Текст книги "Миньон (СИ)"

Автор книги: Raavasta

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 32 страниц)

  – Солдаты-огры хороши, но все же, пока, – вспорхнув на угол стола, я выделил интонацией последнее слово, – не совершенны. И поэтому, нам понадобиться легкая пехота, которая сможет надежно прикрывать тылы и фланги, а также займется охраной обозов, трофеев и перевалочных пунктов. И которую будет совершенно не жалко бросить на смерть для прикрытия отступающих главных сил, – добавил я с легкой прохладцей, – буде возникнет такая необходимость. Из всех народностей Атара гноллы одни из лучших кандидатов на данную роль. Быстрые, сильные, неприхотливые, легко поддающиеся дрессуре, а значит дисциплинированные. Полосатые Гривы, которых мы доставили в башню после боя у Сато, станут лишь первыми. Оставшееся нужное число навербуем походу, как и солдат для ударных отрядов из огров.

  Санада задумчиво пригладил бородку и побарабанил пальцами по столешнице.

  – Звучит разумно. Но, по твоим глазам вижу, что это не все. Так ведь?

  – Вы как всегда проницательны, босс. Лишний раз радуюсь, что мне точно ни при каких обстоятельствах не придется на вас жениться... Но вернемся к гноллам! В старой армии, которой располагала Империя, было множество магов. У нас заклинателей нет вообще, себя болезного к данной категории я отношу лишь с большой натяжкой. Как вывод – нам нужны лучники, много лучников. Делать армейских стрелков из огров – это чистой воды извращение. Хотя если одному закрепить на спину осадную баллисту, еще одного подрядить тащить боезапас, а третьего поставить стрелком-наводчиком...

  – Нет, – прервал развитие моей внезапной идеи властный голос Санады.

  Что поделать – стрелковое оружие огры не уважали, причем как цивилизованные жители исчезнувшего государства, так и нынешние дикари. А жаль! Неожиданная задумка с "осадными расчетами", пришедшая мне в голову, буквально, только что, в некотором роде была весьма занятной.

  – Вот видите, а лучники нам нужны. Можно, конечно, использовать для этого кобольдов, но на шахтах и строительстве от них пользы ощутимо больше будет. А гноллы – все, сплошь и рядом, прирожденные охотники! Выдать каждому новый лук из подходящих материалов да сотню стрел с колчаном. Плюс отковать простенькие доспехи в наших мастерских, можно даже без всякого зачарования, как у огров. Оружием будут алебарды и короткие мечи, всё по стандартному образцу. И пожалуйста – легкая стрелковая пехота, всепогодная, многофункциональная и годящаяся на все случаи жизни.

  – Хорошо, если ты так уверен, даю тебе шанс реализовать этот проект.

  – Спасибо, босс, вы не пожалеете! – я радостно оскалился и прянул крыльями. – А даже если и пожалеете, то меня потом точно не пожалеете.

  – Только будет одно обязательное требование с моей стороны – племена гноллов селить отдельно от огров, – прищурился Санада. – Во внутреннем укладе никакого рабства, и вообще полное соблюдение правил и законов имперского права.

  – Низший статус? – уточнил я.

  – Да.

  В Старой Империи низший статус имели представители всех иных рас, проживавших на территории государства и формально считавшихся подданными Консулата. В плане налоговых сборов и прочих обязательств положение "низших" почти ничем не отличалась от обычных огров, а вот в вопросах прав и привилегий ситуация была едва ли не на уровне той, в которой находились крепостные крестьяне в постпетровской России. Не так уж и жутко вообще-то, но и ничего хорошего на самом деле. Имперское право жестко привязывало "низших" к определенной территории, на которой им дозволялось "оседать", и всячески ограничивало свободное перемещение за ее пределами. Но хоть "помещиков" не было, все собираемые налоги и подати шли в казну государства. Впрочем, пока о таких вещах, как налогообложение и разграничение провинций, у нас речи даже не шло.

  – Чудесно, разрешите выполнять?

  – Постой, я вызвал тебя сюда не просто так.

