Текст книги "Призван в тело короля? Змеи у трона (СИ)"

Автор книги: Оро Призывающий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Глава 42 – Поговорим о зельях

Когда мы вышли от артефакторика, на дворе стоял поздний день. Дел, конечно, хватало – но я чувствовал некоторую незавершённость. Мы уселись в карету – и я неожиданно для себя спросил у Колтри:

– А специалисты по зельям?

– По зельям, Ваше Величество?

– Да, – кивнул я. – Они ведь тоже должны быть в Растоне. Если так задуматься – зелья и артефакты куда полезнее на расстояниях. Чародея или жреца-оккультиста в разведку не пошлёшь, и даже если выучить шпиона паре колдовских трюков – это всё равно не то.

– Совершенно верно, Ваше Величество, – согласился Колтри. – К тому же, не любой сможет обучиться, тем более – быстро и качественно.

– Нужны особые природные наклонности? – я не слишком хорошо знал, как становятся магами. – Человек должен быть избранным, или как?

– В каком-то смысле, – пожал плечами Колтри. – Речь не об особой избранности. Изучать любой из видов магии не запрещено никому. Но нужен талант – как и к любому другому виду деятельности. Бесталанный гончар или конюх – это можно стерпеть. Неумелый врач или повар – уже хуже.

– …а неумелый волшебник – просто катастрофа, – в последнее время заканчивать за помощниками фразу входило у меня в привычку. Последнее слово ведь всегда должно оставаться за королём, так?

– Именно, – кивнул Колтри. – Отчасти по этой причине не так много живёт людей, умеющих колдовать – и занимающихся чем-то другим. Как только маг находит талантливого ученика – он его уже не отпускает. А тот и согласен – дело почётное и прибыльное, зачем искать что-то ещё?

– Понимаю, – я задумался. – Но не одобряю. Магия становится чем-то узкоспециальным. А если скрестить её с чем-то? Вообразите полководца-мага! Или мага-путешественника! Столько возможностей открывается…

– Мы трогаться будем? – с лёгкой ноткой раздражения в голосе осведомился Тилль. Кхм… Карета и правда стояла всё это время перед домом Глиди.

– Будем, – кивнул я. – К лучшему зельевару столице. А адрес нам назовёт почтенный магистр Колтри. Так?

– Так, – кивнул Колтри. – Дайте мне минуту, чтобы вспомнить, кто тут лучший…

В итоге через полчаса мы заезжали во двор большого двухэтажного здания.

– Артефакторика – работа тонкая, штучная, – пояснял Колтри. – Артефакториков мало, а хороших – ещё меньше. А вот алхимики стараются объединяться в гильдии. Так им и ингредиенты дешевле покупать, и работать проще.

– Понял, понял, не тупой, – проворчал я выходя из кареты. – Эй, – крикнул я страже, – предупредите их там, что к ним пожаловали важные гости!

Работники алхимической лаборатории – их было четверо – слегка удивились такому визиту. Старший, бородатый старик в явно рабочей хламиде с каким-то зелёными пятнами, быстро сориентировался и приказал двум юношам-подмастерьям провести нас в приёмную для посетителей.

Те резво скинули широкие фартуки и очки и проводили нас туда, куда велел старик, и даже предложили нам вина… Но я не горел желанием пить что-нибудь здесь. А то превращение из короля в лягушку не входило в мои планы. Утрирую, конечно, но запахи по лаборатории витали специфические.

Когда все четверо – старик, подмастерья и ещё один алхимик лет тридцати – выстроились перед нами, я начал с того же самого: рассказал о нелёгкой ситуации в стране и пояснил, что в такой тяжкий час алхимическая промышленность должна всеми силами поддержать Корону.

– Ваше Величество… – старик явно не горел желанием массово выпускать нужные мне зелья: его куда как больше привлекали эксперименты. – Мы, конечно, можем попытаться взяться за ваши заказы, но мы скромные алхимики…

– Магистр Кеан, – вмешался молчавший ранее Колтри. – Мы с вами долгие годы знаем друг друга. Вы совсем не скромный алхимик, а бывший придворный магистр короля Вельговии.

