Текст книги "Дар (часть 2) (СИ)"

Автор книги: Radamanth

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

Тут же один из слуг поднес ему некое подобие грубоватой чаши. Что в ней плескалось – он не знал, но судя по запаху – нечто алкогольное. Немного крепче пива и явно приятнее, но и не вино. Примарх желал говорить со своим воином, а не напоить его.

– Благодарю, господин.

Русс отмахнулся от этого обращения. Легкое нетерпение скользнуло в его голосе.

– Рассказывай.

Сигурд устроился чуть удобнее и сделал глоток из чаши. Легкий сладковатый напиток смыл следы горечи подожженного прометия и освежил.

– Могу я говорить честно?

Примарх и сам сделал глоток из своей чаши, но от нее распространялся запах густой и тяжелый – в ней плескался легендарный фенриссийский мьод.

– Ты и должен говорить честно. У тебя с этим какие-то проблемы? Или нужен особый приказ?

– Нет, господин. Просто… То, что там было – это было несколько неожиданно.

– В любой войне есть место неожиданности. Иначе, они были бы предсказуемы.

– Это не было войной.

Примарх хмыкнул.

– И что, по-твоему, это было?

– Господин, вы видели отчеты?

– Еще нет. Мне интересно мнение самого вожака одной из моих Стай. Цифры и черточки на экране – такой же мусор, как и помехи эфира. Только мысли и воспоминания участников событий поистине важны, ты знаешь это.

– Да, господин.

– Тогда говори. От твоего брата все равно ничего не добиться.

Сигурд тревожно дернулся.

– Антей. Где он?

Пальцы примарха нетерпеливо дернулись.

– Не заставляй меня ждать.

В его голосе скользнула кроха угрозы, и Сигурд счел за лучшее все же ответить на вопросы своего хозяина.

– Посадка прошла спокойно. У фанатиков не было оружия, способного повредить корабли. Они забились в крепость и ждали там. Когда группы выгрузились…

– Твой брат потребовал увеличить свой отряд.

Сигурд кивнул.

– Верно, господин. Он решил, что ему для лобовой атаки потребуется больше воинов, чем Драгниру.

– И ты одобрил это решение? Потому, что он твой брат?

Взгляд примарха был таким, что, казалось, он видел его насквозь, и Сигурд счел за лучшее говорить только правду.

– Не только, господин. Он был прав. Хотя полсотни Астартес – уже внушительная сила, но им предстояла прямая атака, тогда как Драгнир должен был пройти незамеченным и атаковать с тыла. С меньшим количеством людей это было даже проще сделать. Мы не знали, что там практически нет защитников. Армии ничего не стоило уничтожить их.

– И ты не понимаешь, почему туда отправили вас?

Сигурд очень осторожно подбирал слова.

– Мне кажется, я понял. Когда мы вошли внутрь замка – оказалось, что нас послали уничтожить мирных жителей. Посылать простых солдат, чтобы убивать беззащитных людей, было опасно. Это вызвало бы вопросы.

Примарх кивнул, ничего не сказав, лишь продолжая изучать Сигурда.

– Еще там были рабы. Много рабов, которые должны были быть принесены в жертву.

– И ты эту жертву принес, не так ли?

Глаза Сигурда удивленно расширились, когда он, наконец, осознал смысл этой фразы.

– Рунный Жрец сказал…

– Рунный Жрец? А кто был вожаком Стаи? Кто отдавал приказы, принимая решения?

Сигурд сжал чащу в пальцах и одним глотком осушил ее. Его затрясло от осознания страшной правды. Примарх продолжил, наблюдая за его реакцией.

– Ты ведь много времени проводил с ними и в стратегиуме. Ты набирался не только боевого опыта, но и мудрости. И все же – пошел на поводу у подчиненного, посчитав того более опытным. Более того, сейчас ты этим пытался оправдаться.

Примарх кивнул невидимому слуге, и тот вновь наполнил чашу Сигурда.

