Текст книги "Миньон (СИ)"

Автор книги: Raavasta

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 32 страниц)

  Когда крысюки оказались расставлены по местам, то вокруг нашей башни фактически была очерчена гигантская живая окружность, заключившая в себя весь район болот, где раньше войска новой Империи действовали лишь выборочно и точечно. После этого ударные силы огров под командованием Харакала двинулись на прочесывание местности, сначала обойдя "закрытый" участок по периметру, а затем продолжив свое движение внутрь по спирали. Все племена, кланы и неразумные чудовища, попадавшиеся нам по пути, за очень редким исключением, попросту уничтожились. Развалины тщательно обследовались и очищались до подвальных этажей, после чего на место прибывала бригада полугоблинов из "стройбата", идущая по пятам и, по уже отработанной схеме, замуровывала все найденные выходы из подземелий и катакомб. Кольцо из крысюков медленно сжималось вслед за продвижением огров. Главной задачей "полевой разведки" в этой ситуации было следить за тем, чтобы никто не попытался вырваться из кольца или успешно отсидеться. Специально для этого каждому крысу был выдан небольшой амулет, представлявший собой облегченную версию офицерских таноко.

  Как только кто-то из наблюдателей замечал что-то нехорошее, то подавал сигнал, который отмечался на специальной зачарованной карте, находящейся в башне. Следить за этой картой мне приходилось в основном самому, и, получая сигнал, я несся на ближайшую "опорную базу", где сидел "летучий" отряд из гноллов. Всего таких баз было шесть – одна в самом Кёр-Тэнно, по одной в каждой из деревень, и две в районе караванной дороги, расположенные на разных концах контролируемого нами участка. Прихватив с собой два десятка кинокефалов, я устремлялся в погоню за просочившимися отрядами местных обитателей или какими-нибудь дикими зверюгами, избежавшими мечей и булав главных сил огров. Как правило, моей огненной магии и острых стрел гноллов вполне хватало, чтобы сломить сопротивление десятка-другого хитрых гоблинов или прибить болотного питона-переростка. В мое отсутствие за картой следил Заграх, в последнее время сменивший гнев на милость в отношении моей персоны, и связывавшийся со мной по специальной версии таноко, модифицированной для этой операции самим мэтром Санадой. Пока данная рация существовала в двух единственных экземплярах, способна была "добить" от одного приемника до другого на расстоянии километров в тридцать и требовала постоянной подпитки магической энергии, что на данном этапе делало ее абсолютно бесполезной для кого-либо другого, кроме волшебников. Впрочем, для совершенствования этой штуки возможности имелись, а в старой Империи подобного гаджета не создали, похоже, только потому, что сами огры-маги и так вполне обходились общением друг с другом по телепатическим каналам.

  На одиннадцатый день с начала операции зона действий сузилась в четыре раза, оставив за своим пределами башню и все три поселка. Центральная точка, к которой мои войска намеренно сгоняли всю разумную болотную живность (неразумная истреблялась гораздо проще), находилась в старом, разрушенном почти до основания аванпосту дорожной стражи. Тысячу лет назад эта служба занималась в Империи примерно тем же самым, чем сейчас промышляли вымышленные Дорожные Призраки, только вполне легально и при финансовой поддержке со стороны Консулата. Комплекс был довольно обширен, и должен был показаться нашим врагам надежным местом для обороны. Во всяком случае, я очень на это рассчитывал. Прежние обитатели этого аванпоста, кстати, на данный момент влились в ряды тяжелой огрской пехоты под руководством Харакала, а занять это место после ухода людоедов, согласно докладам крысюков-разведчиков, так до сих пор никто и не решился. В общем, до этого момента операция шла как по накатанному, и поэтому я совершенно не удивился, когда вдруг начались непредвиденные трудности. Как гласит один из военных законов Мерфи: если атака проходит в полном соответствии с планом, значит, вы, либо идете в ловушку, либо находитесь на грани провала.

