сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)
– Суть испытаний не убить аколита, но посмотреть его силы и способности в условиях, когда помощи ждать не откуда и надеяться можно лишь на верного товарища. Поэтому кому-то достались совершенно обычные задания, навроде того, чтобы создать зелья или зачаровать клинки.
– То есть, пока мы там будем трудности преодолевать, кто-то отсиживаться в монастыре будет?
– Так! Хватит лясы попусту точить. Быстрей начнём – быстрей закончим.
Выйдя во двор монастыря, друзья обнаружили очередную причуду изменчивой погоды. Дождь лил стеной так, что не было видно ничего дальше нескольких футов. Настроение упало ниже некуда. Однако ж испытание выполнять нужно было, поэтому небольшая компания двинулась к неприметной тропке, что вела прочь из монастыря в сторону гор.
Лёгкая прогулка оказалась серьёзным испытанием. Благодаря ливню тропа раскисла и превратилась в сплошное месиво из грязи. Ноги утопали и вязли в каше, которая ещё утром была приличной тропинкой. Но то было не самым сложным. Дойдя до узкой, шириной в одну ступню, лестнице, что была проложена на отроге горы, друзья, наконец, поняли, сколь сложный путь выпало им пройти. Обычно, этот маршрут аколиты пробегали очень быстро, ведь сноровистые юноши многие лета учились его проходить, перенося серьёзные тренировки тела и духа. Сейчас же каменные ступени были сырыми от дождя, на которых измазанные в грязи башмаки студентов предательски скользили.
Передвигаясь медленно, по одному, прижавшись спиной к скале, товарищи продвигались вперёд. Сделав очередной шаг вперёд, Артемий на почувствовал под собой опору. Оступился. Время замедлилось, а перед глазами уже промелькнула вся жизнь. В отчаянной попытке зацепиться хоть за что-то, герой ухватился за сырой уступ ступени. Пальцы соскальзывали. Не помогало и то, что он смог ухватиться второй рукой за уступ. Под ногами была пропасть. Наконец, ступенька не выдержала и надломилась. Тут бы и закончился путь Артемия, если бы не вовремя подоспевший Август, который схватил друга за ворот рубахи. Недюжинная сила помогла юноше. Он перехватил товарища под руки и вытащил того на соседний уступ.
Глаза у Артемия лихорадочно бегали туда-сюда, сердце бешено стучало, а сам он глубоко дышал. Не сразу он услышал голос Августа, пытающегося достучаться до друга.
– А, что? – растерянно спросил Артемий.
– Под ноги смотри, говорю. Ступени и без того скользкие, так ещё и за тобой следить надо, кабы не грохнулся в пропасть.
Пару минут отдышавшись, товарищи медленно отправились дальше. Дождь и не думал прекращаться, продолжая создавать препятствия путникам. Последние ступени дались товарищам особенно тяжело. Тропинка резко уходила вниз, а нижние ступени были наклонены. Соскользнувшись с них, друзья кубарем рухнули вниз, на небольшую полянку. Дальше была обычная тропа, уводившая вглубь ущелья. Туда, где на горном выступе находилось древнее капище язычников, что жили в этих землях задолго до появления Александрийской империи.
В сравнении с дорогой, что осталась позади, раскисшая от дождя тропка была с энтузиазмом встречена путниками. Бодро преодолев последний участок пути, друзья, наконец, вышли к капищу. Времени на любование пейзажами долины, что лежала внизу, у товарищей не было. Оба хотели скорее закончить начатое испытание и вернуться в обитель. Кроме того, этому мешал и дождь, не дававший рассмотреть ничего, дальше собственного носа.
Подойдя к древнему алтарю, Артемий взял в руки рунный камень. Повертев его в руках, он положил магический предмет на место.
– И что дальше? – устало спросил Август.
– А ничего, – раздражённо ответил Артемий, – Надо, чтобы было яркое солнце или яркая луна. Они своей энергией напитали бы камень. Но этот проклятый дождь всё испортил! – со злости юноша пнул небольшой камень.
– Ничего нельзя сделать?
– Если только не убить Старого Щелестуса и не окропить кровью его сердца камень.
– Аспид ещё жив?
– С чего бы ему умереть? К монастырю не подлетает, а деревень поблизости нет.
– Но это же чудовище, ужель инквизитор не может с ним расправиться? – продолжал возмущаться Август.