  Я, если честно, уже намеревался смыться и порадовать хорошими новостями Скайвира и остальных лохматиков, и поэтому слова Санады стали для меня неожиданностью.

  – Еще проблемы? – хмыкнул я, заломив правую бровь.

  – Не совсем.

  Поднявшись рывком из кресла, Санада повел затекшей шеей и кивнул в сторону уже окончательно установленного и закрепленного бака.

  – Помнишь, мы говорили о том, что твой внешний облик несколько не соответствует тому, который должен быть у моего помощника и фактического командира будущей армии?

  – Ой-ёй, – вырвалось у меня от нехорошего предчувствия. – Босс, а вы случайно не в курсе, у спинагонов бывают пророческие видения?

  – Раньше слышать не приходилось, – хитрая улыбка огра мне совсем не понравилась.

  – Ну, так вот, похоже, что все-таки бывают, – я огляделся по сторонам, ища подходящие пути побега. – Босс, при всем уважении, только не говорите, что хотите засунуть меня в этот жбан в рамках очередного эксперимента.

  – Это будет почти безопасно, Шванк, – продолжил скалиться Санада.

  – Ну, конечно, – хмыкнул я, начав внутренний отсчет, по окончании которого следовало сорваться с места и броситься к дверям.

  – Я уже провел этот эксперимент на Громгуле, ты ведь уже знаешь о результатах?

  – Сложно не знать, босс, когда вы сами поручили мне изготовить для него новый комплект оружия и доспехов. Вживую мне его видеть еще не приходилось, но от размеров, что вы набросали в наряде литейной, я уже успел проикаться по полной. Вы в курсе, что в шлем такого размера, меня целиком засунуть можно вместе с хвостом и крыльями?

  – Если все пройдет успешно, то уже будет нельзя, – отрезал волшебник.

  – Если? – я нервно усмехнулся, замечая краем глаза, как по мановению руки Санады на дверях лаборатории снова зажигается защитная магическая сеть. – И какова вероятность, что по итогам я превращусь в большой комок неаппетитной слизи?

  – Примерно один к десяти, – без всякого колебания ответил огр.

  Я громко выматерился.

  – Босс, вы бы хоть иногда привирали что ли, для сохранения нервов у подчиненных!

  – Никогда не видел смысла в подобных излишествах, – отмахнулся волшебник. – К тому же, ты можешь вполне отказаться. Наш контракт предусматривает только добровольное участие с твоей стороны в подобных экспериментах. Точно так же, как и твое руководство армейскими силами на поле боя. Однако хочу тебя заверить, у меня немалый опыт в вопросах трансфигурации баатезу.

  – Э-э-э... Даже стесняюсь спросить, как вы его заработали. Этот опыт...

  – И правильно делаешь, – "припечатал" огр.

  – Ага, – кивнул я пришибленно. – Меньше знаешь – крепче спишь.

  – Так что? Мне отменить приготовления? – в глазах у Санады плясала пара безумных искорок, и что-то я всерьез сомневался, что мой отказ будет воспринят этим научным маньяком всерьез. С другой стороны, он вроде бы профессионал. Да и раскидываться такими ценными кадрами, как я, Санада не стал бы. Впрочем, кто до конца поймет этих чертовых магов-ученых, что для них "слишком рачительно", а что "в рамках допустимого при проведении новейшей серии исследований".

  – И что я получаю в случае успеха?

  – Рост всех способностей и общее физическое развитие.

  – А в случае неудачи?

  – Если выживешь? – с усмешкой уточнил Санада.

  – Ага, – хмуро ответил я. – Компенсация полагается?

  – И чего бы тебе хотелось?

  – Неделю отпуска и допуск во все секции библиотеки!

  – Хм, – огр явно задумался. – Ладно, годится...

  – Перо мне ангела под хвост! На что я только что подвязался...

