Текст книги "Миньон (СИ)"

Автор книги: Raavasta

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 32 страниц)

  Нахрапом ни тех, ни других было не взять, и поэтому мне пришлось поломать голову над тем, как же разобраться с этими ребятами по-быстрому. Можно было подкатить к ограм с предложением союза, Санада будет только "за", но сами Нефритовые Черепушки вполне могли послать нас на далекий лесной хутор. Слишком уж они были старым, сильным и гордым племенем, не смотри, что огры-людоеды. С троллями, дело обстояло еще хуже. Они, кстати, оказались в этом мире совершенно не похожи на кинематографических чудищ по романам Толкиена. Тощие, шустрые, носатые, длиннорукие – скорее персонажи скандинавских сказок, которые я когда-то читал в далеком детстве, и уж точно не тупые неповоротливые громилы. Плюс ко всему, эти жуткие твари обладали чудовищными способностями к регенерации даже в сравнении с какими-нибудь ящерами или моими знакомыми змееморфами.

  В общем, пока я героически истязал собственный мозг, моя армия, разделившись на небольшие группы, занялась точечным устранением более мелких врагов, нанеся сразу в одну ночь одновременный удар по самым опасным диким поселениям. Информация, добытая Сворком, была мною неоднократно просеяна через мелкое сито рассуждений и раздумий, пока, наконец, мне не попалась та самая "жемчужина". А точнее, немного безумная, как и всегда, идея о том, как погнаться за двумя зайцами и поймать сразу обоих, а по дороге еще и лисий хвост на воротник раздобыть.

  Преодолев в ночной темноте немалое расстояние над затопленной болотной равниной, отнюдь не тихой и безмятежной в этот час, я сумел незамеченным приземлиться почти в самой чаще сырого соснового бора, живописно раскинувшегося на гряде пологих холмов. Именно в этом месте находилось логово Нефритовых Черепов, а точнее их главная ставка. Кроме нее у огров было еще около десятка лагерей и форпостов, разбросанных по всей территории, находившейся под контролем у людоедов. Чаще всего это были своеобразные «узловые точки», разбитые в старых развалинах. Но главное стойбище огров отличалось от них довольно разительно. Мощные деревянные стены форта, сложенные из толстых сосновых стволов и просыпанные землей, давали ему возможность считаться надежным и хорошо укрепленным поселением даже по меркам куда более цивилизованных народов. Большинство прочих построек, расположенных уже внутри самих стен тоже представляли собой грубые бревенчатые шатры-терема, и для окончательного сходства с каким-нибудь пограничным лагерем Ромтейна или Рейвенгарда здесь не хватало только лишь дозорных башен по периметру. Впрочем, не стоит забывать и о том, что форт и все его постройки были значительно больше «по размеру», чем человеческие, потому как строились ограми и для огров, а это накладывало на варварскую архитектуру свой определенный отпечаток.

  Пробраться в поселение для меня не составило большого труда. Хотя еще на подлете я ясно почувствовал, как из незримой магической сети, окружавшей лагерь, в мою сторону потянулись "щупальца" охранных заклятий, попытавшихся распознать чужака. Но все они, одно за другим, бессильно соскользнули с моей роговой шкуры, так и не сумев ни за что зацепиться. Бесшумно спланировав из затянутого тучами неба на землю рядом с тем шатром, о котором мне рассказывал Сворк (очень хотелось надеяться, что это именно тот шатер!), я быстро огляделся по сторонам и с благодарностью прикоснулся к своей новой игрушке, охватывавшей правое запястье матовым полукругом.

