Текст книги "Миньон (СИ)"

Автор книги: Raavasta

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 32 страниц)

  По итогам трех дней я полностью разобрался со всеми восемью полосками металла, что оказались в моем распоряжении, отделавшись лишь слегка оцарапанным хвостом и легкой бессонницей. Пять колец шамана не представляли собой ничего большего, чем обычные магические "фокусирующие аккумуляторы". Учитывая мои довольно-таки хаотические проявления волшбы, такие "костыли" были явно не лишними. Самое легкое кольцо, при проверке оказавшееся вырезанным из цельной кости, заключало в себе простенький магический щит, заряжавшийся от обычного ношения на пальце владельца-волшебника и способный остановить дюжину стрел либо огненный шар среднего качества. После чего колечку требовалась очередная перезарядка в течение пары суток. В общем, обычная гоблинская бижутерия для не самого крутого шамана. Но у меня и такого не было, а потому от такого трофея я отказываться не стал.

  Круче всего были две последние "гайки", медные, покрытые вязью травяного орнамента и украшенные непрозрачными красными лалами. Не знаю, где их раздобыл Греншах, но это явно не была работа хобгоблинов или других обитателей болотного края. Одно кольцо начинало слегка светиться, стоило только его носителю получить хотя бы одну серьезную царапину. Кожу вокруг раны тут же начинало покалывать, кровотечение прекращалось, и запускались процессы ускоренной регенерации. Правда, далеко не такой ускоренной, как хотелось бы. Чтобы вылечить мои ожоги, полученные в драке с Греншахом, у артефакта ушла целая ночь. Зато, данное кольцо, похоже, не нуждалось в подпитке и работало четко в "стационарном" режиме.

  Свойства второго кольца из изящной парочки так просто раскрываться не пожелали, и мне пришлось промучиться с ним почти трое суток, так и не добившись результатов. Перебрав большую часть своего матерного словаря на тему синонимов к слову "круг", я решил чуть-чуть развеяться и провести небольшую ревизию в замке, в результате чего оказался в подвале, где Зейт как раз занимался распределением по полкам и ящикам "сгоревших" запасов Кёр-Тэнно. И стоило мне только подойти к тем стеллажам, на которых хранились бутыли с отравой, связки ядовитых трав и прочих милых кореньев, как колечко начало слабо светиться и отдавать мне в палец небольшим электрическим разрядом. Учитывая, что мой врожденный иммунитет к подобным вещам уже изначально был на довольно высоком уровне, я, не задумываясь, презентовал артефакт главе хвостатых медиков. Он у нас все-таки дохтур, ему нужнее. А то с хорошей диагностической аппаратурой у нас пока в армии явный напряг. Подумав на эту тему еще немного, я вернулся к себе в свой новый кабинет и принялся составлять докладную записку начальству. В том, что у огров-магов были в ходу игрушки подобные этому кольцу, я не сомневался, а потому на имя мэтра Санады был отправлен запрос: как быстро можно будет оснастить такими штуками, как минимум, весь офицерский состав, а в идеале каждого лекаря и десятника. Травить мою армию пока никто не пробовал, и желудки у тех же огров, считай, луженные, но совсем сбрасывать со счетов хорошо известную тактику ослабления вражеских войск такими вот "не боевыми" потерями явно не стоило.

  Саму записку, щедро сдобренную устными комментариями, я вручил Санаде уже через несколько дней, когда довелось заглянуть в Кёр-Тэнно. Правда, визит мой был нанесен совсем по иному вопросу, но одно другому не мешало. А вот срочно делать крылья и ноги от пылающего праведным гневом Заграха, поджидавшего меня в засаде за дверями хозяйского кабинета, пришлось в режиме максимально приближенном к боевому. Может быть, мне только лишь показалось, но, кажется, злобоглаз в мою полную непричастность к ситуации с пожаром на складе отчего-то так и не поверил.

