Текст книги "Миньон (СИ)"

Автор книги: Raavasta

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 32 страниц)

  – Потому, что более безопасного места для нас всех, не сыскать отсюда до самого Леса, – перехватила фразу торговца первая из Лунных Лис. – Даже, несмотря на периодические пожары и прочие досадные неразумения. Батуяр в своем и в нашем деле остается одним из лучших уже не первое десятилетие.

  – О, вы слишком щедры на похвалы в мой адрес, – смущения в голосе жреца было столько, что Лаистэль не удивилась бы, если бы Батуяр вдруг зарделся.

  – Эта похвала заслуженна, – во взгляде Элиан сверкнул задорный огонек. – Ну, ладно, больше не буду тебя мучить. Беги разбирать свои подарки.

  – Моя леди – вы совершеннейшее из чудес этого мира! – восхищенно ответил торговец и, не задерживаясь понапрасну, молнией метнулся к пакетам и сверткам, что привезли для него разведчики.

  – Хм, – леди Элиан на секунду подняла свой взгляд к низкому дощатому потолку, будто бы задумавшись о чем-то, а потом грустно вздохнула. – Да, это так. Как бы тяжко не было мне порой нести на себе груз подобный ответственности.

  Амвор, не выдержав, прыснул от смеха. А за спиной у его начальницы уже вовсю стояли шелест и треск вощеной бумаги.

  – О, линзы! Чудесно, давно их жду... И для телескопов есть, и простые увеличительные... А тут у нас что? Ха, набор инструментов из аптекарской бронзы! Двадцать пять полных комплектов! Это для моих запасов лишним точно не будет... А то та, что поставляют нам сюда из Рейвенгарда, сущая дрянь, – поделился с присутствующими Батуяр, на мгновение отвлекшись от очередного свертка. – Хорошую, конечно, можно при желании достать и у "солнышек", но по качеству она все равно проигрывает эльфийской... Гонд Покровитель! Зеленое двойное стекло! Как же вовремя! Значит, успею закончить строительство розария для дома Бурвин уже на этой неделе! А ведь боялся, что придется отложить проект до открытия сезона в Эльнагеле...

  – Ярэ, мой милый безумец, – вроде бы вежливо и ласково, но со стальной ноткой в голосе обратилась леди Элиан спустя еще минуту восхищенных восклицаний и менее внятных бормотаний со стороны Батуяра. – Тебе не кажется, что оставлять гостей стоять на складе, будет с твоей стороны несколько невежливо?

  – Конечно, где же мои манеры! – жрец подскочил как ужаленный. – Я сейчас покажу вам ваши комнаты и сообщу о приезде Ригмарру.

  – Не стоит, – Элиан остановила торговца, уже двинувшегося в сторону дверей в дальнем конце помещения, коротким, но властным жестом. – Дил, ты ведь помнишь, что тут и где? – дождавшись от телохранителя утвердительного кивка, глава Сумеречных Теней в своей привычной манере начала отдавать указания. – Тогда возьми наши вещи и отнеси их туда, заодно проверь все, как полагается. Ты, Ярэ, действительно, лучше сходи за Ригмарром, но прежде, – губы эльфийки снова тронула улыбка, – скажи мне, где я могу отыскать тех двоих, кого мне тоже хотелось бы представить моим лисятам?

  – О? – Батуяр на мгновение замер, а потом его лицо озарилось догадкой. – А! Да, конечно. Они во второй мастерской, по коридору прямо, большая дверь справа, красная притолока, потом сразу в конце третьей лестницы.

  – В крайнем случае, буду ориентироваться на постоянные хлопки мелких взрывов, – насмешливо заключила Элиан, и они с Батуяром одновременно рассмеялись. Похоже, как догадывалась Лаистэль, последняя шутка относилась к разряду тех, что может быть понятна лишь для посвященных лиц из "узкого круга".

  Несмотря на десяток вопросов, вертевшихся на языке, Лаистэль осталась верна себе и не стала проявлять свое любопытство в открытую. Удивительно, но в этот раз Амвор тоже последовал примеру напарницы, а такое случалось нечасто. Впрочем, девушка ни на миг не сомневалось в том, что в будущем Амвор своего не упустит. Уж кто-кто, а этот парень никогда не умел пройти мимо «чужой занятной маленькой тайны».

