Текст книги "Миньон (СИ)"

Автор книги: Raavasta

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 32 страниц)

  Плечистый огр, размахивавший свои двуручным мечом, как раз приближался к Райлаку, небрежно развалив на две половины какого-то замешкавшегося бойца из числа Полосатых Грив. Алебарда в лапах вождя бросилась навстречу зачарованному оружию со скоростью, не уступавшей броску болотной гадюки. Новый удар меча оказался сбит и остановлен еще на середине движения. Райлак метнулся из стороны в сторону, на пару секунд его очертания стали размытыми. Окованное древко еще раз остановило изогнутый клинок, не принимая его на себя, а отбрасывая скользящим тычком по плоской стороне лезвия. А затем могучий удар опустился огру на голову. Шлем великана выдержал эту атаку, но сам людоед заметно покачнулся, будучи явно всерьез оглушенным, и сделал пару неловких шагов. Терять представившуюся ему возможность Райлак не стал. Проскочив за спину к врагу, гнолл перехватил алебарду по-новому, и вонзил длинное острие на конце под колено противнику. Какой крепкой броня не была бы, но в ней всегда найдутся удобные бреши. Это Райлак понимал прекрасно, и кровь, брызнувшая между сочленений доспеха, доказала, что он оказался прав.

  С негодующим ревом огр припал на пробитую ногу, а Райлак замахнулся вторично, метя теперь острием алебарды в узкий просвет между шлемом и панцирем. Но прежде чем он успел нанести свой удар, грудь самого вождя пронзило узкое лезвие. Оно было похоже на мечи, которыми орудовали великаны, и также сияло зелеными рунами, но было заметно короче и аккуратней. Закашляв кровью, Райлак попытался повернуться назад, чтобы хотя бы увидеть лицо своего убийцы и подарить ему посмертное проклятье умирающего вождя. Но лик нападавшего был скрыт за глухим необычным забралом, а сам он был явно пониже ростом, чем прочие огры. Его доспехи были схожи с теми, что носили другие, вот только казались еще более ладными и... Пожалуй, красивыми. Впрочем, Райлак и не знал значения этого слова, и поэтому так и не смог сформулировать это последнее впечатление своей угасающей жизни. Второй клинок в правой руке неизвестного, точно такой, как тот, что уже вонзился гноллу в спину, описал короткую дугу, снеся лобастую голову с плеч.

  * * *

  Любая хорошая операция требует тщательной и всесторонней подготовки. Если память мне сильно не изменяет, то довольно известный в одном мирке полководец по имени Сунь Цзы говаривал, что победу в битве следует одерживать еще до начала самого сражения. И спорить с этим умудренным военачальником у меня не было никакого желания.

  Своим главным козырем в предстоящем и неизбежном столкновении с гноллами из клана Полосатых Грив я решил сделать внезапность. Тот факт, что мне было точно известно о том, что знает наш враг относительно деревеньки Сато и ее обитателей – давал моим подчиненным определенное преимущество, но останавливаться только на этом я не собирался. И первым шагом, предпринятым к дальнейшему развитию своей победоносной стратегии, стала приведение в порядок такого обязательного войскового подразделения, как полевая разведка.

  Два семейства болотных крысюков, чья плодотворная деятельность в упомянутой сфере немало способствовала замыслам мэтра Санада в прошлом, послужили, так сказать, базой для формирования новой службы в возрождающейся имперской армии. Помучив шефа несколько дней своими безумными предложениями, я без труда на третьи сутки выдавил из него разрешение на то, чтобы присоединить крыс ко всем "структурам" Кёр-Тэнно на полноценной основе. Раньше голохвостые прохиндеи, поставляя информацию Санаде, получали за это скромное вознаграждение лишь как некий "левый приработок", а все остальное время вели обычный полудикий уклад, плодясь в невероятных количествах, "воюя" с крупными хищниками, да охотясь на огромных лягушек в окрестностях башни. Я же эту практику решил изничтожить в корне.