  Пара плечистых полугоблинов, игравших роль тюремной стражи и облаченных в доспехи, откованные в крепостных кузницах по установленным «имперским» лекалам, вытянулись при моем появлении по стойке «смирно». Выглядели бойцы в своем новом облачении и с прямыми мечами в ножнах у пояса довольно внушительно и представительно. И уж всяко лучше, чем в своих старых трофейных обносках с зазубренными ятаганами. Сразу видно, что передо мной солдаты настоящей армии, а не дикие болотные варвары. Эх, точно среди моих предков кто-то из прусских генералов затесался.

  – Отворяй, служивые, – распорядился я, и один из стражников принялся отпирать мощный кованый засов с большим висячим замком. – Как войду, никого вовнутрь пока не пускать, голоса на той стороне не подслушивать, в щели под дверью не подглядывать!

  Пройдя в камеру, я остановился на пороге и осмотрелся. Большая просторная комната, имевшая пару зарешеченных окошек под самым потолком, была довольно сухой и чистой. Хотя это место и находилось в тюремном каземате, прежде здесь пленников не держали, а хранили свое имущество заплечные мастера Клыкастых Черепов. Но качественная уборка быстро превратила этот склад в образцовую камеру для содержания "просто важных" персон. Комнаты для "особо важных" пленников располагались тремя этажами ниже, в самой глубине подземелья.

  – Сударь Шванк, – Стэн, сидевший на постели, поднялся ко мне навстречу.

  Хотя вид у барда был все еще довольно аховый, а кожа отливала мертвецкой бледностью, выглядел он заметно лучше, чем раньше. Все повязки с лица и рук у парня уже сняли, а остальные следы "гостеприимства" хобгоблинов успешно скрывались под одеждой из серого некрашеного полотна. Этот материал являлся у нас самым распространенным в крепости. И это было понятно, учитывая, что основой текстильной промышленности как у нас, так и у предыдущих хозяев Фугакудзивары, были всегда трофейные тряпки, которые по несколько дней вымачивали в какой-то щелочной дряни и после распускали на нити.

  – Сударь? – я оглянулся на закрывшуюся дверь с озадаченным видом. – Нет, Стэн. Это я – Шванк, и я один. Ты принимал лекарства, что дал тебе Зейт? – после долгих тренировок у меня наконец-то стало получаться хмурить с озабоченным видом свои надбровные дуги ничуть не хуже, чем настоящие брови.

  – Прости, – усмехнулся Стэн и опустился обратно на койку. – Все время забываю.

  – А я тебе и говорю, кушай порошочки нашего мудрого крыса, они и память улучшают, и прыщи выводят, и от запоров помогают одинаково эффективно.

  Вообще, как мне пришлось убедиться на собственном опыте, Зейт был настоящим гением в вопросах врачевания, причем не только по меркам своего крысиного племени. Успешно совмещая в своей работе лечебную магию, алхимию и банальную ботанику с анатомией, старый крысюк мог бы дать фору многим и многим профессиональным врачевателям из куда более цивилизованных краев. Причем Зейт с одинаковой сноровкой и ловкостью лечил не только собратьев, но и людей, и хобгоблинов, и гноллов, и даже огров.

  Удивительно, что при этом ему было всего тринадцать лет. То есть, для самих крысюков, это был возраст глубокой старости. Во всяком случае, до того как они проходили физ-трансфигурацию в баках мэтра Санады. Но по поводу того, откуда у столь недолго живущего существа вдруг взялся подобный объемный опыт, я некоторое время пребывал в растерянности. Даже вариант с генетической памятью хотел проверить. И оказался не слишком далек от истины. Зейт действительно был потомственным шаманом, причем первенцем, что дало ему возможность последовательно обучаться у своего отца, деда и прадеда. А, кроме того, их голохвостая семейка владела занятным ритуалом магии крови. Стоило только кому-то из старых шаманов преставиться, несмотря на все свои познания в медицине, как младшие сродственники проводили над телом положенные камлания и устраивали роскошный пир с покойным в роли главного блюда, и в результате этого прикладного каннибализма получали частицу знаний и опыта умершего. Учитывая, что каждый крысюк в череде первенцев не только пользовался доставшимся наследством, но и совершенствовал собственное мастерство, а сами пиры-ритуалы случались не реже раза в три-четыре года, то за без малого трехвековую историю семейства Зейт получил уже "на старте" весьма ощутимый багаж. Кстати, старший сын лекаря, его старший внук, старший правнук и так далее, тоже входили в число подчиненных Сворка, и именно усилиями всей этой профессиональной бригады реаниматологов Стэн был поставлен на ноги в такие рекордные сроки. Мэтра Санаду о феноменальной династии я известил давно, но огр-маг отнесся к этому без особого интереса, упомянув что-то об экспериментах в этой области еще во времена старой Империи, об уцелевших подопытных образцах и невозможности применить подобную процедуру к ограм. И этот последний факт, похоже, был для Санады определяющим.