  Тошнота и ноющая боль во всем теле отступали медленно и неохотно. Воздух вокруг был спертый и сырой, пока, наконец, сверху не резануло ярким светом и гладкие стенки металлического цилиндра, окружавшие меня, не опали с грохотом в разные стороны, как лепестки у гигантской ромашки. С трудом приподнявшись на колени, я попытался оглядеться, но в глазах стояли горячие едкие слезы. Из молочный пелены рядом возникли очертания сгорбленного крысиного тела, и на плечи мне опустился причудливо вышитый халат из тонкого сукна. Только спустя несколько секунд мне удалось осознать, что раньше материя непременно оказалась бы пронзенной множеством торчащих шипов, но сейчас мои плечи были совершенно гладкими. Хотя цвет грубой роговой кожи был по-прежнему темно-багровым, также как и на руках. Длинные антрацитовые когти на четырехпалых кистях тоже никуда не пропали. Хвост и пара крыльев за спиной, вышедших наружу через прорези на халате, ощущались, как и прежде. В целом, ничего нового, кроме отсутствия шипов я изначально не заметил. Даже «крокодилье рыло» и рога никуда не пропали. А шипы, кстати, все-таки обнаружились, правда, теперь исключительно на конце хвоста.

  – Как ощущения? – как сквозь вату раздался откуда-то со стороны голос Санады.

  – Как после трехдневной пьянки, когда из закуси только чеснок и жмых, – прокашлял я, с трудом принимая вертикальное положение.

  Легкие разряды "сканирующих" заклятий, прокатившиеся волной по моему несчастному телу, показали, что огр-маг принялся изучать результаты своей работы.

  – Босс, скажите честно, я буду жить?

  – Будешь.

  – А смысл?

  – Кха, – подавился вдохом волшебник, чьи очертания я стал различать в тумане. – Что, значит, "а смысл"?

  – Ну, смысл в том, что я буду жить, он еще остается?

  – Хм, психологический профиль в норме, – сделал заключение маг.

  Я, тем временем, окончательно проморгался и воззрился на окружающую меня остановку с легким... удивлением. Лаборатория стала заметно меньше. Потолки – ниже, вещи вокруг – миниатюрнее, да и вообще. Даже мэтр Санада и сновавшие вокруг помощники-крысы убавили в размерах, наверное, процентов на сорок-пятьдесят. Здравая мысль о том, что это не мир скукожился, а я малость подрос, пришла в мою голову, как и всякое нужное откровение, самой последней.

  – Мать моя Ноппэрабо! Ох жешь ядрёные кочерыжки от адской капусты!

  На сосредоточенном лице Санады появилась легкая тень улыбки.

  – Нравится?

  – Зеркало! Дайте мне зеркало!

  Двое крысюков тут же приволокли откуда-то ростовую пластину прямоугольной формы из отполированного серебра. С той стороны зеркальной поверхности на меня воззрился типичный спинагон, только чуть более "облагороженного вида", без торчащих иголок по всему телу и ростом метра под полтора. Морда немного видоизменилась и стала теперь походить на нечто... более драконообразное, что ли...

  – Ну, мэтр Санада, за экстерьер вам поклон и благодарность, – я радостно улыбнулся, и отражение вернуло мне хищный оскал, ничуть не уступавший моему предыдущему. – Это я теперь таким все время буду?

  – Я внес только выраженные физиологические изменения на внешнем уровне согласно материальной составляющей этого планарного бытия, – выдал мне в ответ заумную фразу огр и, видя скепсис на моей физиономии относительного услышанного, пояснил более доступно. – В этом мире ты будешь таким, если только не окажешься полностью истощенным. В этом случае, твое тело начнет возвращаться к обычной форме. Кстати, ты, по желанию, можешь вернуться в нее и сам, когда захочешь.

  – Это удобно, – ответил я. – Большим не в каждую щель пролезть сумеешь. А если меня вырвет из этого мира, или там уеду в Баатор по делам?

  – В теории, когда изменения закрепятся, они должны сохраниться для любой физической формы. Но на это уйдет лет сорок-шестьдесят, я думаю. Если же изъять тебя из этого пласта материи прямо сейчас – вернешься к своему обычному виду.