– Сдюжить он его, конечно, сдюжит. Даром, что силушкой не обделён, равно как и верными товарищами. Да вот надо ль это? Да и нам от того пользы никакой. Отправляться надо обратно.
Поразмыслив над тем, как идти обратно, ведь проходить тот же маршрут никому из друзей не хотелось, я торчать на поляне в ожидании прекращения дождя было бы слишком долго. Поэтому товарищи решили спуститься в долину, пройдя сквозь пещеру, к которой, в конечном итоге, вела раскисшая тропинка. Пройдя по тропе вниз, прочь со скалистого отрога, друзья вышли к гроту. Находясь на склоне горы, грот открывал путь прямиком к единственному большому озеру в округе.
Подойдя к песчаному берегу водоёма, друзья ненадолго остановились. Наблюдая за колышущейся гладью воды от падающих на её поверхность капель дождя, Артемий вдруг вспомнил старую, как мир легенду о сотворении этого прекрасного места. Юноша долгое время не верил в россказни захмелевших монахов. Вот только совсем недавно одна встреча изменила его отношение к легенде. В конце концов, что это было, если не подтверждение старой сказки.
– Помнишь легенду об этом озере? – внезапно задал вопрос другу Артемий.
– Ту, в которой на землю упала звезда, образовав озеро? – уточнил Август, на что получил утвердительный кивок от товарища.
– Нет, не помню – съехидничал Август, скрестив руки.
Закатив глаза, Артемий окинул друга осуждающим взглядом.
– До вчерашнего дня я считал это не более чем красивой сказкой.
– Но потом ты нашёл здесь эту свою волшебную флягу. – Артемий кивнул на утверждение друга, после чего принялся рассказывать удивительную встречу, которую довелось пережить юноше.
– Так и знал, что увлечение брата Агофета бомбами ничем хорошим не закончится. – Хихикнул Август. – Но я не совсем понимаю, при чём тут эта встреча и старая легенда?
– Быть может это и не легенда вовсе, а та звезда всё ещё лежит себе тихонько на дне? Если это так, то мы сможем напитать камень и выполнить испытание.
– Сдурел?! Даже если на дне действительно есть упавшая звезда, как ты сможешь до неё добраться? Там не меньше схониона{?}[Схинион - единица измерения длины, равная 10 оргиям или 21,1 - 21,7 м.] в глубину! – эмоционально отреагировал Август.
– Сделаем отвар.
– Из чего и в чём? – обречённо вздохнул Август.
– Роголистник, цветок кувшинки, корень ромашки, лопух.
– Сам дурак! – бросил в ответ Август, на что Артемий лишь закатили глаза.
– Листья лопуха. Сделаем отвар для того, чтобы я смог дольше находиться под водой.
– Ну, хорошо. Допустим, мы соберём всё это, а варить мы в чём будем?
– У меня есть магическая фляга. Такого объёма будет вполне достаточно для нашей цели.
Распределив обязанности таким образом, что Август достаёт необходимые ингредиенты, а Артемий создаёт отвар, товарищи деятельно взялись за работу.
День неумолимо клонился к закату, но дождь и не думал прекращаться. В ожидании, пока Август соберёт все ингредиенты, Артемий решил собрать веток для костра. Выходило так себе. Деревья стояли вымокшие от дождя, а сырые ветви поджечь у юноши не получилось бы никак, ведь не волшебник он и сил волшебных не имел.
Несмотря на все трудности, друзья работали споро, так что вскоре всё было закончено. Хотя зелья и было сварено, но наступившие сумерки не позволили товарищам исполнить задуманное.
– Что-то не очень хочется мне оставаться на ночь в лесу – заявил Август.
– Ночью этот лес полон опасностей. Дойти быстро до обители мы не сможем. Думаю, лучшим решением будет вернуться к гроту и там переночевать. Зверьё туда не заходит, да и дождь перестанет нам докучать.
Единодушно решив, что затея с ночёвкой в пещере не такая уж и плохая, друзья, прихватив с собой охапку сухих веток, направились обратно. Уже прибыв на место, они развели костёр, чтобы обсохнуть и обогреться. Усталость и перенесённые за день испытания тяжким грузом легли на плечи юношей. Они и не заметили, как провалились в забытье.