  – Верю, верю, – опершись спиной о стену, ответил Стэн.

  – Как самочувствие?

  – Бывало лучше, – хмыкнул Избранник Милила. – Но слушай, Шванк, давай оставим эту часть беседы на потом. Ты ведь пришел не затем, чтобы справляться о моем здоровье, о котором тебе, наверняка, и так каждый день докладывают мои сиделки?

  В серо-голубых глазах блеснула сталь, едва только оказалась затронута эта тема. Но я и не собирался от нее уходить, ведь Стэн был совершенно прав.

  – К сожалению, да. Я пока еще слишком занятой баатезу, и слишком низкого ранга к тому же, чтобы позволить себе наносить визиты вежливости больным в середине дня.

  – Мне готовиться к худшему? – без особого веселья в голосе уточнил мой собеседник.

  – Зависит от того, у кого из нас фантазия лучше развита, – также без искры подшутил я в ответ. – В общем, приятель, говорил я по поводу тебя со своим руководством, на колени падал, в глаза им заглядывал, за руки хватал, в подолы сморкался, и в результате всех этих неимоверных усилий с моей стороны, и да, это намек(!), они приняли решение, что с тобой пока не стоит торопиться.

  – Вот как? – удивился Стэн, впрочем, обрадовался при этом тоже довольно искренне.

  – Ну, приблизительно...

  Рассказывать барду всю правду относительно моей беседы с мэтром Санадой я не то, чтобы боялся, хотя и про соображения безопасности тоже забывать не стоило, а скорее немного стеснялся. Потому как именно это чувство мне приходилось испытывать, когда вспоминал тот диалог...

  – ... И, в общем, он вроде бы как нам помог, а с другой стороны – он рупор Милила и все такое, да и вообще неизвестно кем сюда заслан. Но помог хорошо, и рисковал серьезно, – закончил я свое сумбурное описание ситуации с непростым пленником.

  – Все? – огр-маг на пару мгновений оторвался от своих записей-расчетов, поглядев на меня с другой стороны стола своим безразличным взглядом.

  – А еще он солдатские матерные куплеты знает, полное собрание, шестьсот девять штук.

  – Это важная подробность, – сохраняя серьезный вид, кивнул Санада.

  – Так и что?

  Огр погрузился в раздумья на несколько секунд, затем снова застрочил медным пером по пергаменту и, не глядя на меня, уточнил.

  – Понравился что ли?

  Я сначала аж подпрыгнул, вонзившись иглами на затылке в спинку стула, а затем вскочил на ноги от возмущения.

  – Босс! Да вы... да я... да вы чего?!

  Огр-маг приглушенно закашлял, неумело маскируя издевательский смех.

  – Ну и шуточки у вас, босс! – поняв, что со стороны руководства это было лишь легкой подначкой, я плюхнулся обратно на сидение и демонстративно надулся. – И вообще, я не из этих, давно могли бы понять. А за такие намеки, кстати, в приличном обществе бьют канделябрами по зубам...

  – Подумаешь, чуть-чуть не угадал, – Санада после удачной провокации явно пребывал теперь в самом благостном расположении духа. – Кто ж вас демонов там разберет, что у вас нормально, а что возмутительно...