  – М-м-м, лишний повод задержаться у вас на службе подольше, – хмыкнул я.

  – Верно, – спорить с очевидным фактом маг не пожелал. – Теперь попробуй обратиться к своей врожденной магии.

  Следуя совету Санады, я вытянул правую руку и попытался зажечь на ладони обычный "путеводный" огонек. Шар из багрового пламени сформировался в моей ладони почти без усилий, и был заметно больше, чем я планировал.

  – Контроль пока слабоват, но связь стабильна, – заключил химеролог. – Я лишь немного вмешался в твою колдовскую структуру, у баатезу она слишком сложная для серьезных манипуляций. Поскольку ты и так все время залазишь в мой внутренний резерв, то я решил слегка расширить твой собственный. Это, конечно, могло вызвать некоторые необратимые изменения в процессе трансформы, но риск был в рамках допустимого...

  – Босс, молю, избавьте своего несчастного помощника от подробностей, из-за которых он не сможет нормально спать по ночам.

  – Как скажешь, – усмехнулся маг. – Кстати, теперь этот меч тебе как раз по размеру.

  Один из крысов как раз замер рядом, протягивая в мою сторону изукрашенные ножны с клинком, подаренным мне Санадой. Взяв оружие в руки, я убедился в полной истинности последнего заявления огра.

  – Думаю, для первой стадии, вполне достаточно, – хоть волшебник и пытался этого не показывать, но был явно доволен достигнутым результатом. – Привыкай к новому облику и возвращайся к своим прямым обязанностям. Дел у тебя еще достаточно.

  – Хорошо, начальник. И я даже сделаю вид, что мне совсем неинтересно, почему это все лишь только "первая стадия", – ответил я с легкой ехидцей, параллельно шевеля крыльями и хвостом, чтобы убедиться в их полной функциональности.

  Рогатый маг еще раз удовлетворенно кивнул и направился к "пульту управления". А я меж тем, прислушиваясь ко всем ощущениям своего нового тела, вдруг неожиданно почувствовал что-то новое. Любопытство вкупе с робкой надеждой тут же заставили меня слегка распахнуть полу халата и обратить свой взор на то место, что теперь снова можно было по праву именовать интимным.

  – Босс! – на мой голос, лучащейся неприкрытой радостью, Санада обернулся даже с какой-то легкой опаской.

  – Да? – от счастливого оскала, что перекосил мою физиономию, огр еще сильнее стиснул посох, похоже, гадая, не пошел ли эксперимент где-то вкривь и вкось, и чего же тогда теперь ждать от окончательно свихнувшегося спинагона.

  – Мэтр Санада! Вы... вы... Вы просто настоящий огрище! – выдал я, наконец, переборов поток рвущихся наружу эмоций. – У вас никакой горы на примете нету?

  – Горы? – не понял маг.

  – Ну, да, которую я мог бы для вас своротить при случае!

  * * *

  Глава 7

  Высокие колеса, почти вровень с бортами массивной груженой повозки, были обтянуты в несколько слоев полосами грубо выделанной кожи и, медленно вращаясь, катились по остаткам некогда широкой дороги, сейчас едва заметной в вязкой болотной жиже. Сзади и впереди с той же скоростью беременных улиток тащилось еще по полдюжины таких же возов, запряженных неказистыми, но выносливыми тяжеловозами, единственными из лошадей, кто мог без особых трудностей перенести подобное путешествие. Большой торговый караван из Гломстанга с упорством, так прославившим жителей этого города, неспешно пробирался через проклятые земли Атара в сторону Темного моря по давно наезженному маршруту. Под плотным войлоком в деревянных кузовах по большей части были укрыты слитки меди, железа, серебра и других более редких металлов. Некоторые торговые дома отправляли в Рейвенгард партии оружия и инструментов из своих мастерских, самым редким товаром считались самоцветные камни. В обратный путь купеческие телеги должны были отправиться набитые крашеными тканями, деликатесами и всеми теми нужными либо просто роскошными «мелочами», которые в окрестностях Гломстанга раздобыть было попросту неоткуда. Это если, конечно, им удастся добраться до Рейвенгарда без происшествий. Точнее без особых происшествий, потому как вообще без случайных стычек с дикими обитателями Атара не обходился ни один подобный переход. Впрочем, в этот раз за сохранность груза и собственных жизней многочисленные слуги, приказчики и торговцы могли практически не опасаться. Конвой каравана состоял почти из полусотни купеческих наемников. И это не считая еще десятка городской стражи под командованием рыцаря-клирика, в обязательном порядке закреплявшимся за каждым подобным «торговым отрядом». Последнее решение магистрата, впрочем, было более чем справедливо, ведь, по сути, только за счет караванов Гломстанг и поддерживал свою связь с внешним миром. Вынужденная изоляция города была, в свою очередь, его своеобразной платой за ту монополию на добычу всех бесценных богатств, что таили в себе еще даже порядком и неразведанные недра Огрских гор.

