Текст книги "Покорение вершин (СИ)"

Автор книги: Ludvig Normaien

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Если брать во внимание, что одна самка могла принести от нескольких, до двух десятков детенышей в год, то при наличии 107 самок (отобранных у всех кланов) мы в год получали от трёхсот, до максимальных двух тысяч хвостов приплода! И самки, хоть и чрезвычайно редко появляются среди приплода, всё же появляются, довольно быстро включаясь в процесс, а значит, скорость роста населения ещё должна была увеличиться. Надо было только немного подождать, чтобы заместить ими нынешнее поколение. При этом угроза голода, если будет сохраняться высокий приплод, становилась ещё более высока, так как не осваивая новые территории, ресурсы, мы должны будем столкнуться вновь с угрозой голода.

Тут помог Струх с каким-то порошком и травами, который рассказала, что можно сделать так, что самки будут рожать едва ли раз в год и приносить по минимуму потомства. Это было взято на заметку.

И пусть путь мы этот только начали, но жить по-прежнему было уже невозможно.

Ещё продолжали тянуться одиночки – изгои, беглецы: оборотни, мутанты всех мастей, искореженная плоть которых отговаривала каждого, кто их видел, никогда не пробовать на вкус, ни носить с собой камень искажения, крысолюды, люди, гоблины что верили, что смогут тут что-то разнюхать. Будь дело раньше, у меня бы не было для всех ни лишней еды, ни одежды, ни оружия. А сейчас только я являлся силой в этих местах, и пронюхавшие об этом понимали – не придут сами, то приведут на веревке, подгоняя наконечниками копий.

Видя это, по моему приказу Сокуч стал готовить из самых преданных крыс лазутчиков, что должны были уйти в пограничные земли людей, где водилось много недовольных жизнью, гонимых жителей, неся с собой груз из кож, на которых рисунками было нанесено то, что в наших местах им будут рады, и лазутчики эти должны были бы сеять слухи о том, что мы всех готовы принять.

И шли. За все лето не было ни дня, чтобы кто-то не пришел.

Некоторых приносили и приводили связанными, таких как дезертиры, трусливый сброд, что сбежали в тяжелые мгновения боя, испугавшись оскала вражеских бойцов и блеска их клинков.

– Думали что можно просто так получать пищу, но при этом при первой же опасности столкновения с сильным врагом сбежать? Никогда такого не будет! Назвался воином – воюй, а нет – так не выделывайтесь! Трусам место среди рабов!!!

И как бы мне не хотелось отправить их в рабы, чтобы они приносили пользу, понимал, что необходимость в строгой дисциплине нужна была ещё больше. С дезертиров заживо сняли шкуру, не давая умереть и их вопли, крики и хрип слышали все жители логова. А затем, на главной площадке К их груди и животам привязали клетка с голодными грызунами… Если пожираемые заживо кричали недостаточно сильно, то подносился огонь и пытающиеся убежать грызуны более активно прогрызали себе путь сквозь тело жертвы.

Начали постепенно выдавать новую форму, так как старая одежда постоянно рвалась и решено было позаботиться и об этом, а также относительно единообразное вооружение (у большей части) а получившие её должны были нанести знаки, что были выжжены на их шкуре о принадлежности к тому или иному отряду, и вообще о своём положении среди Клыков. Всем выдавалась накидка или шерстяной плащ от холода (либо сшитый из меховых шкурок), просторные штаны, плотные рубахи, безрукавки мехом наружу, плотно набитые волосом и прошитые жилеты в качестве поддоспешника и суконные, кожаные, войлочные шапки, которые можно было использовать и как подшлемники, и самостоятельно, так как могли защитить и от лёгкого удара. При этом следили, чтобы не попалось никакого гнилья.