  – Можно подумать, в Империи этого не было.

  Санада снова посмотрел на меня через стол.

  – Ты свод законов, принятых консулатом прочитал? Я давал его тебе одним из первых.

  – Местами, – осторожно протянул я в ответ.

  – Тогда проштудируй еще раз седьмой раздел.

  – Преступления, совершение которых наказуемо для нарушителя смертью, "невзирая на его звание, чин и иную сословную принадлежность"? – вспомнилось мне.

  – Именно, – подтвердил Санада. – А по поводу этого барда...

  Я замер, обратившись во слух.

  – Избранный Милила, значит...

  – Помогавший нам Избранный Милила, – вырвалось у меня напоминание.

  – Лично мне... все равно, – выдал огр и снова вернулся к своему трактату.

  – Э? – я второй раз за разговор от неожиданности подавился дыханием. – Все равно?

  – Поклонение Милилу, хоть и тайное, но имело хождение среди простонародья Империи. Конфликтов с этим божеством у консулата не было, – пояснил волшебник, не отрываясь от выведения столбца из четких иероглифов. – Меня лично этот парень не интересует. Ты его нашел, тебе с ним и разбираться. А вот что касается его нанимателя... Думаю, мне не нужно продолжать?

  – По этому пункту нет, – я быстро кивнул. – А со Стэном мне, значит, самому решать?

  – Для этого я тебя и нанял, Шванк.

  – И что хочу, могу делать? Совсем-совсем?

  – Кроме того, что нарушает законы Империи, – не удержался от смешка Санада.

  – Я вообще-то о большом гастрольном туре по болотам, – я натянул на свою крокодилью морду маску Вселенской Укоризны.

  – Просто предостерегаю на всякий случай.

  – Босс, вы меня сегодня пугаете, – нотки печального разочарования в голосе получились идеально. – Сидите в своем пыльном душном кабинете и о всякой фигне думаете. Вышли бы, прогулялись, пару деревень пограничных сожгли. А то прямо не маг-тиран будущего великого государства, возрожденного из пепла истории, а монах-затворник, предавшийся философским изысканиям...

  – Шванк, хочешь получить человеческое тело? – оборвал меня Санада.

  – В смысле? – уточнил я.

  – В самом прямом, – огр явно нехотя остановился и снова глянул на меня. – Ты хочешь, чтобы твое реальное физическое тело смогло принимать человеческий облик? Впрочем, могу предложить на выбор еще хобгоблинский или оркский.

  От такого предложения меня как будто приложило киянкой по голове. Нет, мне и мой нынешний облик был вполне по душе, но если удастся его еще больше очеловечить...

  – Способность к реальным метаморфозам доступна только высшим баатезу, – осторожно заметил я, с трудом уняв в голосе дрожь.

  – Ты уже способен принимать две формы, – напомнил мне огр.

  И это было правдой. После физ-трансфигурации я пару раз чисто в экспериментальных целях возвращался к своему изначальному виду, но тот облик заметно проигрывал новому и не только по размерам.

  – Так хочешь или нет?

  – Хочу, – сглотнул я.

  – Тогда не мешай мне работать! – вдруг резко рявкнул Санада. – Привязался он тут ко мне со своим Милилом...

  Я к этому моменту уже был где-то в дверях.

  – Босс, трудитесь, трудитесь, трудитесь! Эта ваша работа очень важна для всех нас! Ну, не смею вас больше отвлекать! Если что зовите, а я пока со смирением и усердием побегу ковать клинок вашей великой Империи! Во славу мудрейшего мэтра Санады, исполнителя всех тайных мечтаний!

  В итоге, удивляться безразличию хозяина Кёр-Тэнно к дальнейшей судьбе Избранника Милила и думать об этом, мне пришлось по дороге обратно в Фугакудзивара. И ничего толкового, кроме того, что уже было у меня до разговора с огром, я так и не надумал.

  – И что теперь? – несмотря на вроде радостную новость, Стэн оставался реалистом.