  Следуя за леди Элиан по тем ориентирам, что указал им Батуяр, эльфы не сразу, но все-таки отыскали нужную дверь, за которой раздавался какой-то отчетливый ритмичный шум. Надо заметить, что сама дверь тоже была отнюдь не простой, а обшитой железными листами и снабженной массивными укрепленными петлями.

  – Меня здесь одного смущает табличка "Опасно! Без особой надобности не входить!"? – с легким сомнением в голосе поинтересовался Амвор, указывая на прямоугольную дощечку по центру дверной поверхности.

  – Неужели ты испугался, Амви? – леди Элиан на мгновение обернулась через плечо, чтобы подарить разведчику свой насмешливый взгляд.

  – Конечно же, нет, – ответил эльф. – Я просто...

  – Решил, что мы не умеем читать, – закончила за него Лаистэль.

  Хозяйка Лунных Лисиц негромко рассмеялась, услышав это замечание, и толкнула от себя тяжелую створку двери.

  – А вот это было жестоко, – заметил Амвор, покосившись на напарницу.

  – Не дуйся, Амви, – пожурила его Элиан. – Ни в одной игре нельзя быть первым все время.

  Воздух в обширном помещении, где они теперь оказались, был несколько спертым, а еще в нем явственно пахло гарью, хотя, вроде бы, нигде ничего не горело. Впрочем, ручаться за последнее Лаистэль бы не стала, слишком много было вокруг довольно-таки странных вещей и самых непонятных конструкций. В ходе предыдущих перемещений по зданию, действительно, представлявшего собой смесь храма, лавки, мастерской и чего-то еще, девушка отметила про себя тот факт, что они поднялись на второй этаж. Однако, в этой комнате первый, второй и третий этажи дома представляли собой единое целое. Половицы и перекрытия были почти полностью разобраны, то там, то здесь свисали веревочные лестницы и простые канаты с узлами, а из окон присутствовало лишь одно огромное, занимавшее половину далекого потолка и, судя по синему небу с перистыми облаками, выходившее прямо на крышу. По углам и где-то внизу, вращая зубчатые шестерни и выпуская белые струйки пара, работали какие-то агрегаты. В центре на одном из широких карнизов, напоминавшем древесный гриб-нарост, пыхтела и пузырилась дюжиной реторт с разноцветными жидкостями целая алхимическая лаборатория. Железный короб с белым мучнистым содержимым, покачиваясь на толстой цепи, катушка с которой крепилась на большом барабанном вале, как раз проползал куда-то снизу вверх мимо замерших на пороге гостей. Двое из них, кстати, испытывали в этот момент немалый шок, хотя уже и видели сегодня несколько достаточно занятных и неожиданных вещей. Судя по жару, под ногами у разведчиков находилась работающая печь, а множество труб, потускневших от времени или напротив сияющих новенькой медью, тянулось оттуда целыми связками змей вдоль всех четырех стен. Где-то сверху раздался громкий хлопок, комната вздрогнула, и на головы эльфам с днища еще одного карниза посыпалась серая пыль.

  – А здесь, похоже, ничего существенно не изменилось, – громко воскликнула леди Элиан и, изящно переступая по одной из уцелевших балок пола, двинулась куда-то в центр этого завораживающего хаоса. – Впрочем, открывать окно вам стоит хотя бы изредка, чтобы прогонять эту вонь.

  Реакция на прозвучавшие слова главы Сумеречных Теней последовала мгновенно, и она уже в который раз за сегодня оказалась совсем не тем, к чему Лаистэль была бы готова. Две детских головы с одинаково взлохмаченными темно-русыми шевелюрами появились прямо перед Элиан будто из ниоткуда, сверкая радостными голубыми глазенками. Только спустя мгновение, напарница Амвора поняла, что один из мальчишек, высунулся из-за небольшого лязгающего механизма, обеспечивавшего вращение вала с цепью, а другой – свесился с края ближайшего карниза. На обеих мордашках, перепачканных какой-то гарью не хуже, чем темно-синие штаны и рубахи, при виде леди Элиан тут же расцвели счастливые улыбки, два звонких голоса одновременно воскликнули в унисон:

  – Тетя Элли!

