Текст книги "Равноценный обмен (СИ)"

Автор книги: Olivia

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

– Да, – согласно кивнул Линар, а потом ощутил странное, щекочущее прикосновение к коже. Это было похоже на мурашки, которые бегают, если затекает нога или рука, только они были прохладными и не причиняли боли.

Линар не видел, как Трисс перестаёт улыбаться, сканируя его, а потом и вовсе начинает хмуриться. Но зато это прекрасно видели остальные: Регис покачивал головой, Детлафф всё сильнее сжимал губы, а Геральт украдкой следил за Эретайном, прекрасно зная, как плохо тот контролирует свои эмоции. Ведьмак надеялся, что у вампира хватит ума не кидаться на чародейку с когтями, даже если новости окажутся очень плохими.

Скрещивать оружие с Детлаффом Геральту по-прежнему не хотелось, но и полагаться на благоразумие чересчур эмоционального высшего вампира он опасался. Вся надежда была на Региса, которому до сих пор удавалось удерживать брата по крови от необдуманных действий. Удавалось почти всегда. Бойня в Боклере и труп Сианны являлись красноречивой иллюстрацией того, что случается, когда Детлафф выходит из себя и уже не слушается Региса.

– Вот и всё, – произнесла между тем Трисс, – но тебе, – она наклонилась к уху юноши и шепнула что-то, а когда выпрямилась, Линар уже крепко спал, усыплённый магией. – Ему не стоит слышать то, о чём мы будем говорить, – пояснила чародейка, вставая и поворачиваясь к остальным. – И лучше нам обсуждать это подальше от его постели.

– Тогда стоит спуститься вниз, – отрывисто бросил Детлафф и первым пошагал к лестнице, с трудом сдерживая желание вытрясти из чародейки правду прямо сейчас.

========== Глава 21 ==========

– Итак, что вы узнали, госпожа Меригольд? – нетерпеливо спросил Детлафф, когда они спустились вниз и остановились около прилавка, и на сей раз Трисс не стала возражать против «госпожи».

Чародейка выглядела задумчивой и расстроенной, и, казалось, не знала с чего начать. Геральт ободряюще сжал её руку в своей, заметил, что Регис предусмотрительно встал между Трисс и Детлаффом. По всей видимости, старый друг тоже опасался, что услышав новости, Детлафф рассвирепеет и бросится на чародейку, потому и расположился, чтобы успеть вовремя его остановить.

– Линар действительно тяжело болен, – осторожно начала Трисс, глядя прямо в сузившиеся глаза Детлаффа, – но я не знаю, что это за болезнь. Возможно когда-то, через несколько сотен лет, люди дадут ей название и даже научатся лечить, но пока что… – она развела руками. – Единственное, что я могу сказать совершенно точно: болезнь поразила кровь юноши, его костный мозг, вылечить это магически, к сожалению, невозможно.

– Так какой тогда толк от вашей магии? – прорычал Детлафф, тут же ощутил, как на плечо легла рука Региса, сильно сжала, и добавил уже спокойнее: – Кроме магии есть ещё травы, так ведь, Регис?

– Так-то оно так, – невесело усмехнулся тот, – но боюсь, что в данном случае они могут только… немного продлить жизнь.

– На сколько? – сухо спросил Детлафф, сжимая кулаки и не чувствуя, что ногти вонзились в ладони. – И… сколько вообще ему осталось?

– Не могу сказать точно, – ответила Трисс, – у меня, к сожалению, нет оборудования, с помощью которого можно исследовать кровь Линара. А без подробного анализа сложно говорить конкретно.

– Сколько? – изо всех сил сдерживая рвущуюся наружу ярость, рождённую бессилием и болью от неизбежной потери, снова спросил Детлафф.

– Около двух месяцев, – как можно мягче, ответила Трисс, – но без результатов анализов я не могу утверждать, что…

– Позвольте, – вклинился в диалог Регис, продолжая сильно сжимать плечо Детлаффа, – если бы у меня было немного его крови, я бы мог…

– Как тогда? С той слабоумной? – вспомнив их поиски Цири, спросил Геральт.

– Да, – кивнул Регис.

– Ты научился ставить диагноз по вкусу крови? – недоверчиво осведомился Детлафф, пристально глядя на Региса.

