Текст книги "Миньон (СИ)"

Автор книги: Raavasta

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 32 страниц)

  Оргрим не обманул моих надежд и сумел организовать встречу с "большим советом вождей", на котором я, после довольно непродолжительной, но очень бурной дискуссии, завершившейся двумя проломленными головами, получил "официальное прошение" от всего клана о принятии его членов под руку мэтра Санады. Вся остальная встреча с "парламентариями" прошла все в той же незабываемой обстановке, какую может создать только очень большое сборище дикарей-людоедов. Когда же я уже направлялся со своими войсками в обратный путь в сторону Фугакудзивары, оставив на время в бывшей крепости троллей две сотни солдат, то мне на марше пришло приглашение явиться в Кёр-Тэнно, и у меня были при себе для начальства очень хорошие вести. Теперь предстояло проделать большую работу, чтобы поглотить и "переварить" очередное свежее пополнение. Всех огров следовало провести через процедуру ментальной трансфигурации, обеспечить их новым оружием и доспехами, да и об обустройстве новых поселений и мирном населении тоже не стоило забывать. Зато теперь, по крайней мере, с одной стороны наша молодая Империя была в относительной безопасности. Если учитывать, что нам отойдут все те территории, что контролировали Нефритовые Черепа и Кривые Когти, то между нами и вольными баронствами Кимвалии теперь оставалась лишь узкая полоса приграничных болотных земель, населенных лишь малочисленными и очень слабыми племенами.

  * * *

  В общем, свой маленький отдых в Кёр-Тэнно я с полной уверенностью считал заслуженным, особенно в преддверии очередного этапа экспериментов мэтра Санады с моим в них непосредственным участием. И поэтому, как истинный баатезу, позволил себе на время не обращать внимания на бесконечное течении времени, или, если говорить, попросту – никуда не торопиться. В результате чего даже немного опоздал к началу того самого события, ради которого меня и вызвал сам огр-маг.

  Войдя в уже знакомую мне лабораторию, я одарил широкой душевной улыбкой всех присутствующих и отдельно поприветствовал свое руководство, совершавшее какие-то манипуляции с трансфигурационным баком.

  – А я уже начал бояться, что ты не придешь, – с легкой толикой раздражения заметил маг, оборачиваясь ко мне и шагая в сторону своего рабочего стола, засыпанного бумагами, схемами и какими-то полупрозрачными кристаллами. – Может быть, решил передумать в самый последний момент, и придется доставлять тебя сюда силой...

  – Хм, передумывать было бы глупо, учитывая все то, что вы мне наобещали, – заметил я, одергивая полы темно-синего "домашнего кимоно", ношение которого дарило приятный контраст с пластинчатым доспехом из стали и грубой кожи. – Но потом, разве этот опыт не должен быть добровольным с моей стороны? Мне казалось, что при желании, я всегда могу отказаться? Нет?

  – Тебе казалось, – с мрачной улыбкой "подтвердил" Санада.

  – О, – я сделал круглые глаза и осмотрелся по сторонам более внимательно. – А вот если чисто теоретически, то что бы вы предприняли, решись я все-таки отступить в самый последний момент? Просто из интереса спрашиваю.

  – Для начала я вызвал бы Заграха, а потом велел бы ему и змееморфам отловить одного трусливого спинагона и приволочь его сюда, невзирая на всякое сопротивление, – улыбка волшебника стала еще более желчной, чем раньше.

  – Да, понимаю. Заграх бы воспринял такое задание с радостью, – хмыкнул я в ответ. – А вот в остальном, я боюсь, вы просчитались, босс.

  – Вот как? – удивился Санада.

  – Аха, – мои клыки вновь ощерились в довольном оскале. – Если насчет Аспида я уверен не до конца, то Снейк в случае внутреннего раскола точно перейдет на мою сторону!

  Огр-маг негромко рассмеялся и покачал головой.