  К новым обитателям, занявшим несколько подвальных залов, больше всего претензий возникло, конечно же, у Заграха. Но я, прикрываясь повелением руководства, вынудил злобоглаза смириться с судьбой и "поставить на довольствие" всех новых членов нашей большой и дружной семьи. Кроме того, литейный, швейный, кожевенный и кузнечный цеха получили от меня подробные заказы на изготовление всего самого необходимого, что должно было придать крысюкам некий цивилизованный облик, куда более подходящий слугам местечкового Темного Властелина, чем кучке болотных дикарей.

  О всяких маскировочных приспособлениях, вроде плащей, обшитых мхом, или плетеных палатках-корзинах, с двух шагов не отличимых от обычной заросшей кочки, мы тоже, разумеется, забывать не стали. Но их изготовление занялись уже сами крыски, благо опыт в этом деле у них был огромный. А, кроме того, я подрядил ту часть голохвостых, что не была занята в разведывательных действиях, к сбору по болотам трав, грибов и кореньев, а также прочих полезных ингредиентов, что могли пригодиться для изготовления разных алхимических зелий, эликсиров, ядов и других занятных веществ. Несмотря на то, что соответствующие запасники Кёр-Тэнно были довольно обширны и забиты почти под завязку, лишних материалов в данном деле, по моему скромному мнению, быть не могло.

  Единственный вопрос, которым меня неожиданно и очень всерьез озадачил Заграх, была численность крысюков. В "диких" условиях их популяция успешно контролировалась природными факторами, начиная от хищников самых разных форм и размеров, любивших полакомиться крысятинкой, и заканчивая спорадическими кровавыми разборками внутри самого клана. В нынешней ситуации, когда я обеспечил крысюкам регулярное питание и безопасное проживание плюс некоторое "медицинское" обслуживание, численность хвостатого поголовья должна была подскочить до астрономической цифры и продолжать расти с каждым новым периодом размножения, наступавшим примерно раз в месяц. Поломав свою рогатую голову, я обратился с этой проблемой к Санаде, на что огр-маг без всяких раздумий сообщил мне, что легко может пускать большую часть "пополнения" на опыты. Благо, проектов, требующих испытаний на живых организмах, у хозяина башни было с избытком, а крысюки для этого дела, мол, подходили как нельзя лучше. Меня от такого подхода по первому делу знатно перекорежило, потому как, хотя я и стал демоном, но пока как-то не проникся до конца их мрачной философией безжалостности. Правда, как выяснилось чуть позже, сами крысюки против такого подхода к своему потомству были, в общем-то, и не против. Но тут уже я пошел на принцип и раскопал в библиотеке Санады пару рецептов, которые позволяли создать специфические порошки, чье действие при добавлении в пищу должно было оказаться не хуже, чем у "солдатского брома". Впрочем, некоторое число голохвостых для своих экспериментов Санада теперь каждый месяц все равно должен был получать. Ну, так, если подумать, пусть лучше и вправду, сначала на них испытывает свои разработки, чем на кобольдах или сразу на ограх.

  Кстати, о людоедах. Подготовка Харакала и его подчиненных к предстоящей битве была вторым и самым важным пунктом затеянного мною плана. Получив новое вооружение и обмундирование, огры активно тренировались и осваивали навыки ведения боя под моим непосредственным руководством. Процесс двигался туго, но поступательно, и с каждым прошедшим днем бывшие варвары все больше и больше привыкали к тому, как правильно владеть своим новым снаряжением и работать в команде, а также использовать на полную катушку все возможности своего обновленного разума.

