словно и не спал. Чувство было такое, будто он попал между жерновами, причем преимущественно головой – глаза отказывались открываться, а внутри черепа стоял тяжелый гул и скрежет, будто там ворочались крупные камни.

Все тело ныло, словно бракованный сервитор разобрал его и собрал снова, оставив кучу мелких запчастей и разместив оставшиеся на непредназначенных для них местах. Не лучшей идеей было появляться перед своим господином в таком виде, но выбора не было, и он заставил себя подняться на ноги.

Чтобы быстрее прийти в себя, он некоторое время бежал по коридорам. В конце концов, это привело в порядок мысли и тело, и он, наконец, полноценно проснулся. На полпути до места назначения пришел другой приказ – сбор старших Волков на посадочной палубе. Пока он добирался до нее – прозвучал сигнал тревоги и Сигурд пошатнулся, когда корабль покинул имматериум. Выругавшись, он подбежал к ближайшему пневмолифту. К счастью, добрался он не последним, хотя под подозрительным взглядом Русса стало неуютно.

– Отвратительно выглядишь. Ты хоть отдыхал?

Чувствуя, что лжет, он, тем не менее, кивнул.

– Ладно, полетишь с нами. Вылет через полчаса. Тебе стоило бы быть уже в броне, так что поспеши.

Не размениваясь на любезности, Сигурд вновь кивнул и торопливо отправился в армориум, ругая собственную непредусмотрительность и нерасторопность трэлла, разбудившего его.

Заставлять остальных ждать его, хотелось меньше всего. По дороге он пролистал инфопланшет. Море информации, но вчитаться не получалось – все перебивал сон, который он никак не мог выкинуть из головы. Возможно, стоило бы обратиться к Рунным Жрецам, но была вероятность, что его примут за сумасшедшего.

Это была война, но какая-то странная. Уничтожение ради уничтожения.

Красивый цветущий мир был словно поражен гнилью. На его поверхности горела свежая рана, которой долго не будет суждено зарасти. Он видел развалины города, покрытые пеплом, и сами почти обращенные в пыль. Он не видел момента разрушения или город до этого, но среди каменных останков можно было заметить знаки того, что некогда город принадлежал Империуму.

Огромная территория была просто выжжена. Трупов почти не было. Почти. Просто, для разрушения таких масштабов, их было странно мало.

По пыли и каменной крошке бродили воины Астартес. Их броня почти утратила цвет, сама покрывшись пылью и сажей. Они что-то искали, всматриваясь в землю под ногами, но что могло уцелеть после такого катаклизма?

Далеко, на пределе видимости, хотя Сигурд догадывался, что видит во сне дальше, чем обычно в жизни, в пыльном мареве, показалось темное пятнышко. Он всмотрелся и словно бы еще приблизился к тому, что его интересовало.

По руинам уничтоженного города шла девушка. Шла, падала, ползла и снова поднималась на ноги. Поначалу было непонятно, что с ней не так, но потом пришла догадка – она слепа и не видит дороги. Оступается, хотя есть место, чтобы твердо встать. А еще она очень устала от своего путешествия.

Ее можно было бы назвать красивой, если бы ее тоже с ног до головы не покрывала пыльная пелена. От одежды мало что осталось. Лишь нечто легко и полупрозрачное, когда-то светлое. Босые ноги были изранены острыми осколками до колен, как и руки – до самого локтя. Врядли она долго смогла бы так идти – уже очень скоро её должно было убить истощение. Она шла уже несколько дней.

Понимая, что сам ей помочь не сможет, он несколько раз окликнул легионеров, сам не подозревая даже, из какого они легиона. Потом, вспомнив, что это лишь сон, разочарованно продолжил наблюдать, но один из Астартес посмотрел, казалось, прямо на него. Сквозь него. И пошел в сторону вновь упавшей девушки. Легкое сияние, окружавшее ее до той поры, стремительно меркло, но только до тех пор, пока ее не коснулись руки, закованные в композитную броню. Воин осторожно поднял хрупкое тело и легко зашагал обратно к своим собратьям. Теперь уже от обеих фигур лился свет, напоминавший цветом холодное золото.

Юное человеческое дитя прижималось к нагруднику, по чумазому личику неостановимым потоком текли слезы, а губы шевелились, произнося какие-то слова. Прислушаться не получилось – либо она не говорила вслух, либо сказанное предназначалось для иных ушей. Астартес же явно слышал то, что она говорила. Так же беззвучно он отвечал, а на лице застыло сострадание и сожаление, словно он был невольно причастен к тому, что случилось с городом и молодой женщиной.