А вот с оружием были уже значительные отличия. Его летом скопилось достаточно, чтобы ещё почти столько же народа вооружить, сколько уже имелось. И при этом, несмотря на довольно высокую степень изношенности, тут было немало и весьма качественных образцов, носивших следы индивидуального подхода мастеров к его созданию, частично сохранившуюся инкрустацию полудрагоценными камнями в эфесах и прочие следы их прежних владельцев.

Городским бойцам Живоглота – кастеты, кинжалы, короткие мечи, тесаки, металлический шип на кончик хвоста. Разведка – пращи (потом заменили частью на арбалеты, когда смогли прикупить) и металлический шип, кривые кинжалы-когтимаскирующий балахонукреплённая кожа. Совсем отказались от метательных ножей (кроме тех, что артефактные или с силой камня) так как эффективность их была весьма низка.

Клановые – прямые мечи по росту с простой прямой гардой, копья 2,10 – 2.40 м, алебарды, маски-шлемы, кольчуги, бригантины, ламелляры.

Тяжёлая штурмовая пехота как правило из чёрных крыс – тяжёлые железные кирасы (порой склёпанные из двух человеческих), наплечники, маски-шлемы или полные шлемы, наручи, металлические набедренные же наборные юбки, да перчатки латные. У части тяжёлые щиты, которые таскать на маршах было трудно, и возили обычно в повозках – люцернские молоты, гранд-фальшионы, алебарды, полуторные и двуручные мечи, тяжёлые ножи (больше на короткие мечи похожие).

Бойцы всё это украшали массово на свой вкус у учеников-кузнецов Струха торчащими шипами, лезвиями, рёбрами жёсткости, грубыми украшениями и чеканкой (если речь идёт о кирасах).

«Учёный корпус»– всё те же колдуны-инженера, да Мартин Тассе – носили сукно, шёлк, кожу, а из одежды капюшоны, защитные маски из кости и кож, печеного песка, ножи и металлические шкатулки с мешочками внутри под серый или необработанный камень.

Обычные жители, и уж тем более рабы – пока кто в чем, и порой внешне одних было трудно от других.

Определили сразу уже и порядок получения добычи, что получали от налетов и с трупов, по которому следовало что 50% всей захваченной добычи идёт сразу мне, остальное делится на равные доли, из которой 5 долей колдуну, 4 доли – командиру отряда, 2 доли отличившимся в бою, половину доли или четверть решили выдавать привлеченным в поход мирным трудягам из вассалов, что таскают припасы, провизию, строят укрепления и несут караульную службу.

На всё население Глермзоя ввели налоги, пока в одну пятую всего добытого в мою пользу, так как моё личное имущество и стало общей казной. Мы (ну вернее я) получили редких зверей на еду и изучение Мартину, припрятанное на лучшие времена(когда-то награбленное или выкопанное из могил) золото, серебро, одежду, оружие, доспехи, и конечно же еду: плодами пустоши, злаками и мясом, и не стеснялись брать рабов.

(подарок для Мартина от вассалов-данников)

Из этой казны выдавалось серебро для борьбы с нематериальными врагами – духами да призраками (насечки на оружие уже делают сами, я выдаю монеты на это) у каждого третьего, остальные сами ищут или обменивают металл. Многие стали украшать одежду им, или делая подвески, веря, что перезвон серебряных монет отпугивает нечисть, что уж об амулетах, коих множество.

Создали дополнительные значки на основе черепа крысы (черепа не простые – они принадлежали нескольким погибшим сильным воинам) с металлическими зубами с небольшими отличиями – вроде поставленных дыбом волос, налепленных рогов, ушей – отряды делали на своё усмотрение, вкладывая в это занятие душу и чуть не передрались. А потом Струх старался провести обряды, вкладывая силу камня в эти слабенькие артефакты, которые должны были придать стойкость тем, кто сражался под ними.

Так как крысолюды анатомически были не слишком способны к работе с иголками, да и ткачества вообще не было, то вся нагрузка на пошив одежды перешла к Деверлату, ставшему самому крупному людскому вассальному поселению на моих землях, которое в качестве дани стало обшивать нас, так как только они приспособлены под это дело лучше всего.