– Вот как? – заинтересовался я. – И что же произошло, почему вы оставили этот высокий пост?

– Я захотел немного свободы, Ваше Величество, – Кеан очень недобро поглядел на Колтри. – И уехал в другую страну. Меня занимают исследования, а заказы – лишь способ прокормиться.

– Я понимаю это, – поднял я руки, – и не предлагаю вам переехать под мою крышу. Я просто предлагаю вам принимать королевские заказы – по мере необходимости.

Взгляд Кеана чуть подуспокоился, но всё равно был настороженным.

– Более того, – заметил я. – Я только что был у магистра Глиди, артефакторика. Если наш разговор с вами пойдёт в том же ключе – исследования понадобятся вам. А мне – ваш талант.

– Ваше Величество желает чего-то необычного? – заинтересовался Кеан.

– Не исключено, – пожал плечами я. – Как я уже сказал, сейчас самая большая моя забота – это угроза войны с мятежниками. И мне нужно всё то, что может пригодиться воинам либо шпионам.

– Наши исцеляющие составы исправно поставляются в королевскую армию, – заметил тридцатилетний алхимик. – Есть также составы, что увеличивают силу, но время их действия слишком коротко для битв, а эффект привыкания, что они вызывают, плохо сказывается на здоровье.

– Физическая сила… – я поморщился. – Нет, если дело дойдёт до рукопашных битв – это будет означать неудачу моего плана. Как насчёт дальнобойного оружия?

– Болезни? – предположил Кеан.

Бактериологическое оружие? Не думал об этом. Но, чёрт побери – это же моя страна! И я не хотел оставлять поражённые чумой земли.

– Более точечное, – предложил я. – Колдовской огонь в склянке. Артефакты всем не раздашь. А так – солдат швыряет склянку, та разбивается, врага окутывает пламя. Или не пламя, а леденящий холод. Или ещё что-то.

– Концепция старая, – кивнул алхимик. – Раньше пробовали делать что-то подобное. Но перестали – склянки бились невовремя, ранили своих…

– Стоит разрабатывать разные смеси, – решил я, – а применение им мы всегда найдём.

Алхимики кивнули.

– Также нужно подумать про королевских шпионов, – подумал я. – Полагаю, если я спрошу про зелье невидимости, вы скажете мне что это невозможно.

У Кеана чуть борода не зашевелилась.

– Ваше Величество! – воскликнул он. – Это судьба! Моя новейшая разработка!.. Она почти закончена!

– Что за разработка? – уточнил я.

– Зелье отвода глаз! Его аромат туманит людям мысли, они видят применившего – но не запоминают и не обращают внимания!

– Отлично, – кивнул я. – Но… погодите, а как он сам ходит? С заткнутым носом?

– Это и есть главная проблема, – серьёзно кивнул Кеан. – Но нужны исследования – и результат будет готов!..

– Исследуйте, – вздохнул я. – Людей пришлю, деньги выделю. Исследуйте!

И эти туда же!

Когда через полчаса мы вышли от алхимиков, Колтри задумчиво поглядел на меня и спросил:

– Что теперь, Ваше Величество? Прикажете ехать к лучшим столичным шаманам?

– Шутник… – проворчал я, садясь в карету. – В замок возвращаемся. Кто как, а я хочу есть.

Глава 43 – Лазутчики среди нас!

Выделенная магам неделя ещё не ушла пройти, шёл только третий её день, когда неожиданно Тайная Служба принесла мне неожиданный результат.

Задание лазутчика было простым: вооружившись «отводящим глаза» средством Кеана и самодельным противогазом, пройти по улице и украсть пирожок у торговца, причём украсть нарочито, явно. Если торговец и все окружающие не обратили внимания на явное воровство (и парня в противогазе) – значит, зелье работает как нужно. Если нет… стража была предупреждена.