Потом сон начал рваться на куски, как гнилой пергамент. Сигурд еще пытался ухватиться за него, но трэлл слишком упорно будил его, и пришлось уступить, бессильно наблюдая лишь ничего не говорящие обрывки сна. Красно-золотой керамит, усеянный шипами. Восьмиконечная звезда, вырезанная на тысячах лиц и тел. Астартес с искаженными чертами лица. Страшно деформированные доспехи – единое целое с телами, и увенчанные когтями, рогами, пастями на месте вокс-решеток. Тысячи кораблей, гибнущих в пучинах варпа и в схватках между собой – между собратьями. Схватках между Астартес.

Он видел, как та женщина, уже прожившая годы, которые не отразились на ней, осторожно и заботливо поглаживает красный керамит, служащий теперь кожей ужасному чудовищу, которое льнет к ней, словно ища защиты и прощения. Видел, как она умирает, пронзенная беспощадным острием, а потом то чудовище расправляется с ее убийцами – смутными золотыми фигурами.

Дикая головная боль была вполне объяснима – никакой разум не в состоянии выдержать такое сумасшедшее зрелище. Возможно, стоило поблагодарить раба за то, что он помог очнуться от этого страшного забытья.

========== Глава 22 – Возвращение домой ==========

Тихо ругаясь про себя, Сигурд, облаченный в броню, добрался, наконец, до посадочной палубы. Подготовка к вылету велась довольно странно – это явно не была военная операция, но угрюмое выражение лица примарха заставляло нервничать экипаж и легионеров. Сам Сигурд не успел ознакомиться с местом высадки и задачами, потому просто подготовился к стандартной процедуре. Русс махнул ему рукой, указывая на собственный транспорт, куда сейчас заходили его ветераны. Не слишком обрадованный этим фактом, Волк подчинился, и, зайдя внутрь, занял место с самого края.

Только здесь ему удалось ознакомиться с задачей. Открыв нужный файл, он почувствовал, как холодеют кончики пальцев, а во рту появляется привкус желчной горечи.

Он не то чтобы сбился со счета, но просто давно перестал задумываться о том, сколько времени прошло с того момента, как они с братом присоединились к легиону Космических Волков. Он знал, что много – по меркам смертного. И он даже не помышлял о том, что когда-то вернется на Видфрид. И не желал возвращаться при таких обстоятельствах. Но выбора не было. Сегодня всё было иначе, чем в тот раз.

Это был скорбный полет. С ними не было Антея, пропавшего неизвестно где. Не было могучих бойцов, Аримунда и Сигульфа, которые погибли, исполняя свой долг. Не было разговоров. Видя раздражение своего господина, Волки умолкли, да здесь и не было тех, кто по молодости бахвалился любым подвигом. Кроме Сигурда и еще пары легионеров, остальные были матерыми бойцами. Они еще не были здесь и готовились именно к бою, хотя по виду примарха нельзя было судить о том, что он ждет войны. Он тоже предпочел бы не возвращаться. Не так. Но выбора не было.

Раньше Русс испытывал странную приязнь к этому миру, так непохожему на Фенрис. Было ли это из-за того человека, Рагнара, встретившего его на этой планете, или еще почему-то – было сложно сказать, но ему здесь нравилось. И потому, получив послание, он немедля отозвался на него, хотя был не так уж близко. Просто это должен был быть он и никто иной. Он знал, что будет нелегко. Однако, рано или поздно, это должно было случиться.

Время смертных быстро уходит. Ушло время и Волчьего Лорда Видфрида – Рагнара.

Странное было чувство. Незнакомое. Казалось бы – один из миллиардов людей, какая разница? По всему Империуму миллионы смертных умирают, и на это мало кто обращает внимание. Но этот, один, был большим, чем просто смертный. Среди сотен и тысяч тех, кого Русс знал лично, только этого смертного он мог назвать странным и непривычным словом «друг». Не братьев. Не своих сыновей. Не тех, кто правил на Терре. Не тех, с кем он охотился и жил на Фенрисе. Никого из них. Только этого смертного.

Странно и неприятно. Вроде бы – друзья это хорошо, но дружба принесла горечь расставания, заставившую померкнуть светлые воспоминания.