– Не по вкусу, друг мой, – спокойно ответил тот, – всего лишь по запаху, но крови юноши у меня нет.

– Как много тебе нужно? – отрывисто спросил Детлафф.

– Этого будет более чем достаточно, – Регис покопался в своей сумке с травами и извлёк оттуда небольшую пробирку. – Ты позволишь?

– Я сам, – Детлафф почти вырвал пробирку из руки брата по крови и быстро пошагал к лестнице.

Оставшиеся переглянулись, Трисс опустила голову, ведьмак облегчённо перевёл дух, а Регис скрестил руки на груди, не говоря ни слова. Тягостное молчание повисло в зале, как обычно бывает у постели неизлечимых больных. Каждый из присутствующих почему-то чувствовал себя виноватым, хоть и сделал всё возможное. Но этого оказалось слишком мало, чтобы спасти одну-единственную жизнь.

– Держи, – Детлафф протянул Регису полную крови пробирку, – он даже не проснулся, когда я…

– Магический сон крепче обычного, – пояснила Трисс, а Регис взял пробирку и поднёс её к носу, долго и старательно принюхивался, а потом сказал, глядя в глаза Детлаффа:

– Не протянет и месяца. Его кровь слишком сильно поражена. Мне жаль.

– Жаль? – процедил Детлафф. – И это всё, что ты можешь сказать? Тебе жаль? Я не верю, что ничего нельзя сделать! Вы говорите – проблема в крови? Так можно её просто заменить, найти наиболее подходящую и влить Линару. Дайте мне пару часов, и у вас будет сколько угодно нужной крови.

– Не всё так просто, – остановил его Регис, – Трисс сказала, и я подтверждаю её диагноз, что дело зашло слишком далеко, поражён костный мозг, а значит – переливание ничего даст, разве что… отсрочит конец. Не говоря уже о том, насколько это опасно для самого юноши, – вампир замолчал, увидел, как начинает меняться лицо Детлаффа, как сжимает он край одной из полок, а потом резко дёргает вниз, вырывая с мясом и сбрасывая на пол стоявшие там игрушки. Понимая, что сейчас может произойти самое страшное, Регис поспешно добавил: – Единственное, что могло бы его спасти, полное изменение состава самой крови, но… чтобы сделать это нам понадобится очень мощный мутаген.

– Мутаген? – переспросил Детлафф, с трудом удерживаясь от того, чтобы не снести голову сначала оказавшейся совершенно бесполезной и беспомощной чародейке, а потом и ведьмаку, равнодушно пялящемуся сейчас на него. – О чём ты?

– О мутациях, сродни тем, которым подвергали ведьмаков, – начал Регис, – Геральт знает, что это происходило в несколько этапов, сначала тело готовили к трансформации, потом – вводили мутагены. Переживали эту процедуру немногие, но выжившие обретали несвойственные людям способности. Геральт, – он повернулся к ведьмаку, – помнишь, я как-то сказал, что ваше долголетие вполне может быть результатом воздействия наших генов? – Ведьмак кивнул и Регис продолжил: – Тогда я только предполагал, а сейчас совершенно точно уверен – это именно так.

– Поясни? – нахмурился ведьмак, а Детлафф уставился на брата по крови с болезненным вниманием.

– Охотно, видишь ли, мне удалось отыскать в Тесхам Мутна одну из наших древних рукописей. В ней упоминалось, что почти полторы тысячи лет назад один из нас пожертвовал свою кровь для создания подобного мутагена, решив так помочь людям выжить после Сопряжения Сфер. Это легло в основу ваших эликсиров, Геральт, именно благодаря ему вы регенерируете гораздо быстрее, чем обычные люди, и живёте дольше, – неспеша рассказывал Регис. – Так же в рукописи я обнаружил перечень необходимых для создания мутагена ингредиентов.

– Так какого чёрта мы стоим тут и чешем языками? – рыкнул Детлафф. – Бери мою кровь и…

– И снова не всё так просто, – осадил его Регис, – для максимальной эффективности мутагена нужна кровь не просто высшего вампира, а того из нас, кто был рождён не в этом мире.

– Ты хочешь сказать? – сузил глаза Детлафф, а Трисс и Геральт непонимающе переглянулись.