  Единственной неудачей стал в этом вопросе гигант Громгул, и спустя какое-то время мэтр Санада забрал его к себе на испытательный полигон. При этом у нас едва не возник небольшой личный конфликт, поскольку Харакал к Громгулу был очень привязан, а ума, чтобы осознавать, чем именно маг занимается в своих лабораториях, у полуогра хватало теперь вполне. Так что, пришлось мне срочно вмешаться и провести пару "назойливых" атак против высшего руководства на тему дальнейшей участи здоровяка Громгула. К счастью, Санада с самого начала собирался использовать огра лишь для "контрольных" опытов по физической трансформации, которая уже отрабатывалась на крысюках. То есть, раз уж не получилось сделать Громгула умнее, то старый заклинатель решил попробовать улучшить те показатели, что были даны великану от рождения. Таких объяснений вкупе с моими клятвенными заверениями, что Громгулу почти ничего не угрожает, для Харакала оказалось вполне достаточно.

  К сожалению, только этими вопросами вся суета и беготня последних недель для меня не ограничилась. Кроме подготовки огров и создания крысиной разведки на мои слабые шипастые плечи легли без исключения все проблемы, связанные с благоустройством Сато, включая запечатывание подземных тоннелей и создания там магических ловушек. А ведь, кроме того, я еще и пытался урвать хотя бы по паре часиков в день на собственные тренировки в магии и овладении тем шикарным мечом, что мне подарил Санада.

  Поскольку мои успехи в обучении искусству волшбы были довольно необычными, огр-маг не рискнул пускать это дело не самотёк. Хотя раньше он явно рассчитывал сделать все как раз именно так, оставив меня один на один с библиотекой после краткого курса общей теории. Видимо, просто представив себе на пару секунд, чего я могу натворить при бесконтрольном самообучении, Санада решил, что сохранение Кёр-Тэнно в целости и сохранности все-таки будет стоить небольших затрат его личного времени. Правда, и тут волшебник попытался слегка схалтурить. Те секции библиотеки, где хранились свитки и книги с наиболее опасными магическими "рецептами", Санада запечатал специальным заклятьем, что не позволяло приблизиться к полкам кому-то, кроме него самого. После этого, маг уже сам выдавал мне из архива то, надобность чего мне удавалось обосновать. Исходя из этих условий и памятуя о предстоящем сражении с гноллами, я вытребовал у огра базовые заклинания для управления ветром и еще несколько специфичных фокусов, относящихся к искусству "погодной маскировки" и мелких иллюзий.

  Спустя две недели после первого появления в башне огров из племени Окровавленных Палиц, в направлении Сато выступил боевой отряд, состоящий из тридцати пяти солдат и одного офицера, при поддержке одной воздушно-магической единицы. Пока бойцы Харакала маршировали по направлению к развалинам, я успел добраться до поселения и принять доклад у разведчиков и кобольдов, занимавшихся подземными работами.

  По словам крысюков, разведчики гноллов объявлялись в последние дни поблизости от Сато с возрастающей регулярностью, но те голохвостые, что были высланы на дальние подступы, наблюдать за болотными тропами, приближения крупных отрядов пока не заметили. Особенно сильно нам в нынешней ситуации играло на руку то, что гноллы совершенно никак не связывали между собой обитателей поселка и присутствие в его окрестностях большого количества крысюков. "Совместная работа" разных видов была для обитателей Атара делом редким и необычным. Иногда, конечно, случалось, что какое-нибудь сильное племя орков или троллей подминало под себя клан гоблинов или ящеров, но обычно такие "конфедерации" существовали недолго. И уж точно, никто и никогда не смог бы себе представить, что крысюки могут работать на огров, да еще и полностью добровольно. Так что, на шнырявших вокруг лазутчиков, разведчики гноллов не обращали никакого внимания. И очень зря, стоит заметить...

  У кобольдов же дела обстояли даже лучше, чем у крысов. Все первичные "заплатки" были уже наложены, никакой гадости из туннелей за время работ не повылазило, а сам процесс "зодчества" понравился многим чешуйчатым работягам гораздо больше, чем привычные будни в шахте по добыче железа. Достав заранее приготовленный свиток, в котором содержались инструкции по установке магических "капканов", я сразу же отправился в катакомбы, а кобольды получили новое задание – копать ямы-ухоронки вдоль рубежа, намеченного мною для нападения гноллов. Пускай сами псоглавцы еще и не догадываются, что атаковать они будут именно здесь. Как говорится, это уже их сугубо личные трудности.