Примарх поморщился и обвел взглядом угрюмые лица своей немногочисленной свиты, остановив его на мальчишке, Сигурде.

Вообще-то он уже не мальчишка. Кое-что от Астартес ему все же передалось – его организм перестал стареть, но опыта у него уже было не намного меньше, чем у смертных офицеров командного уровня, а его способности, усердно развиваемые и им самим, и не догадывающимися о своей помощи ветеранами и наставниками, уже очень скоро приведут его к командованию небольшой стаей. Русс мысленно сделал себе заметку – нужно будет не переусердствовать – не все правильно воспримут приказы того, кто не стал полноправным легионером. Особенно это было заметно в таких ситуациях.

Мальчишка вжимался в противоперегрузочное кресло и, судя по лицу – ему было тяжелее, чем самому Руссу. Он потерял первого наставника, почти заменившего ему отца. В его мире все менялось слишком быстро, ему постоянно приходилось привыкать ко всему, что для многих было простым и понятным. Но даже сейчас волчонок не зацикливался на своей печали. Он продолжил перелистывать страницы инфопланшета, собирая информацию, и лицо из опечаленного становилось постепенно сначала озадаченным, потом откровенно злым. Примарх не мог не заметить этого.

– В чем дело?

Сигурд мгновение смотрел несколько растеряно, не замечая внимания примарха, но потом до него дошла суть вопроса. Он показал на пластину инфопланшета.

– Тиабрах Хальдриг? Вы намереваетесь заключить с ним договор? С Северными Баронами?

Примарх пожал плечами. Он мало интересовался местной структурой и раньше, а теперь и вовсе. Единственное, что ему было надо – узнать, что нужно знати, и что они хотят в обмен на то, чтобы навести порядок на планете, где после смерти Рагнара, как грибы после дождя, появлялись очаги восстаний, жестоких убийств и неподчинения начавшей укрепляться власти Империума. Однако, щенок явно о нем что-то знал, и, несмотря на нежелание вникать в дрязги местных правителей, Русс все же поинтересовался:

– А что с ним не так?

Сигурд втянул воздух сквозь зубы. Он мог многое рассказать о пронырливом бароне, но обвинение без фактов звучит смешно, а факты сейчас привести почти невозможно – это кропотливая работа, к тому же – он не сомневался – Тиабрах потратил много времени, чтобы без контроля Рагнара подчистить себе репутацию.

– Работорговля, контрабанда, заказные убийства, да много чего. Я не удивлюсь, если все это – его рук дело. Возможно, и смерть Рагнара тоже, как и все эти мятежи. Он всегда рвался к власти.

Сигурда передергивало от воспоминаний о мерзком человечке и его наклонностях. Возможно, все это проявилось и на обычно бесстрастном лице, но Русс отвернулся.

– У меня нет данных о том, что на планете сейчас ведется торговля людьми. Остальное не подтверждено, и ты должен понимать – переговоры ведутся с теми, кто реально может навести здесь порядок. Если между вами что-то было раньше – ты должен об это забыть. Ты теперь легионер и дела на этой планете тебя больше не касаются, пока не нарушается закон. Я надеюсь, ты меня понимаешь.

Сигурд подавил желание скрипнуть зубами и насильно разжал челюсти.

– Да, господин.

Примарх вновь оценивающе посмотрел на него.

– Возможно, лучше было бы, если бы ты остался в шаттле, но ты должен учиться. Пойдешь со мной, но держи себя в руках и ни шагу без моего приказа. Я тоже не испытываю ни малейшего желания задерживаться дольше, чем нужно, и не хочу неприятностей. Ты меня понял?

– Да, господин.

Волчий король поморщился, но ничего больше не сказал до самого момента приземления.

Как только челнок коснулся твердой поверхности – щелкнули удерживающие замки и открылись противоперегрузочные клети. Рампы коснулись земли, и внутрь хлынул насыщенный запахами воздух. Сигурд, никогда не отличавшийся чутьем раньше, впервые понял, что недооценил свои возможности, попросту не обращая внимания. Сейчас он неосознанно, впервые, осторожно пробовал все эти запахи, сравнивал, восстанавливал что-то в памяти, соотносил. Раньше он воспринимал это как должное – не с чем было сравнивать. До того, как вернулся домой. Домой. Даже это слово ему было не слишком-то знакомо раньше. Теперь оно обрело странный смысл. Дом. Место, куда не хочется возвращаться.