– Да. Кровь Скрытого. Но я не представляю, как её можно добыть. Я сомневаюсь, что хоть один из них согласится поделиться ею добровольно, – глядя в глаза Детлаффу, сказал Регис. – В лучшем случае, тебе просто позволят уйти оттуда, не погрузив в летаргию на пару сотен лет. И это при условии, что ты сможешь отыскать логово и проникнуть туда.

– Ориана говорила, – задумчиво начал Детлафф, но Регис снова его прервал:

– Забудь об этом. Скрытый из Туссента превыше всего ценит свой покой, тебе просто-напросто нечего будет ему предложить, ты понапрасну потратишь время.

– А другие? Ты говорил, что их как минимум трое? – Детлафф отчаянно уцепился за почти нереальную возможность спасти Линара и не собирался отступать.

– Верно, – не стал спорить Регис, – и… я бы начал с того, о чьём тщеславии ходят легенды. Говорят, он живёт где-то здесь, под Новиградом. Возможно, он окажется более сговорчив, правда… не представляю, чего захочет взамен.

– Это неважно, – решительно рубанул ладонью воздух Детлафф. – Я сделаю что угодно, и ты это знаешь.

– Даже если он потребует утопить этот мир в крови? – жёстко спросил Геральт, которому всё происходящее нравилось всё меньше.

– Да, – повернувшись к ведьмаку и скрещивая свой взгляд с его, ответил Детлафф. – Это равноценный обмен, Геральт. И не советую тебе становиться у меня на пути. Особенно сейчас.

– Тише, тише, друг мой, – умоляюще произнёс Регис, – ты же понимаешь, что ни Геральт, ни Трисс, ни я не виноваты в том, что случилось с Линаром. Обуздай свою ярость и боль, смири гнев и направь все силы на спасение того, ради кого готов пожертвовать миром. К тому же, даже если ты совершишь невозможное и добудешь кровь, я не гарантирую, что Линар переживёт трансформацию, и она действительно поможет. Геральт в курсе того, сколько мальчиков становилось ведьмаками после Испытания Травами.

– Трое из десяти, – сухо сообщил ведьмак, – к тому же задолго до этого их поили специальными отварами и зельями.

– Так напоите и Линара, – безапелляционно заявил Детлафф, – у вас будет достаточно времени.

– Ты не понимаешь, – начал Регис, но был остановлен нетерпеливым жестом брата по крови:

– Это ты не понимаешь. Я не собираюсь сидеть, сложа руки, и ждать конца, если есть хоть малейший шанс на исцеление. Вы оба, – он обвёл взглядом чародейку и Региса, – на редкость единодушно заявили, что Линар не жилец, так что мы теряем? В лучшем случае два месяца, в течение которых он будет медленно умирать, а я – учиться лгать, глядя ему в глаза, говорить, что он обязательно выздоровеет, как обычно делают люди? Этого не будет. Что ещё нужно, кроме мутагена? – теперь вампир смотрел на Геральта, который ответил не сразу, вспоминая, как совсем недавно они расколдовывали Аваллак’ха, и как тот едва не умер в процессе.

– Подготовительный этап, – наконец-то заговорил ведьмак, – об отварах я уже сказал, но это… цветочки по сравнению с самим Испытанием. Чтобы было понятнее: ты знаешь, как гусеница становится бабочкой? Сначала она окукливается, а потом все её ткани растворяются, чтобы после превратиться в нечто совершенно другое. Примерно так же действует Испытание Травами: оно готовит тело к переменам, по сути, убивая его, а мутаген возрождает уже изменённым. Это очень опасно, Детлафф, я помню, как это происходит, знаю, как умирали те, кто не прошёл Испытание, читал о том, как милосердно добивали тех, чей разум помутился в процессе. Ты готов подвергнуть Линара такому? Сможешь удержать себя в руках, когда он будет корчиться на столе и орать от нестерпимой боли? Когда его будет выворачивать наизнанку, несмотря на все обезболивающие и смягчающие эликсиры? К тому же, не мешало бы спросить согласия самого юноши, в отличие от маленьких ведьмаков, у которых не было выбора, он должен решить сам. Ты не согласен? – холодно осведомился Геральт, глядя в сведённое гримасой боли лицо вампира.