  К вечеру крысиный дозор донес о появлении новой пары вражеских лазутчиков. Я к тому времени как раз закончил с установкой ловушек и мирно почивал у большого костра в центре деревни, балуя свой желудок слегка обжаренными на железном противне сочными слизняками, которых детеныши огров регулярно ловили в окрестных топях. Очень даже ничего так деликатес, занятный весьма. И получше, кстати, всяких хранцузских улиток, хочу заметить. Повелев кобольдам временно прекратить земляные работы, мне пришлось отправляться на перехват отряда солдат из Кёр-Тэнно, уже почти добравшихся до самых развалин. Остановив Харакала и его бойцов примерно в получасовом переходе от Сато, я приказал им ожидать на месте, после чего накрыл огров "куполом тишины" и "площадным" заклятьем невидимости, точно также как до этого я поступил с раскопками, что проводили кобольды. Заклинание, задачей которого было блокировать запахи, тоже весьма пригодилось. И не столько для того, чтобы скрыть запах огров, сколько из-за свежего аромата дубленой кожи, исходившего от их амуниции и одежды.

  Сами-то воины Новой Империи давно не разили той застарелой прогнившей вонью, что была привычна для каждого огра, буквально, с момента его появления свет. В вопросах личной гигиены я был жесток с подчиненными больше всего, так что о русской бане и прелестях парной бывшие дикари узнали буквально на первый день своего пребывания в башне, еще даже раньше, чем прошли через ментальную трансформу. И что самое занятное, больше всего меня в этой идее на сей раз поддержал вечно всем недовольный Заграх. Конечно, физиология и иммунитет огров серьезно отличались от человеческой, и всевозможные "походные" заболевания – главный бич всех армий мира, ставшего местом моего рождения – великанам грозили не так уж сильно. Дизентерия, холера и тиф, выкашивавшие на Терре до начала сражений больше солдат, чем вражеские мечи, стрелы, картечь и пули, были для огров не страшнее легкого насморка, а некоторым заболеваниям людоеды были вообще неподвержены. Но, тут я снова пошел на принцип, да и эстетика Старой Империи предполагала, что солдат должен не только быть эффективным оружием в битве, но и радовать глаза своим внешним видом и бравостью. Так что с вонью и "забавными" манерами, вроде вытирания жирных пальцев после еды о собственные волосы или одежду, я принялся бороться бескомпромиссно. И победа, в конечном счете, была-таки мною одержана! Во всяком случае, в рядах зарождающейся армии. Обитателям Сато всю прелесть регулярного мытья еще только предстояло познать, равно как и то, что такое полноценное сельское хозяйство в условиях болотистой местности.

  Разведчики кинокефалов шныряли вокруг поселка почти до самой полуночи, и только потом убрались обратно в том направлении, откуда пришли. После этого я дал отмашку, и кобольды вновь вернулись к работе, а воины Харакала вполне благополучно добрались уже до деревни. Обитатели Сато встречали солдат Кёр-Тэнно с немалой радостью, чему особенно способствовали большие плетеные корзины, по одной из которых каждый огр принес на спине. В "подарочных коробках" были продукты, одежда, различная утварь и рухлядь, предназначенная для того, чтобы придать деревне окончательно обжитый вид. Кроме того, на обитателей поселка произвели немалое впечатление те изменения, что случились с ограми, которые побывали в башне. Причем, внешние метаморфозы вызвали реакцию куда более бурную, чем даже скачки в умственном развитии соплеменников.