Глава 14

Теперь с одного вида, по нанесенным на шкуры меткам и дублирующим знакам на одежде/броне были ясны права каждого встреченного на пути.

Всё население поделили на классы (статусы), и каждого определили к определённому отряду.

Назывались классы (или статус): альфа, бетта, гамма и дельта, омега – отряды (ордо) по имени командира, прозвищу, отличию или местности.

Так как для сознания крысолюдов нет никакой разницы в том, магия/волшебство перед ними или детище науки, как у других рас, то и не стали разделять эти классы. Инженеров-колдунов-учёных обозвали единым словом «зубер» ဈ 𐡗 (от искаж.имп. «волшебство»). Ими не могут командовать другие альфы (к которым относились выдающиеся, важные, ключевые специалисты), бетты (то есть хорошие воины и командиры – и владеющие нужными специальностями рядовые жители), гаммы и дельты (обычные жители и воины), омеги (не обладают никакими правами – рабы и военнопленные).

Я хотел ещё ввести и воинские звания и таким образом немного усложнить, но уточнить командную вертикаль в войске, но все совместными усилиями смогли меня уговорить отложить данное нововведение.

В отрядах сохранялась старая традиция, что если командир оного был поставлен на должность не моим приказом, то ему мог бросить вызов тот, кто считал себя более достойным, чтобы, победив, самому стать командиром отряда.

Командиры кланкрыс стали меняться бойцами и зачастую выживали неподходящих или своевольных, сильных воинов, видя в этом угрозу для своего положения.

Пришлось подумать, поломать голову, и в дальнейшем решили ввести что-то типа соревнований между отрядами, а пока просто зимой выгнали всех, дав задание пройти на скорость определённый маршрут в полном составе. Командир, что бросит большинство своих бойцов по пути – менял статус и причислялся к омегам, то есть становился рабом. И когда так и было сделано, после того как заиндевевший, оскалившийся крыс с группой подхалимов первым прибежал на финальную точку, а остальные его бойцы ещё половину дня тянулись и собирались, с него были содраны его доспехи, амулеты, вручен ржавый нож, и он отправлен в рабские норы, где дубинами и кулаками бывшему высокомерному командиру показали его новые товарищи всю ненависть и бывшую зависть к его бывшему положению. Это оказалось на какое-то время достаточным стимулом для всех командиров-бетт, и развернулась внутренняя борьба за хороших, выносливых, сильных, но иногда неудобных воинов в плане риска. Награждался же лучший отряд правом на первый выбор трофеев (после меня и альфа-подданных).

Способов, как можно было выменять бойцов, у них оказалось немало, и когда я следил, узнавал через разведчиков, слушал истории у соседних костров, то порой удивлению моему не было предела. Воинов обменивали на серебро, оружие, доспехи, обязательства и обещания поддержки во внутренних интригах, проигрывали в кости и других азартных играх, в ставках, в спорах и ещё множестве способов типа шантажа и прочего подобного.

Крысы были азартны, и от этого было невозможно было избавиться. Зачастую всё добытое в бою они в этот же вечер могли проиграть. И, обладая ранее замечательным оружием и доспехом, к вечеру остаться в ржавой худой броне и с таким же дрыном, из-за чего получал кучу проблем вплоть до понижения своего статуса. И главная азартная игра тут была – кости, в которые они готовы были резаться часами, обладая тонким слухом и чувствительными лапами, они способны были выкидывать сильные комбинации, и мало какой человек-шулер мог сравниться с обычным игроком.