Однако задание получило неожиданный поворот. Зелье действительно работало, и, украв пирожок, шпион пошёл отчитываться о выполненном задании. Точнее, ждать, пока пройдёт эффект – до этого с ним никто не мог поговорить, а сам он не мог снять противогаз.

С тоской глядя на остывающий пирожок (рот тоже был закрыт противогазом), он расположился в Королевском Парке – как вдруг увидел странную встречу. Один человек вышел из замка, а другой подошёл со стороны города.

Конечно, это могло быть что угодно. Брат занёс весточку брату на работу, или два друга договорились выпить после службы, или… Но, судя по подслушанному разговору – это оказались именно лазутчики мятежников.

Из-за всё того же эффекта зелья шпион не мог поднять тревогу. К его чести, он сразу сообразил, что делать: запомнив лицо «местного» лазутчика (куда он денется из дворца-то), он кинулся следить за «пришлым».

К сожалению, по пути эффект окончательно выветрился – как раз в соответствии с законом подлости. Лазутчик стал оглядываться. Наш шпион, конечно, сообразил снять маску и следить за ним «по старинке», но тот уже что-то подозревал, и сумел оторваться.

Итого, мы имели на руках: одного лазутчика в замке, схваченного через 10 минут после доклада шпиона, но молчащего, как партизан; ещё одного лазутчика в городе, которому удалось скрыться; примерное содержание их разговора, сводящееся к тому, что помощь мятежники получат через 5–6 недель, и тогда начнут наступление.

Было неизвестно, сколько ещё агентов врага среди слуг прячется в замке. Но то, что этот был не единственный – совершенно ясно. Тилль, поразмыслив над проблемой с сумрачным видом, пообещал устроить какую-то проверку на вшивость десятку отобранных им слуг – и, если они её пройдут, завербовать их к Нимару.

Я сомневался, что это поможет – вряд ли местные лазутчики стали бы болтать о своих делах с посторонними, даже приятелями – но согласился: это в любом случае не помешает.

Куда больше надежд в этом деле я возлагал на Кеана с его зельем. Старик был щедро вознаграждён… И поставлен перед фактом: с этой минуты он перестаёт брать какие-либо заказы, кроме королевских. Он пробовал возмутиться, но я подкупил его лабораторией и исследованиями за мой счёт.

Зачем это было сделано? Рецепты старика были слишком опасны. Никто из врагов не должен был ими завладеть, иначе… Это цена прогресса: всё, что ты сделаешь, рано или поздно может быть использовано и против тебя. Но я собирался максимально отодвинуть этот момент.

Несколько мальчишек-лазутчиков, из бывших уличных воров и попрошаек, вооружились этим самым зельем и патрулировали парк, замок и городские улицы. Пока – безрезультатно.

С артефакториком прогресс тоже был, хотя и не такой яркий. Как уже говорил Колтри, артефакты – товар штучный, а не массовый, поэтому дело шло медленнее. Но присланный к нему лазутчик уже научился за три секунды перевоплощаться в старика-калеку, а «копирующая» бумага успешно прошла испытания.

Кстати, о смене внешности! На последнем совете у нас состоялся такой разговор. Дело шло к обеду, мы уже обсудили почти все важные темы, когда я вдруг заметил:

– А ведь шпион, которого мы не поймали – он уже понял, что его напарник раскрыт?

– Думаю, да, – кивнул граф Нимар. – Больше он не появлялся.

– Вот что я думаю… – я медленно пощипал бороду, про себя твёрдо решив укоротить её до следующей же недели. – Шпион – наш шпион – следит за лазутчиками врага. Как только он видит их – запоминает. Лазутчики договорили, расходятся. Если они назвали в разговоре место новой встречи – вообще чудесно.

Я обвёл стол взглядом. Все молчали.

– А затем мы хватаем лазутчика из замка – и наш шпион принимает его облик.

Все задумались.