  – Не знаю даже, что меня поражает больше. То, что ты дал им имена, и они приняли их, или то, что ты способен различать этих двоих. А ведь это до сих пор не удается даже мне, их создателю.

  – У, подумаешь трудность, – я небрежно отмахнулся. – Там все довольно просто, босс.

  – А именно?

  Я обернулся к чешуйчатым стражникам, наблюдавшим за нашей беседой от дверей все это время, и принял задумчивый вид.

  – Аспид, конечно, немного харизматичней, но Снейк определенно красивей.

  Змееморф, упомянутый последним, горделиво вскинул голову и покосился на своего собрата. На морде у Аспида в это время можно было отчетливо прочитать "Ну, может и есть немного, и что с того?".

  – Понятно, – сдерживая смех, подвел итог мэтр Санада и опустился на сидении резного кресла. – Но все-таки предлагаю заняться делом. Шванк, ты определился с формой?

  – Вариантов было немного, а учтивая, кто и где чаще всего встречается в этом мире за пределами Кёр-Ат-Нар, то для дипломатических и прочих тайных миссий внешность человека будет более подходящей.

  – То есть, хочешь сказать, что в этом выборе нет ничего личного? – прищурился огр-маг.

  – Я хочу лишь сказать, что в первую очередь я всегда руководствуюсь логикой и здравым расчетом, когда речь заходит о деле и моих непосредственных обязанностях, – выдать эту заранее заготовленную фразу с максимальным пафосом в голосе было несложно.

  – Понятно, – ни на секунду не поверил мне шеф. – Тогда, занимай знакомое место.

  Матовые стенки цилиндра сомкнулись вокруг меня, и на пару секунд меня охватила та легкая дрожь от предчувствия неизвестного, что уже удостоила меня своим появлением в прошлый раз. Но потом бак наполнился каким-то едким дымом, ярким светом и даже тягучей жидкостью, захлюпавшей под ногами, и стало как-то уже не до этого.

  Мое сознание вроде бы не отключалось, но в какой-то момент я как будто потерял связь с происходящим вокруг и очнулся лишь, когда стенки бака с шипением убрались куда вверх. Густое облако дыма, не желавшего оседать и рассеиваться, не дало возможности сразу сориентироваться, но голос мэтра Санада дал мне понять, что, по крайней мере, я все еще нахожусь в одной из лабораторий Кёр-Тэнно.

  – На удивление неплохой результат...

  – А давайте, босс, сначала все-таки выскажется сама жертва жестокого эксперимента? – предложил я, шагая с округлой металлической платформы на каменные плиты пола и покидая, наконец, туманный кокон.

  – Как хочешь, – почему-то в голосе огра мне послышалась усмешка.

  Надеюсь, никакой неожиданной гадости меня не ждет. Пока, судя по ощущениям тела, я хотя бы остался мужского пола, и на том спасибо.

  Гигантский крысюк с зеркалом из полированного серебра уже был на своем месте, и мне оставалось сделать лишь пару шагов, чтобы насладиться результатом работы рогатого волшебника. Итак... Здравствуй, Рожа! Давно не виделись... Хотя нет, похожа на старую, но не сильно. А вот волосы моего старого человеческого цвета – темные, почти черные, жалко, что без отлива... Правда, такими длинными они у меня никогда не были, но это как раз не очень страшно. Оп! Момент... Я не понял, я что, по-прежнему ростом в полтора метра?! Класс... Вот это я понимаю, подарочек так подарочек...

  – Смиренно ожидаю твоего вердикта, Шванк, – раздался у меня за спиной нетерпеливый голос мэтра Санады.

  – Оно заметно, – негромко буркнул я себе под нос и обернулся, скривив свою уже вполне человеческую физиономию не хуже, чем это удавалось сделать с прежним крокодильим рылом. – Туфта какая-то, босс. Схалтурили вы в этот раз!

  – Это еще почему? – искренне удивился Санада, приподнимаясь из-за стола. – По-моему более чем похоже на обычное человеческое тело...