  В целом, это как раз было понятно. Сами жители Сато еще оставались детьми диких негостеприимных земель, а у солдат Кёр-Тэнно действительно было на что посмотреть. Взять, хотя бы, походные портупеи, которые бесы-кожемяки изготовили для каждого воина по личной мерке и согласно старым эскизам павшей Империи. Надевавшиеся поверх брони, эти предметы амуниции имели множество подсумков, как на поясе, так и на передней полосе толстой кожи, перечеркивавшей солдату наискось грудь. В каждом таком отделении хранились какие-то важные походные мелочи, а также некие аналоги сухих пайков из вяленого мяса и сушеных грибов, плюс лекарственные препараты и средства для оказания "первой помощи". А все это вместе позволяло совершенно не задумываться о такой вещи, как солдатский рюкзак, оставляя место для переноски ростовых щитов или корзин с "гуманитарной помощью". Сзади на портупее были также приторочены ножны с длинными мечами. Это, кстати, был лишь походный вариант переноски, выдергивать двуручные дуры из-за спины в бою огров никто не заставлял, да и сделать это было физически почти невозможно. Поэтому для внезапных столкновений на марше у солдат были при себе еще и длинные кинжалы за поясом. Плюс теперь, моими трудами, к ним в компанию добавились увесистые шестоперы.

  О появлении крупного отряда гноллов крыски сообщили буквально на следующее утро. Псоглавцы выступили по направлению к Сато с таким расчетом, чтобы подойти к деревне в ночное время, что, в принципе, было понятно. К несчастью для них, моя тактическая ловушка уже тоже было расставлена и полностью готова к их встрече.

  Усугубив поднявшийся к вечеру болотный туман своей собственной магией, я немного повозился с постоянной привязкой к месту, но все-таки "зафиксировал" ветер, дующий от поселка так, чтобы подветренной стороной была имена та, где уже попрятались в ямах мои подопечные. Прошедшие сутки они просидели в катакомбах, готовясь к сражению, и теперь пребывали в легком возбуждении, желая наконец-то опробовать свое новое оружие и навыки в реальном бою. Меня, признаться, тоже бил легкий мандраж.

  На самом деле, весь мой блестящий план мог сорваться в любое мгновение по целому ряду причин. Хватило бы и того, что крысиная разведка ошиблась, и среди гноллов все-таки оказался хотя бы один слабенький шаман. Мои самолепные "иллюзии" и прочие магические фокусы пока еще были не настолько хороши, чтобы оставаться совершенно незамеченными для существ, хоть сколько-нибудь разбиравшихся в волшбе. Конечно, в своих заклинаниях я уже пытался использовать кое-что из так называемых "элементов сокрытия", подсмотренных мною в структурах тех магических ловушек, что устанавливал в катакомбах под Сато. Но на данный момент мои навыки на фоне общепринятой магической практики этого мира можно было назвать лишь смехотворными.

  Тем не менее, дальнейшие события развивались по намеченному плану, не отступая от него ни на йоту. Закон Всемирной Подлости (он же закон Мерфи, по-научному) так и не пожелал вступить в свою силу, и гноллы начали штурм именно там, где я и хотел. Сидя на верхушке одной из обсыпавшихся стен, я, стиснув зубы, с замиранием сердца следил за разворачивающимся внизу представлением. Собакоголовых, по подсчетам крыс, должно было быть около сотни. На главном направлении я выставил против них двадцать пять огров. Еще по полдесятка были расставлены на опасных направлениях, чтобы прикрывать фланги. Все-таки, осторожность и предусмотрительность в военном деле вещи нужные и полезные. В общем, расклад был теоретически один к четырем, то есть не слишком удачным. А значит, Харакалу и его парням предстояло доказать свое превосходство на чистой выучке и слаженности действий. Ну, и о доспехах с зачарованным оружием тоже не стоило забывать, конечно.