  После того жестокого фиаско, что произошло со мной в преддверии знакомства с мэтром Гэмпаем, мне даже и в голову теперь не приходило, что можно выходить на ответственное задание не экипировавшись по полной программе. И трофейные кольца шамана Греншаха были лишь частью этого снаряжения. После нескольких психологических штурмов мэтр Санада сдался и, ради того, чтобы я, наконец, от него отстал, сделал мне один занятный зачарованный браслетик. Ничего кардинально нового или необычного эта красивая цацка в себе не несла, но в вопросах чисто функциональных, как я и рассчитывал, оказалась по-настоящему незаменимой. Легкая полоска металла с изящной серебряной гравировкой на внутренней стороне несла в себе ровно три довольно простых заклятья из числа тех, что использовались мною раньше с завидной регулярностью. "Невидимость", "тишина" и "экранирующий купол", заставлявший притухать всякие магические и демонические флюиды, исходившие от моей скромной персоны. Казалось бы, ничего нового, однако, когда поддержанием этой магии стал заниматься мой наручный "стеллс-генератор", а мне соответственно больше уже не приходилось тратить силы, время и концентрацию на этот процесс, жизнь стала определенно проще и веселее.

  Ну, что еще можно сказать о практическом применении этого девайса? На своем первом полевом испытании браслетик показал себя довольно неплохо. Правда, тут явно стоило учитывать время, выбранное мною для визита в ставку Нефритовых Черепов. Три часа до рассвета, когда подавляющее большинство огров дрыхло без задних лап, для шпионских вылазок подходили великолепно. В форте кое-где горели костры, а от ближайшего из них, находившегося от меня почти в сотне шагов, отчетливо доносились грубые приглушенные голоса, однако, мое проникновение в лагерь, похоже, так и осталось незамеченным. В темноте с противоположной от огня стороны на вытянутом возвышении стены виднелся кряжистый силуэт дозорного-огра, медлительно прохаживавшегося из стороны в сторону, но ни тревожного звона сигнального била, ни каких-то удивленных воплей обитателей форта вокруг по-прежнему не звучало.

  Еще раз оглядевшись по сторонам, и убедившись в своем успехе, я аккуратно прокрался к нужному бревенчатому срубу и, одернув плотную занавесь из грубо выделанной кабаньей шкуры, прошмыгнул шустро внутрь. Запахи сушеных трав, прелой ткани, пропитанной лечебными отварами, и наваристой мясной похлебки густым облаком накрыли меня и ударили в нос буквально с порога. Хозяин шатра сидел с другой стороны выложенного камнями очага и неторопливо перебирал в руках что-то, напоминавшее связку лавровых листьев. При этом я сразу понял, что шаман поджидает гостей. Слишком уж удобную позицию по отношению к входу занял дикий колдун, да и делом своим занимался явно "на публику", теребя и перекладывая сушеные ветки безо всякого смысла. Входной полог, край которого с шорохом опустился у меня за спиной, заставил обитателя сруба поднять глаза и сконцентрировать свой взгляд как раз примерно на том самом месте, где мне довелось стоять. Не собираясь чего-то тянуть и изображать из себя милое симпатишное приведение без моторчика, я прикоснулся к браслету и широко улыбнулся увидевшему меня шаману.

  – Чудесная ночь, мэтр Оргрим.

  – Хм, – полуогр отложил в сторону свой гербарий и полностью распрямил спину, разведя могучие плечи. – Я давно уже ожидал, что кто-то появится... Но чтобы демон? Впрочем, радостно знать, что мои охранные заклятья еще не стали давать сбои на старости лет.

  Реакция шамана на мое появление была на удивление спокойной. Впрочем, на это имелся целый ряд вполне объективных причин. Во-первых, для любого волшебника нет, не было и не будет более удобного места для того, чтобы встретить опасность, чем его собственный дом. А уж если маг, находясь в "цитадели собственной силы", не способен был одолеть своего противника, то шансов справиться с таким врагом в любой другой ситуации у него не было вовсе. И Оргрим понимал это прекрасно, что в свою очередь было тем самым "во-вторых".