– Согласен, – хрипло ответил Детлафф, – и я спрошу сам. И приму любое его решение. Это… Испытание, ты знаешь, как его провести с наименьшим риском, или уже успел забыть?

– Хотел бы, да… – ведьмак махнул рукой, – не так давно мы с Йен делали нечто подобное.

– Аваллак’х? – уточнила Трисс, делая вид, что имя подруги-соперницы совсем не резануло сейчас.

– Именно.

– Так может… позвать её, – предложила чародейка, которую подобная перспектива нисколько не радовала. – Я могу попробовать связаться с Йен через мегаскоп и попросить…

– Не нужно, – покачал головой Геральт, – тогда нам требовалось не просто изменить тело, а и снять древнеэльфское проклятие, что значительно осложняло дело. На Линаре проклятия нет, а поддержать его магией ты сможешь ничуть не хуже Йен. К тому же, ведьмачьи школы в таких случаях всегда обходились без помощи чародеев, ты же знаешь об этом.

– Да, – кивнула Трисс, стараясь не показать охватившего облегчения, – вы ревниво хранили свои тайны, боясь, что они попадут не в те руки.

– И не зря, – вспоминая о Профессоре и Азаре Яведе, сказал ведьмак, – но речь сейчас не об этом. Если ты, – он снова глянул на Детлаффа, – всё же раздобудешь кровь, а ты, – ведьмак повернулся к Регису, – сумеешь создать мутаген, провернуть всё это здесь, – Геральт обвёл взглядом магазин, – не получится. Нет ни нужных трав, ни оборудования, к тому же… вокруг слишком много людей, которым не стоит ничего об этом знать.

– Ты знаешь место, где это возможно? – спросил Детлафф.

– Да. Каэр Морхен, но я не знаю, как перенесёт Линар путешествие через портал, да и Трисс будет сложно переправить туда нас всех.

– За меня не волнуйся, – чародейка коснулась плеча ведьмака рукой, – моих сил хватит, чтобы поддерживать стабильность портала до тех пор, пока вы будете через него проходить.

– В таком случае – хватит болтать, – резко бросил Детлафф, – сейчас я разбужу Линара и в зависимости от его решения, будем действовать дальше, – он развернулся и пошёл к лестнице, а ведьмак смотрел вампиру вслед, неодобрительно покачивая головой.

– Всё это может очень хреново кончиться, – обронил Геральт, когда Детлафф оказался достаточно далеко. – Если он снова взбесится, увидев, что происходит на столе, и помешает испытанию, Линар умрёт в муках. Ты можешь гарантировать, что этого не случится? – ведьмак повернулся к Регису, а тот ответил не сразу, раздумывая и взвешивая:

– Нет, и больше всего на свете не хочу подвергать опасности тебя и Трисс, а потому сделаю так, что Детлаффа не будет во время Испытания и Трансформации. Я найду, чем его занять, не вызывая подозрений.

– Уверен? – сомневаясь в словах вампира, спросил Геральт.

– Совершенно, друг мой, – ответил Регис, не колеблясь, а потом добавил: – Меня гораздо сильнее беспокоит другое: удастся ли нам задуманное? А что, если в итоге юноша превратится в нечто, что гуманнее будет просто убить? Как мы поясним это Детлаффу? Я не хочу думать о возможности подобного исхода, но не могу отделаться от этих мыслей.

– Не только ты, – обронил ведьмак и замолчал, ожидая возвращения Детлаффа.

***

Разбудить Линара Детлафф решился не сразу. Стоял у изголовья постели, глядя на осунувшееся лицо юноши, и думал, что сейчас скажет. В какие слова облечёт: «Ты умираешь, но…» – казалось бы, так просто, однако как сказать это, глядя в глаза, без которых собственная жизнь снова превратится в пустое и бессмысленное полуживотное существование?

Если Линара не станет, ему не останется ничего другого, как попытаться погасить боль человеческой кровью, уподобиться Хагмару, пить, не просыхая, потому что иначе можно просто сойти с ума. Или попросить Региса, чтобы тот его убил, прекратил мучения, от которых не сбежать, потому что нельзя сбежать от себя самого. Малодушно? Возможно, но сейчас собственная смерть уже не казалась Детлаффу чем-то плохим, в отличие от смерти Линара.