  – "Тетя Элли"? – невольно вырвалось у ошарашенных Лаистэль и Амвора, наблюдающих за тем, как мальчишки уже бросились в объятья их начальницы, специально опустившейся на одно колено.

  – О, я смотрю, вы неплохо вымахали со времени нашей последней встречи!

  Переглянувшись, разведчики убедились, что, по крайне мере, они стали жертвой массовой галлюцинации. Амвор нервно хмыкнул.

  – Тетя Элли, а ты надолго приехала? А ты нам что-то привезла? А Дил и Рэви с тобой? А ты к нам по делу? А ты видела наш новый насос? А сверлильный станок? А хочешь на них посмотреть? – наперебой загалдели мальчишки, буквально подпрыгивая от нетерпения.

  Как и показалось Лаистэль изначально, парочка мелких непосед была близнецами. Причем, если бы не разные "рисунки" от пылевых разводов и копоти на физиономиях и огромный окуляр на кожаном обруче, надетом на голову того паренька, что был слева, то различить их было бы очень непросто. Стоило также отметить, что пояса у этих детишек были щедро увешаны всевозможными прицепными карманами, сумками, фляжками и хитрыми инструментами, какие бывают в ходу у механикусов. Хотя до облачения Батуяра им было все-таки еще далеко.

  – Тише, тише, не все так сразу, – Элиан призвала близнецов к порядку и, несмотря на первоначальное сомнение Лаистэль, это вышло у нее довольно успешно. Обе лохматых бестии тут же смолкли и преданно воззрились на хозяйку Лунных Лисиц. – Сначала я хочу вас с кое с кем познакомить.

  Мальчишки тут же воззрились на мнущихся у порога гостей, причем с таким видом, как будто и, вправду, только сейчас заметили их присутствие. Спустя еще полмгновения, на обеих чумазых моськах нарисовалось выражение неприкрытого недоверия, а две пары голубых глаз подозрительно сощурились.

  – Ну-ну-ну, будет вам, – оказавшись уже за спиной у ребятни, Элиан со смехом потрепала их по торчащим вихрам. – Эти двое мои ученики, и поэтому вы можете доверять им полностью, как мне самой.

  Сказать точно, к кому относилась и кому адресовалась прозвучавшая фраза, было в этой ситуации не так-то просто, но, судя по хитрому блеску в глазах эльфийки, сделано это было тоже не без умысла.

  – Тэль, Амви, это – Рональд и Гэлрой, – представила, наконец, Элиан. – Рон, Гэл, это – Лаистэль и Амвор.

  – А вы, что, тоже помогаете тете Элли? – тут же задал вопрос нахмурившийся Рон. – Как Рэви и Дил?

  – Тс, – Гэл, обладатель того самого окуляра, пихнул его локтем в бок. – Если даже "да", то они тоже шпионы! И не ответят тебе!

  Впервые на памяти Лаистэль у ее оторопевшего напарника так и не нашлось, что сказать, и поэтому девушке пришлось брать ситуацию в свои руки.

  – Мы служим у нее, – пояснила она близнецам, и чтобы не потерять завязавшуюся нить общения, тут же спросила сама. – А вы – сыновья господина Батуяра?

  – Не-е-е, – отмахнулся левый из братьев.

  – Он просто присматривает за нами, а мы ему помогаем, – добавил Рон.

  – Ну и сами тут много чего делаем, – с солидным видом счел нужным заметить Гэл.

  – Когда-нибудь из этих двоих получатся великие мастера, чьи имена прозвучат по всему известному миру, – улыбнулась леди Элиан, глядя на мальчишек с явной нежностью. – И далеко за его пределами, я думаю.

  Близнецы дружно зарделись, что было заметно даже, несмотря на сальные пятна и черные кляксы на лбу и щеках.

  – А я очень надеюсь на то, что к тому времени они все-таки не забудут своего скромного учителя и возьмут эту дряхлую развалину к себе на содержание, – заметил, появляясь за спинами у разведчиков, Батуяр в компании Иридила.