  – Теперь, ты по-прежнему сидишь тут и лечишься дальше, – прянув крыльями, я почесал когтями под нижней челюстью. – А я пока, так уж и быть, займусь вопросами твоей окончательной реабилитации.

  Пока в замке шли ремонтные работы и прочие армейские приготовления, у меня как раз оставалось время, чтобы поискать нанимателя Стэна в указанном бардом районе Атара. И я очень надеялся на то, что парень мне действительно нигде не соврал.

  * * *

  От изящной дозорной башни, в давние времена возвышавшейся над дорожной заставой, к нынешнему дню уцелел лишь потрескавшийся фундамент да осыпавшиеся «зубья» из замшелых слежавшихся кирпичей. От остальных построек не осталось и этого. Проклятые болота давно уже жадно затянули в свое ненасытное нутро очередное напоминание о той цивилизации, что когда-то правила и процветала в этих местах. И каждый раз, натыкаясь на очередное подобное напоминание, я испытывал смесь грусти и любопытства. Печально было видеть, что могучее и развитое государство, так легко сломившись перед природой и временем, кануло в лету, оставив после себя лишь редкие реликты, вроде мэтра Санады. Но с другой стороны, пытаться поверить в то, что все это было следствием несчастного случая и никем не предугаданного катаклизма, мне было все более и более сложно. Мой начальник не спешил делиться знаниями о тех временах, а книги и свитки, которые попадались мне в башне, были либо написаны до падения Империи, либо самим Санадой, собиравшим и систематизировавшим как свои собственные мысли, так и ту информацию, что по крохам добывали соглядатаи огра-мага последнюю пару-тройку веков. Но ничего страшного, когда это было необходимо, я умел быть дотошным и терпеливым.

  Впрочем, не всегда моего терпения хватало на то, чтобы выдержать столкновение с новой трудностью, что подкидывала мне злодейка Судьба. Как, например, сейчас. Маслянистый пот градом катил из-под острых шипов по моей спине и скошенному лбу, но сдаваться было нельзя! Одна оплошность, и все будет потеряно, а чаша весов, что долгое время отмеряла противостояние двух равных сил, неумолимо склонится на сторону моего противника. Собрав остатки сил, я призвал на помощь всю свою могучую волю и заскрипел зубами от напряжения. Но миновала секунда, затем другая, и, не выдержав больше, мои веки на какое-то мановение дрогнули, прикрывая зудящие глаза.

  – А-а-а! Ну, нет, это вообще неинтересно! – замахал я руками и крыльями, в то время как Снейк, сидевший напротив, растянул свои змеиные губы в довольной улыбке. – Мы в неравных условиях уже изначально. Играть с вами в "гляделки" еще бессмысленнее, чем в "молчанку"! Лучше давай, что-нибудь более... равновесное. Может, в "города"?

  Змееморф тихо шикнул и неподражаемо скривился, демонстрируя мне весь свой скепсис в ответ на подобное предложение.

  – Да ладно, – сдаваться так просто я не собирался. – Я тебе даже фору дам. В три ошибки! И можешь первым начать! Вот.

  Страж Кёр-Тэнно издал свое подобие смешка и снова отрицательно покачал головой.

  – Нет, чтоб сделать начальству приятное, – ворчливо вырвалось у меня в ответ. – Совсем не цените свое руководство. Где пламенная забота? Где теплое отношение? Где горячая искра скрытого восхищения в сердце? А, – махнув лапой, я взлохматил шипы на затылке, – одно слово, точнее два: холоднокровные твари. В прямом и переносном смысле, кстати.

  Снейк лишь еще громче зашипел-рассмеялся, но тут же смолк и обернулся, уже держа обе кисти на рукоятях своих клинков. Через стену, лишь слегка шурша чешуей по темному мху, в развалины вполз Аспид, тут же давая понять мне знаками, что разведчики возвратились. Десяток крысюков в этот район я заслал еще неделю назад в рамках общей программы по сбору дополнительной информации об Атаре с тех пор, как зона интересов Империи в нем значительно расширилась. Изначально, это должно было быть банальным прочесывание и изучением территории, но потом возникла ситуация со Стэном. В общем, теперь мне нужен был подробный доклад из первых рук.