  Сигнал я подал вовремя, и солдаты Кёр-Тэнно покинули свои укрытия, действуя строго по намеченному ранее плану. Внезапное появление бронированных гигантов на вершине склона, превратило целенаправленную атаку гнолльей стаи в нечто весьма хаотичное. Всего несколько минут методичной бойни, и, к моему немалому удивлению, псоглавцы стремительно отхлынули назад, похоже, всерьез собираясь бежать. На то, сколько гноллов уже убито к этому времени, я в тот момент как-то не обратил внимание. А вот помочь отряду мечников-преследователей, высланных Харакалом вдогонку за улепетывающим противником, у меня получилось легко и непринужденно. Если говорить честно, то эти буйные заросли сухого "камыша" не давали мне покоя еще с того момента, как я приметил позицию для будущего поля боя. Подарок Санады был вещью действительно нереальной, и расставаться с мечом в последнее время мне хотелось все меньше. Легкий "впрыск" магической энергии с минимальными, в моем случае, затратами на придание ей свойств огненной стихии, и мощный поток пламени сорвался с отполированного лезвия, мгновенно подпалив укрытие, откуда вели стрельбу вражеские лучники.

  Покружившись над затихающей схваткой и понаблюдав, как огры дорезают последних бойцов из племени Полосатых Грив, я не сразу заметил шум из развалин слева. Именно там был расположен один из отрядов бокового охранения, и как выяснилось, отправлены парни были туда не зря. Два десятка гноллов действительно попытались пробраться в том месте, пользуясь более удобной местностью, но, не успев прийти на помощь своим собратьям, напоролись на пятерку латников-огров. К тому моменту, когда я спикировал вниз, чтобы разобраться в происходящем, в живых оставалось уже лишь чуть больше дюжины гноллов. Солдаты Кёр-Тэнно, методично следуя правилам боя, зазубренным под моим непосредственным руководством, не лезли сильно вперед, но сумели загнать врага в какую-то загогулину между развалин и блокировать единственный путь отхода. Нападать и пытаться покончить с противником огры не торопились, сбив из своих щитов подобие стены поперек прохода и хладнокровно дожидаясь подхода дополнительных сил. Все-таки кучка озверевших гноллов, зажатая в угол, была опасным врагом, а моих ребят было всего лишь пятеро, и свой фактор внезапности они уже полностью израсходовали.

  Приземлившись на край выпирающей кровли, почти над самыми головами у Полосатых Грив, я с интересом принялся рассматривать наших врагов поближе. Сбившись в кучу и ощетинившись вугами и боевыми косами, гноллы с явной и безнадежной обреченностью готовились принять свой последний бой, подороже продав свои полосатые шкуры. Что-что, а некое уважение эти нелюди все-таки вызывали. Сломленные, но не сдающиеся, а главное сильные, другие-то в этих краях и не выживали. Эх, была – не была!

  – Эй, лохматые! – громко свистнув, обратился я к кинокефалам. – Вы бы это, сдавались бы по-хорошему, пока мы добрые.

  Мой оклик заставил гноллов синхронно вздрогнуть, в отличие от огров, сохранивших при моем появлении флегматичное спокойствие. Несколько вытянутых морд, искаженных оскалами желтых клыков, задралось тут же вверх, сопровождаемых хриплым рыком, рвущимся из нечеловеческих глоток.

  – Ты еще кто?! – громко рявкнул самый крупный воин из числа уцелевших, хотя, судя по внешнему виду, он среди них был чуть ли не самым юным.

  – Меня Шванк зовут, – ответил я, ничуть не стесняясь. – Для вас мэтр Демон, если хотите. Присматриваю тут по приказу своего нанимателя за небольшой группой огров, что только что оставила от вашего племени лишь воспоминания. Впрочем, нет. Оставит, когда доберется до вашего лагеря в топях через пару дней, – в конце в мой голос добавилось чуть-чуть угрозы и легкий намек.

  Не то, чтобы высокая дипломатия была в Атаре в большом фаворе, но с другой стороны – если меня не поймут, то никакого смысла дальнейшие заигрывания с Судьбой не имеют. Глупых и несообразительных подчиненных у меня и без того хватает с избытком.

  – И что с того?! – снова рыкнул гнолл после пары секунд раздумий.

  – Возможен вариант, когда этого все-таки не случится.