  – Дил! – тут же радостно воскликнули Рон и Гэл, бросаясь навстречу к последнему.

  Леди Элиан, продолжая улыбаться, проводила ребят ласковым взглядом. Но уже спустя какую-то долю секунды, которая ушла на то, чтобы обернуться к Батуяру, в глазах у эльфийки не было ничего из того, что прежде Лаистэль и Амвору не приходилось видеть.

  – Ригмарр спускается?

  – Да, будет ждать нас в переговорной, – кивнул жрец Гонда.

  – Как же он любит эту свою переговорную, – насмешливо фыркнула Элиан и обратилась к своему телохранителю. – Дил, развлечешь ребят до нашего возвращения?

  – Конечно же, леди, – ответил тот, уже осаждаемый со стороны предложениями показать новый насос, станок, печь, кузнечный мех на водяном приводе, подъемник и что-то еще.

  Это было необычно, но в компании Гэла и Рона даже Иридил, сухой, немногословный и подчеркнуто педантичный, всегда казавшийся Лаистэль суровым и опытным воином, как-то сразу преобразился. Никогда прежде она и представить себе не могла, что этот образец настоящего Лунного Лиса способен на такую мягкую улыбку, с которой он сейчас смотрел на суетящихся мальчишек, уже увлекавших его куда-то за обе руки. Рука Амвора тронула ее за плечо, и напарник указал глазами на дверной проем, в котором уже исчезли леди Элиан и Батуяр.

  Переговорная, о которой говорил лавочник, оказалось тоже полна диковинных вещей, хотя и больше походила на комнату, подходящую для обитания разумных существ. Но если в мастерской, где обитали шебутные близнецы, все вокруг было каким-то «живым» и «рабочим», то здесь все, скорее, было специально подобранно «на показ». Эта комната представляла собой эдакий огромный лоток, на который умелый продавец выложил все свои самые яркие и завлекательные товары.

  Леди Элиан сразу же расположилась в глубоком кожаном кресле у зажженного камина, Амвор замер у дверей, решив о чем-то переговорить с Батуяром, а Лаистэль, не сумев уже побороть любопытство и в этот раз, двинулась вдоль стены, разглядывая столы и полки, на которых красовались различные инструменты, механизмы и иные занятные диковинки. На то, чтобы перечислись все то, что водилось в ассортименте лавки Батуяра, ушло бы немало времени. Кроме того, похоже, что абсолютно любую вещь здесь могли изготовить для вас на заказ, начиная от изящной позолоченной брошки, сияющей многоцветными камнями, и заканчивая точнейшим морским сектантом и причудливой астролябией, что бывали входу у звездочетов.

  Но особое внимание девушки привлек большой механический попугай. Подобных птиц, только, конечно, живых, ей уже прежде однажды удалось увидеть в рабочем кабинете лорда Электиона, известного любителя заморских чудес с далекого Юга. Перья птицы сияли начищенной красной медью, клюв и когти блестели серебром, а глазами служили два янтарных камня медового цвета. При приближении Лаистэль, попугай совсем как живой повернул голову и слегка встопорщил свой золотой хохолок.

  – Осторожнее с Коко, он сегодня не в духе, – голос Батуяра остановил эльфийку, когда она уже хотела протянуть к механической птице руку. – Может и клюнуть. У него вообще весьма скверный характер...

  – К сожалению, как и у большинства твоих заводных уродцев, Батуяр, – перебил жреца низкий ворчливый голос. – Если бы не это, наши дела шли бы гораздо лучше.

  – Похоже, скорее небо упадет на землю, а золотой дварф побратается с драконом, чем что-то изменит твой жизнерадостный нрав, Ригмарр, – с неприкрытой усмешкой заметила леди Элиан и обернулась к вошедшему, не вставая из кресла.

  – Не все могут позволить себе оставаться ветреными пустозвонами, даже после того, как получают кресло в Военных Советах и возглавляют свой собственный клан, – если бы ядовитый сарказм, что наполнял этот ответ, смог принять материальную форму, то без сомнений затопил бы собой весь Остров и утянул его на дно Тайволинского пролива.