– Кроме этого, ты все сделал правильно. Эта жертва была необходима для защиты Империума. Но не забывай о том, кто ты. Возможно, ты считаешь, что это просто игра? Нет, мальчик мой. Ты – вожак. Как и твой брат. Ты отдаешь приказы – он их исполняет. Но оба вы принимаете решения, отдаете приказы и отвечаете за жизни своих солдат. Вы двое – идеально дополняете друг друга. Вы справляетесь. Хорошо, кстати, справляетесь.

– Я не уверен в этом. Мы могли бы…

– Могли что? Оставить тех рабов в живых и выпустить малефик? Ты всегда сомневался в своих решениях, но нельзя допускать, чтобы они мешали делать твою работу, ты это знаешь.

– Да, господин.

– Но в итоге – вы нашли артефакт. Это главное. Жрецы изучат его и уничтожат, как полагается.

– Насколько мне известно – Антею тоже не по нраву то, что произошло.

Примарх какое-то время молчал, словно забыв о своем вожаке и его реплике. Трэллы наполнили и его кубок. Потом, наконец, он снизошел до продолжения разговора.

– Твой брат прямолинеен. Он действует, полагаясь на инстинкты.

– А разве не так действуют Волки Фенриса?

Русс покачал головой.

– Они полагаются на приказы вожака и инстинкты не только человеческие, но и те, которые приходят к ним, когда они становятся Волками. Он же руководствуется только человеческими, причем той их частью, которые унаследованы от неразумного зверья. Он видит мир более простым, чем он есть на самом деле. Он видит врага в зеленокожем, но не видит его в оборванном рабе, в котором сидит малефик. Ты это понимаешь, поэтому ты должен отдавать приказы. Его работа – драться. К этому он хорошо приспособлен. Его норову могут позавидовать и Волки Фенриса. А после вчерашнего явления его и Стаи в таком виде на борт, их теперь зовут Кровавыми Волками. Жрецы смотрели руны. Говорят, что я должен дать ему другое прозвище, взамен Волкодава. Как, по-твоему, звучит «Антей Кровавый Волк»?

– Не знаю. Как по мне – такое напоминание будет для него тяжеловатым.

Примарх усмехнулся каким-то своим мыслям.

– Он настолько самонадеян, что позволяет себе то, чего не позволяют они – вернувшись вчера, он игнорировал мои вопросы и сразу отправился сюда со своими воинами, едва лишь сбросил доспехи и смыл кровь врагов. Надо признаться – никто раньше не смотрел на меня так, как он, и чтоб при этом остаться в живых…

– Простите его, господин.

– За что?

– За это. Он не привык убивать безоружных и слабейших. Как и я.

Примарх пожал плечами.

– Его не за что прощать. Как я уже сказал. Я могу это понять, не настолько уж я и зверь. Но вы оба должны еще многое увидеть, прежде чем судить о степенях опасности врага.

Сигурд чувствовал себя ребенком под насмешливым взглядом наставника.

– Не переживай. Мы получили благодарности от командования экспедиционного флота и улетаем отсюда. Скоро вы будете заняты более привычной работой по истреблению ксеносов. Ступай к своему брату и поговори с ним. Или, если он еще не напился, напои его. Выспится – и на свежую голову будет воспринимать все случившееся, как неизбежное прошлое. Заодно, освободи место моему скальду. Он уже устал веселить воинов.

Получив разрешение идти, Сигурд поднялся на ноги. Легкое питье совсем не опьянило, но позволило слегка расслабить нервы, словно сведенные судорогой. Выговорившись, он почти облегчил свою душу.

– А где сейчас мой брат?

Примарх удивленно воззрился на него. Потом его осенило.

– Ты же не чуешь его. Вон там.

Он кивнул, указывая направление. Там, на некотором отдалении от остальных костров, горел сравнительно небольшой огонь. Ну конечно. Он мог бы и догадаться. Единственный, кто оставался бы здесь в одиночестве, мог быть только там.

Сигурд обменялся легким кивком с подошедшим скальдом и шагнул в сторону, покидая круг избранных. Идти пришлось очень осторожно. Воины развалились на шкурах, как придется, а свет костров доставал не везде. Хорошо было хотя бы то, что никто не вздумал подшутить над ним и поставить подножку, чтобы потом начать драку.