  Из всех "политических фигур", стоявших во главе клана Нефритовых Черепов, мой выбор пал на старика-шамана отнюдь не случайно. Судя по донесениям Сворка и его хвостатой бригады, этот дед был если не самым сильным магом в племени, то как минимум самым опытным, авторитетным и умным. Последнее было и неудивительно, если учитывать тот факт, что Оргрим был полукровкой. Правда, в отличие, например, от того же Харакала, огрское наследие доминировало во внешности шамана гораздо сильнее, чем оркское, и по физическим пропорциям он мало в чем уступал обычным синекожим людоедам. Но на мыслительных способностях это, к счастью, никак не сказывалось.

  – Раз вы ждали меня, то не будем терять драгоценного времени, – я прошел к очагу и замер на другой стороне круга из раскаленных углей. – Мое имя Шванк, и я, как вы правильно догадались, служу тому, кто стоит за новой силой, что уже сокрушила хобгоблинов из Старой Крепости и много иных меньших племен.

  – Рано или поздно интересы наших кланов в любом случае должны были столкнуться, – подтвердил Оргрим, с легким интересом разглядывая мое костяное кольцо на одном из пальцев. – Это начинает доходить уже даже до самых тупых из младших вождей.

  – Моему хозяину, мэтру Санаде, очень хотелось бы избежать любого конфликта с вашим племенем. Для этого я собственно и пришел к вам, мэтр Оргрим. Более того, мэтр Санада желал бы видеть славных воинов из числа Нефритовых Черепов в рядах своего великого войска, которому еще предстоит подмять под себя весь Атар.

  Шаман слегка усмехнулся и покачал головой.

  – Большие слова и большие замыслы... Для их подкрепления нужно нечто большее, чем заверения одного мелкого демона.

  – Мелкого, но хитрого и пронырливого, – поправил я собеседника. – В остальном, решать, как отнестись к моему предложению, конечно же, только вам. Но примите на веру хотя бы тот факт, что мэтр Санада, прежде всего, желает добиться всеобщего блага не столько ради себя, сколько для своего народа.

  Я демонстративно развел руки и крылья в стороны, как бы указывая вокруг себя.

  – Значит, часть слухов была правдива, – заключил Оргрим, опустив голову и уставившись на пышущие жаром угли. – Твой хозяин из числа старших братьев...

  – Он желает вернуть ограм их былое величие.

  – Я ничего не знаю об этом, – отмахнулся колдун, – как, впрочем, и большинство простых шаманов и воинов нашего рода. Мечты и стремления старших братьев слишком далеки и непонятны для нас...

  На какое-то мгновение я даже успел ощутить легкую грусть от того, что услышу сейчас отказ, и придется выкинуть весь мой гениальный план на помойку, но, вздохнув еще раз, Оргрим вновь посмотрел на меня.

  – Но старшие братья всегда честны с нами. И к тому же, твой вождь действительно очень силен, а собранное им племя велико и опасно. Я хотел бы видеть совокупную мощь наших кланов, идущих под общим знаменем, но этого пока хочу лишь я и, быть может, еще пара-тройка говорящих с духами из числа моих самых смышленых учеников. Убедить вождей будет непросто, мое слово не настолько весомо, а различить вашу истинную силу они, боюсь, смогут, только столкнувшись с ней напрямую. Когда будет уже слишком поздно.

  Я широко ухмыльнулся, уловив намек в словах хитрого полуогра.

  – Кажется, мы сможем кое-что придумать на этот счет, – мой расчет изначально строился на том, что Нефритовые Черепа, наверняка, не пойдут раболепно за мэтром Санадой, как другие мелкие племена людоедов, и от нас потребуется предъявить им "доказательства" наших возможностей и серьезных намерений. – Скажите, мэтр Оргрим, исчезновение за краткий срок, допустим в пять дней, давнего, опасного и непримиримого врага вашего племени станет ли для вождей достаточно убедительным событием?

  – Возможно, – осторожно ответил колдун. – Но из всех, кто населяет земли по близости, я могу припомнить лишь одного такого врага.