  – О, ты снова не рад меня видеть? А ведь я так надеялась, что наше расставание хоть чуть-чуть расшевелит твое черствое сердце, – сдаваться так сразу Элиан не собиралась. – Или не в духе по какой-то другой причине?

  – Твой приезд – уже неплохая причина, чтобы испортить мне самое радужное настроение, – пройдя к камину, невысокий субъект плюхнулся в кресло напротив эльфийки, и хмуро продолжил. – А что касается нашего расставания, то я давно готов приплатить любому богу за то, чтобы оно длилось пару ближайших вечностей.

  – Мне начинает казаться, что мой визит тебе действительно не в радость.

  – Не беспокойся, твои ощущения тебя не обманывают. Каждый твой визит и визиты твоих проныр – это лишь нескончаемый источник проблем и беспокойств для меня.

  – Ригмарр, ты несносен. От твоего ворчания уже должно было скиснуть молоко во всех ближайших кварталах, – леди Элиан разочарованно покачала головой, впрочем, лицо ее по-прежнему озаряла улыбка. – Но в этот раз тебе не придется пить травяную настойку от нервных терзаний, а твой кошелек в безопасности от лишних трат. Завтра меня здесь уже не будет, а мои лисята уберутся на севере так быстро, как это позволят им обстоятельства.

  – Я на грани экстаза от этих вестей, – скривившись, ответил Ригмарр.

  Первоначально, Лаистэль приняла номинального владельца лавки Батуяра за гоблина, однако ошибочность этого мнения стала понятна девушке довольно быстро. Ригмарр был заметно выше представителей этого народца, и при этом еще более худосочным. Его кожа имела характерный болотный оттенок, но лицо, опять же в отличие от гоблинов, могло похвастаться крупным мясистым носом с заметной горбинкой и большими лопоухими ушами. Исходя из этого, разведчица поняла, что впервые в жизни видит перед собой живого гремлина, чей вид был настолько малочислен и редок, что в некоторых местах этот народ уже давненько считался вымышленным.

  Одет ворчливый коротышка был в большие кожаные ботинки с квадратными носами, белоснежную льняную сорочку и довольно изысканный костюм, включавшем в себя свободные штаны из коричневой шерсти, расшитый жилет и френч с короткими фалдами, подшитый аккурат по тощей фигуре. Под отогнутым воротником сорочки был повязан яркий красный платок, а на пальцах и запястьях сверкали золотые браслеты и кольца с внушительными драгоценными камнями. Было заметно, что Ригмарр очень ревностно относится к своему внешнему виду. Даже жесткая шерсть гремлина, растущая узкой полоской на голове, ото лба между ушами и дальше к затылку, была тщательно расчесана и приведена в некое подобие прически.

  – Еще одно такое замечание, и я поверю, что ты меня не любишь, Ригги, – тем временем, откровенно забавляясь, подколола собеседника Элиан.

  – Чтобы любить таких женщин нужно обладать более крепким здоровьем, чем я могу себе пока позволить, – развязно бросил Ригмарр. – Поэтому прости, со мной твои трюки уже давно не работают...

  Вспышка гнева обожгла сознание Лаистэль, а рука непроизвольно потянулась к стилету, скрытому под плащом. Обращаться подобным образом к предводительнице Лунных Лисиц и главе одного из древнейших кланов Королевства – было немыслимой дерзостью! И было бы еще простительно, если бы говоривший не знал, кто перед ним, но это точно не относилось к Ригмарру. И пускай он даже не агент лесной разведки, а лишь добровольный помощник, но терпеть такое!

  Взгляд темных глаз леди Элиан обжог Лаистэль и, как ни парадоксально, охладил ее пыл. Хозяйка Сумеречных Теней, конечно, заметила движение своей подопечной и вовремя пресекла дальнейшее развитие событий, не позволяя девушке совершить недопустимое словом или делом. Лаистэль не знала мотивов подобных действий со стороны леди Элиан, но покорно последовала немому приказу и убрала руку с оружия. Краем глаза, девушка заметила, что то же самое делает в этот момент и ее напарник Амвор.