Пока он шел, он слышал тихие рассказы тех, кто был в отрядах Драгнира и Антея. Они не смеялись над своими рассказами. Слушали их тоже тихо и внимательно, лишь изредка что-то уточняя. Здесь сегодня было странно тихо.

Он едва успел приблизиться, как из полутьмы раздался голос брата.

– Нашел-таки?

– А ты не хотел, чтобы я был здесь?

В темноте хмыкнуло.

– Я могу уйти, если хочешь.

– Не хочу.

– Тогда в чем дело?

Из темноты, в круг, очерченный светом небольшого огонька, протянулась рука, и за край горящего топлива поворошила небольшую кучку углей. Огонь вспыхнул чуть ярче. Сигурд, наконец, увидел своего брата.

Обнаженный по пояс, он лежал на спине, закинув одну руку за голову, а второй ворошил гаснущие угли. Он ошибся. Антей был не один. Здесь было трое чужих Волков. Все трое так же держались в темноте и равнодушно посмотрели на подошедшего Сигурда. Воистину, день неожиданностей. Уже который по счету? Неужели Антея начали принимать за своего?

Сигурд опустился возле костра, отстраняя руку брата, до которой почти добралось пламя. Он положил еще немного топлива, стараясь сохранить огонь небольшим, но и не дать ему погаснуть.

– Нам нужно поговорить.

– Зачем?

– Чтобы ты успокоился.

– Я спокоен.

– Ты знаешь, о чем я говорю. И поговорить наедине.

Антей повернул голову, вглядываясь в сидящих рядом Волков. Они выглядели точно так же, как он. На спины были накинуты шкуры зверей. По полуобнаженным телам змеились татуировки, одному Всеотцу известно, что изображавшие и означавшие. Они бросали на Сигурда недвусмысленно угрожающие взгляды.

– Можешь говорить при них. У меня нет секретов от моих друзей.

В мыслях Сигурда всплыла удивительная догадка. Похоже, Антея не только, наконец, восприняли как своего, но он еще и успел увеличить стаю – к нему примкнули новые Волки, не знакомые Сигурду. А еще он был пьян. Причем находился в самой опасной степени опьянения, когда перестал отличать вызов от простого разговора. Что было в головах у его друзей, Сигурд даже не брался предсказать, а отгадывать ему не хотелось. Слишком недвусмысленный интерес таился в глубине их желтых глаз. Интерес хищников к потенциальной добыче. Жертве.

– Так что ты хотел сказать?

Антей попытался приподняться на локтях, но руки подломились, и он снова распластался на полу. Нужно было искать какой-то выход. Разговор придется оставить на потом.

Он попытался уйти, чтобы избежать недопонимания, но голос старшего брата прозвучал слишком угрожающе, и Сигурд на всякий случай обернулся. Волки тоже зашевелились, словно ожидая команды к атаке.

– Стой. Говори, что хотел сказать.

Взгляд желтых звериных глаз в полутьме был чужим и диким. Сигурд мотнул головой и сделал еще несколько шагов назад.

Антей героическим усилием перевернулся на живот и уткнулся лбом в расстеленную на металле пола шкуру, чтобы унять головокружение. Его голос прозвучал глухо, но гораздо спокойнее.

– Подожди. Вернись.

Он, наконец, встал на колени и выпрямился. У Сигурда защемило сердце.

У стоящего на коленях брата было лицо человека, которого приговорили к смерти. Сейчас он виделся ему такой же жертвой, как и те люди на планете. Более того, Сигурд догадывался, что его брат не только выглядит так, но и чувствует себя так же. Он вернулся и сел спиной к Волкам, стараясь успокоить свои чувства, взбесившиеся от присутствия опасных противников. Антей снова устроился на полу, глядя в далекий невидимый потолок немигающим жутковатым взглядом.

– Прости. Ты не виноват в этом.

Сигурд поворошил угли, наблюдая за полетом сотен искр.

– В этом никто не виноват. Это – просто стечение обстоятельств.

Антей горько усмехнулся.

– Да уж. Вы сожгли их?

Сигурд уткнулся лбом в согнутые колени.

– Да. Малефик не должен был вырваться.

– Примарх доволен?

– Судя по его словам – да.

– Ты ему не веришь?