  Первым симптомом стало отсутствие следов сражений между разными кланами, которые до этого попадались ограм с завидной периодичностью, начиная с третьего дня операции, и полностью исчезли где-то к девятому. До этого гоблины, гноллы, орки и прочие дикие племена, поняв, что угодили в "мешок", и, убедившись, в бесполезности попыток идти на прорыв, начали активно ломиться в "центр круга" или просто от наступающих огров, круша и вырезая друг друга, как это и было принято всегда на болотах. Раненые, слабые и рабы бросались, чужаки умерщвлялись, припасы и оружие отбирались, и в итоге солидный процент работы за Харакала и его парней местные делали сами. Но потом это резко вдруг прекратилось.

  Следующим стало то, что я за сутки потерял больше дюжины разведчиков возле аванпоста и на прилегающих территориях. А в ночь на одиннадцатый день, двинувшись на очередной сигнал наблюдательного "охранения", отряд моих гноллов угодил в засаду, потеряв восемь убитыми и шесть тяжелоранеными, легкие же "царапины" получили все без исключения. Ситуацию на этот раз спасло только багровое огненное инферно в моем исполнении, вовремя накрывшее позиции вражеских лучников. Тот факт, что среди убитых противников оказались разом и орки, и гоблины, и побратимы последних, причем все с метками и татуировками разных кланов, хорошего настроения мне не прибавили. Ведь это означало, что случилось самое неприятное – загнанные в ловушку "звери", вместо того, чтобы сцепиться друг другу в глотки, объединились против общего врага. А одного только страха для этого процесса было бы недостаточно. Для этого нужен был кто-то достаточно умный и сильный, чтобы суметь сплотить эту разношерстную орду своей монолитной волей в нечто единое и способное к организованному сопротивлению.

  Даже в темноте было видно, что некогда брошенный аванпост уже не представляет собой ту развалюху, в которой прежде обитали огры. Дополнительно «нарощенные» стены и наскоро сооруженные баррикады из гнилых бревен и серых камней, были укреплены по верхнему краю плетенными и сыромятными щитами. Внутри уцелевших башен и во дворе «крепости» горели огни. На верхних площадках мелькали наблюдатели, а ветер доносил отчетливые запахи соответствующие большому варварскому лагерю – вонь испражнений и гарь сожженного мяса, опаленного на открытом огне костров.

  Сегодня была ровно тринадцатая ночь, с того момента, как стартовала "Буря в стакане", и она же должна была стать кульминационной для моей первой стратегической операции подобного масштаба. Однако на пути у этого имелись солидные трудности. Первая пробная атака, предпринятая нами на закате силами гноллов, оставила меня еще без девяти солдат, не считая раненых. А все потому, что наравне со стрелами, смазанными, кстати, ядом по большей части, со стен этого импровизированного замка в моих ребят полетели еще молнии с огненными шарами. В общем, мои мрачные опасения полностью подтвердились, и радости я от этого не испытывал ни малейшей. В крепостце во главе почти трех сотен представителей самых различных рас засели цвет и краса варварского общества Атара – шаманы Проклятых Земель. Причем не меньше дюжины, из которых минимум парочка была в солидной "весовой" категории.

  Сражаться с магами и шаманами мне прежде не приходилось, хотя несколько раз ограм и гноллам попадались какие-то любители помахать костяными погремушками да побить в кожаные бубны, но ничего стоящего эти эпилептики с их дергаными танцами собою не представляли. Здесь же ситуация была кардинально иной. Конечно, у меня были огры-штурмовики в зачарованной броне и с щитами, дополнительно укрепленными разными магическими печатями, в том числе и для защиты от магических атак, но кто знает, что выкинут эти заклинатели... Рисковать не хотелось. И поэтому я пока стянул в блокаду все свои немалые силы вокруг бывшего аванпоста и отправил после этого сообщение руководству с соответствующим вопросом.