Ставки же ставились на поле, где происходили бои. Завелась у нас и такая штука. То место, где мои воспитанники играли со сквижатами, было перенесено за стену логова, чтобы не парализовывать игрой работу других жителей. И вот на этом поле после возвращения, празднуя победу над союзом племён, провал вражеского мятежа и оплакивая гибель Тигрёнка, были проведены первые смертельные бои. Я давно приметил среди пленных особо непокорных особей. На их чёрных лицах блестели злобно оскаленные резцы, они только и ждали момента, пока их освободят, чтобы впиться в горло ближайшим же воинам, просто жаждали рвать мясо и пить кровь. То ли сумасшедшие, то ли всегда такими были… Их и бросили на ограждённую площадку, несколько пар, заставив биться между собой. И они не подкачали, зрелищно и кроваво убившись друг об друга, пока последнего, победителя, не отдали на опыты Струху Шипу.

На этой же площадке происходили бои за командные места внутри отрядов, и участников всегда находилось достаточно. Такие как Хрол Обрубок и ему подобные выходили на арену, чтобы показать свою удаль, силу, кровожадность, дерясь без оружия и с оным, они поднимали свой авторитет внутри нашего общества. Учитывая, что крови крысы не боялись, а бои шли редко до смерти (запрещал, но несчастных случаев хватало), даже среди массы в общем-то трусоватых крыс находились полностью «отбитые» особи. К тому же, всех подогревало понимание того, что теоретически такой победитель мог в дальнейшем бросить вызов и мне.

На эту площадку со временем стали бросать и пойманных чудовищ, смотря за их поединками между собой, и других пленных. Арена, бойцовская площадка, zahnfleck (занфлек), zahnplatz (занплатц), зубастое место – она стала важным элементов внутренней жизни, так как там же проводили казни преступников, ну и, конечно же, там продолжали играть в ту игру со сквижатами, имя которой ещё окончательно не определилось из множества дурацких наименований: сквид, хвостомяч, сквигохвост, зубопрыг и прочее подобное.

Там играющие (а игра многим понравилась, особенно среди подрастающих крысок) экспериментировали, вводя новые правила, ограничения, одевая или снимая доспехи, придумывая сумочки/короба для сквижат, одевая намордники или играя по тяжёлым правилам, когда сумасшедший от страха монстрик носился по полю, кусался и всячески показывал своё несогласие с тем, что его затащили на поле. Визг-писк-крики-ор, шум толпы, что переживала особенно острые моменты, что вечерами, после работы и тренировок собиралась посмотреть на мечущихся по площадке игроков – стало характерной особенностью Логова Клыков. С наступлением сильных морозов и снегопадов игру прекратили, но думаю, что игра никуда не денется, потому как появившиеся фанаты этой игры любяще украсили огражденную площадку кольями со всевозможными черепами, костяками зверей, нанеся повсюду «украшающие» рисунки (на мой взгляд – скорее уж устрашающие и отпугивающие), натаскав камней для сидений или вылепив их из куч глины, костей и земли.

Это помогало поддерживать высокую мораль и дисциплину, отвлекать от проблем, которые существовали.

Конечно, все те проныры, кто зарабатывал на этом средства, не забывали платить мне долю, если сами не хотели оказаться на этой площадке в качестве следующего противника против сумасшедшего пленника или разъяренного чудовища. И они, пользуясь всеохватывающим азартом, часто умели вытащить из своих соплеменников драгоценные металлы и камни, а также крупицы серого камня (безопасного для носителя, но редко когда для употребления) и необработанный камень. Впрочем, сарвуухи, люди и хобгоблины не слишком отставали в этом от голохвостых. И в такие моменты, когда они всей кучей теснились у ограждения, орущие, стучащие кулаками, не обращая внимания друг на друга, было понятно, что разность внешних различий бывает весьма условной.

Помимо арены с боями, казнями и играми популярными местами стали лекарская нора и смотры, как лечит Монашек, а также вскрытия чудищ и вивисекция самых интересных из них Мартином Тассе.

Но если первые можно было бы назвать хоть в какой-то степени возникшими «сверху», то были и процессы, которые не сразу (да и не окончательно) смогли мы (я и мои доверенные лица/морды) взять под контроль.