  – Похоже? – я лишь насмешливо фыркнул. – Знаете, чтобы спутать меня с нормальным человеком, это надо порядочно выпить и поставить меня предварительно в тень. В лесу. Как можно дальше. В безлунную ночь.

  – Не думаю, что все настолько плохо, – несмотря на всю сдержанность, было заметно, что мои слова задели волшебника.

  – Хотите пять причин, по которым это тело не только никогда не сойдет за человеческое, но еще и хуже моего предыдущего?

  – Готов тебя выслушать, Шванк, и не забывай, обратно в любую свою старую форму ты можешь вернуться, как только того пожелаешь.

  – И это радует, босс, а теперь о грустном. Первое, – я загнул палец на правой руке, а левой указал "козой" на свои глаза. – Как часто вы в своей жизни встречали людей с глазами как у не выспавшегося вампира-наркомана? Кровавая радужка – ладно, но какого ангела даже зрачок остался прежним вертикальным?! Второе, – я загнул еще один палец и широко улыбнулся. – Эфо фто? Нофмальфые фелофефеские жубы?!

  Прикус у меня и вправду был шикарный. Пришлось оценить минуту назад перед зеркалом. С такими зубами только акул распугивать и прочую глубоководную нечисть. Еще повезло, что только в один ряд. Не, ну, будь я по-прежнему спинагоном, то никаких претензий, а так... Как обломанных иголок от одежного шила в рот напихали.

  – Третье и сразу четвертое, – продолжил тем временем я, не давая начальству опомниться и вставить хотя бы слово. – Раз уж остались все эти бесполезные примочки, по которым я в любом случае палюсь в своей демонской природе, то куда, скажите, делись те, которые как раз более нужные и полезные? Я имею в виду крылья и хвост. Они бы мне куда больше пригодились, чем эти алые зенки и набор белошвейки во рту.

  Несмотря на то, что мне было не слишком-то весело, Санада наоборот, кажется, начинал все больше получать удовольствие. Похоже, отрезать мне крылья и хвост было особо трудной задачей, а рогатый экспериментатор искренне радовался своему успеху. Не дай Асмодей, они мне не вернутся в прежней форме! Я же мстить буду, босс, жестоко мстить! Вы же это должны понимать, правда?

  – И, наконец, в-пятых, – я загнул еще один палец, только в этот раз уже на левой руке, после чего со скептическим видом разжал ладони и продемонстрировал их волшебнику. – Я, конечно, знаю, что всякие уродства бывают у человеков, но... Какого подзаборного нефелима у меня по четыре пальца на руках?!

  – Когда ты был в облике спинагона, тебя этот факт не смущал, – заметил огр.

  – Но сейчас я вроде как человек должен быть, – процедил я с издевкой.

  – Радуйся, что не в образе желтой полуразумной слизи, – хмыкнул на это маг.

  – Ха-ха, босс, – буркнул я раздельно по слогам. – Это моя шутка, и я ее уже шутил.

  – А меня более чем устраивает, – нет, Санада был явно очень доволен. – При столь низкой вероятности не то, что на успех, а на выживаемость объекта эксперимента, и чтобы сразу такой положительный результат.

  – Халтура, – заключил я в ответ, и, сделав мысленное усилие, ощутил, как стремительно начинаю меняться.

  Всего пара-тройка секунд, и моя кожа вновь потемнела, став толстой и жесткой. Челюсти, а за ними и большая часть лица с легким зудом вытянулись вперед, а на спине и по бокам возникла приятная тяжесть от вернувшихся крыльев и прилагающегося к ним комплекта махательных мышц. Из-под края "кимоно" выглянул покрытый шипами кончик хвоста.

  – Вот это другое дело, – я взъерошил иглы у себя на затылке и улыбнулся, тут же проведя когтем по зубам.

  Как знал! Вся продолжительная работа с клыками к нальфешни под хвост! Снова они в разные стороны торчат, как попало, и размером не по ранжиру выстроились. Опять часа по три угробить придется на каждый ряд...