  – Кривые Когти, – я утвердительно кивнул, не став разочаровывать шамана.

  – Убийцы детей и пожиратели гнилых потрохов, – глухо откликнулся на прозвучавшее имя Оргрим с плохо скрываемой злостью.

  Жестокая вражда между ограми и троллями из этих двух кланов существовала уже не первое столетие. И протекал этот процесс довольно активно и красочно с постоянными кровавыми стычками, взаимными набегами и прочими душевными пакостями. Синекожие регулярно, не реже пары раз в пять-семь лет, устраивали племенной сбор и пытались взять главную крепость остроносых штурмом, но до сих пор как-то так и не сумели достигнуть успеха. Тощие дылды отвечали на это менее масштабно, зато, как очень верно подметил Оргрим, ставили целью своих "булавочных уколов" похищение молодой поросли огров. Почему-то именно такое мясо из всех доступных им видов было троллям особо по вкусу.

  – Их полное уничтожение сумеет впечатлить вождей и других шаманов?

  – Несомненно, – после легкого раздумья ответил колдун.

  – А как сильно вырастет влияние и уважение огра, который сумеет заранее предсказать гибель подобного врага? – уточнил я вдогонку, хитро прищурившись.

  – Вероятно, вполне достаточно, чтобы он сумел указать для своего племени новый путь, а его голос был бы услышан и воспринят всеми всерьез, – с такой же усмешкой кивнул мне Оргрим. – И многие тогда согласятся, что старший брат, который сумел преподнести Нефритовым Черепам такой великий дар, как смерть Кривых Когтей, достоин стоять во главе всех наших вождей.

  – Прекрасно, – мое настроение стремительно начало улучшаться, и оставалось теперь лишь произвести немного впечатления на самого ушлого шамана, а не только на его куда более примитивных соплеменников. – В таком случае, мэтр Оргрим, ожидайте хороших вестей через двенадцать дней.

  – Двенадцать? – заметно вздрогнул колдун и уточнил, видимо, решив, что ослышался. – То есть десять суток и еще двое?

  Для убедительности заклинатель даже "проиллюстрировал" свой вопрос на пальцах.

  – Десять и два, все верно, – подтвердил я с довольным оскалом.

  – Ты настолько сильно уверен в могуществе своего хозяина, Шванк? – снова не удержался Оргрим, похоже, так до конца и не поверив в мое заявление.

  – Я лишь уверен в своих солдатах, мэтр Оргрим, – щелчок хвоста в этой ситуации успешно заменил пожатие плечами. – И в том, что тролли будут ждать чего угодно, но только не того, что мы для них приготовили.

  – Искренне надеюсь на это, – отозвался шаман, уже глядя мне в спину.

  Покинуть форт также незаметно, как и проникнуть в него, у меня вышло без каких-либо трудностей.

  Все расстояние обратно до своей новой резиденции я проделал на крейсерской скорости, почти не тратя время на любование болотным пейзажем. Правда, где-то на середине пути ко мне привязалась дикая виверна, но ее еще на подлете успешно сняла переполошенная охрана на одной из башен Фугакудзивары. За это все собакоголовые лучники из данного расчета были премированы двойным рационом на ближайшую декаду и персональными печеньками, уже ставшими чем-то вроде знака отличия за особые заслуги.