  Устроившись поудобнее на войлочных скатках, набросанных позади возницы, Нильс Свартслотт откупорил бутыль из темного стекла, оплетенную для лучшей сохранности тонкой бечевкой до самого горлышка. Пригладив усы и бороду, дварф с удовольствием отхлебнул горького темного пива из знаменитой пивоварни Хромсфилда, которой владел клан Ланддагеров, дальних родственников самих Свартслоттов и еще доброй дюжины больших и малых семей, осевших в Гломстанге несколько столетий назад. Да и вообще, истинных дварфов по берегам Темного моря всегда проживало с избытком, не то, что этих высокомерных зазнаек, что называли себя "золотыми". Тех-то всего ничего, несколько тысяч, что заперлись в стенах своего Рейвенгарда, и заняты в основном исключительно внутренними политическими играми да бесконечным накоплением собственных богатств. А вот Свартслотты, Ланддагеры, Йоменрунги, Вестинбахи – от проклятой цитадели Кенумар до затопленного Змеиного Леса, подпиравшего южные стены Тайволина и скрывавшего в своих недрах знаменитый пиратский порт Карагоса, не было такого города или деревни, где нельзя было бы встретить кого-то из представителей этих древних родов. Что уж тут говорить о бесчисленных мелких семьях и отколовшихся ветвях! В последнее время истинные дварфы даже стали вполне привычным зрелищем на улицах Мёксбренга, хотя раньше они появляться там не любили. Правда, после того как местные жители окончательно разобрались во всем и, наконец-то, изгнали обратно в свои леса всех заносчивых остроухих зануд, положение дел не могло не измениться.

  – К обеду будем на Выжженной Плеши, господин Свартслотт, – приказчик Петер, хороший надежный парень, пускай и родился человеком, а не дварфом, запрыгнув на место рядом с возницей, передал Нильсу сообщение от командира охраны.

  – Хорошо, заночуем у Трех Камней, как и условились, – кивнул сам себе Нильс и сделал еще один мощный глоток, опустошивший бутыль уже до половины. – Передай, капитану Раймонду и рыцарю Дольфу, что я приглашаю их отужинать в моей компании.

  – Будет исполнено, мастер-торговец.

  Столь высокое звание, полученное Нильсом от магистрата буквально дней восемь назад, звучало для него по-прежнему несколько непривычно в чужих устах, но приятно грело самолюбивую душу молодого дварфа. Немногие, очень немногие добивались подобного положения в Гломстанге всего-то на седьмом десятке годов. Но Нильс честно вкалывал на рудниках отца без малого полстолетия, как какой-нибудь проклятый кобольд, а потом еще днями и ночами корпел над бухгалтерскими бумагами в головной конторе у прадеда, и поэтому по всеобщему мнению заслужил свое право распоряжаться частью семейных средств по собственному усмотрению. А уж после вручения золотой цепи первое важное назначение на пост старшины отдельного каравана, отправлявшегося в Рейвенгард, не заставило себя долго ждать. Так уж вышло, что старейшина дома Свартслоттов издавна был в довольно близких дружеских отношениях с дедом Нильса, а тот не зря числился у последнего в любимых внуках. И в результате, как только подвернулась подходящая возможность, свежеиспеченный мастер-торговец сразу же получил шанс показать всем свои способности. А упускать открывавшиеся ему перспективы Нильс не собирался.