Сигурд выпрямился, вспоминая неприятный разговор.

– Не в том дело. Я допустил ошибки.

– Ошибки?

– Ерунда. Тонкости словесной игры.

– Ладно, сделаю вид, что принял этот ответ.

Пришло время Сигурду усмехнуться.

– Одна небольшая оговорка, Антей. Это, правда, всего лишь слова. В целом – он доволен. Даже не сердится, что ты не стал говорить с ним.

– Странно. Я надеялся…

Сигурд насторожился.

– На что.

– Не важно.

– Говори.

Антей потер глаза, прогоняя усталость.

– Прости, Сигурд. Это было настолько тяжело, что я надеялся, что он прикончит меня.

Он запрокинул голову, глядя на брата.

– Но, кажется, теперь полегчало. С этим трудно смириться, но это уже сделано. Я понял свою ошибку.

– И?

– И приложу все усилия, чтобы больше ее не повторять.

Сигурд перевел дыхание.

– Я рад это слышать.

Антей снова шевельнулся.

– Сиг.

– Что?

– Выпей со мной.

Сигурд поднялся и заглянул в бочонок, стоящий рядом, с выломанной крышкой. Кому-то очень не терпелось добраться до его содержимого.

– Я-то выпью. А тебе не хватит?

Антей протянул ему свою чашу. Рука держала ее твердо, абсолютно недвижно, будто не этот человек только что едва смог подняться. До Сигурда дошло и еще одно. В их диалоге голос Антея креп все больше с каждой фразой. Врядли он притворялся. Похоже, обмен веществ, все же, позволял ему быстро справляться с отравой, почти как Астартес.

Он забрал протянутую чашу и, наполнив ее, передал обратно. Наполнил он и свою чашу, снова садясь рядом с братом. Антей теперь не лежал на полу. Он сидел точно так же, как младший брат, обхватив свободной рукой прижатые к груди колени.

Сигурд скосил глаза, наблюдая за старшим братом. Он явно не терял времени со своими друзьями. На его теле появились новые татуировки. Сделаны они были, как ни странно, аккуратно. Рисунков было не много. В основном это были руны, среди которых не было ни одной защитной.

Один из рисунков выделялся среди остальных. Он был большим, занимая грудь, живот и спину. Там было изображено что-то похожее на змею, обвивавшую тело воина. Сигурд протянул руку, заставляя брата развернуться так, чтобы можно было рассмотреть остальное. Тот безмолвно стал медленно поворачиваться, подставляя бликам костра свое тело.

Это была не змея. Это вообще было нечто непонятное. Четкие линии, нанесенные твердой рукой, складывались в рисунок поразительной, хотя и своеобразной, красоты, но, в то же время, слишком сложный для понимания.

Для составления этой композиции самым невероятным образом были использованы даже старые шрамы на теле Антея. Отчаявшись понять, что именно он видит, Сигурд раз за разом поворачивал своего брата, как покупатель, выбирающий на рынке раба.

– Что это вообще?

Антей пожал плечами.

– Жрец сказал, что это мифическое животное.

– И что оно обозначает?

Антей снова дернул плечами, от чего животное внезапно словно бы ожило, извиваясь.

Длинное змеиное тело имело четыре когтистых лапы. Такие мощные конечности рисуются у гербовых зверей, обозначая постоянную готовность дать отпор любому врагу.

Голова у животного была явно волчьей, только в раскрытой пасти было слишком много клыков, торчащих веером, словно кинжалы ассасина. Глаза зверя тоже были змеиные, с вертикальной щелью зрачка.

Длинный хвост был особенно великолепен. Шерсть на нем была изображена очень подробно. Даже нарисованный, он казался неимоверно пушистым.

Странное, но великолепное животное, казалось, лежит, положив голову на широкую грудь Антея, прямо напротив сердца. Тело и хвост зверя делали почти полтора оборота вокруг торса воина.

Закончив рассматривать рисунок, Сигурд вновь наполнил чаши себе и брату.

– Красивый зверь. Жалко на мне такой не поместится.

Антей рассмеялся.

– Если хочешь, они и тебе что-то изобразят. Вообще это делается по их решению. Как советуют им их руны. Так что, думаю, тебе тоже не избежать рано или поздно чего-то подобного. Все Волки так украшены.