  Поскольку по срокам я сам себя ограничил довольно жестко, то командовать построение и устраивать очередной общий смотр пришлось практически сразу, даже без символических перерывов на "отдышаться" и "перекуснуть". В принципе, итоговые результаты этой проверки были ожидаемыми, но оказались заметно лучше, чем я опасался. Сержанты за прошедшие недели успели натаскать "рекрутов" до более-менее вменяемого, с армейской точки зрения, состояния, а также полностью разобраться в том, что собой представляет каждый из их подопечных. Опускаться до сюсюканья и прочего либерализма в отношении будущего имперского войска было бы непростительной глупостью, а боеспособные и дисциплинированные подразделения мне были нужны "еще вчера". И поэтому вопрос со слишком уж наглыми, анархичными и трудно обучаемыми кадрами, никак не могущими усвоить, что они больше не живут по законам родоплеменного строя, пришлось решать быстро, резко и кардинально. В результате чего во внутреннем дворе в компанию к уже порядком подгнившей "тыкве", принадлежавшей бывшему капитану первого пехотного батальона, единовременно добавилось еще почти три десятка свежих голов. Никакого ропота или недовольства среди остальных солдат на этот маневр не последовало, по меркам Атара ситуация была вполне в обыденных рамках. А вот задуматься над тем, как близко они, возможно, были к опасному краю и насколько неожиданной и неотвратимой может быть начальственная кара, я надеюсь, многим пришлось основательно.

  После серии жестоких репрессий учебные полуроты были переформированы в четыре классических сотни, личный состав которых оказался снова полностью перемешан. В две роты были отобраны те хобгоблины и орки, которые лучше всех показали себя в стрельбе. Этим бойцам выдали уже подготовленное доспехи, оружие и базовое снаряжение, почти не отличавшееся от того, что носили гноллы Скайвира. Двум оставшимся ротам достались чуть искривленные мечи, среднего размера щиты и более тяжелое защитное облачение по типу того, которое носили полугоблины. В итоге, все это вместе было превращено во "второй пехотный батальон", а сержантские и офицерские посты в нем заполнили бывшие инструкторы. Остальные войска – в составе тяжелой панцирной сотни огров, стрелкового батальона Скайвира, первого пехотного батальона и приданных ему саперного и осадного подразделений – к немедленно выступлению из крепости уже были готовы. В крепости на это время оставалось лишь семь десятков огров и около двух сотен разноплеменных стражников, включая всех гоблинов.

  Пищащая рать Сворка выдвинулась к логову Кривых Когтей еще до моего ночного визита к Оргриму. Задачей крысюков было обложить пространство вокруг вражеской цитадели по периметру, а дальше действовать по привычной им схеме – искать подземные ходы, собирать сведения и подавать через свои медальоны-рации сигналы в штаб, где сидело несколько грамотных полугоблинов-шифровальщиков. Эта должность появилась в нашей армии после того, как я, не дожидаясь полной отладки всех рабочих копий таноко (а также появления нужного их числа, поскольку мэтру Санаде в последнее время все было как-то некогда), ввел для разведки нечто вроде примитивного сигнального кода, основанного на незабвенных "тире" и "точке". До азбуки Морзе моей версии было пока как пешком от Кёр-Тэнно до Тайволина, но зато наша сеть дальней связи теперь представляла собой хоть что-то серьезное, а не кучку светящихся точек на расстеленной карте.

  Благодаря тому, что большая часть осадных машин и прочих конструкций переносилась в разобранном состоянии, а свой съестной припас и прочую рухлядь в походе все воины проклятого края издревле еще с детства привыкали носить на себе, пеший марш нашей армии через болота вышел по местным меркам невероятно стремительным, особенно учитывая размеры "растолстевшего" войска. Очень сильно пригодились в пути те три десятка взрослых варгов, что присоединившиеся к нашей колонне, но использовавшиеся пока не как ездовые звери, а как вьючные животные. Кроме того, мэтр Гэмпай еще раньше успел подкинуть мне семь механических жуков, каждый из которых был размером с быка и без труда в одиночку тащил за собой большую телегу, заваленную всякой поклажей, невзирая на такие трудности как коряги, топи и отсутствие всяких дорог.