  – Эти вышколены лучше, чем предыдущие, – хрипло хмыкнул Ригмарр.

  – Значит, им можно остаться? – проворковала Первая из Лунных Лисиц.

  – Неделя, не больше.

  – Я подберу им судно до Ромтейна за пару дней, – отозвался от дверей Батуяр. – Либо, они могут отправиться в Тайшини с обычным караваном дома Бурвин.

  – Чудесно, Ярэ, – обернулась к жрецу Элиан и пояснила уже для Амвора и Лаистэль. – Мы переправим вас на северный берег, а там вы уже самостоятельно доберетесь за несколько дней до Закатного Монастыря.

  О том, что древняя обитель, стоявшая на берегу Темного моря, уже почти тысячелетие служит главной перевалочной базой для эльфийских лазутчиков, подчиненные леди Элиан были наслышаны, хотя сами там еще не бывали ни разу. Это место считалось одним из по-настоящему легендарных. Ведь именно там предпринял свою дерзкую высадку принц Маэглир во время похода на столицу империи огров, и именно он впоследствии заложил там крепость, ставшую для всех нынешних обитателей региона таинственным Монастырем Закатных Братьев, хранилищем мудрости и знаний. Учитывая, что лишь несколько "монахов" были уроженцами Подлунного Леса и никогда не появлялись на публике, то никто не мог даже предположить о той роли, что играла древняя обитель в деле сбора информации в столь отдаленных от Королевства землях. Вот только полевых разведчиков среди "братьев" и "сестер" этой обители не было. В основном Монастырь занимался вербовкой агентов из числа жителей побережья да просеивал мелким ситом все местные слухи. И именно поэтому, чтобы точно во всем разобраться, Элиан и собиралась отправить туда своих молодых подопечных.

  – Ладно, на это я соглашусь, – буркнул гремлин.

  И хотя, по мнению Лаистэль, от его мнения здесь мало что зависело, глава эльфийской разведки наградила Ригмарра широкой улыбкой и благодарным кивком.

  – Спасибо, Ригги, я никогда в тебе не сомневалась.

  – Даже и не знаю, как ты собираешься когда-нибудь вернуть мне весь свой неоплаченный долг, – пожал плечами лопоухий владелец лавки.

  – Разве он так велик?

  – После того, как я взял под свое крыло этих двух демонят, он возрастает с каждым новым пожаром или взрывом, оставляющим мое когда-то уважаемое заведение без окон, а иногда и без крыши, – желчно пожаловался Ригмарр.

  – Хорошо-хорошо, я поняла, – рассмеялась эльфийка. – В этот раз я оплачу твои услуги по двойному тарифу...

  – Вот это уже похоже на деловой разговор, – оживился гремлин.

  – ... Но только по окончании дела, – завершила свою мысль Элиан, явно намеренно сделав в словах короткую паузу.

  * * *

  Ранее утро еще только пыталось вступить в свои права, а бесчисленные улицы по обоим берегам Тайволинского пролива заволок густой молочный туман, неизменный для этого времени года. Впрочем, данное погодное явление ничуть не повлияло для городских обитателей на их привычную жизнь, щедро бурлившую в узких переулках, на пристанях и площадях в любое время дня и ночи.

  Телохранитель леди Элиан, готовый отправляться в обратный путь еще с вечера, покинул лавку чуть раньше хозяйки, чтобы по старой привычке заранее осмотреть вокруг. Глава лесной разведки спустилась на первый этаж еще закрытого магазина и, миновав череду расставленных стеллажей с товаром, задержалось на пару мгновений у стойки.

  – Жаль, что ты уходишь так скоро, – Батуяр, облокотившись на полированное дерево, нагнулся вперед, заглядывая в глаза Элиан. – Близнецы были бы рады, останься ты здесь чуть подольше... И не только они, конечно.

  – Ты знаешь, я обещала Ригмарру, – вздохнула эльфийка.

  – Не думаю, что он удивился бы, нарушь ты данное обещание, – с хитринкой заметил жрец Гонда и получил ответную улыбку.

  – Разумеется, но... мое слишком долгое присутствие в городе все равно может вызвать не самые хорошие последствия и вопросы у здешних заправил.