Сигурд улыбнулся.

– Я не Волк.

– По-моему, эта фраза стала неактуальной с тех пор, как примарх назначил тебя вожаком. Тебе так не кажется?

– Возможно. Но ты тоже вожак.

Антей усмехнулся, делая глоток обжигающей жидкости.

– Да, но чьи приказы я исполняю?

– Приказы младшего брата.

С лица Сигурда не сходила улыбка. Антей тоже, наконец, позволил себе отвлечься от тяжелых мыслей. Искоса глядя на старшего брата, младший рискнул.

– Знаешь, к слову о примархе, тебе известно, как он решил назвать тебя и твою стаю?

Антей моментально насторожился.

– В каком смысле?

– Рунные Жрецы посоветовали сменить твое прозвище и назвать тебя Кровавым Волком. И назвать стаю Кровавыми Волками.

Антей пожал плечами с отсутствующим видом.

– Это после вчерашней резни?

– Да.

– Антей Кровавый Волк…

Он произнес эту фразу, словно пробуя ее на вкус.

– Звучит странновато, но логичнее, чем Волкодав. Да и не так по-собачьи.

– Тебе нравится?

– Не знаю. Ко всему можно привыкнуть. А ты как считаешь?

– Звучит вызывающе. Пожалуй, даже слишком. Это станет твоим именем, не факт, что добрым. Или ты про привыкание?

Антей снова пожал плечами и отставил недопитую чашу в сторону.

– А я считаю, что нам пора отдохнуть. Я – спать. Ты идешь?

Он поднялся на ноги поразительно легко. Махнув рукой своим новообретенным друзьям, он направился к выходу, легко ориентируясь в полутьме, перешагивая через отдыхающих воинов и посуду. Сигурд не решился следовать за ним. Он шел по более-менее освещенным участкам. Им по-прежнему никто не мешал идти. Это было довольно странно, учитывая извечные поползновения к тому, чтобы при любом удобном случае напомнить братьям, что они не Волки.

========== Глава 50 ==========

Стараясь скрыть кислое выражение лица, Сигурд с отвращением смотрел на гололит, где вращалось изображение одинокой планеты. Изобильный тропический мир, который при терраформировании превратится в идеальную житницу. Неплохо, но ее еще предстояло отвоевать. При одном упоминании о зеленокожих он чувствовал неприятный привкус во рту – разнообразия врагов в этом секторе не предвиделось. В отличие от него, Антей был вполне доволен. Ему было безразлично, какая сила выступала против него. Он был истинным воином принявшего их легиона.

Полтора десятка закованных в серый керамит легионеров с почтением взирали на примарха, расположившегося возле командного трона. Он стоял, положив локти на его спинку, и слушал тех, кому придется вести свои стаи на врага.

Это была небольшая кампания. Все Великие Стаи были далеко, помогая различным экспедициям Империума. Флагман сопровождала лишь относительно небольшая флотилия и несколько сотен Волков были скорее необходимым минимумом. И все же – это была огромная мощь. Их было более чем достаточно для покорения одной планеты. Почти тринадцать сотен, по числу тех, кого Великий Волк пожелал оставить при себе.

Одиннадцать из них, гиганты в тяжелой броне, Легионес Астартес, были сейчас равны званием капитанам рот прочих легионов, но за каждым из них шло разное число Волков – сколько посчитали нужным оставить великие Лорды. Некоторые и вовсе забрали всех своих Волков.

Чуть в стороне стояли еще двое. С самого своего появления в легионе они так и не нашли себе место ни в одной из Стай. Так и оставшись добычей примарха, они стали своего рода его личными посланниками. Ни с кем, кроме старших Волков и Жрецов, он не проводил столько времени, как с ними. Совсем недавно, по меркам легиона, благоволение примарха достигло апогея. Двое смертных получили право на пусть и небольшие, но собственные, очень условные, роты. На двоих у них было всего чуть больше сотни воинов – разношерстная группа, большей частью пожелавшая подчиняться их приказам, и лишь немногие были причислены к ним насильно – чтобы сформировать полноценную боевую единицу.