  Сидя на походном стуле и опершись локтем на рукоять меча, воткнутого лезвием в землю, я на все лады склонял варианты своих дальнейших действий, чтобы как в той присказке, и в воду не лезть, и рыбку съесть. Вокруг в темноте ходили и тихо переговаривались бойцы, расположившиеся на временный отдых. Пока, по всему выходило, что лезть нам придется в лобовую атаку, обходных путей к аванпосту не было. Я ведь и сам потому-то его и выбрал, когда только планировал операцию, что это были одни из немногих развалин, под которыми не было никаких подземных ходов.

  Внезапное изменение в звуковом фоне заставило меня встрепенуться, а вслед за этим пришло ощущение мощного резонанса в "магическом эфире", идущего со стороны осажденного аванпоста. Спустя пару мгновений, уже вскочив на ноги и опрокинув табурет, я понял, что над вражеской крепостью внезапно повисла полная тишина. А затем, разрывая какие-то незримые слои материи, в небе над освещенными развалинами возник пепельно-серый силуэт, издавший леденящий душу вопль. Стоит ли говорить, что к этому моменту на ногах и в полной боевой готовности были уже все мои огры, гноллы и даже крысюки с полугоблинами, собравшиеся вокруг.

  Полупрозрачная тварь с горящими алыми глазами распахнула свои огромные руки-крылья шириной не меньше десятка метров и описала над аванпостом неспешный круг, будто присматривая себе подходящую добычу. Я в это время лихорадочно соображал, что же именно сейчас передо мной, и есть ли в моем арсенале хоть что-то против подобного "подарочка". Меч, врученный мне Санадой, в теории, конечно, должен был быть способен причинить урон даже древнему призраку или иной высшей Нежити, но опробовать этот момент на практике, я как-то пока не удосужился. Между тем пепельный силуэт завершил свой облет и снова завис на прежнем месте, издав новый вопль.

  Золотистая сфера, сотканная, кажется, из хаотичных искрящих молний, прочертила дугу в затянутом тучами небе у нас над головами и врезалась точно в голову замершему духу. Тихий хлопок, новый вопль, в котором ярость смешалась с удивлением, резкий запах озона в воздухе, и серая клякса с горящими глазами растаяла так, будто бы ее и не бывало здесь никогда.

  – Вижу, здесь и вправду интересно, – знакомый голос, прозвучавший с легкой усмешкой у меня за спиной, заставил меня обернуться, стискивая зубы от того, что меня как раз в этот момент настигло "эхо" от только что примененного здесь заклятья. – Пепельный призрак-вампир. Давно я таких не видел. Интересно, сколько жертв им пришлось принести, чтобы вызвать к себе на помощь такую тварь.

  Мэтр Санада в сопровождении скользящих по пятам змееморфов прошел сквозь ряды бойцов, склонившихся все как один в поклонах.

  – Босс, рад вас видеть! Не думал, что вы сами решитесь...

  На моей памяти Санада покинул Кёр-Тэнно впервые. Даже интересно, как он так быстро добрался до этого места, даже почти не запачкав сапог? Портал? Но ведь он сам говорил мне, что все его порталы в башне привязаны к замурованным в стенах амулетам. А без подобного "якоря", якобы, создать стабильный переход "из пункта А в пункт Б", задача практически невозможная. Ладно, оставим этот вопросик на сладкое.

  – Получается, Шванк, ты оказался полностью прав, – пройдя мимо меня, волшебник вышел чуть дальше края условной "осадной линии" и остановился, внимательно разглядывая по-прежнему молчаливую крепость. – Дикие колдуны действительно могут быть опасны. Они необразованны и лишены искусности, но, как правило, их сила весьма велика, иначе ей было бы и не проявиться во внешнем мире без соответствующего обучения.

  – Я, как бы, поэтому с вами и решил для начала связаться, – заметил я, замирая справа и чуть позади от огра.

  – А что, предложить им пойти на службу ко мне ты не хочешь? – Санада хитро покосился на меня через плечо. – Ты же вроде любишь это? Загонять в угол и предлагать в качестве спасения работу во благо нашего общего дела.

  – Да вот что-то в отношении этих ребят у меня душа не лежит, – не стал я скрывать.