Невероятным усилием воли вампир взял себя в руки и присел на край кровати, провёл по щеке юноши пальцами, шепнув:

– Просыпайся, лакхрами.

Линар открыл глаза не сразу, его сон действительно был очень крепким, а когда увидел вампира, грустно улыбнулся и сказал:

– Я умираю, так ведь?

– Да, – не смог солгать Детлафф, увидел, как дрогнули губы юноши, как на мгновение он прикрыл глаза, понял, что он борется со слезами, и осторожно взял за руку, – но есть возможность тебя вылечить. Я не хочу врать и говорить, что это очень просто, ты… можешь не пережить того, что придётся сделать, но это – единственный шанс.

– Поясни, – попросил Линар, уже не пытаясь унять дрожь в пальцах, и благодарно приник к Детлаффу, когда тот приподнял его с постели и, прижав к своей груди, начал рассказывать, что именно им предстоит.

– Я не могу заставить тебя согласиться, – глухо произнёс Детлафф, закончив рассказ, – ты сам должен решить.

– А что тут думать? – Линар поднял голову и посмотрел в глаза вампира. – Возможная или обязательная смерть – не очень-то богатый выбор.

– Тебе будет больно, очень больно, – напомнил Детлафф, – а я ничем не смогу помочь.

– Ты уже помог, – юноша провёл пальцами по щеке любовника, – тем, что не соврал, не стал рассказывать, что я обязательно поправлюсь. Я знаю, как сложно иногда говорить правду… Сколько я проживу, если не соглашусь на эту… трансформацию. Месяц? Два?

– Угадал, – скривился Детлафф.

– Этого слишком мало, – прошептал юноша, снова прижимаясь к вампиру, – я ведь так и не успел написать новых историй… о том эльфском дворце, помнишь?

– Конечно, – кивнул вампир, понимая, что Линар пытается спрятаться за этими словами от охватившего ужаса, – да и твой благодетель Эртон окончательно полысеет, потеряв такой источник дохода.

– Ага, – по голосу юноши было слышно, что он улыбается, – я не могу поступить с ним так жестоко, помнишь, сколько всего он прислал, пока я болею?

Детлафф кивнул, вспоминая, что практически каждый день к ним являлся посыльный от Эртона, справлялся о состоянии юноши, приносил свежие фрукты и самое лучшее мясо, передавал письма от купца. Тот уверял, что готов помочь чем угодно: деньги, продукты, лекарства, даже знахарей предлагал прислать или выписать самого толкового чародея. От последних двух предложений Линар отказался, остальное же принимал с благодарностью.

А однажды Эртон явился в магазин лично, принёс вторую книгу Линара, долго рассказывал о том, как хорошо её покупают, а уходя, оставил на столе увесистый кошель и письмо от Делии. Линар прочёл его вслух, не собираясь утаивать от любовника даже самой малости. Впрочем, оно было совершенно невинным и содержало обязательные в таких случаях пожелания скорейшего выздоровления, в меру пропитанные светской вежливостью.

И только в самом конце было написано: «Выздоравливайте, Линар. Я каждый день молюсь за вас богам, и даже Анри стал ходить в церковь вместе со мной. Он постоянно спрашивает о вас и не раз порывался вас навестить. Ваши книжки со сказками брат держит под подушкой и не расстаётся с ними даже по ночам. Он очень беспокоится о вас. И не только он».

– Значит, ты согласен рискнуть? – уточнил Детлафф, хотя прекрасно знал, что ответит юноша. И вампир не ошибся, потому что Линар сказал:

– Да. Разве можно упустить такой шанс… жить дальше… с тобой… – он судорожно вздохнул, спрятал лицо на груди вампира и глухо добавил: – Я не хочу умирать, лакхрами. Не хочу… – плечи юноши задрожали, и Детлафф понял, что тот плачет. И сейчас это не показалось вампиру слабостью.