  В этот момент мое внимание привлекли к себе несколько кристаллов на высоких медных поставках, что были расставлены по периметру кабинета. Их белесая поверхность начала вдруг наливаться салатовым свечением и пылать с каждой секундой все ярче и ярче.

  – Босс, а мне кажется, или эти штуки и раньше горели, когда я только пришел?

  – Верно, Шванк. Твоя наблюдательность по-прежнему при тебе, – отозвался волшебник и стал отчего-то еще довольней, чем раньше, хотя казалось, что дальше уже просто некуда. – Это индикаторы, они показывают присутствие поблизости баатезу, таннари и некоторых других демонических сущностей...

  Санада хитро смотрел на меня, ожидая, когда до меня дойдет то, что я сам понял, когда еще прозвучало слово "индикаторы". Так вот в чем главный успех этого эксперимента для огра-мага... Выглядеть человеком внешне – это одно, этого может добиться даже простая иллюзия, а вот превратить баатезу в нечто, сохраняющее былые свойства и возможность к внешнему преобразованию, но при этом оказаться невосприимчивым для магических средств обнаружения собственного изначального вида.

  – Ну, ладно, босс, – вздохнул я с печалью и неохотой. – Убедили. Может быть, иногда и буду пользоваться этой третьей формой. Правда, боюсь, что проделывать это я буду ну о-о-очень редко.

  * * *

  Глава 14

  Последние эксперименты начальства, преследовавшие, как выяснилось, далеко не те цели, на которые я лично рассчитывал, порядком подпортили мне настроение и аппетит. А это, надо понимать, само по себе было непросто. И не могло обернуться ничем хорошим уже для моих подчиненных. Удивительное дело, но первыми из Фугакудзивары в лучших традициях тонущего корабля удрали по «важным и очень срочным делам» именно Сворк и Зейт. Скайвир, обладавший не меньшим нюхом на неприятности, всю последующую неделю тоже старался мне на глаза лишний раз не попадаться, чрезмерного внимания к себе не привлекать и перемещаться исключительно в тенях. В результате, основной удар моего недовольства героически принял на себя Харакал в компании с прочими низшими офицерами и штабной челядью. Впрочем, долго шляться по крепости с умным видом и изводить окружающих мелкими придирками вперемежку с ехидными подколками у меня все равно не получилось, поскольку из Кёр-Тэнно как раз начали поступать новые партии огров, ранее принадлежавших к клану Нефритовых Черепов и прошедших в лаборатории мэтра Санады процедуру ментальной трансфигурации. Кроме того, не стоило забывать и о болотных добровольцах, продолжавших стекаться в крепость с разных сторон, а также о растущем числе поселений и необходимости полностью интегрировать в состав молодой Империи новые земли, отошедшие нам в ходе последних боевых действий.

  Попытавшись по старинке справиться со всем сам, я после нескольких дней непрерывной беготни практически без сна и горячей пищи быстро понял, что сойти с ума это, конечно, самый простой вариант, чтоб отмазаться, но совершенно неинтересный. Найти время, чтобы посидеть в уютной камере, попускать слюни и порисовать на потолке петроглифы у меня всегда будет возможность. А вот с надлежащей подготовкой и формированием все увеличивающейся имперской армии надо что-то решать. Моих великих талантов тут явно уже не хватало, и если гражданскую бюрократию, общее снабжение и разведку я еще мог держать под контролем за счет вышколенных кадров, то для превращения больших масс вчерашних варваров в хороших солдат одного лишь нахрапистого задора и чувства юмора было маловато. А никаких подходящих кандидатов, которые могли бы спасти несчастного спинагона от неминуемого краха, поблизости не наблюдалось.

  Но, видимо, мэтр Санада действительно не ошибся с выбором ближайшего помощника. И идея, столь неожиданно пришедшая в мою шипастую голову во время очередной попытки отработать на практике прием "кипение возмущенного разума", показалась, в общем-то, не самой сумасшедшей даже мне самому.