  Небольшой отряд крыс уже вскоре появился следом змееморфом. Облаченные в легкие доспехи из дубленой кожи и тусклых металлических пластин, разведчики также были экипированы длинными кинжалами и целым набором крючьев, тросов и прочих полезных мелочей. Навыки крысюков в вопросах залезания куда угодно были довольно велики и сами по себе, но дополнительная помощь, по моему мнению, никогда не бывала лишней. Кроме того, каждый из подчиненных Сворка имел при себе удобный плащ, достаточно затасканный и извалянный в болотной грязи, чтобы служить отличнейшим камуфляжем.

  – Вурс, – я без труда узнал сержанта, поставленного руководить этим отрядом, по желтому клыку, торчащему из-под верхней губы справа, и "оборванному" уху. – Чем порадуешь?

  – Ваши приказания исполнены, младший хозяин Шванк, – крысюк выскочил на пару шагов вперед из столпившейся кучки собратьев, которые на полностью открытом пространстве чувствовали себя не слишком комфортно.

  Но беспокоиться бойцам было не о чем. Вокруг места встречи я еще заранее расставил сигнальные "маячки" из черепушек, а Снейк сразу сменил Аспида на посту, как только тот привел ко мне разведку.

  – Мы обошли все отмеченные вами земли, – Вурс извлек из-под плаща тонкий деревянный тубус, внутри которого хранилась карта местности, где его отряд "проводил изыскания". В случае непредвиденных обстоятельств, сержант должен был успеть карту уничтожить, и для облегчения этой задачи изначальный документ делался из рисовой бумаги, большие запасы которых имелись в башне мэтра Санады. – Один из воинов пропал, но остальные целы. Логова чудовищ и стоянки племен, что мы нашли, обозначены, как обычно...

  – Это все замечательно, но меня интересует немного другое, – перебил я сержанта.

  Крысюк тут же навострил уши и вопросительно вытянул морду. Вурс, как и Сворк, был из самого первого поколения, прошедшего через "экспериментальные процедуры", и потому изначально соображал уже на порядок лучше большинства своих собратьев. Поэтому, мне было достаточно скосить многозначительный взгляд на остальных разведчиков, и сержант тут же крутнулся на месте, отдавая им команду рассредоточиться вокруг развалин и вести наблюдение. В молчании Аспида относительно нашей беседы с Вурсом я по понятным причинам не сомневался.

  – Что-нибудь не совсем обычное, особенно где-то в этой части, никому не попадалось? – я обрисовал когтем на расстеленной перед нами карте "северный участок".

  Именно на этой территории находилось место с тайником, которое было указано Стэном.

  – Нет, младший хозяин, – ответил Вурс, едва не обнюхав бумагу. – Здесь нет, но, – палец сержанта уткнулся в точку гораздо "западнее". – Вот здесь пропал мой тот самый боец.

  Несколько холмов с очередными остатками огрской деревни или большого поместья были довольно типичным местом среди тех, где погибали мои разведчики. Катакомбы с разной живностью и сохранившиеся магические ловушки были непременными атрибутами в этих развалинах. А если сверху силилось какое-то дикое племя, то без полномасштабной акции с привлечением тяжелой пехоты было обычно не обойтись.

  – Я отправил еще одного бойца осмотреться и разнюхать вокруг, но внутрь не соваться, – сообщил, тем временем, Вурс. – Возможно, найти следы пропавшего...

  – И больше ничего такого?

  Столь куцый список вариантов меня решительно не устраивал. С другой стороны, с чего я вообще взял, что место обмена и реальное логово нанимателя будут обязательно где-то рядом? По уму они должны быть как раз как можно дальше друг от друга. Хотя в этом случае, возникает вопрос, почему этот некто просто не мог, например, в очередной раз послать на встречу со Стэном в Гломстанг своего заводного человечка?