  Большую часть следующих шести дней я как раз и просидел в одном из этих возов, в основном попросту отсыпаясь да устраивая на вечерних привалах импровизированные военные советы. Во время последних моей первой задачей было не столько спланировать предстоящую битву с троллями, сколько проверить, так сказать, на профессиональную пригодность новоиспеченный офицерский состав, имевшийся во всех без исключения отрядах. Для того чтобы армия действительно стала армией хорошей, сильной и уверенной в себе, ей нужны были не только преданные и исполнительные командиры, но и те, кто будет думать, проявлять разумную инициативу и вообще стремиться себя показать. В те немногие минуты, что оставались свободными, я обычно кружил в небесах над марширующим войском, наслаждаясь ощущением свободного полета, к которому уже успел пристраститься, и картаво напевал себе под нос при виде разворачивающейся внизу картины "Меряют лиги черные роты..."

  Совсем скрыть наше приближение от Кривых Когтей не получилось, хотя наши отважные крысы-лазутчики и старались изо всех сил. И все-таки благодаря их усердию длинноносые прознали о неумолимо приближающемся пушном зверьке только, когда авангард имперского войска был уже буквально в одном дневном переходе от безымянных развалин, служивших для тощих тварей главным прибежищем. Давать троллям шанс осознать всю полноту той опасности, что представляет для них войско Фугакудзивары, я не стал и выслал отряды стрелковой и легкой пехоты вперед, чтобы сформировать окружение и не дать никому уйти. На время пришлось остаться лишь с ограми и обозом, но это и само по себе представляло более чем внушительную угрозу. Правда, в этот раз мы не смогли взять с собою Громгула. А то уж больно много белковой пищи потребляла наша живая осадная башня в активном состоянии, когда двигалась своим ходом, а перетащить его через болото на закорках к намеченному сроку мы в любом случае не успевали.

  Кольцо осады замкнулось на следующий день, при этом мы дополнительно перекрыли все подземные выходы из крепости, которые сумели отыскать подчиненные Сворка, и даже вступили в несколько схваток с небольшими отрядами троллей, попытавшихся прорваться наружу. Несмотря на то, что их когти и зубы сами по себе были неплохим оружием, а непомерная регенерация защищала не хуже легкой брони, оказалось, что остроносые не брезгуют доспехами, мечами и топорами собственной ковки, да и покидаться дротиками среди них тоже умельцы имеются. Тем не менее, мы хорошо подготовились, и каждый солдат в моем войске прекрасно знал о том, как именно следует сражаться с таким врагом. Главное было не поддаваться на любимый троллий прием с притворной смертью. Любого противника, упавшего на землю, следовало тщательно добивать, используя факельный огонь и горючее масло либо же едкую кислоту, запасы которой мы подчистую выгребли из хранилищ у Зейта. В крайнем случае, годился такой далеко неаристократичный прием как "мелкое шинкование". Регенерация регенерацией, а вставать худые тела, изрубленные в кровавые лохмы и наполовину впитавшиеся в почву, все-таки не желали.

  Еще почти сутки после этого у нас ушли на выстраивание нормального осадного лагеря и тыловое обустройство. Крепость Кривых Когтей хоть и была не чета Костяному Замку, но несколько столетий ее стены, местами осыпавшиеся и "залатанные" бревнами, раз за разом отражали яростные приступы Нефритовых Черепов, и списать это только лишь на везение было бы глупо. Внутри укреплений по докладам Сворка скопилось порядка трех с лишним сотен врагов, примерно две трети от реальной численности клана, и почти в три раза меньше, чем у нас. Впрочем, нельзя не учитывать, что отдельный имперский солдат, будучи хобгоблином, орком или даже крупным гноллом, изначально по всем параметрам уступал одиночному троллю в бою. Даже с хорошим оружием и в новых доспехах.

  Потому-то главным для нас было то, чтобы Кривые Когти не испугались чего-нибудь и не попытались пойти на прорыв всем скопом раньше, чем это нужно. Иначе останется лишь надеяться на крепость щитов и молодецкую удаль наших могучих латников. Однако пока, тролли, похоже, не собирались сломя голову бежать из крепости и надеялись отсидеться за ее стенами, как это уже не раз проходило с соплеменниками Оргрима. Вот только в этот раз им сильно не повезло.