– Сложно, – признал Тилль. – Слишком много всего, что нужно учесть, слишком много остаётся просто наудачу. Но может и получиться.

– Попытка ничего у нас не отнимет, – пожал плечами Колтри.

– Ну и действуем, – благословил я.

– Меня больше удивило другое… – снова взял слово Нимар. Он уже избавился от того пиетета перед мой особой, который проскальзывал в его манерах в первые недели, и говорил смелее. – Когда мы схватили «местного» лазутчика, почему это сделали сразу – а не проследили за ним?

Тилль хотел что-то сказать… И замер на полуслове. Остальные, включая меня, тоже молчали. Он был прав!

– Вы думаете, граф, он должен был передать эти слова кому-то… в замке? – медленно произнёс начальник стражи.

– Ну не для него же самого второй лазутчик нёс эти сведения через всю страну! – сердито посмотрел на него Нимар.

– Я понимаю, но… я имею в виду – неужели его цель находится в замке? Не в городе?

– Если бы она находилась в городе – зачем бы им рисковать и встречаться на нашей территории? – заметил Тилль.

Все молчали и глядели друг на друга. Ошибка была такой элементарной, что становилось даже обидно. А ведь мы могли сейчас знать, кто в замке – главный вражеский сторонник!

– Я… – начальник стражи хотел что-то сказать в своё оправдание – это ведь его люди отправились ловить шпиона сразу же, ни у кого не спросясь – но махнул рукой.

– Ладно, – успокоил его я. – Что сделано, то сделано. Все мы совершаем ошибки. Главное – не повторять их в будущем. Кстати, тот слуга всё ещё молчит?

– Орёт, – пояснил Нимар. – Под пытками не помолчишь. Но он твердит, что его семья там, на востоке страны, и если он выдаст хоть что-то – им не поздоровится. А за них он готов и под пытки, и на смерть.

– Примерный семьянин, – сплюнул я. – Пробуйте как-то иначе. Пообещайте вывезти оттуда его семью. Или… угрожайте им тоже! Может, если пригрозить содрать кожу не с него, а с них – он быстрее заговорит?

Все кивнули.

На этом совет был закончен. Но один момент, на котором сошлись все – в замке слишком много «чужих» и слишком мало «своих». Да, вряд ли лазутчиков был хотя бы процент. Но это уже слишком много!

Поэтому мы с Тиллем решили, что пора увеличивать соотношения – и делать это не точечно, как с Нимаром или Талиной, а «массово».

Глава 44 – Подготовка к войне

Проблема с набором новых кадров была в том, что ни я, ни мои помощники не знали никого подходящего лично. И Тилль предложил мне способ, традиционный для подобных ситуаций – устроить королевский пир.

Как выяснилось, все «общественные мероприятия» с приглашёнными гостями из окрестных замков чаще всего устраивались именно для этого.

Бал – отличная возможность найти фрейлину для королевы или гувернантку для принцессы, турнир – способ отыскать полководца, учителя фехтования для принца или кого-то ещё, связанного с военных делом.

Ну а пир… На нём искали всех остальных.

У пиров был свой собственный этикет, отличающийся от повседневного. Например, я – король – на нём был вовсе не правителем, а первым среди равных. Нет, это не значило, что меня можно свергать, убивать и всё такое. Но вот говорить мне можно было всё, что угодно, не как королю, а как аристократу среди таких же аристократов. Все свои!

И, следовательно, у каждого из гостей был шанс поговорить со мной или моими помощниками во время пира. А уж наша задача – следить, кто показал себя умным (и надёжным) человеком, а кто горазд только жрать за чужой счёт.

– Погоди, – ответил я на предложение Тилля. – В целом мне всё нравится, но есть один момент. Когда они все успеют добраться до нас?

– Все – не успеют, – заметил Тилль. – Объяви пир через две недели с лишним. Вот – неделя, чтобы весь долетела до заинтересованных рыцарей, вторая, чтобы они добрались до нас, и ещё немного на всякий случай.