  – Босс! Войте от восторга! – в лабораторию огра-мага я влетел на полной скорости, чуть не сбил с ног пару гигантских крысюков и, перемахнув через склонившегося над столом Оргрима, умудрился усесться на вершину одного из механизмов, о точном назначении которых не имел не малейшего понятия. Во всяком случае, на самогонные аппараты они точно не походили. – У меня есть замечательная идея! Вам понравится!

  Санада, чертивший в это время на металлической поверхности дальней стены какую-то замысловатую пентаграмму, даже не удосужился обернуться и лишь спустя почти минуту после моего заявления меланхолично бросил через плечо:

  – Неужели ты решил доработать оставшийся по контракту срок бесплатно и с зашитым стальными скобами ртом?

  – Не, босс, это вы меня путаете с тем демоном, который исполняет тайные желания, а я, увы, пока обычный спинагон, – громко хмыкнул я в ответ и, широко оскалившись, бросил веселый взгляд на прислушивавшегося к нашей беседе Оргрима.

  – То есть, даже такие желания? – уточнил огр-маг.

  – Любые, босс, любые.

  – И где же его найти?

  – О, все просто. Как спуститесь на восьмой круг Баатора, повернете налево и прямо до самой большой ледяной горы. Где-то на вершине стоит трон, а на нем и сидит сам ЛёПэр Ноэль, великий исполнитель желаний! Сядете к нему на колени, расскажете свое желание и, если вы были достаточно злобным мелким пакостником в прошлом году, то он его исполнит. Ну, во всяком случае, попытается. В крайнем случае, возьмете в качестве компенсации одну из суккубов, что всегда помогают этому бородатому морозильнику. Только учтите, год считается по времени Баатора, а желание должно быть искренним, алчным и идти от самого сердца!

  – А садиться на колени к нему обязательно?

  – Конечно, босс, иначе какой же дух зимнего чуда?!

  – Да уж, – ответил Санада на мое выступление, так и не подумав прервать свое основное занятие. – Иногда я начинаю забывать, что, несмотря на весь свой показной порядок и внешнюю организованность, среди баатезу порой попадаются экземпляры с редчайшими психическими заскоками. Впрочем, для того, чтобы помнить об этом, мне, как правило, достаточно перекинуться всего парой слов с одним наемным работником.

  – Спасибо за похвалу, – я с демонстративным стеснением прянул крыльями. – Но все-таки до шизоидальных наклонностей настоящих опытных баатезу мне пока далеко...

  – А я вот в этом очень сомневаюсь, – настоял на своем волшебник.

  – Ну почему же?

  Санада хрипло усмехнулся и все-таки соизволил обернуть ко мне свой клыкастый лик.

  – Шванк, не твоей ли последней "восхитительной и гениальной идеей", которая, как ты уверял, мне точно должна была понравиться, было предложение вывести из захваченных пленных троллей особых солдат с настолько повышенной регенерацией, что они смогли бы пережить свое использование в качестве снарядов для мангонели?

  – Моей, – самое время было надуться от гордости, выпятив грудь.

  – Еще какие-то пояснения нужны? – огр склонил голову на бок.

  – Ну, так идея же шикарная! – горячо возразил я в ответ. – И не забывайте о врожденной способности к маскировке под битый камень и прочий мусор! Забрасываем на территорию вражеской крепости десятка три таких диверсантов, а ночью они собираются все вместе, режут охрану и открывают нам ворота! Идеальная схема, босс! До сих пор не могу понять, почему вы отказались, – добавить в голос искренней горечи было как раз к месту.

  – Закоулки твоего разума поистине ужасны, Шванк, – скривился заклинатель и, похоже, вознамерился вернуться к своей незаконченной магической фигуре.

  – Босс, так вы готовы выслушать мою новую блестящую мысль? – напомнил я Санаде о цели своего визита. – Я ради нее сюда через треть Атара тащился.

  – Излагай, – махнул рукой огр-маг. – Все равно ведь не отстанешь, пока не выскажешься.