  В темноте было сложно разглядеть все нюансы, но, кажется, морда моего собеседника стала щериться чуть меньше, чем раньше.

  – Чего ты хочешь, демон?

  – Сдавайтесь. Сложите оружие. И идите на службу к моему хозяину, – перечисли я, для очистки совести добавив в конце. – Если, конечно, мне удастся с ним договориться по этому вопросу.

  – Если удастся? – с какой-то горькой усмешкой переспросил меня гнолл.

  – Без гарантий, – скрывать этот факт особого смысла не было.

  – Не верь ему, Скайвир! – тут же яростно залаял один из тех бойцов, что окружали моего собеседника. – Демон лжет!

  – Он обманывает тебя! – поддержал еще кто-то с другой стороны.

  – Нельзя верить демонам!

  – Лучше умереть в бою, чем...

  – Заткнитесь!!! – перекрыл этот многоголосый ор хриплый рык самого Скайвира.

  Гноллы притихли, а их вожак почему-то напряженно уставился на могучие фигуры огров, что по-прежнему перекрывали проход между развалин. Поблизости уже слышался топот подкованных сапог других солдат Харакала, спешащих к месту событий.

  – Демон, – обратился ко мне, наконец, кинокефал. – Если мы согласимся, племя Полосатых Грив останется жить?

  – На это есть шанс, но в случае вашего отказа – его не будет уж точно.

  – И если мы будем служить твоему повелителю, он сделает нас... такими же сильными, как этих огров? – само построение данного вопроса и цепь рассуждений, скрывавшихся за его появлением, вызвало у меня легкое удивление.

  А палец-то парню в рот не клади! Нет, решено окончательно – беру!

  – Все от себя зависящее для этого я сделаю точно, Скайвир, – широко улыбнувшись, я принял позу поудобнее и закинул к себе на плечо чуть изогнутый меч, острие которого до этого смотрело точно в центр маленькой группы гноллов, готовясь выплеснуть новую порцию пламени в любой момент.

  Тяжелый, грубо выкованный вуг упал на землю к ногам неподвижных огров. Вслед за ним последовал прямой обоюдоострый тесак. Короткая перепалка среди выживших Грив закончилась очередным рычащим приказом Скайвира. Видимо, силы и авторитета у парня все же хватало, чтобы уцелевшие подчинились ему почти беспрекословно даже в такой ситуации. Вслед за оружием вожака на потрескавшуюся плитку полетели все остальные косы и осадные ножи вперемежку с разнообразными короткими мечами и кинжалами. Многие, кстати, судя по виду, вели свое происхождение из хобгоблинских кузниц.

  Исполнять мои приказы огры Харакала привыкли уже без обсуждений, а потому мое распоряжение связать и отправить в Кёр-Тэнно под конвоем тринадцать пленников не вызвало никаких вопросов. Шустрые кобольды, ненадолго оторванные от возведения второго уровня подземных перегородок, высыпали на поле битвы для сбора трофеев и трупов. Убитые гноллы, кстати, были вполне пригодны в пищу для огров.

  Харакал отыскал меня возле костра, где я заслуженно наслаждался чувством своей полной и безоговорочной виктории вприкуску с новой порцией слизнячков.

  – Что там у нас с потерями?

  – Один воин серьезно ранен, трое – легко, синяки и царапины мы не считали, – ответил мне полуогр, присаживаясь рядом и стаскивая с головы свой глухой шлем.

  Парные офицерские мечи, отлитые и выкованные специально под более короткую руку метиса, в металлических ножнах, покрытых черным лаком, Харакал аккуратно переложил к себе не колени.

  – Да? Всего лишь?

  Озвученная цифра и вправду меня удивила. Признаться, я рассчитывал в этом бою на некоторые допустимые потери в районе трех-пяти воинов, но то, что огры нового образца окажутся настолько хороши... Хм, не ожидал, не ожидал...

  – Шванк, – позвал меня полуогр, заметив, что я замолчал и погрузился в себя. – Слушай, а скажи мне честно, зачем тебе эти гноллы сдались? Пленные, которые.