  Санада хрипло рассмеялся и покачал головой.

  – Похоже, придется с тобой согласиться. Мне не помешали бы хорошие помощники, но... Раз те, кто засел в этом месте до сих пор не поняли, с чем именно они теперь имеют дело, и сами не поспешили предложить свою силу для наших нужд, то... Такие глупцы мне без надобности, – от последних слов огра-мага полыхнуло зловещим холодом.

  Подняв посох, Санада принялся шептать себе что-то под нос, а руны на его одеянии начали слабо светиться. Тучи над "замком" внезапно стали темнеть и набухать грозовой чернотой, заметной даже в ночной темноте. С замиранием сердца я "прислушивался" к той пугающей мощи, что спиралью свилась сейчас на том месте, где стоял волшебник. Прежде мне не приходилось видеть, как Санада творит заклинания подобного уровня, опираясь на свои "голые" магические умения, без приборов, заранее начертанных фигур и прочего инструментария. И это оказалось картиной реально пугавшей и завораживавшей одновременно. Кажется, я очень польстил всяким там архимагам, когда в свое время поставил своего начальника на одну планку с такими же, как они.

  Тяжелые капли дождя хлынули узким потоком из черных туч на молчаливый аванпост, гася за пару мгновений все огни, что были снаружи. В воздухе стал отчетливо разливаться запах чего-то ядовитого, а территорию самой крепости принялось заволакивать густым зеленоватым туманом. Впервые с момента появления призрака, со стороны вражеских позиций вдруг начали раздаваться крики. Искаженные, хрипящие и полные ужаса. Спустя минуту погасли огни в окнах башен, а потом прекратился и дождь, но кокон из странного тумана продолжал плотным облаком окутывать аванпост.

  – И что теперь, босс? – подал я первым голос в повисшей тишине, остальные собравшиеся с немым благоговением лишь взирали на замершего огра-мага.

  – Через час должно развеяться, тогда отправишь кого-нибудь внутрь, чтобы проверить, остался ли кто-то в живых, – пожал плечами волшебник и повернулся с явным намерением начать возвращение обратно в свои покои внутри громады Кёр-Тэнно, но в последний момент замер и, глядя на меня с легкой усмешкой, кое-что пояснил. – Если там действительно найдется кто-то уцелевший, то не будет разницы, атаковали бы вы его сами и без меня, либо после моей атаки. Способный сотворить за столь малое время и без дополнительной подготовки магическую защиту уровня Идзараги, в любом случае стер бы такую мелкую армию одним лишь движением пальца.

  В голове у меня громко хлопнуло от картины, "нарисованной" огром. Идзараги – высшая магическая защита магов старой Империи, учитывающая все возможные варианты воздействия и атак, и одна из немногих, что спасает от трех самых опасных боевых заклятий. Но тогда... Исходя из того, что я видел... Дождь, зеленый туман, кислотный запах... Получается, что рогатый старик, только что на моих глазах сотворил...

  – Мэтр Санада, – мой дрожащий голос уже нагнал заклинателя в спину. – Это, что же? И вправду было...

  – Аяка-Ишита, – не оборачиваясь, подтвердил мой начальник.

  Аяка-Ишита. Одно из тех самых трех. "Смерть без спасенья". Площадное заклинание, созданное изначально ограми-магами для убийства других огров-магов. Яд Аяка-Ишита не выводится из организма и не лечится даже при вмешательстве существ божественного уровня. Структура тумана позволяет проникнуть сквозь практически любую естественную или магическую защиту. У этого заклинания существует даже некое подобие разума, который адаптирует свои собственные свойства под ситуацию так, чтобы умертвить как можно большее число тех, кто попал в его зону. Способное убить полубога или демона уровня гелугона, при всей сопротивляемости последнего к ядам. С одинаковой легкостью находящее дорогу сквозь пламя, свет или тьму... В одном из исторических текстов, что дал мне Санада, говорилось о том, как однажды семнадцать членов Консулата сотворили единое заклинание Аяка-Ишита, уничтожившее за пару минут целый мятежный город со всем его населением и сотнями обученных огров-магов...