  – Даже Серые Плащи не всесильны, – предпринял последнюю попытку торговец.

  – Поверь, мне тоже жаль, что приходится уходить так скоро, Ярэ-нэ, – Элиан протянула руку, касаясь щеки Батуяра. – Но у меня слишком много дел и слишком мало времени. Никто другой не сделает за меня мою работу, ты ведь знаешь...

  – Знаю, – собеседник успел перехватить ладонь Лунной Лисицы в тот момент, когда она уже хотела отнять ее от его лица. Обветренные губы жреца коснулись изящных пальцев. – Но это знание никогда не заставит меня смириться.

  – Поэтому ты и стал тем, кто ты есть, – еще мягче улыбнулась леди Элиан. – Для себя, для Рона и Гэла, для всех нас... Для меня.

  – Когда-нибудь я найду способ, как удержать рядом то, что мне по-настоящему дорого, – вздохнул Батуяр и все же разжал свои пальцы.

  – Надеюсь на это, – уже шагнув к порогу, эльфийка задержалась еще на секунду. – Прошу, присмотри за моими лисятами, Ярэ. Они полны энтузиазма и пылкости, что свойственны всем молодым. Но у них нет, ни должного опыта, ни мудрости прожитых лет, чтобы не допустить случайных ошибок и не угодить в расставленные капканы.

  – Сделаю все, что в моих силах, моя прекрасная леди, – без тени притворства отозвался человек, стоявший за стойкой.

  Путешествие через утренний Тайволин прошло для Элиан и Иридила без происшествий. Добраться до пристани, нанять лодку, переправиться на другой берег, забрать лошадей из конюшни, еще заранее купленных прошлым вечером – на все это ушло не более полутора часов. И двое конных путников вновь оказались за воротами города-порта, окончательно пробудившегося от тех редких мгновений покоя, что наступал, когда окончательно затухали последние "очаги" разгульного ночного угара, а очередной многоцветный вихрь торговых будней после него пока еще не успевал начаться.

  Широкая наезженная дорога, петляя, уходила в сторону от побережья и скрывалась в череде чахлых рощ, назвать которые лесом у истинных эльфов просто не повернулся бы язык. Миновав просыпающийся лагерь караванщиков, не успевших пройти через ворота до заката и разбивших свой пестрый бивуак под самыми стенами по обеим сторонам от дороги, Элиан и Иридил пересекли засеяно клевером поле и углубились в сырой подлесок. Белесый туман плавал хлопьями между деревьев и, казалось, что он совсем не собирается пропадать куда-либо, хотя идеально ровный круг бледно-розового тусклого солнца уже потихоньку выкарабкивался из-за горизонта.

  Мысли, бродившие в тот момент в голове у Элиан, были уже далеки от этих мест. И, возможно, именно потому она и не заметила сразу, как пропал куда-то мерный цокот подков ехавшего рядом коня. Вздрогнув, эльфийка огляделась по сторонам, но легкое покалывание, ощущавшееся кожей, лучше всего другого подсказало ей, что происходит.

  – Вы как раз подоспели к завтраку, благородная госпожа, – голос, раздавшийся со стороны, звучал странными тягучими переливами, но и без этого Элиан никогда бы не спутала его с каким-то другим.

  Всего в пяти шагах от дороги на маленькой поляне, которой не было на этом месте еще и полсекунды назад, появился небольшой лагерь, привычный для путешественника-одиночки. Самодельный шалаш из елового валежника, крохотный костерок, железный треножник с котелком, висящим прямо над пламенем. И человек, сидящий перед ним на старом трухлявом стволе, поваленном ветром и временем. Точнее, Элиан всегда хотелось считать, что это был простой человек... Потому, что только так, главе Сумеречных Теней Подлунного Леса становилось хоть немного спокойней.

  – Не желаете ли разделить со мной эту скромную трапезу? – из-под капюшона потертого выцветшего плаща на эльфийку устремили свой взгляд знакомые глаза, радужка которых тускло сияла медовым золотом. – Похлебка из зайца по куммскому рецепту. Настоящее объедение. А главное кушанье очень легкое и приятное – то, что нужно для начала дня.