  Едва только было покончено с возведением первой линии редутов, а пространство нашего лагеря оказалось "вымощено" в три слоя плетеными щитами из толстой лозы, как саперы двинулись на помощь к осадным инженерам, уже подготовившим площадки и начавшим собирать навесные мангонели. На следующее утро работа была полностью окончена, и, после последней всеобщей проверки, подтвердившей, что все знают своим места и задачи, осадные машины дружно швырнули в сторону крепостных стен первые глиняные горшки с привязанными кусками чадящей пакли. А что еще мне было делать? Вот я и решил с самого начала не умничать лишний раз и прибегнуть к опыту куда более умудренных жизнью исторических персонажей, вроде княгини Ольги или незабвенного Темучжина Есугеевича. В конце концов, огонь был одной из главных слабостей троллей, и глупо было его против них не использовать. Добавим к этому "коктейлю" немного магии, я добился того, чтобы погода установилась достаточно сухая и ветреная. После чего разгорающиеся пожары в крепости было уже не остановить. А мангонели продолжали посылать одну за другой новые партии подарков, которые, падая за стенами, разлетались вдребезги и щедро расплескивали вокруг все новые и новые порции липкого жирного пламени. Как и ожидалось, в вопросах пожарной безопасности Кривые Когти оказались полными профанами. Вот у меня в Фугакудзиваре совсем другое дело – все колодцы прочищены, ручные насосы при каждом смонтированы, ящики с песочком, где надо, расставлены...

  Чуть позже к полудню установки перенесли огонь за внутренние стены небольшого двора, примыкавшего к центральным каменным постройкам цитадели. Зажигательных зарядов оставалось все меньше, но свою задачу они выполнили. На прорыв тролли так и не пошли, видимо, решив отсидеться в подвалах замка, но подобный сценарий событий меня тоже вполне устраивал. Последние горшки с маслом еще перечеркивали вечернее небо, а пламя во внешнем кольце укреплений начало постепенно спадать. Все, что могло там гореть, уже выгорело. И к стенам устремились штурмовые команды, волокущие на себе осадные лестницы, а саперы выкатили на позицию две самбуки для ударного отряда огров.

  То, что бойцы Фугакудзивары уже лезут в крепость, когда некоторые ее башни и остатки построек во дворах продолжают весело трещать и осыпаться, стало для троллей, похоже, еще большей неожиданностью, чем наш артобстрел. Во всяком случае, никакой активной стрельбы или иного сопротивления ни огры, ни легкие пехотинцы не встретили до того момента, пока не полезли в башенные подклети и уцелевший барбакан. Тем не менее, врагов было мало, и сопротивлялись они остервенело, но слабо. Покончив с зачисткой, штурмовики открыли ворота и впустили в крепость основную часть войска. Вот тут-то и заявили о себе обитатели все еще объятой пламенем цитадели.

  Того, что кто-то пойдет на прорыв, я ждал с самого начала, и все мои офицеры вроде бы тоже должны были быть готовы к такому. Но факт остается фактом. Когда остроносые поняли, что дело пахнет жареным, причем уже не только в прямом смысле, то полезли из всех щелей, как надышавшиеся дихлофосом тараканы-берсерки. И в результате группе в полсотни мощных троллей удалось опрокинуть моих бойцов и даже прорваться сквозь плотный строй из щитоносцев. На моей памяти огры не сумели удержать врага впервые. Впрочем, убитыми в тот раз мы потеряли только двоих панцирников, у многих остальных даже ран, кроме ушибов и ссадин, не было. А все потому, что тролли пытались именно прорваться и просто сносили все на пути, в чем им немало помогал громадный дикий багбир в броне из костяных пластин, неизвестно как затесавшийся в ряды тощих живучих ублюдков. К тому моменту, когда эта орава вырвалась в главный внутренний двор и взяла четкий курс на распахнутые ворота, я как раз успел приземлиться на крышу барбакана, решив сменить свой наблюдательный пункт в осадном лагере.