Он знал, как сильно люди боялись смерти, как цеплялись за жизнь, даже когда она превращалась в пытку, как искали чудодейственные эликсиры, способные сохранить молодость. Линару совсем недавно исполнилось девятнадцать, его жизнь только начиналась, а потому юноше было неимоверно горько осознать, что смерть уже стоит за плечом и почти коснулась его костлявой рукой. Горько. Больно. Обидно и страшно.

– Я знаю, – Детлафф погладил юношу по волосам, утратившим шелковистый блеск из-за болезни, – знаю. И сделаю всё, чтобы этого не случилось. Обещаю.

– Я тоже, – Линар быстро вытер глаза и взглянул на вампира, – ты только… возвращайся скорее.

– Обязательно, – коснувшись губами губ юноши, сказал Детлафф, – а потом мы с тобой уедем в Назаир, Офир или Ковир, я хочу показать тебе мир.

– Здорово, – улыбнулся Линар, – я никогда не был нигде дальше Редании.

– Вот и я о чём, – осторожно укладывая юношу на постель, произнёс вампир, – а значит нужно обязательно это исправить. А сейчас – отдыхай и не думай ни о чём.

***

– Он согласен, – сообщил Детлафф, вернувшись в зал, – а это значит, что я отправляюсь к Скрытому, ты, – он повернулся к Регису, – варишь свои эликсиры, а вы, – теперь он смотрел на ведьмака и Трисс, – начинаете поить Линара теми вашими отварами. Я вернусь так быстро, как только смогу.

– Ты уже знаешь, где его искать? – спросил Регис, видя, как осунулся Детлафф за время этого короткого разговора, и прекрасно понимая, сколько сил это стоило брату по крови.

– Нет, но узнаю. Те из низших, кто здесь давно, должны быть в курсе, я уверен, – шагая к двери, ответил Детлафф.

– Я пошлю воронов за дополнительными сведениями, – уже в спину ему сказал Регис, увидел согласный кивок, а потом дверь за Детлаффом закрылась.

– Ну, и с чего начнём? – после недолгой паузы, осведомился Регис.

– Я пойду к юноше, – начала Трисс, – ему сейчас не стоит оставаться одному.

– Верно, – кивнул Геральт, – а я приготовлю отвары, соберу недостающие ингредиенты. И буду надеяться, что этот ваш Скрытый не потребует от Детлаффа ничего запредельного.

– Я тоже, – вздохнул Регис, – и что Детлафф сумеет отыскать его как можно скорее.

========== Глава 22 ==========

Спускаясь всё глубже под землю в поисках входа в логово Скрытого, Детлафф старался не думать о том, что его там ожидает. Какой смысл гадать, если совсем скоро он увидит всё собственными глазами. О том, где искать логово, Детлаффу рассказал тот самый катакан, с которым он когда-то впервые познал мужскую страсть. Этот вампир оказался не только не в меру похотливым, но и любопытным, а потому успел за сравнительно недолгое пребывание в Новиграде разузнать гораздо больше, чем многие старожилы из местных низших.

По всей видимости, катакан до сих пор лелеял надежду, что рано или поздно Детлафф снова призовёт его на ложе, потому и преподнёс нужную информацию, угодливо заглядывая в глаза и то и дело облизывая полные ярко-алые губы. Детлафф выслушал внимательно, досадливо морщась всякий раз, когда читал в глазах бывшего любовника откровенный призыв и обещание всех возможных утех. Когда же катакан робко поинтересовался, зачем Детлаффу понадобился Скрытый, тот сделал вид, что не услышал, сухо поблагодарил за сведения и, обратившись в туман, понёсся к указанной пещере.

Внутри его встретила тишина, влажное тепло, порождённое несколькими подземными озёрами, и группа накеров, с испуганным визгом кинувшихся в разные стороны, стоило только ему оскалиться и зарычать. Следуя по полуобвалившимся ходам вниз, Детлафф заметил попадающиеся всё чаще эльфские руины и понял, что на верном пути. Именно об этом говорил катакан, побывавший у самой двери в логово, но так и не сумевший проникнуть внутрь.

Почти у самой двери Детлаффа окружили призраки, но поняв, кто пожаловал к ним сегодня, благоразумно исчезли, затаились в ожидании более подходящей жертвы. Такой же, какими когда-то были они сами: случайно или намеренно забредшие сюда охотники за эльфскими сокровищами, и оставшиеся тут навсегда, поскольку накеры у входа были самым безобидным из всего, что поджидало здесь непрошеного гостя.