  – Вот за что я вас, мэтр, уважаю, так это за проницательность, – мои кривые клыки снова тускло сверкнули в приглушенном свете лабораторного зала. – Идея моя проста, как и все гениальное. К началу наших действий вокруг Гломстанга вам нужна большая, обученная и полностью организованная армия. И как ваш преданный первый помощник, я обязан ее создать... либо указать на наиболее удобные пути ее создания. На самом деле, мне просто нужно немного профессиональной помощи со стороны, и только вы, босс, способны эту помощь мне обеспечить!

  * * *

  – Понятно. Вы хотите выдрессировать своих зверей в настоящих воинов, и считаете, что я и мои помощники подходят для этой задачи более всего. Скажу откровенно и без ложной скромности, вы не ошиблись с выбором.

  Мэтр Тафор, начальник Ржавого Двора, собственной персоной возвышался огромным темно-зеленым холмом посередине приемного зала магической башни, распространяя вокруг себя характерный металлический звон и не слишком приятные запахи. За могучей спиной барбазу, вытянув вперед длинные шеи, замерли двое красных абишаи в грубых, но явно очень качественных доспехах.

  – В последнем я не сомневаюсь, – заметил Санада, восседавший у стены в резном кресле, установленном на небольшом возвышении. – Те рекомендации, которые мне довелось получить в отношении вашей персоны и ваших профессиональных навыков, были, по меньшей мере, чрезвычайно хвалебными.

  На последних словах волшебник, то ли специально, то ли не удержавшись, покосился на меня, стоявшего по правую руку от "трона". Я же продолжил радостно зубоскалить, а чтобы у Тафора окончательно пропали всякие сомнения (как будто они у него были), гордо вскинул крокодилью морду, ткнул себя когтем в грудь и гордо провозгласил.

  – Это я их давал, мэтр Тафор! Правда, вы ведь рады, что Шванк не забыл своего первого и самого любимого учителя? Кстати, я так и не узнал, вы ведь получили мой прощальный подарок? Я очень старался подобрать те подковы, что будут вам по размеру!

  Абишаи позади своего начальника переглянулись с недвусмысленными ухмылками, явно вспоминая незабываемый момент получения посылки, а барбазу устало выдохнул нечто среднее между гортанным кашлем и тем звуком, который смертный человек обычно издает, подавившись чем-то во время трапезы. Точно такой же "сигнал" он изобразил, когда впервые понял, что странный демон, которого он видит перед собой, это то, что некогда было спинагоном Шванком. Но шок от удивления прошел довольно быстро, да и не в правилах баатезу было лезть в дела друг друга. Если уж я дал над собой экспериментировать магу с материального плана, то это мое сугубо личное дело. Да и польза от этих преображений, как минимум внешняя, явно была. А значит, если это не мешает мне выполнять свою работу в рамках договора с нанимателем, то кого это все волнует? Уж точно не старого начальника одной из подготовительных школ младших командиров, входящую к тому же в структуру Министерства Кадров.

  – Я полагаю, обе стороны вполне удовлетворены требованиями друг друга? – уточнил еще один красный абишаи, присутствовавший при этой встрече.

  В отличие от помощников Тафора данный баатезу носил более "светское" одеяние, хотя и обильно украшенное железными амулетами и бляхами, и связано это было с тем, что он являлся представителем Министерства Связей, выступавшего в нашей сделке в качестве посредника. Поскольку истинного имени барбазу я не знал, то чтобы выдрать из бездны Баатора столь нужного мастера-инструктора, мэтру Санаде пришлось сначала связаться с моим домашним руководством. А Министерство Связей в лице прекрасной эринии Элине, конечно же, не захотело пройти мимо возможности получить свой процент от сделки по найму. Тем более что мэтр Тафор был не каким-то там "дежурным спинагоном", и стоили его услуги соответственно, плюс к этому полагалась еще небольшая неустойка за то, что мы собирались оторвать барбазу и его помощников от их непосредственной работы в Бааторе. Разумеется, мое ведомство несколько раз предлагало воспользоваться услугами своих специалистов, которые по заверениям переговорщиков ничем не уступали моему бородатому знакомому, но мэтр Санада был в своем выборе непреклонен.