– Но всю страну за неделю весть всё равно не облетит!

– А ты хочешь собрать на пиру всю страну? – удивился Тилль. – Пойми, ты же сам говорил, что мы ищем не любых дворян, а молодых и амбициозных! Такие редко сидят по родительским замкам.

– Ты хочешь сказать, они все живут в столице? – усомнился я.

– Не обязательно именно в столице! Однако в крупных городах или в поместьях, расположенных рядом с какими-нибудь крупными охотничьими угодьями. Туда и пошлём гонцов.

Я подумал – и согласился. Почему бы и нет?

Единственным моим условием было то, чтобы как можно меньше старых царедворцев попало на пир. Всё-таки когда такое увеселение устраивали в прошлый раз – меня отравили!

– Запретить ты им не можешь, – заметил Тилль. – А вот загрузить на это время работой – почему нет?

На том и порешили. Я объявил о пире, что состоится через две с половиной недели в королевском дворце, о том, что приглашены все молодые дворяне королевства – и гонцы понесли эту весть туда, где её могли услышать и оценить.

За эти две недели почти ничего не происходило. Мы активно готовились к войне с заговорщиками; полководцы проверяли войска и даже звали меня устроить смотр, на что я ответил, что устрою – сразу же после пира.

Шпионы получили своё магическое снаряжение и отправились на восток, к замку Лемер. Двое шли в паре, ещё двое – по отдельности. Судя по последним сведениям от них – одиночки только-только добрались до цели, а пара застряла где-то в пути.

Я разрабатывал несколько новых законопроектов… Впрочем, об этом позже – пока я не посвящал в это никого, даже Тилля. В остальном – я занимался обычной дворцовой рутиной.

Килетта… Я заходил к ней три раза и ненадолго. За всеми хлопотами даже гнев на неё поутих, и я воспринимал её просто как куклу для секса, а не как предательницу и заказчицу моего убийства. Соответственно, и заходил – не наказать, а просто расслабиться.

Я даже думал, не найти ли мне себе другую партнёршу – поживее и добровольную. Мало ли сговорчивых служанок, которые только рады будут угодить молодому королю?.. Но, во-первых, мне было банально некогда искать такую «фаворитку», а во-вторых, я не хотел, чтобы моей любовницей оказалась предательница. Вот когда с ними покончим…

В свободное время я выбрался к артефакторику и обсудил с ним (и Колтри) свою новую идею. Порталы!

– Это исключено, Ваше Величество, – заявил поначалу Колтри. – Переместиться на такие большие расстояния… Маг может это сделать, оккультист некоторых культов может. Даже личные артефакты есть. Но речь о перемещениях на одного!

Глиди согласно кивал.

– Но погодите, – возражал я, – неужели маг, открыв портал, не может протащить за собой друга, стоящего рядом?

Попереглядывавшись, Колтри и Глиди признали, что может.

– Но армия будет проходить через такой портал вечно! – сообщил Колтри.

– Во-первых, это всё равно быстрее, чем переправлять армию своим ходом, – заметил я. – Во-вторых, я, конечно, не маг – но у меня есть пара интересных идей на эту тему. Как происходит открытие портала? Опишите мне процесс.

Маги снова переглянулись.

– Чародей или владелец артефакта задаёт точку выхода, – начал пояснять Колтри, – затем магия соединяет две точки пространства – и образовывается проход. Маг или артефакт, открывший портал, становится маячком. Как только маячок переходит на ту сторону – портал ждёт полминуты, для верности, и закрывается.

Я задумался.

– А что будет… – медленно произнёс я, – если два человека, находящиеся на двух концах страны, одновременно откроют портал точно друг к другу? Если вход одного будет выходом другого, и наоборот?

Теперь задумались уже маги.

– Стабильный портал, поддерживающий сам себя, может и возникнуть, – наконец, сообщил Глиди. – Но это не совсем точно. Дело в том, что точки входа и выхода должны совпадать полностью, до мельчайшего момента. Иначе это будут просто два обычных портала.