Вместе с почти откровенным грабежом проигравших, большим количеством добычи, оказавшейся на руках воевавших крыс, исчезнувшей проблемой (на время) продовольственного кризиса, массовым притоком новых бойцов и рабов, восходящим расцветом тотализатора на арене, и самих боёв, и игр, появилась проблема алкоголизма и наркомании.

Наркомания – в основном всё то же курение хургуни, что откровенно мне не нравилось, так как помимо зависимости, раздражительности, отупения, усыхания здоровья, сознание курящего эту гадость уносилось в те планы, где обитали те, с кем я явно не дружил, и мало ли что они там внушат этим полудуркам?

А алкоголь… Какой-то рабочий умник то ли из инженеров-зауберов, то ли просто умник придумал такую штуку. Так как в поход мы брали с собой муку, а там уж каждый разводил её водой и получившуюся массу жарил на камнях, получая лепёшки, то потом данный неизвестный умник, то ли знавший что делает, то ли экспериментирующий, закинул непропечёную массу такого теста в кувшин, залил водой и не съел сразу, а оставил где-то в тёмном месте, и как итог – у него там всё забродило. Потом данный процесс немного доделали, но вот этот и другой рецепт полбяного (вернее из спельты) приготовления сперва слабоалкогольного и весьма сытного пива очень быстро разошёлся среди всех Клыков. Увлеклись этим все! Потому как если добавить в процесс кое-каких травок, то напиток реально был весьма вкусным, да и развлечений было ещё не слишком уж чтобы много… В итоге склады пришлось усиленно охранять, так как ячмень, пшеница и все прочие зерновые тут же оказались весьма востребованы, а количество драк и поножовщины увеличилось, отчего даже бойцам Сокуча, которого как раз тогда и пришлось поставить ответственным за порядок, пришлось браться за оружие.

Не можешь запретить – возглавь! И один пойманный за шкирку делец, что создал целую сеть сбыта среди крыс, оказавшись перед выбором сдирания шкуры или пойти под мой полный контроль, возглавил первый внутренний подземный кабак «Рыгаловка» с установившимися ценами (выгодными мне), где и стали собираться те, кто мог позволить тратить деньги на выпивку, вкусно закусывая и обсуждая всевозможные планы (о которых хозяин тут же мне или Сокучу доносил).

Среди военных вопросов обсуждалась и будущая тактика, чтобы каждый командир и воин знал, что от него требуется в тот или иной момент, чтобы меньше было хаотичности, меньше всё зависело от моего вмешательства в ход боя, где я рисковал своей шкурой. И отрабатывали на основе того, что предстояло делать, на основании прошедшего опыта столкновения с массами/толпами жестоких и сильных, но малодисциплинированных воинов.

Главный удар предполагалось наносить стрелками и артиллерией – катапультами и стреломётами. Первые мощью залпа могли нанести значительные потери, и чья мощь в чём-то была излишней, так как тяжёлые пули пробивали не только носимую в пустошах зачастую лёгкую броню, но могли прошить два-три тела в простых одеждах. Вторые, пусть и медленные, неудобные в передвижении, могли нанести мощный сокрушительный удар по чудовищам, для которых меч – зубочистка. Если даже простые племена нашли где-то и привлекли к своим силам великана, то масса тварей у зверолюдов, прямоходящих ящеров, летающие хищники не оставляли нам шансов на то, чтобы не развивать подобное оружие.

Колдуны, ценные и малочисленные специалисты, зависящие от наличия камня, могли стать тайным козырем в любой войне, и на них должна была лечь поддержка войск и удар по скоплениям врага, когда одна молния, поток огня, простой выплеск силы могли бы уничтожить множество столпившихся врагов и внести в их ряды сумятицу, что так радует сердце. Умея ставить хоть какую-то защиту от магии врагов, они просто самим фактом своего существования давали войскам значительный стимул бросаться в вал атаки, не заботясь о целостности своей шкуры.