И Антей, и Сигурд предпочли бы неполный состав, но Великий Волк не желал слушать их доводы, и им пришлось смириться, как и Волкам, вопреки своему недовольству оказавшимся среди тех, кто за косой взгляд в сторону вожаков не ограничивался пустыми угрозами.

Это уже не была Стая Антея, как раньше оба их называли. От той Стаи осталось меньше двух десятков Волков – жестокие схватки и верность долгу сильно уменьшила число тех, кто был с ним изначально. Остались лишь самые молодые. Из ветеранов – лишь Гофур, теперь более напоминавший оживший механизм – так сильно он пострадал в боях, но непреклонный характер не дал ему покинуть службу Императору. На смену павшему Рудригу, ранее явно опекавшему и защищавшему братьев, пришел Ильфнир. Он тенью следовал за вожаками, глухо ворча, когда кто-то из чужих Волков выражал недостаточно почтения.

Оба брата тяжело переносили потери – они очень высоко ценили доверие Стаи, но всемогущими не были, и легионеры гибли один за другим. Совсем недавно, лишь несколько корабельных суток назад, не оправившись от ран, в последнее свое путешествие ушел Хати, умевший приукрашивать самые заурядные бои так, что дружный хохот Волков раздавался от каждого костра, у которых слушали истории легионеры. До последнего мига своей жизни он не переставал улыбаться и сжимать рукояти длинных боевых кинжалов – его излюбленного оружия. Их клинки были сломаны и усеивали землю вокруг него, когда раненого Волка нашли собратья из Стаи. Его враг был повержен, но и легионер был смертельно ранен. Последняя добыча – крупный череп зеленокожего – теперь покоился рядом с ним. Когда придет время, он упокоится среди героев Асахейма вместе со своим оружием и трофеями. Как и большинство сынов Русса.

Кроме них двоих. Они не выходцы с Фенриса и не обретут там посмертия.

Но по воле Русса им было место здесь, среди младших вожаков. При нем никто не бросал на них неприязненных взглядов.

Каждый из Волков видел на гололите свою цель. Каждый из них атакует одну точку, так быстро и свирепо, как умеют лишь Небесные Воины Русса, и такой состав был здесь не случайно. Сам Повелитель Зимы назвал предстоящую войну детской игрой. На это указывал и состав Стай.

Все они были очень молоды. Только несколько Жрецов были ветеранами легиона, пара из них уже выделялась начавшими седеть волосами – эти были с примархом почти с самого его восшествия на борт «Храфнкеля». Среди всех собравшихся Сигурд и Антей сами были старшими и, глядя на прищур примарха, оба смутно догадывались, что это все означало.

Очередная проверка способностей Волков. Их двоих и их Стаю снова бросали, как кость голодным псам, у которых понятие дисциплины находится на крайне своеобразном уровне. К счастью, сегодня братья были не одни против всех.

Когда цели были обозначены и обсуждены, а один из офицеров экипажа корабля раздал каждому вожаку инфопланшеты с задачами, они отправились на посадочную палубу, где возле загруженных боевых транспортов их ждали остальные легионеры.

Чтобы не давать возможности недоброжелателям шептаться за спиной, они шли последними, и лишь на полпути до транспортов Антей встал, как вкопанный.

– Это что за шутка.

Следуя его взгляду, Сигурд проследил направление.

– Может ошибка.

Кровавый Волк усмехнулся.

– Ты не доверяешь примарху?

Сигурд промолчал. Примарху он доверял, особенно когда дело касалось чего-то опасного. Он забрал так и не активированный планшет у Антея и сравнил со своим.

Леман Русс исполнил давнюю угрозу-предупреждение. Он разделил братьев. Более того, вся стая Антея переходила под контроль Сигурда, а старший брат должен был отправиться с самыми молодыми Волками, которые, устроившись возле трапа, уже наблюдали за дракой двух собратьев, вполглаза, впрочем, следя за вожаками. Когда они поняли, кто полетит с ними, на лицах замелькали хищно-презрительные усмешки.

Стая Антея удивленно проследила за ним, когда он прошел мимо, а Сигурд тихо бросил вслед:

– Будь осторожен.