  Не видя смысла пытаться сделать что-либо, во всяком случае, пока это была простая беседа, Элиан покинула седло и прошла по росистой траве, замерев в двух шагах от говорившего. Правая рука эльфийки кокетливо легла на бедро так, чтобы пружинный самострел, созданный специально для нее Батуяром, смотрел бы направляющей трубкой-стволом из рукава дорожной куртки точно в голову сидевшему человеку. Подобная предосторожность была единственным, что Элиан могла сейчас себе позволить, несмотря на то, что сама начальница лесной разведки подозревала всю ее бесполезность.

  – Благодарю, но боюсь, я привыкла обходиться более скромным завтраком, – голос Элиан, как и всегда лучился задорными нотками, ничуть не выдавая истинного настроения своей хозяйки, с удивлением осознавшей, что ее спина все еще способна покрыться от страха холодным потом. – Даже, несмотря на изысканность блюда и столь необычного повара.

  – Жаль, вы упускаете очень многое, – губы градоправителя Тайволина слегка растянулись в стороны, даря его непримечательному лицу странное сходство с нежащимся на солнце котом. – Похлебка действительно хороша...

  Помешав содержимое котелка деревянной ложкой, Сихмар зачерпнул густого варева и поднес ко рту, чтобы попробовать.

  – Я добавил в нее базилика и щепоть натертого твердого сыра из коровьего молока. По-моему получилось еще даже лучше, чем в изначальном рецепте.

  – Рискну поверить вам на слово, – отозвалась Элиан. – Но, мне хотелось бы уже, наконец, узнать, в чем причина нашей внезапной встречи?

  – О, все очень просто, – Сихмар вновь улыбнулся в своей необычной манере. – Я был жутко обижен вами, прекрасная госпожа.

  – Обижены? – несмотря на беспечное поведение и по-детски укоряющий тон волшебника, внутри у эльфийки все разом заледенело. Сихмар все-таки не зря был тем, кто уже не первый десяток лет удерживал над Тайволином свою единоличную власть. А в том насколько это необычная и сильная личность, Элиан смогла убедиться еще во времена их первого знакомства.

  – Конечно, – развел руками волшебник. – Блистательная леди Элиан посетила мой милый город, но даже не удосужилась нанести визит вежливости его хозяину. У меня вот-вот готово сложиться впечатление, что вы избегаете моей компании не без причины.

  – Всего лишь большое количество дел и крайне сжатые сроки на их исполнение, – мягко проворковала эльфийка в ответ. – Мне никогда не пришло бы на ум оскорбить вас делом или словом, благородный лорд.

  – Рад это слышать, – кивнул Сихмар, но в его глазах прекрасно читались истинные эмоции. Ни один из них не верил другому ни на мгновение, и так оно было всегда. – А то, я уже начал переживать о том, что соглашение, которое мы с вами лично подписали многие годы назад, стало тяготить Королевство, и оно окончательно решилось пойти на какие-то несогласованные шаги. Развейте же мои опасения.

  – Соглашение между Тайволином и Подлунным Лесом, как и прежде, остается в силе по всем его пунктам, – чуть понизив тон, ответила Элиан. – И данное мною слово было одним из гарантов его соблюдения, как вы помните.

  – Прекрасно помню, и только поэтому, мы сейчас мило общаемся...

  Это хозяйка Лунных Лисиц понимала и без напоминания со стороны Сихмара. Несмотря на все ее старания, волшебник сумел вычислить ее пребывания в своих владениях всего за сутки. Значит, теперь по возвращении ей придется лишний раз перепроверить все связи, что были задействованы для этой поездки. Слежку в городе она бы почуяла, а в лавке у Батуяра они были в полной безопасности, это Элиан знала совершенно точно. Конечно, всегда могла вмешаться случайность, даже те же Красные Солнца, что заметили их по пути, но в это верилось слабо. Как не прискорбно это было сознавать, но, похоже, у Серых Плащей появились выходы на внутренние армейские структуры Лесного Королевства, которые всегда считались самыми закрытыми от чужаков. Придется устраивать большую проверку, но пока ей... Пока ей надо было просто уйти с этой поляны живой.