  В общем, мне в этот раз действительно было, отчего нервно сглотнуть и лишний раз покоситься на зеленое марево, стелящееся по погрузившимся во мрак баррикадам.

  – Мэтр Санада, – волшебник снова остановился, покосившись на меня через плечо. – Вы знаете, я всегда вас сильно уважал и немного побаивался. А вот теперь я точно знаю причину, по которой я это делал!

  * * *

  Глава 8

  Легкий прохладный ветер скользил незримыми извивами меж раскидистых ветвей и тихо шелестел среди резных зеленых листьев. Густая крона исполинского древа складывалась высоко над головой в почти что завершенный купол. В его самом центре через небольшие просветы было прекрасно видно далекое ночное небо, украшенное крохотными яркими крапинками серебристых звезд.

  Сверкающее лезвие узкого изящного клинка, оточенного до бритвенной остроты, стремительно рассекло прозрачный воздух, замыкая очередную сложную комбинацию из атакующих и обманных ударов. Два шага вперед, затем в сторону, поворот, скольжение, разящий выпад и столь же быстрое отступление. Со стороны непосвященному зрителю могло бы показаться, что стройная фигура в центре тренировочной площадки занята не отработкой серий из смертоносных приемов, а движется в каком-то странном чарующем танце. И по большому счету, это было не сильно далеко от истины.

  Завершая атакующую связку "разящего вихря", Лаистэль попыталась сразу же перейти к защитной комбинации "сухой шиповник", но вышло это не так, чтобы очень... От досады молодая эльфийка закусила нижнюю губу, но даже и не подумала о том, чтобы прервать дальнейшую отработку приема. Упорство и старательность были тем, что всегда помогало девушке двигаться дальше к намеченной цели. И когда-нибудь, Лаистэль была в этом уверена абсолютно, у нее точно получится не только этот переход, но и многие другие, пока еще недоступные ей, приемы фехтовального искусства мастеров Подлунного Леса.

  Конечно же, наблюдай в этот момент за зеленоглазой девушкой представитель народа дварфов, людей или гномов, то вряд ли бы кто-то из них сумел заметить ту ошибку, на которую так болезненно прореагировала сама Лаистэль. Но юная воительница не льстила себе понапрасну. Ее боевые навыки были весьма далеки от идеала, и смотрелись сущей насмешкой на фоне идеально отточенного стиля, которым владел лорд Яронвэ, или той неповторимой природной изящности, что демонстрировала в бою леди Элиан. Но когда-то ведь эти двое тоже впервые взяли клинок в свои руки и начинали с нуля свой путь к нынешней славе и всеобщему признанию, пусть это и было много столетий назад. И эта мысль в очередной раз подстегивала Лаистэль, не давая повода прекратить каждодневные изматывающие тренировки.

  Сегодняшняя длилась уже немало часов, начавшись еще в первых сумерках, и при всем желании девушки продолжать, гудящие мышцы и связки требовали хотя бы короткого отдыха. Закончив очередную связку, эльфийка ушла от умозрительного противника влево и увенчала свое движение молниеносным "броском змеи". В этот раз все вышло совсем неплохо. Удовлетворенно выдохнув, Лаистэль опустила клинок и развернулась, собираясь направиться к краю площадки, по периметру которой были установлены в ряд плетеные кресла, предназначавшиеся для отдыха бойцов и для возможных зрителей. Однако редкие аплодисменты заставили девушку замереть буквально на первом шагу.