  – Нет, младший хозяин, – корноухий крысюк, кажется, выглядел слегка расстроенным тем, что не смог мне помочь.

  – Ничего, пока и этого хватит, – я сверкнул игольчатой улыбкой и покосился через плечо на Аспида. – Давно мы не бродили втроем по подземельям, а?

  Змееморф утвердительно кивнул и демонстративно завел широкие плечи. Не люблю я все эти катакомбы, конечно, но разок можно будет и слазить. Но это исключительно потом. А пока пора привести в действие главный план, заключающийся в том, чтобы оставить в тайнике фальшивое сообщение, а затем проследить, кто за ним придет и куда понесет.

  Облазив буквально на брюхе все место вокруг «почтового ящика», представлявшего собой железный ларец с тяжелой плоской крышкой, вкопанный в землю и прикрытый солидным булыжником, я решил отказаться от идеи с закладкой дезы. Ничего магического в самом «контейнере» или поблизости от него не наблюдалось. Следовательно, некой сигнальной системы о том, что «Вам письмо!», скорее всего, у адресата не было. А значит, тайник с некоторой периодичностью кем-то постоянно проверяется. И в этом случае, проще было дождаться «курьера».

  Оставлять "куклу", пускай и прилично написанную, было в этой ситуации наоборот, куда опаснее. Если слежка вдруг по каким-то причинам сорвется, то, получив мою "липу", любопытный наниматель Стэна может понять, что о его внимании к Кёр-Тэнно нам стало известно. Дальше же могло случиться все, что угодно. И вообще, не стоит забывать, что только по косвенным признакам, типа "пружинного манекена", мы имеем дело с магом и волшебником не из последних. Кто знает, в чем он еще разбирается, кроме прикладной механики? А так еще даже шанс оставался повторить попытку со слежкой, в случае чего...

  Сидеть в соседней бычажине, прикрывшись заклятьем невидимости и "пологом" тишины, издеваясь попутно над пиявками и комарами, которые никак не могли ничего понять, мне и братцам-змеям пришлось почти сутки. В принципе, еще повезло. "Почтальон" вполне мог являться с проверкой один раз в неделю или даже реже. Хотя нет, тут я перегибаю. Стэну за второй частью вознаграждения было велено явиться через три дня после того, как он оставит сообщение, а значит, один раз за двое суток ларчик точно открывали.

  Человекообразная фигура, замотанная в рваное тряпье, практически бесшумно появилась у нужного камня и сделала это так неожиданно, что если бы не неустанный дозор Снейка, то я бы точно проворонил этот момент. Сунувшись в пустую шкатулку, "курьер" спешно потрусил обратно, но теперь на некотором отдалении его сопровождала наша троица.

  Двигался неизвестный немного странно. В целом, все его движения выглядели вроде бы плавно, но иногда как-то дергано, а если подобрать определение из моей прошлой жизни, то, как при покадровом просмотре. Кроме того, явно скрываясь от посторонних глаз и не желая привлекать к себе внимания, "почтарь" порою выделывал весьма занятные трюки. Например, начинал двигаться на четвереньках или вообще стелился над самой землей, но при этом продолжал двигаться неправдоподобно естественно, а в его четырех конечностях было, похоже, гораздо больше суставов, чем у существ антропоморфного типа. Мне при этом очень хотелось надеяться, что перед нами просто очередной хитрый механизм, а не живое существо. Уж с чего опасения на этот счет пришли ко мне из подсознания баатезу, я понятия не имею.

  "Курьер" уверенно двигался в сторону тех самых развалин, а которых я говорил с Вурсом. Откровенно говоря, такой поворот событий меня едва не расстроил. Неужели все было так просто? Или это я окончательно заигрался в параноика-перестраховщика? Но в какой-то момент мироздание все-таки решило сжалиться надо мною, и заводная игрушка, вдруг резко свернула в сторону, уже почти подобравшись к подножию одного из холмов, на котором красовались остовы древних зданий. Погоня продолжилась и завершилась лишь спустя час у неприметной кучки чахлых болотных деревьев.