– К тому же, пересёкшихся, – добавил Колтри. – Человека, прошедшего через пересёкшиеся порталы, порвёт на куски или перекроит в урода с ногами на боку.

– Хорошо, – я сцепил руки. – Вот вам задача. Создать артефакт – два связанных портала, создающих проход.

– Это сложнее, чем кажется, Ваше Величество, – почесал макушку Глиди.

– Магистр, вы же создали листы бумаги, связанные между собой? – спросил я. – Так что мешает проделать то же самое с порталами?

– Вообще-то проделать надо не то же самое… – Глиди задумался, – но вообще в ваших словах есть смысл…

– А не попробовав – не узнаем, – улыбнулся я. – Работайте! Времени у нас не так много.

К концу второй недели я был полностью на взводе. Со стороны ведь, наверное, кажется, что мы занимаемся ерундой! Через четыре недели на нас пойдёт армия мятежников – а мы устраиваем пиры и создаём волшебные побрякушки.

Что же; я искренне надеялся, что именно такую информацию получат о нас заговорщики. То, что шпионы в столице и замке докладывают им обо всех наших приготовлениях – я не сомневался, но предупреждён – значит, вооружен.

Глава 45 – Королевский пир I

Утром накануне пира я встал раньше, чем обычно. Какой дурак выдумал, что у королей много свободного времени? Со всей этой суматохой я едва успел позавтракать!

Пир должен был начаться часа в два, в районе обеда, и продлиться до поздней ночи – тоже старая традиция. Гости, однако же, могли прибывать ещё с утра, и я, как радушный хозяин, должен был принять их в своём доме.

К счастью, не лично. Все слуги были предупреждены и готовились встречать гостей. Лично мне было непонятно, что можно делать в замке гостю за пять часов до пира, но – мало ли! Их личное дело.

Я же сам следил за тем, чтобы слуги привели в надлежащий вид пиршественный зал, выбирал торжественный наряд, вдвоём с дегустатором спустился на кухню и проконтролировал работу поваров…

Возможно, я слишком переживал обо всём этом. Но… Гротлинг не был точным отражением средневековых государств моего мира. Что-то здесь соответствовало раннему средневековью, что-то – позднему. Я не знал, насколько строги правила пира – и старался сделать всё безупречно.

Кроме того, я лично провёл беседу со шпионами, которые должны были патрулировать зал. Это были как обычные слуги, завербованные Нимаром и Тиллем, так и люди Ночного Короля, вооружённые «зельем отвода глаз».

Средство работало безупречно – натёршегося им человека действительно просто не было видно, даже если он плясал перед тобой на голове или наступал тебе на ногу. Главное – чтобы натёршийся сам не уловил запах, иначе он переставал осознавать себя и застывал в прострации.

Шпионы сидели здесь – десять слуг и пять лазутчиков Нимара. Все они явно нервничали, видя перед собой короля там близко. Один из слуг был из числа тех рабов, что я освободил на День Единой Смерти. Это давало ему только ещё один лишний повод нервничать.

– Слушайте внимательно, – я долго пытался сообразить, как к ним обратиться. «Шпионы»? «Дети мои»? «Верные подданные»? Всё было бредом, и я начал разговор просто так. – Сегодня во дворце соберётся много людей. Если наш враг планировал проникнуть сюда – для него это самый верный шанс.

Шпионы молча кивали моим словам.

– Вы, – я указал на слуг, – будете ходить в общем зале, среди прочей прислуги. Ваша задача – ничем среди них не выделяться, делать всё то же, что и они, выполнять свои обязанности. И слушать разговоры.

Затем я перевёл взгляд на шпионов Нимара. Один мой ровесник, двое чуть постарше, оставшиеся двое – совсем ещё подростки. То ли не так уж много людей Ночного Короля доживали до преклонных лет, а то ли из детей и подростков выходят действительно хорошие шпионы.