На секунду Волк замедлил шаг, но не остановился. Дойдя до дерущихся, которые даже не обратили на него внимания, он какое-то время постоял поодаль, а потом громко рыкнул.

Все движение на палубе замерло. Никто из вожаков не нуждался в этом, да никто и не умел издавать этот звук именно так. Сигурд почувствовал, как волосы встают дыбом. Он слышал дикий зов Кровавого Волка, когда тот вел в бой стаю, и знал какой эффект на врагов оказывает громовой рев. Сейчас был лишь краткий миг этой дикой мелодии, но и его хватило. Драка мгновенно прекратилась. Инстинкт был сильнее презрения. Опустив плечи, Волки осторожно втянулись в нутро транспортного корабля.

Антей обернулся и улыбнулся застывшему Сигурду и стоящему рядом с ним Ильфниру. Тот склонил голову, признавая право вожака и принимая молчаливый приказ заботиться о младшем брате.

Никто не видел, как стоявший на верхнем уровне примарх улыбнулся. Рунный Жрец пробежался пальцами по ожерелью, состоявшему из маленьких – с ноготь – фигурок, вырезанных из дерева и кости, висящих на тонких шнурах.

– Мой повелитель, вы по-прежнему считаете эту идею хорошей?

Русс бросил короткий взгляд на своего воина.

– Да.

Тот тяжело вздохнул и отвернулся. Примарх не желал обсуждать свои решения ни раньше, ни теперь. Разжав пальцы, Жрец выпустил на волю крошечный череп волка, ювелирно выточенный из черного дерева, блестящего как металл.

========== Глава 51 ==========

Добравшись до трапа, Антей с усилием стащил с головы шлем. Даже несмотря на то, что климатическая система доспехов работала на износ, похоже, что она плоховато справлялась со своей задачей. Ему было откровенно жарко, и он с некоторой завистью посматривал на доспехи Волков, более совершенные и герметичные. Волки вокруг них с братом только издевательски посмеивались – организмы истинных Астартес даже сами по себе приспосабливались куда лучше. Они были более выносливы в тяжелых окружающих условиях. Они с Сигурдом пока что не заслужили улучшения собственных комплектов, несмотря на то, что сейчас именно Сигурд выполнял обязанности командира их небольшого отряда.

Снаружи было тропическое лето. Антей был готов без брони бегать под огнем проклятых ксеносов, лишь бы не изнывать от этой бесчеловечной жары. Тем более, что сейчас здесь бушевал сильный ветер, приятно холодивший лицо, по которому сбегали целые струйки пота. Волосы торчали в разные стороны неравномерными сосульками, перепачканные серым пеплом. Темные подтеки были и на лице – шлем приходилось иногда снимать, чтобы глотнуть свежего воздуха, вместо рециркулированного.

Сигурд своего недовольства не выказывал, но от него никогда не слышали жалоб. Он вообще говорил только по делу и всегда предельно кратко. Он тоже стоял у трапа без шлема, придерживая его локтем правой руки. На вороте доспеха мигал огонек вокс-связи – он прослушивал донесения своих воинов и вожаков других отрядов. Его лицо практически ничего не выражало, но оно так же было в пыльных разводах. Темные глаза были усталыми, но внимательно осматривали всё вокруг. Он кивнул, приветствуя своего брата, и продолжил слушать. Все приказы уже были отданы и Волки торопливо грузились на борт, рысью взбегая по наклонному ребристому трапу. Один за другим, они занимали свои места в отсеке. В конце концов, мест осталось лишь два, одно в самом начале отсека, второе – в самом конце, согласно установленному для этого вылета плану. Антей мотнул головой в сторону открытого люка. По воксу без шлема все равно ничего нельзя было услышать – двигатели шаттла взрёвывали в тестовом режиме, готовые сорвать послушную машину с насиженного места. Сигурд занял свое место, а следом за ним и Антей, ударив по кнопке закрытия люка.

Машинный отсчет времени до старта закончился, едва успев начаться. На переборке отсека загорелось табло с кодом ошибки. Все разговоры умолкли.