  Водить караваны через проклятые земли хоть и было опасно, но оставалось по-прежнему невероятно выгодно. Только большие и по-настоящему богатые семьи могли позволить себе нанять нормальную охрану, поэтому мелкие торговцы были вынуждены набиваться в попутчики к таким домам. Конечно, в Гломстанге существовали и отдельные объединения из множества мелких купцов, и долговременное партнерство между разными кланами, и наемные команды поменьше обычных, сами сбивавшиеся в закрытые гильдии, и масса иных нюансов, которые следовало учитывать. Однако местная ветвь всеми уважаемого рода Свартслоттов давно достигла того положения и финансового процветания, когда задумываться о таких делах дозволялось приказчикам и интендантам, а сами члены фамилии решали исключительно глобальные вопросы. В конце концов, Свартслотты были единственным домом Гломстанга, который держал в своих руках целиком и полностью весь процесс по добыче, обработке и последующей продаже товаров, начиная от собственных шахт и заканчивая организацией как раз таких вот караванов, один из которых и возглавлял сейчас Нильс.

  Впрочем, сама схема сборов в дорогу и отправления груза в Рейвенгард была давно отработана. Так что самое интересное должно было как раз начаться, только когда они прибудут на место. Вот тут-то юному старшине караванщиков и придется проявить весь свой ум и деловую хватку, поскольку потребуется не только продать как можно выгоднее свой собственный товар всяким хитромудрым дельцам краснобородых, но и максимально эффективно вложить вырученные деньги в приобретение новых товаров, что уйдут на базарной площади и в лавках Гломстанга втридорога. На самом деле мало кто из купцов, курсировавших между двумя городами, рисковал проворачивать подобным образом "двойную куплю-продажу". Но дварфы из клана Нильса давно подсчитали для себя все возможные выгоды и потери, даже при самых неудачных стечениях обстоятельств, и без страха вкладывали свое золото в то, что могло принести им еще больше золота. Уж что-что, а делать деньги из денег Свартслотты умели и любили. При этом в отличие от тех же краснобородых, их в этом вопросе куда больше привлекал сам процесс и возможности дальнейшего вложения средств, чем банальное накопление и бравирование достатком.

  Помогая прадеду, нынешний старшина каравана уже не один раз бывал в Рейвенгарде, и потому был прекрасно знаком, как с маршрутом, так и с тем, что будет ожидать его в приморском городе, справедливо считавшимся главным региональным центром всех литейных и зеркальных мастерских. Эта поездка, по мнению Нильса, должна была быть вполне комфортной и предсказуемой. Собственно, такой она пока и получалась. Пара ночных налетов, предпринятых какими-то дикими гоблинами, да стая ядовитых вивернов, вовремя замеченных дозорными и отпугнутых совместными усилиями мага-наёмника и клирика Дольфа – были для подобного перехода делами обычными и незначительными. И поэтому Нильс время от времени позволял себе расслабиться с бутылочкой горького пива и подумать над тем, к кому же из краснобородых он обратится первым с предложением о покупке. Кстати, можно было попробовать провернуть забавный финт и вообще обойти стороной этих скопидомов-затворников, например, заключив сделку с кем-нибудь из тайволинских купцов-корабелов, что стали в последнее время ходить в Рейвенгард через море и покупать сырье напрямую, а не через целую цепь перекупщиков, накручивавших тройную цену. Что, кстати, было сильно не по нраву, как рейвенгардским бонзам, так и любителям нажиться на перепродаже из Мёксбренга. Но за спиной у тайволинских деляг возвышалась тень их бессменного градоправителя, чья хитрость и изворотливость давно заслужили уважение даже среди народов дварфов и гномов. И пока, по всему выходило, что без каких-либо целенаправленных совместных усилий у краснобородых и мёксов не выйдет ровным счетом ничего, кроме разве что мелких пакостей. А представить себе эти две стороны, сплотившимися в каком-то общем деле, никто из Свартслоттов не мог при всем желании.