Низших вампиров, прячущихся до поры до времени в проходах и нишах, Детлафф чуял прекрасно, и точно так же хорошо они чуяли его, а потому и не высовывались. Здесь он был своим, единственный, кто представлял для него угрозу, пока что скрывался за дверью, у которой Детлафф остановился.

С виду она ничем не отличалась от обычных каменных эльфских дверей, но вампир сразу понял – открыть её невозможно ни человеку, ни ведьмаку, ни магу. Она пропускала только высших вампиров или тех из низших, кого призывал Скрытый, но тогда дверь открывалась сама, повинуясь его воле. Внимательно приглядевшись и не обнаружив на стенах ничего похожего на потайные ключи, Детлафф принялся изучать саму дверь и очень скоро заметил на ней, в том месте, где обычно располагается замочная скважина, рисунок, невидимый зрению обитателей этого мира. Это была ладонь с каплей крови, знакомый до боли символ его собственного племени Гхарасхам.

Усмехнувшись, Детлафф стянул перчатку с левой руки и провёл по ладони ногтями правой, разрезая кожу. Показалась кровь, и он прижал свою ладонь к рисунку, надеясь, что правильно понял значение символа в данном случае. Вокруг его руки возникло багровое свечение, а спустя мгновение дверь начала медленно открываться.

Коридор, в котором оказался Детлафф, уже ничем не напоминал руины, по которым он только что прошёл. Наверное, именно так выглядели эльфские дворцы до прибытия на Континент людей: затейливая резьба на колоннах, изящные статуи, красоту которых не смогло уничтожить время, яркие рисунки на стенах, золото и серебро бесчисленных светильников. На мгновение Детлафф остро пожалел о том, что Линар никогда не увидит всего этого, людям вход в это место был заказан раз и навсегда, даже самым лучшим из них.

Шагая по коридору, вампир всё больше убеждался в том, что слухи о тщеславии новиградского Скрытого – правда от первого до последнего слова. Комнаты поражали своей роскошью, драгоценные камни приглушённо поблёскивали в мерцающем свете, но всё это померкло на фоне зала, в который он вскоре вошёл, сопровождаемый несколькими протофледерами – личной гвардией Скрытого.

Любой человеческий король скончался бы на месте от зависти, доведись ему увидеть то, что окружало Детлаффа сейчас. На мгновение вампиру показалось, что столько драгоценных камней и золота не наберётся, даже если собрать вместе все ценности человеческого мира. Но уже через секунду он забыл об этом, потому что увидел того, ради кого и спустился сюда.

Скрытый восседал на троне, расположенном в нише у дальней стены зала. Древний вампир был одет в расшитые золотом и драгоценностями камзол и штаны. На его шее висела массивная золотая цепь с усыпанными бриллиантами символами родного мира, а на голове покоилась корона из металла, принесённого сюда полторы тысячи лет назад. У подножия трона Детлафф успел заметить кутающуюся в меха эльфку, ощутил исходящую от неё магию, и тут же преклонил перед троном колени.

– Нак-ти-сель-ме-таур? – громко и властно спросил Скрытый, внимательно глядя на незваного гостя.

– Спурени верес нак атранес авиле клева Детлафф, – как можно почтительнее произнёс вампир в ответ и замер, ожидая продолжения разговора.

– Я знаю, кто ты такой, – продолжил на всеобщем Скрытый после паузы, показавшейся Детлаффу слишком длинной, – встань и расскажи, зачем явился. И знай: я выслушаю тебя только потому, что не так давно ты отменно показал людям, где их настоящее место. Уверен, Боклер запомнит тебя надолго, Бестия, карающая за грехи, – Скрытый раскатисто рассмеялся, наслаждаясь тем, как исказилось лицо Детлаффа. – Слишком давно я испытывал подобное удовольствие, наблюдая за этим миром, – отсмеявшись, добавил Скрытый, – а теперь – говори.

– Мне… – чувствуя, что горло перехватывает, и прекрасно понимая, что эти слова могут стать его последними, начал Детлафф, – нужна твоя кровь. Совсем немного, – добавил он поспешно, видя, что глаза Скрытого сначала изумлённо расширились, а потом опасно сузились. – Я бы не осмелился просить о подобном, но… жизнь моего лакхрами в опасности, а я не могу допустить, чтобы он умер.