– У вас задача другая, – обратился я к ним. – Ваша цель – гости, которые ходят не в общем зале. Все, кто выходит за его пределы – должен быть отслежен. Он может выйти в отхожее место – а может передать кому-то послание от ваших врагов.

Я ещё раз обвёл всех взглядом.

– За каждого шпиона мятежников, обнаруженного за пиру – плачу золотом. За каждое умное действие – повышение по службе.

Шпионы будут, тут можно даже не сомневаться. Оставалось лишь надеяться, что они не такие умелые, как мои.

Как только я вышел от них, меня тут же выхватил Тилль:

– Начинаем через четверть часа, – он был в парадных одеждах, с гербом на груди. Дракон, кусающий змею, серебряный на синем поле.

– Иду, – кивнул я. В отличие от совета, на пиру король должен появляться первым.

Впрочем, начало пира напоминало мне приём просителей. Я сидел на троне – правда, не слишком высоком – а мне по одному представляли собравшихся. Почти все молодые, это хорошо. Почти все в одеждах с гербами. Все сдержанно кланялись мне, заверяли, что для них честь быть здесь, а я так же дежурно отвечал, что рад принять их в своём доме.

Так прошли первые полчаса. Я не запоминал ни лиц, ни имён. Всё это – лишь приготовления, настоящие разговоры пойдут во время самого пира. Гости пока не скучали – они разбивались на группы и беседовали о чём-то своём, а слуги разносили свежие фрукты и прохладительные напитки.

Когда гостей набралось около сотни, я громогласно объявил, что пир начался, и я приглашаю всех перейти в пиршественную залу. Возможно, гости будут ещё подтягиваться, но я выполнил традицию приветствия; все опоздавшие и задержавшиеся будут представляться мне отдельно.

В пиршественном зале пахло изумительно, но мне было не до еды. Сотня незнакомых мне юнцов-аристократов собралась под моей крышей, и моя задача – не уронить честь короны, не пропустить шпионов, и завербовать себе новых царедворцев.

– Ваше Величество, – раздался чей-то голос, когда Рени Гравуар, отпив из кубка, вручил его мне. – Вам не кажется, что королю не пристало делить с кем-то питьё?

Это что, насмешка? Над королём?! Ах да, правила пира – первый среди равных… Я повернулся и, глядя на высокого, как шкаф, парня и лихо закрученными усами, понял, что не запомнил его имени.

– Королю, в первую очередь, не пристала глупость, – стараясь говорить как можно спокойнее, ответил я. – А именно глупостью было бы не завести дегустатора после неудавшегося отравления, о котором вы наверняка слышали.

– Но как же честь? – присоединился к первому рыцарю какой-то другой. – Как же отвага и способность встречать угрозу лицом к лицу?

– Отвага и честь рыцаря – на поле боя, – как я ни старался, в голове всё же промелькнуло раздражение. – Отвага и честь короля – в славе его государства. Будучи мёртвым, я не принесу своей стране ни славы, ни силы, ни богатства.

Я поглядел на оппонентов. Кажется, они ещё не придумали остроумный ответ.

– Кроме того, – заметил я, не давая им опомниться, – будь я трусом – я бы попросту снял корону и отдал бы её мятежникам в обмен на жизнь в спокойствии. Но я держу её на своей голове – и тем самым говорю опасности, что не боюсь её.

Этот довод всех впечатлил. Кубки с вином тут же сдвинулись, и зал тут же огласил дружный тост:

– За Геневиса! За храброго короля!

Сколько в этих словах было искренности, а сколько – иронии? Мы все были молоды, и в каком-то смысле это «высшее общество» напоминало мне студенческую тусовку. Что ж… Пока те, кто иронизирует над моими привычками, остаются на моей стороне – я это как-то стерплю.

Кстати, я с лёгким неудовольствием заметил, что рядом нет Тилля. Нашёл момент, чтобы исчезнуть! Впрочем… Если он куда-то пропал сейчас – значит, дело действительно важное.