  Взаимная нелюбовь между обитателя Рейвенгарда и Мёксбренга была давней, жгучей и крепкой, как хорошо выдержанный эль. К тому же она регулярно подкреплялась вспыхивавшими "торговыми конфликтами", корсарскими набегами и даже открытыми военными столкновениями. Особенно в тот период, когда городом на южном побережье фактически завладели эльфы из Подлунного Леса. В связи с чем, кстати, рейвенгардцы, отразившие три крупных похода мёксов и остроухих, и даже отсидевшие один раз полтора года в осаде, не забывали при случае обозвать своих давних недругов "эльфийскими подстилками". Последнее оскорбление, как Нильс успел убедиться своими глазами, вызывало просто бурю неконтролируемой злобы и ненависти со стороны мёксов, только полвека как отвоевавших у былых хозяев свободу и страшно этим гордившихся.

  Допив остатки пива, и закусив это дело копченными свиными колбасками, стратегический запас которых всегда хранился у Нильса в одной из поясных сумок, Свартслотт разумно решил вздремнуть до вечерней остановки. Но стоило только дварфу устроиться себе лежбище среди скаток и смежить веки, как громкий грохот, раздавшийся с той стороны, где находилась голова караванной колонны, буквально вышвырнул купца обратно в реальный мир из заманчивой неги грез.

  – В чем дело?! – высунувшись из-под высокого серого тента, которым была накрыта резко остановившаяся повозка, Нильс заозирался по сторонам.

  – Го-го-го... – залепетал бледный возница, указывая куда-то вперед.

  Прищурившись, Нильс без труда различил опадающее зарево, что, судя по всему, должно было находиться прямо перед первой повозкой. Выплюнув сквозь зубы несколько цветистых ругательств, дварф перевалился через борт и спрыгнул на землю, тут же поспешно одернув полы богатого стеганого кафтана с вышитыми гербовыми знаками клана Свартслоттов и магистрата Гломстанга.

  – Гно-гно-гно... – не унимался возница.

  – Понял я уже! – оборвал слугу дварф.

  – Гно-гно-гноллы, – все-таки выдавил, наконец, бедняга.

  – Сам вижу, – отмахнулся Нильс. – Ну, гноллы, и что?

  Истинный мастер-торговец обязан был сохранять лицо и хладнокровие в любой ситуации, демонстрируя всем и каждому, что любое положение дел было им заранее предугадано, просчитано и, вообще, идет исключительно ему на пользу. Поэтому, Нильс и продолжал хранить невозмутимость, хотя изнутри дварфа, кроме страха и раздражения, всерьез начало распирать любопытство. Ведь с окружившими их гноллами что-то явно было не так, совсем не так...

  В этом месте с обеих сторон от заброшенной дороги времен павшего королевства огров подступали густые заросли болотных трав. К тому же рядом возвышалось несколько удобных холмов, которые уже облюбовали лучники гноллов. Впрочем, стоит заметить, что за спинами бойцов, окруживших караван, стрелков было тоже немало. Первая странность в этой ситуации заключалась в том, что капитан Раймонд и сам Свартслотт прекрасно знали об этой удобной засадной позиции. И еще полчаса назад побывавшие тут разведчики не обнаружили никакого чужого присутствия.

  Вторым, что сразу бросилось дварфу в глаза, было оружие и доспехи гноллов. Вместо привычных грубых железяк и трофейного мусора, эта группа лохматых бандитов была облачена в единообразные комплекты брони, сработанные весьма добротно. Ну, если судить об этом из чистого визуального восприятия Нильса. А "восприятие" таких вещей у караванного старшины, как и у всякого дварфа, было довольно хорошим. Отдельного упоминания заслуживали алебарды и короткие мечи, которыми щеголяли гноллы. Схожие причудливые формы, слишком тонкие и ненадежные по мнению мастера-купца, тоже выдавали работу одной-единственной мастерской. Не признать при этом вычурный стиль древних огрских мастеров, было бы для любого дварфа попросту позорно. По всему выходило, что этой стае гноллов намедни повезло отыскать где-то в болотах и разграбить заброшенный арсенал или захоронение. Вот только то, что выглядело оружие совсем как новенькое, всерьез смущало практичный ум старшины.