  В принципе, зарядить по этой орущей толпе своим мини-инферно мне ничего не стоило. Вот только в этот момент мое заклятье накрыло бы, по меньшей мере, несколько десятков простых солдат, находившихся во дворе, на пути и по сторонам от врагов. И если огры в своих чудо-доспехах еще могли отделаться ожогами, то гноллам и всем остальным от этого дела точно бы не поздоровилось.

  Из бойниц барбакана, находившихся этажом ниже у меня под ногами, засвистели стрелы, но бегущие тролли обращали на них внимания не больше, чем на комариные укусы. На пяточке перед распахнутыми створами спешно собиралось около тридцати гноллов, уже собиравшихся построиться в "каре" в узкой части прохода и использовать свои осадные ножи, чтобы перекрыть противнику путь. Шансов на то, что они сумеют удержать врага, не было никаких.

  – Быстро! Ушли отсюда! – рявкнул я, перекрывая шум пламени, отдаленные крики, топот ног и лязг железа. При этом мне пришлось резко перегнуться через каменный парапет и буквально повиснуть на зубцах стены вниз головой.

  Только отточенный инстинкт повиноваться командам старшего офицера заставил гноллов исполнить приказ мгновенно, без задержек и раздумий. И только это спасло им жизнь. Лохматые успели порскнуть в разные стороны вдоль стен, а отряд врага, не сбавляя ни на мгновение скорости, на полном бегу влетел в распахнутый настежь зев врат. Крошечный багровый огонек догнал их спустя секунду. Мне как раз удалось вернуться обратно на крышу и принять нормальное вертикальное положение, когда из арки барбакана с обеих сторон щедро полыхнуло магическим пламенем. В этот раз я очень старался, чтобы заклятье получилось как можно слабее, так что дальнейших обильных разрушений не последовало. Впрочем, троллям хватило и этого.

  Перемахнув на противоположную сторону крыши, я высунул за край свою крокодилью морду, чтобы посмотреть, не появится ли все-таки кто-нибудь из ворот, и к моему невероятному изумлению счастливчик не заставил себя долго ждать. Тот самый багбир, порядком закопченный и обгорелый, но все еще стоящий на ногах, буквально вывалился наружу и, покачиваясь, побрел вперед. Судя по походке, бугай потерял в огне оба глаза, и двигался теперь исключительно на ощупь, но его звериной решимости и упорства это ничуть не умоляло. Навстречу багбиру уже спешило полсотни лучников из резервной группы, оставленной в охране осадного парка, и никаких шансов у живучего здоровяка теперь попросту не было. Кроме лишь одного...

  Заклинание "вопля" ударило багбира в спину и сбило верзилу с ног, оглушив его и лишив сознания. Я приземлился рядом как раз, когда к туше добрались первые хобгоблины.

  – Осмотреть, подлечить, держать под надзором и доставить в крепость, – сержант быстро кивнул в ответ на мой приказ и, обернувшись, тут же принялся раздавать своим солдатам лающие гортанные команды.

  Оставшаяся часть штурма ничем особенным мне не запомнилась. Со взятыми трофеями и уцелевшими пленниками-рабами еще предстояло разобраться, но в том, что скорая весть о падении цитадели Кривых Когтей дойдет до обитателей форта в далеком сосновом лесу, можно было не сомневаться. Собственно, не успел я еще до конца обнюхаться в занятом нами логове остроносых и решить, стоит или нет пытаться сделать из этого места новый опорный пункт для имперской армии, а голохвостые проныры уже донесли, что огры из племени Нефритовых Черепов с боями захватили несколько более мелких форпостов, что имелись у клана троллей к югу отсюда.