Пробуждение отдалось болью во всём теле и сильным ознобом. Сказался сон на холодных камнях и ветер, гулявший по всей пещере. Взглянув на хмурое небо, настроение Артемия окончательно пропало. Такие продолжительные дожди для солнечного лета были редкостью. Ещё больше огорчало то, что эта редкость выпала как раз к началу испытания. Тем не менее, нужно было закончить испытание. Растолкав Августа и напомнив тому, что они планировали сделать, товарищи направились к озеру.
– Я вчера подумал… – начал было Артемий.
– Да ты что! – притворно удивившись, нарочито громко сказал Август, взмахнув при этом руками.
– Ныряй-ка лучше всё-таки ты.
– Не от того ли ты передумал, что вспомнил свои тщетные, но весьма потешные попытки научиться плавать? – улыбнулся Август, на что Артемий не ответил, лишь что-то буркнул себе под нос.
Стоя на берегу озера, Артемий дал Августу испить зелья и отдал магический камень.
– Звезда должна быть аккуратно в центре озера – сказал Артемий, на что Август решительно кивнул и, не говоря более ни слова, направился в воду.
Решив доплыть до середины озера не погружаясь под воду, Август стал резво грести руками. Не прошло и десятка минут, как он оказался точнёхонько в центре водоёма.
Стоя на берегу озера, Артемий смотрел в водную гладь, колышущуюся от сильного ливня. Хотя озеро и не имело дурной славы, на душе у юноши было не спокойно. Без спроса он переложил испытание на плечи товарища. Он не умел плавать – вот та мысль, за которой спрятался юнец. Не мог он найти себе места, ведь прошло уже четверть часа, как Август погрузился в пучину вод, но так и не объявился.
Под водой озеро было прекрасно. Переливаясь сотней огней от причудливых растений, оно будоражило воображение Августа. Целый подводный мир предстал пред очами юноши. Множество рыб сновали туда-сюда. Хотя под водой всё было прекрасно видно от свечения ярких огней, разглядеть что-то на дне было решительно невозможно. Высокие водоросли, доходящие практически до поверхности, мешали обзору. Пришлось углубляться дальше. Наконец, впереди, среди водорослей, замерцало яркое свечение. По мере приближения к нему Август узрел чудо: яркая, светящаяся сфера находилась на самом дне. Лишь половина её торчала над землёй, оставшаяся же половина была скрыта под слоем ила и земли.
По мере приближения к волшебной сфере Август стал буквально собственной кожей исходящую от неё магию. Температура юноши стала то подниматься, то опускаться до такой степени, будто он на заснеженных вершинах северных гор. Кровь практически закипала. Преодолевая немыслимые трудности, он продолжал приближаться. Наконец, прислонив камень к сфере, всё будто пропало. Температура вновь стала нормальной, а собственная кровь более не доставляла неудобств. Зато, вместо этого, магический камень, напитавшись энергией от звезды, стал сиять так же ослепительно ярко.
Резко опомнившись, Август оттолкнулся от дна и стал быстро барахтаться к поверхности. Зелье действовать перестало, а воздуха оставалось всё меньше. Но страшного не случилось. Юноша успел всплыть на поверхность и успешно выкарабкался на берег. Увидев выбравшегося друга, Артемий облегчённо выдохнул.
– Там… звезда… получилось! – пытаясь отдышаться, сказал Август, протягивая руку Артемию. В раскрытой ладони ярким светом мерцал камень. Испытание, наконец, пройдено. Осталось лишь добраться до монастыря.
Подождав, пока Август придёт в себя, товарищи зашагали в сторону обители. Определить направление было не сложно. Множество тропинок выходило к этому озеру, большинство из которых вели прямиком к храму. Монахи, да и аколиты использовали их, чтобы бегать сюда: купаться или ловить рыбу.
Оставшийся путь прошёл быстро. Не мешал этому ни нескончаемый проливной дождь, ни извилистая тропинка. Не замечая ничего вокруг, друзья шли в приподнятом настроении.
Уже подойдя к воротам монастыря, друзья заметили обеспокоенную толпу, среди которой возвышалась фигура паладина. Увидев две стремительно приближающиеся фигуры, он вскинул могучую руку, показывая остальным, что последние аколиты вернулись и можно завершать испытание.
– Вас не было более суток – грозно начал настоятель.
– Полагаю, испытание вы провалили – констатировал подошедший инквизитор, кивнув товарищам в знак приветствия.