– Впервые слышу, чтобы одному из нас требовалась моя кровь, – недоверчиво процедил Скрытый. – Даже для возрождения достаточно твоей собственной крови. Впрочем, тебе это известно лучше, чем кому-либо. Эмиель Регис Рогеллек Терзиефф-Годфрой регенерировал благодаря тебе.

– Это так, – кивнул Детлафф, впервые в жизни ощущая страх перед тем, кто способен сделать с ним всё, что угодно: усыпить, убить, оставить здесь навсегда. – Но мой лакхрами – человек.

– Мне послышалось? – ядовито спросил Скрытый, прикладывая руку к уху. – Повтори-ка.

– Он человек, – не отводя глаз, ответил Детлафф, – но я пойду на всё, чтобы его спасти.

– На всё? – переспросил Скрытый. – А вот это уже интересно, Детлафф ван дер Эретайн. В конце концов, у каждого из нас могут быть свои… слабости, – он указал взглядом на эльфку, следившую за их разговором с напряжённым вниманием. – Кому-то по нраву старшие расы этого мира, а кому-то, – он брезгливо скривился, – люди. Но я не понимаю, зачем спасать существо, которое всё равно скоро умрёт? Ты прекрасно знаешь, как мало живут люди, так какой смысл оттягивать неизбежное?

– Знаю, – снова согласился Детлафф, – но могу только повторить свою просьбу и смиренно ждать твоего решения.

– Хм… – Скрытый подпёр острый подборок пальцами, унизанными перстнями с огромными самоцветами, – возможно, я и дам тебе то, чего ты хочешь, в обмен на… сердце Эмгыра вар Эмрейса.

– Ты желаешь, чтобы я… – начал Детлафф и осёкся, потому что глаза Скрытого вдруг полыхнули самой настоящей яростью, он вскочил с трона и прорычал, оскаливая клыки:

– Да! Я хочу раз и навсегда погасить Белое Пламя! Человек не имеет права обладать такой властью над себе подобными. Ни один из этих скотов не должен настолько возноситься над остальными! Я долго наблюдал за этим миром, и меня всегда забавляло, как люди сотнями истребляют друг друга, как грызутся за место под солнцем, за женщин и за власть. Я смотрел на них и смеялся, потому что они ничем не отличались от других тварей, населяющих этот мир! Но с недавних пор я даже улыбаюсь через силу, – он снова сел на трон и заговорил уже спокойнее: – Сначала человечьи чародейки, эти вечно молодящиеся самки, возомнили себя вершительницами судеб своего вида, возводили на трон и свергали королей, скрещивали их, как свиней, чтобы вывести нужную породу. Но хуже всего стало, когда появился он, Эмгыр. Обычный скот, сумевший не только выжить, но и подмять под себя половину Континента. Его имя стало звучать слишком часто, а почести, воздаваемые ему, почти сравнились с теми, что люди воздают своим богам. Я считаю, что это неправильно, Детлафф, и собираюсь напомнить людям, чего на самом деле стоят их планы, мечты, желания. Я хочу вернуть скотину в стойло, где ей и место! – Скрытый снова сорвался на рык. – Хочу, чтобы они по-прежнему уничтожали друг друга, как крысы, запертые в бочке, а потому Эмгыр должен исчезнуть. Я не желаю и дальше слышать о нём, для нас двоих этот мир слишком тесен. Убей его и сделай это так, чтобы всем стало ясно, что именно мы – высшие вампиры, настоящие хозяева этого мира и в любой момент можем погрузить его в хаос! У тебя есть три дня.

– Но… – рискнул возразить Детлафф, прекрасно зная, что за это время даже добраться до Нильфгаарда не успеет.

– Элайна откроет для тебя портал, – ответил на невысказанные слова Скрытый, величественным жестом указывая на эльфку, – я же не собираюсь требовать заведомо невозможного. Это было бы слишком по-человечески глупо и самонадеянно. Она отправится с тобой и поможет вернуться обратно, если, конечно, ты выполнишь задание. Если нет…