  На лице у Харакала застыла непритворная маска непонимания и легкого интереса. Все-таки, мои выходки и их мотивы не зря и раньше ставили в тупик очень и очень многих, даже в этом конкретном мире. Правда, ответить на вопрос, когда сам не знаешь точного ответа, бывает весьма затруднительно.

  – На шапки пущу, – отмахнулся я от полуогра. – А то сыро тут на болотах. У твоих-то у всех подшлемники войлочные, и растет, в лучшем случае, по три волосины за ухом. Простудятся еще, менингит подхватят...

  – Чего подхватят? – не понял меня офицер.

  – Болезнь такая, очень быстро может свести на нет все то, что с вами мэтр Санада сделал.

  * * *

  – И зачем тебе сдались эти гноллы?

  Санада широкими шагами направлялся в сторону лабораторного комплекса, опираясь при ходьбе на свой посох, а я несся позади припрыжку, периодически помогая себе крыльями, чтобы не отстать от начальства.

  – Босс, скажите, а если мне за сутки в третий раз задают один и тот же вопрос, но разные личности, за это положен какой-то приз?

  – Призы твоим контрактом не предусмотрены, – не задумываясь, нашелся волшебник.

  – Жлоб, – буркнул я в полшепота, прикрывая морду крылом и изображая чих.

  – Так что там с гноллами, Шванк?

  – Они могут быть полезны, босс, честно! Во-первых, шкуры, во-вторых, мясо. Подумайте сами, самодвижущийся запас провианта и материалов, который всегда можно бросить в бой или на разведку. А, кроме того, в теории, конечно, они могут идти по следу не хуже охотничьих гончих. Представляете, какую можно шикарную охоту организовать! Вы впереди на белом коне, я рядом с походным винным погребом на закорках, трубят рожки, загонщики с гноллами выгоняют дичь из зарослей, стрелки расставлены по номерам...

  Рогатый маг, шагавший впереди, тяжело вздохнул и распахнул резную дверь, по которой пробежала гаснущая цепь из деактивированных защитных чар. Комплекс, в котором мы пришли, был мне уже достаточно хорошо знаком. Именно здесь в больших металлических баках, гравированных лунным серебром, Санада проводил опыты по трансфигурации, как ментальной, так и физической. Результаты самых последних опытов, кстати, как раз устанавливали на большую платформу в центре зала новенькую "цистерну" в золоченом окладе. Громадные крысюки, почти под два метра ростом и с таким же размахом плеч, двигались с прежней шустрой грацией своих маломерных собратьев. В качестве рабочего персонала, как я понял, эти новые химеры зарекомендовали себя отлично. Послушные, исполнительные, преданные – крысы-гиганты были всем хороши, кроме своего нового мозга, скукожившегося до размеров грецкого ореха.

  – Шванк, я серьезно хочу знать, зачем ты хочешь использовать этих диких тварей в рядах имперской армии, – миновав зал, Санада опустился в кованое кресло за широким столом, покрытым слабо светящимися рунами. При желании, эту штуку можно было вполне назвать "панелью управления". – Я согласился на присутствие в войсках грязной крови, и вижу разумные доводы в пользу того, чтобы привлечь крысюков в качестве лазутчиков и наблюдателей. Но гноллы?

  В голосе старого мага сквозило легкое раздражение, возникавшее всегда, как только речь заходила о привлечении на нашу сторону кого-то "не-огрской" национальности либо не из числа тех, кого сам Санада считал "вспомогательным расходным материалом", вроде бесов или кобольдов. Однако за время нашего сотрудничества волшебник, похоже, уже привык, что как бы странно не звучали мои предложения, здравое зерно в них всегда имелось. А поскольку Санада по-прежнему не собирался обременять себя постоянной заботой о всяких деталях и мелочах в вопросах возрождения Империи, то это тяжкое бремя было, как и прежде, целиком и полностью доверено мне.