  Возле декоративной арки из сплетенных лоз, обозначавшей вход на арену, замерли двое эльфов. На вид такие же молодые, как и сама Лаистэль, если не младше, оба парня были при оружии и носили характерные мундиры темно-зеленого цвета, плащи с капюшонами и мягкие сапоги. Однако о том, что это не егеря пограничной стражи, сразу же говорило отсутствие луков и колчанов со стрелами, с которыми лесные стрелки не расставались, кажется, даже во сне. А, кроме того, у каждого из них на груди висел медальон из серебра и платины, на котором, как и на пряжках поясов, и на заколках плащей, и на многих других украшениях, опять же слишком многочисленных для егерей, красовались гербовые знаки самых высоких домов Подлунного королевства. Сомнений быть не могло – одежда, возраст, манера держаться, все указывало лишь на одно. Незваные гости, пожаловавшие на тренировку к Лаистэль, были из "авангардных" отрядов. Созданные менее столетия назад, Серебряные Копья под командованием молодого лорда Теанора вбирали в свои ряды всех самых непоседливых и бесшабашных отпрысков знатных семей, которые оказались способны доказать свое мастерство. Многие эльфы более старшего возраста, особенно из Железных Столпов, древнего "ополчения" из высшей знати, которым долгие годы руководил лорд Яронвэ, относились к самой идее создания Копий с заметной прохладцей и поглядывали на молодую поросль с определенным неудовольствием. При этом нельзя было сказать, что такое отношение было ошибочным или предвзятым. Ведь как-то так получалось, что в большинстве скандалов, кровавых дуэлей и прочих эксцессов, случавшихся в пределах Лесной Столицы, так или иначе, обязательно оказывался замешан кто-то из подчиненных лорда Теанора. Но авангард Подлунного войска был создан по указу членов королевской фамилии, и отменять его в ближайшем времени явно никто не собирался. А значит, частые разговоры о необходимости роспуска "распоясавшихся юнцов" так по-прежнему и оставались лишь разговорами.

  Будучи дочерью егеря из рода потомственных егерей, Лаистэль обычно всегда относилась к Копьям и их проделкам с нейтральной позицией, разделяя в этом вопросе точку зрения непосредственного начальства. Зато ее напарник Амвор, чей отец, тоже страж Леса, погиб на границе, получил в связи с данной утратой возможность обучаться в высшей военной академии, где сошелся со многими отпрысками знатных семей. После окончания лучшего учебного заведения Подлунного королевства, поддерживать хорошие отношения со своими старыми приятелями Амвору не мешало даже текущее место службы, хотя обычно юные аристократы слегка сторонились представителей более "низкого" круга.

  Но, так или иначе, этих двоих Лаистэль среди друзей Амвора, которых он ей представлял, прежде не замечала. К тому же, в такое ранее время делать здесь что-то Копьям было, по-хорошему, совершенно нечего. Их штаб, жилые помещения и тренировочные площадки находились на другом конце дворцовой резиденции, фактически примыкая к городским кварталам, в отличие от тихой окраины, что занимали егеря и сослуживцы Лаистэль.

  – А у тебя неплохо получается, – заметил, выходя вперед, один из эльфов.

  Аристократичные и немного грубоватые черты красивого лица лишний раз подчеркивали происхождение парня. Длинные волосы были собраны в сложную косу и имели оттенок вороньего крыла с синеватым отливом, почти такой же глубокий и насыщенный, как и у Лаистэль. Вот только в отличие от егерей, в подражание которым была сделана прическа молодого парня, насмешливые сапфирные глаза Копья закрывала довольно длинная челка. Его приятель-блондин, оставшийся у арки, был более "сдержан", ограничившись обычной короткой стрижкой, что практиковалась среди офицеров регулярной армии.

  – Ты ведь из этих Лунных Лис, я прав, красавица? – похоже, обладатель косы чувствовал себя в этой ситуации совершенно раскованно и ничуть не стеснялся того, что влезает посреди такого довольно-таки интимного процесса, как личная тренировка. А ведь это, в некоторых случаях, могло бы считаться даже прямым оскорблением. – Говорят, что Лисы настолько же хорошие бойцы, шпионы и лазутчики, насколько умопомрачительно красива их хозяйка прекраснейшая леди Элиан. А еще говорят, что в их рядах служат самые прелестные воительницы нашего Леса, и вижу, это не преувеличение.