  Прикинув на глаз, Нильс сделал вывод, что песьих рыл здесь сейчас не меньше сотни, а значит, шансы в случае боя у них теоретически оставались очень даже солидные. Но тут вступало в дело третья странность – гноллы отчего-то пока совсем не собирались нападать на торговцев и их охрану. Наемники и купцы, хоть и терялись в догадках, но времени зря не тратили, активно готовясь к обороне, заряжая арбалеты, укрепляя борта повозок щитами, а там, где это позволяло место, даже составляя по несколько телег в подобие круга. Гноллы взирали на эти приготовления с нескрываемым азартом, но что-то по-прежнему явно сдерживало их и не давало ринуться в атаку.

  Несколько солдат окружило Нильса, но сам старшина отказался пока прятаться обратно в повозку и продолжил стоять с горделивым видом, засунув ладони за широкий вышитый пояс и высоко вскинув подбородок. Демонстрировать полное спокойствие и уверенность в общих силах – было в такой ситуации всем, чем Нильс мог помочь своим людям. Наконец, от головы каравана прибежал запыхавшийся Петер.

  – Господин Свартслотт! Вас там просят подойти!

  – Просят, значит? – нахмурился дварф. – Ну что ж, подойдем.

  По-прежнему степенно, без излишней торопливости Нильс зашагал в сопровождении Петера и двух охранников туда, где уже столпилось не меньше полудюжины наемников, и возвышалась рослая фигура рыцаря-клирика. По пути краем глаза купец успел заметить капитана Раймонда, который, облаченный в снаряжение, по виду совсем как у обычного наемника, прохаживался неподалеку, незаметно раздавая указания воинам. Раймонд был человеком опытным и немало повидавшим за свою короткую жизнь, по меркам дварфов, конечно. Отряд наемников под его командованием давно работал на дом Свартслоттов, и Нильсу были известны многие приемы, к которым прибегали капитан и его люди, чтобы и дальше оставаться одним из лучших отрядов наемных мечей Гломстанга. Вот и сейчас, Раймонд отправил на встречу вместе с Нильсом и Дольфом сержанта, что руководил городскими стражниками, а сам остался "в тени" начеку, готовясь к любому возможному развитию событий. Так или иначе, но если гноллы и задумали какую-то подлость, то "обезглавить" караван одним ударом им теперь в любом случае не удастся.

  Переговорщик, поджидавший Нильса и остальных, стоял посреди дороги в компании двух рослых гноллов, заметно выделяясь на их фоне своим малым ростом. Поначалу мастер-торговец принял было его за ящера, из тех диких племен, что обитают в южных топях вблизи Рейвенгарда, но, приглядевшись, поближе быстро сознал свою ошибку. Несмотря на отдаленную внешнюю схожесть, этот "не-ящер" имел темно-багровую кожу и широкие кожистые крылья, сложенные сейчас за спиной на подобии плаща. Голову существа с вытянутой мордой украшали небольшие рога, загнутые слегка назад, а в раскосых глазах неизвестного пылали зловещие огни. Последний факт окончательно убедил Нильса в том, что перед ним сейчас кто-то из той породы существ, что носят в себе небольшую толику демонической крови. Недавнее "представление" с огнем и взрывом, видимо, тоже было на совести этой твари. Впрочем, никакого страха от встречи с таким уродцем Свартслотт не испытывал – чего бывает не встретишь в Проклятых Землях? К тому же, маг из отряда капитана Раймонда сейчас должен был надежно прикрывать Нильса, укрывшись во второй повозке. Да и навыки стоявшего рядом рыцаря-клирика Дольфа, служителя воинственного и благородного бога Тира, отнюдь не ограничивались только умелым обращением с тяжелой палицей.