Было принято решение и о том, чтобы создать две-три мясорубки. Пусть и довольно специфичное оружие, оно имело право на существование также своим влиянием на окружающих уже тем, насколько внушало страх. Равнины да пустоши – вот где им будет раздолье.

А перед прочими зауберами была поставлена задача думать над новыми видами вооружений.

Мясорубка ещё – спихнули в шахту, и, хоть водил съели, они порубили многих – главное, что ошеломили. Осталось лишь добить.

Застрельщики-рабы – изматывают, распаляют врага, выманивают из стены строя. Принимают на себя главный удар, если есть возможность.

Пехота – держит строй. Штурмкрысы – держат строй или наносят кинжальный удар. Сарвуухи – обход и преследование, так как самые быстрые, да и немного их пока, к сожалению, надо беречь их хвосты. Перейти бы на ту сторону гор, на северные склоны, и за ними поискать новые рода и племена.

В мыслях своих, наблюдая за стаями гарпий, то и дело пролетающими вдали или над нами змеями, я лелеял надежду на то, что когда мы перейдем горы Арнагшос, то встретим там где-то и места гнездования этих летающих гадов, и их можно будет как-то захватить, поставить себе на службу. Вспоминал и конницу бретонцев, кочевников, кентавров… Нам бы тоже пригодился столь же быстрый и мощный, кого можно было бы оседлать (только не сквиги!).

И как бы это порой ни было скучно, приходилось изо дня в день, из месяца в месяц заниматься бытовыми вопросами, думать наперёд, выстраивать рабочую систему, которая бы работала и без моего прямого участия.

Все уставали, и можно было бы плюнуть на это (Пусть только попробуют бунтовать! Удавлю!), но поддержание боевого духа, морали я считал важным вопросом, так как все должны были видеть, что без влияния Рогатой и её приспешников мы живём лучше! Не просто лучше, а гораздо лучше! А довольное население и работать лучше будет, и меньше жаловаться на высокие налоги в дальнейшем. Это пока у всех свежи в памяти факты впечатляющей расправы над врагами, но со временем всё забывается…

Следующей весной, уладив основные дела, оставил все бытовые дела и, собрав часть сил, как позволил сошедший снег передвигаться уже без особого риска, двинулись круговой дорогой на Намун, незамерзающие болота, что примыкают к верховьям Варгиза/Эбо, и откуда вновь поступили сведения о пропаже как патрулей, стерегущих границы, так и собирателей с охотниками. Первых интересовали многочисленные съедобные корешки, а вторых – слизнякообразные животные (наверное, животные, так думать проще), чьи сушёные и молотые останки шли добавкой в пищу.

А еще я вырвался, чтобы посмотреть новые места, оценить эти болота. Как говорят много повидавшие Мартин, Гиз и другие, болота не образуются просто так, всегда этому есть какая-то причина. И наверняка Намун образовались от массы воды, что сходит в том числе и с Арнагшоса, между каменными кручами и гигантским не то озером, не то небольшим морем и оказались зажаты эти болота. И любое болото можно осушить, получив как новые территории, во-первых, так и через них, во-вторых, если смотреть старые глаттерштальские карты, можно было проложить путь к кочевникам Нула, у которых наверняка найдётся немало чем поделиться/поживиться! Ну и в-третьих, если разобраться с проблемой этого болота, то кто знает, может удастся основать новое большое поселение, более подходящее под роль места, где может жить множество населения. Ведь мало ли городов было основано на болотах? Точно не знал, но наверняка немало!