  Красивые слова и легкий флирт, которые так ценились в высшем свете, для Лаистэль всегда были чем-то далеким и малопонятным. Нет, конечно же, любой девушке будет приятно, когда в ее адрес сыплются восхищенные комплименты, но служба и обучение в рядах Лунных Лисов уже научили юную эльфийку весьма скептически относиться к подобному обходительному отношению. Да и к тому же среди простых солдат, сержантов и егерей, в обществе которых прошла вся сознательная жизнь Лаистэль, поддерживались уважительные отношения, но без излишних изысков "изящной словесности". Многие смертные, жившие за пределами Леса, считали по темноте своей, что чуть ли не каждый эльф – это, всенепременно, лучник и либо ветряный поэт, либо заносчивый сноб. На деле же все обстояло гораздо сложнее и проще одновременно. И как результат, единственным кто продолжительное время флиртовал с Лаистэль, и то, делая это по большей части в шутку, был ее напарник Амвор, любивший демонстрировать свой легкомысленный нрав.

  – Меня зовут Аркилас из дома Первого Снега, – представился между тем словоохотливый эльф, заметно подчеркнув своим уверенным голосом название клана.

  Видимо, он хотел произвести какое-то дополнительное впечатление. И разговаривай он с кем-нибудь не из Лис, у него это наверняка получилось бы. Дом Первого Снега не только входил в число тех пятидесяти семей, что заседали в королевском совете, но и имел право "говорить открыто" на любом заседании. И это все, не говоря уже о богатстве и славной истории этого древнего рода.

  – А это мой друг Келегорм из дома Золотой Листвы.

  Блондин лишь слегка кивнул головой, изображая знак приветствия и, тем самым, лишний раз подчеркивая разницу в общественном положении между такими, как он, и такими, как Лаистэль.

  – Позволено ли мне будет узнать ваше имя? – вежливая улыбка Аркиласа вполне могла бы показаться приятной и милой, но девушка отчетливо видела те неприятные масляные огоньки в глубине синих глаз, которые ее учили подмечать в первую очередь.

  – Лаистэль, дочь Туранвира, – холодно отозвалась Лиса, прекрасно понимая, что как бы ей не хотелось выпроводить взашей незваных вторженцев, но делать этого, особенно в подобной грубой форме, сейчас не след.

  Ссориться со знатными домами и наживать себе недругов среди довольно злопамятных бойцов "авангарда" – такое Лаистэль было совсем не нужно, как и любому другому эльфу ее круга. Впрочем, проблема заключалась в том, что юные отпрыски знатных фамилий все это тоже прекрасно понимали. И привыкли пользоваться подобными ситуациями.

  – Лаистэль... Какое чудесное имя, – Аркилас продолжил радостно улыбаться, оказавшись совсем уже рядом с ней. – Но говоря по правде, девушка с подобным именем должна быть нежным, робким и кротким созданием. Милым и приятным в общении. Но от вас, юная леди, сквозит неприкрытым холодом. Уж мне-то, как одному из сынов Первого Снега, поверьте в этом. Я имею богатый опыт в подобных вопросах ...

  Меч в руке Лаистэль аккуратно поднялся навстречу Аркиласу, преграждая аристократу своим острием дальнейший путь. В ответ на это в глазах у парня отразилось насмешливое предвкушение. Похоже, воспринимать отказы всерьез он не привык и не умел. А вот зато немного "поиграть", как ему казалось, предложила девушка, был вполне готов.

  – Знаешь, твое мастерство вызывает уважение, но я мог бы дать тебе пару уроков.

  – Неужели? И когда же? Может быть, прямо сейчас? – Лаистэль чуть вздернула бровь, "подсекая добычу", и сама не до конца понимая, что это вдруг на нее нашло.

  – Одно твое слово, красавица, и Аркилас покажет все, на что он способен.