  Две единственных вещи, которых я опасался в этой ситуации, были отказ со стороны самого мэтра Тафора и нежелание огра-мага набирать новых наемных работников среди обитателей Девяти Кругов. Памятуя о нашей первой встрече с Санадой и тех методах по сохранению тайны вокруг своей деятельности, которые предпринял хозяин Кёр-Тэнно, мои опасения имели под собой вполне серьезную почву. Но, к счастью, барбазу отнесся к нашему предложению очень даже благосклонно и с явным интересом, а параноидальные страхи рогатого волшебника заметно утихли с тех пор, как план по воскрешению павшей Империи перешел в активную фазу.

  – У меня нет возражений, – подтвердил барбазу.

  Мэтр Санада предпочел ограничиться кивком. Посредник сделал короткий жест ладонью, и контракт, висевший в воздухе и уже подписанный со стороны нанимателя, подлетел поближе к Тафору. Начальник Ржавого Двора, как и всякий опытный баатезу, прежде чем поставить свой оттиск на тонкой коже, досконально пролистал всю прошитую кипу, тщательнейшим образом изучив содержание этого практически "типового" документа. И, небольшая правка не укрылась от глаз барбазу.

  – Контракт заключается на период в три местных года и может быть продлен бессрочно по обоюдному согласию сторон в дальнейшем. Однако ни при каких обстоятельствах он не подлежит расторжению со стороны наемного лица в течение первичного периода, – глухо зачитал Тафор и покосился исподлобья на Санаду.

  – Мне нужны ваши услуги, и они нужны мне обязательно, как минимум на эти три года, – по части тяжелых взглядов огр-маг ничуть не уступал баатезу. – Та сумма общей оплаты, что проставлена в конце документа, слишком велика, чтобы выбрасывать ее на ветер. Мне нужны несокрушимые гарантии, мэтр Тафор. Но вы, конечно же, еще можете отказаться при желании. Уверен, что с поиском подходящей замены на ваше место трудностей не возникнет. Верно? – последний вопрос был адресован абишаи из Министерства Связей, уже расплывшемуся в учтивом оскале.

  – Можете в этом не сомневаться, – подтвердил посредник.

  – Хотя лично мне было бы очень грустно, если бы вы так и не смогли заполучить столь солидный гонорар, мэтр Тафор, – обращаясь к барбазу, я самым нахальным образом встрял в разговор, заставив теперь удивленно закашляться уже абишаи из собственного ведомства. – Да и армии мэтра Санады нужны только лучшие специалисты, такие как вы!

  Тафор снова одарил меня подозрительным взглядом и молчаливо пролистал контракт до самого конца. Посмотрев некоторое время на ту строку, где значились объемы магической энергии, которые обязался передать огр-маг в пользу барбазу, с учетом доли подручных, а также процентов для двух задействованных Министерств, баатезу поднес к пасти сжатый кулак и выдохнул сгусток зеленого пламени на личную печатку, красовавшуюся на одном из толстых пальцев. Оставив горелый оттиск на каждой странице, Тафор передал договор Грагалу и его напарнику, чтобы те точно так же подтвердили свое согласие.

  На самом деле, представить себе, что барбазу сделает в этой ситуации какой-то другой выбор, было довольно сложно. Во всяком случае, лично мне, как существу немного знакомому с "внутренней кухней" Баатора. Для баатезу не самых высоких рангов и не состоящих при Министерстве Связей столь выгодные дела подворачивались очень редко и были, как правило, результатом некоего предварительного личного знакомства демона и вызывавшего его заклинателя. В отличие от моей скромной персоны, получавшей лишь крохи от того "заработка", что мэтр Санада регулярно передавал Министерству Связей за мой "прокат", договор с магом из материального мира, рассчитывавшегося столь "чистой валютой", был для мэтра Тафора возможностью исключительно личного обогащения. Ну, почти. В любом случае, прибыльная "халтура" была у баатезу всегда в цене.