Они не смогли стартовать. Сервитор-пилот сообщил о перегрузке. Это была именно ошибка или какое-то незначительное повреждение, но спорить с машиной было бестолку. Хоть они совсем недавно прилетели сюда в том же составе, но, уйти им предстояло, бросив кого-то из собратьев. Кто-то должен был покинуть корабль, чтобы не погибли остальные, и решить это нужно было быстро.

Сидя друг напротив друга, Волки угрюмо переглядывались, и, в конце концов, их взгляды остановились на молодом воине.

Он лишь недавно вступил в ряды легиона. Ученик Рунного Жреца, Хендваль, не успел заслужить еще даже своего боевого имени. Это была его первая операция, которая грозила стать последней. Он понял многозначительный взгляд и, не споря, протянул руку к застежке ремня безопасности, фиксирующего его в кресле.

Его руку остановила рука воина, сидящего рядом с ним. Последнего в этом ряду у самого выход. Остановила и отвела назад, когда вторая рука отстегивала фиксатор собственного ремня. Крепление со щелчком вырвалось из паза, и ремень втянулся внутрь противоперегрузочного кресла.

Одним движением он вскочил со своего места и, подхватив свое оружие, выметнулся наружу, через уже открытый сервитором люк. Вслед ему устремились удивленные взгляды из-под визоров шлемов, но, лишь один из оставшихся солдат, послал сигнал вокс-связи. Его инициатор был крайне встревожен,

– Антей, что ты творишь?

Он знал, что отговоры не подействуют, да и поздно уже было что-либо менять. Покидая челнок, Антей активировал экстренное закрытие люка. Сервитор, получив сигнал, моментально начал взлет и оторвал машину от земли, опасно быстро набирая высоту.

Внизу, в бушующем море кустарников, застыла одинокая фигурка воина в серых доспехах. Он следил за челноком какое-то время, прежде чем поспешно скрыться в океане зелени. Его голос был наигранно-спокойным.

– Не переживай. Со мной все будет в порядке. Вы же вернетесь за мной.

Это был не вопрос. Он потом пожалел о том, что произнес это, понимая, насколько болезненным это будет для брата. Хотя, тот все равно бы вернулся. Он ведь не успокоится, пока не отыщет его живым или мертвым. Но не мог же он позволить принести в жертву мальчишку.

Услышав в воксе треск атмосферных помех, он горько улыбнулся.

– Прости меня, Сигурд.

Врядли тот его услышал. И врядли он успеет вернуться. Но, в любом случае, он сделает все, чтобы продержаться. Ну, или хотя бы подороже продаст свою жизнь. С этой мыслью он нырнул под спасительную сень подлеска.

Он бы хотел, чтобы лес был более густым и диким, но увы. Приходилось довольствоваться тем, что есть. Хилыми деревцами и кустами, просматриваемыми едва ли не насквозь. Его спасение было в скрытности и постоянном движении. Он отключил маяк, чтобы его не смогли отследить зеленокожие, оставив включенным лишь вокс, на случай, если за ним все же успеют вернуться.

Неприятности начались почти сразу же после отлета шаттла – его все же заметили и теперь проклятые ксеносы скрывались за каждым выворотнем, в каждой яме. Только феноменальный слух и безупречная реакция спасали его от стычек, но, когда кольцо стянется – у него не останется выбора.

Откуда-то слева, сзади, раздалось злобное улюлюканье, и он побежал быстрее, насколько позволил доспех. Что ж. Полчаса ему удалось выиграть. По его подсчетам, Сигурду понадобиться где-то еще полчаса, чтобы вернуться и минут десять, чтобы дозаправить транспорт. Минимум сорок минут он должен продержаться. На бегу и в бою, поскольку бегать – он знал – ему теперь не долго. Он видел мельтешащие пятна среди неподвижных деревьев. Он одиночка, и ксеносы не откажут себе в удовольствии взять эту добычу живьем, загнав ее и вдоволь наигравшись.

Он на бегу отпрыгнул в сторону, и его меч чиркнул по неосторожно выскочившему на дорогу зеленокожему. Движение было мимолетным, но морозная сталь не напрасно освободилась из ножен. Ксенос еще какое-то время простоял, пока срубленная голова не соскользнула по безупречному косому срезу. К тому времени, Антей был уже далеко.