  Обычно Лаистэль не действовала так напористо и прямо. Спокойная, уравновешенная, тихая и даже немного стеснительная по характеру эльфийка нередко терялась в непростых бытовых ситуациях, но в этот раз все вышло по-иному. Копья явились сюда на чужую для них территорию в поисках приключений, в этом не могло быть сомнений. Они без спросу влезли на ее тренировку и, похоже, желали основательно поразвлечься. Как ни странно, но потаенные мысли девушки были сейчас очень схожи, вот только под развлечением они с аристократами понимали явно совсем разные вещи. С другой стороны, немного практики никогда не бывает лишней...

  – С большим почтением приму от вас урок, о, благородный лорд, – ответила Лаистэль на предложение Аркиласа с легкой ноткой приятного предвкушения, которую ее собеседник расшифровал, конечно же, по-своему.

  – С огромным удовольствием.

  Потомок клана Первого Снега сбросил с плеча свой плащ и обнажил клинок, почти такой же как и у его противницы, зато украшенный куда богаче. Пустые ножны и плащ приятеля подхватил Келегорм, отойдя к ближайшему креслу, а Аркилас, красуясь, занял стойку и шутливо отсалютовал Лаистэль своим мечом.

  – Приступим?

  – Без сомнений.

  Дожидаться, когда ее оппонент окончательно поймет, что в действительности здесь сейчас будет происходить, Лаистэль не собиралась. А потому сразу атаковала своего противника, не сдерживая силы и скорости. Мечи с приглушенным звоном столкнулись несколько раз, и Аркилас, все еще полагавший происходящее своего рода «прелюдией», лишь в самый последний момент успел уклониться от рубящего удара в лицо. Острие вражеского меча пронеслось в опасной близости от глаз молодого эльфа, а спустя уже мгновение на пол, кружась медленно в воздухе, осыпались черные волосы. На то, чтобы осмыслить факт потери своей щегольской челки, у парня ушло еще полсекунды.

  – Ты! – из уст Аркиласа вырвался яростный вопль, а некогда красивое лицо перекосилось в гримасе гнева.

  Однако его противница, с привычным холоднокровием, что всегда охватывало ее в бою, не дала эльфу закончить фразу, обрушившись на него целым каскадом новых атак. С лица Келегорма, наблюдавшего за началом боя со стороны, исчезла снисходительная улыбка.

  Фехтовальная школа, которой владел Аркилас, была поставлена у парня на славу. Но все же ей не хватало техничности, а кроме того, Лаистэль превосходила противника в скорости и подвижности. Она легко уходила и уклонялась от тех ударов врага, подобные которым с ее стороны молодому аристократу приходилось уже блокировать. Плюс ко всему выше сказанному, предположение девушки о юном возрасте и неопытности Аркиласа, в сравнении с ее собственной суровой школой Лунных Лисиц, полностью подтвердилось. Так что не было ничего удивительного в том, что ее противник почти все время вынужден был обороняться и отступать. Во всяком случае, в этом не было ничего удивительного для самой эльфийки.

  "Раскачав" сына Первого Снега чередой последовательных выпадов с разных сторон, она позволила ему броситься в контратаку, угодив в заранее расставленную ловушку. Клинок Аркиласа, наносившего диагональный удар, уже почти что настиг Лаистэль, но в нужную секунду девушка резко уклонилась влево и вниз, пройдя под самым лезвием и буквально проскользнув над самым полом за спину к оппоненту. От короткого удара по касательной, направленного снизу под ребра, парень тоже успел увернуться, но меч Лисы сумел слегка "оцарапать" свою жертву, перерубив толстую полосу ремня из выделанной оленьей кожи. Запнувшись о пояс, едва не стреноживший своего хозяина, эльф чудом сумел удержаться на ногах и резко обернулся, одновременно отскакивая назад, чтобы разорвать дистанцию. Лаистэль в это время замерла на прежнем месте, буквально распластавшись над ареной, отведя оружие за спину, и используя в качестве дополнительной опоры свободную руку. В глазах Аркиласа наряду с яростью и гневом отразился отчетливый страх, ведь он не мог не узнать открывающую стойку знаменитого "пути в двенадцать тихих шагов". Однако молодость, приправленная возмущением и обидой, легко взяли верх над разумом, и эльф снова ринулся в бой.