А новый город был нужен. Логово в качестве места обитания я выбрал совершенно случайно, в буран, когда воющий ветер, насыщенный снегом, скрывал путь, сбивая с него, снег налипал огромной тяжестью, а холод грозился выморозить крысят в коробе за спиной, место у нескольких холмов с небольшим источником воды было просто подарком. Но чем больше становилось народа под моей рукой, тем больше мы ощущали проблем. Начались проблемы с водой, потому как практически всё вычерпывалось на нужды как населения, так и нашей недопромышленности – кузнецам, Струху и его ученикам в опытах, кожевенникам и прочим. Нарастали постепенно и проблемы с едой – в окрестностях города давно выбили все стада животных и всех чудовищ, которых можно было съесть, а относительно плодородной земли с клочками растущих полезных трав/кореньев (типа саликорнии/бирюгона да диких злаковых) было явно недостаточно, отчего приходилось возить провизию издалека, отчего мы уже зависели от поставок рыбы и части других продуктов из Глаттершталя. А население ведь постоянно только всё увеличивалось… Были и другие проблемы – нам нужно было много ресурсов, требовавшихся для войска, в основном металлы и топливо, чего в пустошах не найти (ну не с навозом же сухим кузнецам работать!). Да и камень, заброшенные или захваченные гоблами поселения бородатых коротышек, торговый путь, зеленокожие зубастые рабы на продажу!

Войско после осенне-зимних реформ, которому не давал засиживаться в логове, выгоняя трамбовать снег целыми отрядами, чтобы они привыкали действовать совместно, шло весело, чуя новую кровь, добычу, приключения и в общем – отсутствие скуки!

P. S. Кто не видел: в блоге появилось обсуждение по обложкам – что скажете по 2 и 4 ( если доделать его из грубого нейронного варианта?) картинкам. Стоит ли менять?

Ну и вообще высказывайтесь по поводу происходящих изменений – все эти реформы и прочее…

Глава 15

Разведчики стелились над самой землёй, выискивая следы чудовищ или вражеских лазутчиков, а то и засады, стреломётчики на повозках внимательно следили за небом, поворачивая деревянные станины, окованные железом из переплавленного оружейного хлама, с приготовленными для стрельбы полуметаллическими сверкающими копьями. Ими мы уже не раз отгоняли прилетавших поохотиться на поверхностных крысолюдов летающих хищников и уже имели кое-какой опыт. А захваченные у врагов волы, не те, что у меня были раньше, человеческие, а другие, приспособленные к местным условиям – худосочные, красноглазые и при этом с мощными рогами, жуя свою жвачку из куска кожи или подколенной жилы, размеренно тащили повозки с мощными высокими бортами, с припасами и установленными на них стреломётами.

Короткий привал в полдень, остальное время, от восхода до заката, в пути. Я спешил к точке «рандеву» на торговом пути, куда выдвинулся практически в полном составе отряд «Белых Быков» с Гизельхером Шлицем во главе. Чем ближе к заброшенному торговому тракту, тем больше менялась местность.

Глубокие ложбины переходили в мелкие, и приходилось смотреть внимательно под ноги, чтобы в этих местах не попасть в ещё сырые грязные места, из которых с трудом можно было бы выбраться. Было видно, что не так давно по ним ещё устремлялся весенний сток воды.

И ещё именно в этих местах я обратил внимание, как небольшие звери могут значительно менять рельеф. Бугорки, что в этих краях попадались на каждом шагу, были образованы выбросами из нор сусликов – «сурчинами», которые своими размерами в высоту внушали – высотой выше метра с диаметром под два.

Разбили лагерь, и тут моя работа была просто сидеть. Десяток «прикрывающих хвост» из молодых и подающих надежды крысок расположился кругом, а группа клановых бойцов уже разводила костёрчик, набирала воду из образованного талыми водами ручейка, надергали пучки сухой травы на подстилку и сверху мягкой кипы бросили шкуру. Со стороны «одноглазые» волочили уже кого-то хвостатого (как бы не волка) и собирались заняться разделкой. Всё было наполнено привычным походным шумом, характерным для любых передвижений. Молодые, что только в первый раз шли в поход, проверяли заточку своего оружия и хвастались друг перед другом будущим количеством убитых врагов.