  – Сделка завершена, – объявил посредник, не слишком жизнерадостно, но и без особой печали в голосе. – Мастер-инструктор Тафор, инструктор Грагал и инструктор Дарах на три года по времени данного мира обязуются выполнять все оговоренные контрактом работы по подготовке и обучению солдат для мэтра Санады, следуя в этих вопросах его приказам и приказам назначенных им лиц. Также они вольны действовать в рамках пункта "о свободной практике в отношениях с работодателем". Половина оплаты уже внесена нанимателем, вторая часть поступить по истечении первичного срока по соглашению. С вами было приятно работать, мэтры. С вашего позволения, спешу откланяться.

  Всполох рубинового пламени полностью поглотил в себе красного абишаи-посредника, а Санада неторопливо поднялся из кресла и повел концом своего посоха, восстанавливая магическую защиту Кёр-Тэнно, в которой на время была намеренно "пробита" прореха для свободного входа и выхода адских гостей. Покончив с этим процессом, не терпящим, по мнению огра, никаких отлагательств, заклинатель обернулся ко мне:

  – Я собираюсь продолжить исследовательскую работу в своих покоях и надеюсь хотя бы на непродолжительное уединение. Да, обещанный комплект таноко ты получишь через пару недель...

  – Вы обещали завтра, – я скорчил недовольно-обиженную рожу.

  – Можешь заняться изготовлением сам, все нужное найдешь в неэкранированной секции библиотеки, – отмахнулся Санада. – Хватит того, что ты и так сразу получил от меня своих инструкторов для армии. Прояви благодарность и не доставай меня хотя бы дней десять. Или мне напомнить, что ты сам обязан решать все бытовые вопросы, а не дергать меня по каждой мелочи?

  – Напоминать не нужно, – помотал я головой. – И спасибо вам, босс, за то, что вы столь щедрый и чудесный начальник с безграничным запасом терпения.

  – Я даже не хочу знать, что ты еще задумал, – хмыкнул маг в ответ на мой неприкрытый поток паточной лести.

  – Вам и не надо, – оставаться в долгу я не стал.

  Усмехнувшись еще раз, волшебник двинулся в сторону дверей, сопровождаемый слегка удивленными взглядами троицы баатезу, так и стоявших в центре зала на протяжении всей нашей с Санадой беседы.

  – Кажется, я не совсем понимаю, что именно тут... – настороженно начал Тафор, с опаской обращаясь ко мне.

  – А все очень просто, уважаемый мэтр, – я с довольным видом плюхнулся в оставшееся свободным кресло. – Великий маг и ученый мэтр Санада слишком сильно занят важными и неотложными изысканиями в таких сферах, название которых я просто не смогу даже при желании выговорить. И поэтому все мелкие хозяйственные дела в его Империи, как-то экономика, население, армия и всякие войны переложены на хрупкие плечи одного надежного и преданного помощника.

  Уточнять, кто именно этот помощник явно не стоило, но по лицу барбазу было видно, что он и без этого догадался.

  – То есть ты...

  – Грубо говоря, да, – кивнул я Тафору. – Я что-то вроде номера два в нашем компактном государственном аппарате. Правда, это довольно пыльная должность, но теперь у меня хотя бы есть несколько надежных лакеев, чтобы спихнуть на них часть обязанностей.

  Кажется, формулировку "следуя в этих вопросах его приказам и приказам назначенных им лиц" барбазу вспомнил очень вовремя. Равно как и невозможность разорвать договор на первоначальном трехлетнем периоде. Полное понимание того, в каком он положении и в зависимости от кого оказался, еще разительнее переменило физиономию баатезу. Оба инструктора абишаи, стоявшие позади Тафора, похоже, тоже были от этого поворота, мягко говоря, в легком ступоре.