  Остановившись на опушке этого, скорее, кустарника, чем рощицы, "почтальон" принялся возиться с чем-то в земле. Я даже поначалу подумал, что он проверяет еще один схрон для тайной переписки, но к моему удивлению случилось нечто совсем иное. Негромко, но смачно чавкнув, огромный пласт болотного пейзажа, включая все те мелкие деревца и другую растительность, приподнялся в воздух где-то на четверть метра и, проскрежетав чем-то в своем нутре, сдвинулся в сторону. "Курьер", не теряя понапрасну времени, тут же устремился в открывшийся провал, по уходившей вниз металлической лестнице.

  Вот на этом месте мне и стоило бы остановиться, отметить место на карте и вернуться с куда более весомыми силами... Но нет, именно в ту секунду какой-то мелкий нехороший спинагон, поселившийся в моем мозгу еще задолго до моего перерождения, дернул меня за хвост, призывая сделать глупый и рискованный шаг. Громадный люк в чье-то скрытое логово только начал закрываться, когда я и безмолвные змееморфы, следовавшие за мной по пятам, проскочили внутрь совершенно незнакомого нам убежище.

  Мое зрение быстро адаптировалось даже в кромешной тьме, а потому я успел затормозить Снейка и Аспида до того, как мы на всех парах не врезались в "курьера", стоявшего возле какой-то латунной панели и при помощи пары вентилей, видимо, контролировавшего сам процесс закрытия "двери". Надо сказать, что "тамбур", оказавшийся в конце лестницы, был на удивление мал, так что два змееморфа и один спинагон-переросток занимали в нем почти половину свободного пространства, даже вжавшись всей кучей в противоположную от панели стену.

  – Не-ды-ша-ть, – прошептал я по слогам, распластавшись по своим компаньонам настолько плоско, насколько это вообще было возможно.

  Наконец, люк окончательно затворился, а наш случайный "швейцар" на пару мгновений оглянулся, давая мне, наконец, возможность рассмотреть свое лицо. Ну, собственно, лица у него и не было. Под изорванным грязным капюшоном, свисавшим лохмотьями, я увидел продолговатую сферу из потемневшего металла. Справа на "лице" была пара отверстий, забранных мелкой сеткой, слева красовалось нечто вроде объектива видеокамеры с крупной толстой линзой. В глубине головы за стеклом тлела крошечная красная искра, заметная, наверно, лишь в полной темноте. Сдвинув своими, похожими на клещи, руками-манипуляторами какой-то рычаг у пола, это чудо стимпанковской мысли потопало в единственный проход, имевшийся рядом с панелью. Наша команда ниндзя-любителей, по-прежнему прикрытая магией, последовала за ним.

  Если бы не сооружение на входе, то проходы подземелья, по которым мы шли, ничуть не напоминали обжитые пещеры. За следующую четверть часа мы, по моим прикидкам, отмахали по этим кавернам еще не меньше пары километров и спустились на глубину где-то в семь-восемь метров. Наш "провожатый" больше не пытался скрываться, зато начал шагать намного шустрее. Но, так или иначе, подобные изменения в поведении доказывали наличие у пружинного человечка разума или, как минимум, сложного алгоритма, который его заменял. И допускать ошибок в этой ситуации было нельзя.

  Природный зал, размером с футбольной стадион и украшенный сосульками свисающих с потолка сталактитов, открылся вдруг из-за очередного поворота довольно неожиданно. "Самоделкин", не сбавляя скорости, позвякал наискось ко второму выходу, видневшемуся на другой стороне зала где-то в полутораста метрах от нас, а мы, в свою очередь, в уже отработанной манере поспешили следом за "провожатым", чтобы, не приведи Асмодей, не потеряться в этих подземельях. И вот тут-то я и почувствовал, как моя нога зацепилась за какую-то тонкую, но очень жесткую нить.