Разведка издалека засекла подход людей. Правда сотни «Белых быков» и не скрывались, и не озаботились авангардом. Немного беспечно, но мы просто не хотели пугать людей раньше времени. Они шли, старательно топоча башмаками, разбившись на две части, в середине своего строя держа телеги с припасами и отдельно гоня стадо (или табун) странных животных. Даже издалека можно было услышать смех и бодрую походную песню, что напевали идущие на войну наёмники.

Во главе шёл сам Шлиц, выглядевший как опытный военный, дворянин среднего достатка, одновременно показывая свои городские корни.

Из-под камзола выглядывала рубашка, а сам камзол, застегнутый на груди, с сильно завышенной талией, был украшен рядом нашитых тёмных бантов. На широких рукавах – разрезы для красоты, сквозь которые виднелись цветная подкладка и манжеты, украшенные кружевами. На ногах не чулки и не панталоны, а сборчатые штаны, напоминающие шаровары, завязанные под коленями. На одном плече, частично прикрывая спину, по случаю тёплой погоды, болтался кафтан с отложным воротником и укороченными рукавами. Голова была открыта, и остриженным по уши волосам ничего не мешало. Сапоги из мягкой с виду кожи с раструбами у голенища, на каблуках, с кожаными пряжками, к которым должны были крепиться отсутствующие шпоры. Его шрокбальгер и минимум один кинжал висели на широкой перевязи, небрежно придерживаемые рукой.

Старое знамя неслось в походном положении, слабо пошатываясь (?) над макушками пытающейся маршировать колонны.

Мы отдыхали и не особо пока были видны с их положения, но могли частично видеть и слышать их, а потому, когда Шлиц их остановил, услышали его речь, что рублено доносилась до нас:

– Солдаты! Я не раз говорил про цель… но знайте! Мы будем сражаться не одни! Здесь, в этих с виду безлюдных просторах, живут наши союзники! Вы беспокоились, что с нами в этом деле нету магов! Правильно! Потому как они ждут нас здесь! Уже за тем поворотом! Именно они очистили эти земли, именно потому мы так быстро прошли, не встречая опасностей! И теперь нам предстоит сражаться вместе плечом к плечу! Будьте спокойны… внешность не всегда отражает суть! Марш!

И через минуту показалась голова колонны, что почти сразу остановилась, в нерешительности поглядывая на нас.

Что сказать… Не знаю как для остальных, но мне было и жаль этих людей, и при этом смешно, когда они увидели тех, кто выступит их помощниками. Стиснутые на древках добела пальцы, исказившиеся лица, напрягшиеся…

– Стой! Напра-во! Шагооом-марш!.. Стой! Нале-во!

Команды выполнялись быстро, наверное, ожидая, что вот сейчас люди выстроятся фронтом и сметут толпы собравшихся поглазеть на них существ.

Вместо этого, выровняв строй, Шлиц быстрым шагом, поправляя ножны, вышел ко мне и коротко поклонился, в то время как мне протянули его новые знаки бетта-статуса, которые я тут же нацепил на левую сторону тёмного камзола.

Как заметил, за прошедшее время лицо его немного округлилось, и исчезла болезненная худоба, ярче проявились жёсткие линии на вытянутом лице.

Вдвоём мы прошлись вдоль строя, устроив быстрый смотр.

Гиз кратко рассказывал о дороге, как добрались, что видели, передавал новости, пока я его не остановил:

– Позже подробнее расскажешь.

Его солдаты, наёмные воины из всякого сброда, думавшие, что ухватили удачу за хвост (а может и на самом деле это сделавшие), во все глаза смотрели на меня, который и не думал прятать свой облик. Затянутый в доспех, перетянутый ремнями, с плащом за плечами, немного возвышаясь над Гизом, всматривался в их лица, и от моего взгляда они подавались назад, будто их от меня отталкивала неизвестная сила.