Слова инквизитора вызвали у друзей улыбку. Артемий раскрыл ладонь, в которой лежал наполненный энергией камень. Август в это время живо рассказывал о пережитом приключении. Если остальные ученики слушали с открытыми ртами, то инквизитор лишь усмехнулся.
– Теперь у вас нет сомнений в моём выборе? – обратился инквизитор к настоятелю. На него тут же уставились взгляды недоумевающих друзей.
– Артемий, Август, поздравляю вас. Отныне вы подмастерья инквизитора.
========== Глава II. Преступление в Александрии ==========
Новость отдалась звоном в ушах. Стать подмастерьем инквизитора – великая честь, которой удостаиваются немногие. Несколько минут прошло с тех пор, как слова настоятеля повергли Артемия в шок. Широко раскрыв глаза и хватая ртом воздух, юноша столбом встал возле врат в монастырь. Все слова и мысли моментально выветрились из головы, а остановившаяся на полуслове фраза так и встала комом в горле.
Август же, в отличие от друга, отреагировал куда более сдержано. Хотя новость стала неожиданностью для всех, однако юноша не стремился попадать в центр внимания. Быстро совладав с собой, он учтиво поклонился.
– Благодарю вас, господин. Однако ж не вижу я пути с вами. Иного хочу я.
Удивлённо посмотрев на юношу, инквизитор снисходительно улыбнулся.
– Чего желаешь ты?
– Более всего хочу я стать тем, кто мечом отстаивает веру империи. Ибо для меня нет иной цели.
– Помыслы твои чисты, а выбранный путь тернист и непрост. Тем не менее, воином священной гвардии не стать простому аколиту. Кроме того, вы оба отданы мне в ученики. Покамест побудете подле меня, а там увидим.
Удовлетворившись ответом инквизитора, Август отошёл в сторонку, поближе к Артемию. Стоя в тени дерева, друзья не отсвечивали лишний раз, дав настоятелю и блюстителю закона решить все оставшиеся дела.
Дождь давно прекратился, а небо очистилось от последнего дождевого облака. Ныне золотистые лучи солнца, обволакивая, согревали промокших от дождя путников.
– Это правда, что ты сказал Инквизитору? – обратился Артемий к другу, на что тот лишь поморщился.
– Не моё это. Ты же знаешь, я не рвался к славе и почёту. Не хотел становиться паладином.
– Точно. Тем паче, что тогда тебе пришлось бы брать ответственность за свои поступки – хохотнул Артемий, подтрунивая над бестолковым другом, за что получил ощутимый тычок в бок.
Сборы и последние приготовления прошли в спешке. Выпускники покидали обитель, разъезжаясь во все части света. Так и Артемий, собрав свой нехитрый скарб, сейчас стоял возле ворот в монастырь, ожидая вместе с инквизитором и его свитой Августа. Юноша явно не торопился, обстоятельно собирая всё, что нажил за время учёбы.
Минуты томительного ожидания казались часами. И без того напряжённый Артемий сейчас чувствовал себя дискомфортно. Он не знал, о чём можно было поговорить со своим новым наставником. Он нервно перебирал пальцами край своей рубахи.
– Не волнуйся ты так! – могучая рука паладина легла на плечо Артемия.
– Всё в порядке – пытаясь успокоить самого себя, выдал вымученную улыбку юноша, но по лицам новых товарищей понял, что ему не поверили.
– Артемий, верно, ты? – обратилась вдруг девушка-маг, на что получила утвердительный кивок.
– Анной звать меня. Вышла я из рода Асанов – девушка приложила руку к груди в знак приветствия. Тут же Артемий обратил внимание на искусную брошь в форме пера феникса – символ рода. Выполнена она была из белого золота со вставками из сапфиров цвета лазури.
– Богатырь, что силою сравним с медведем, – то Никифор Плума – продолжила представлять товарищей волшебница.
– Ну а лидер наш, глас совести и чести – инквизитор Лэкс Карнифэкс – на этот раз Анна поклонилась уже инквизитору, выражая тому своё почтение.
Наконец, когда знакомство с новыми товарищами было закончено, подбежал запыхающийся Август.
– Помнится, говорил ты, что хочешь служить в священной гвардии – под строгим взглядом инквизитора Август стушевался.
– Дабы гвардейцем стать, нужно дисциплиной овладеть. Впредь я лично буду следить за вами двумя.
Наконец, уладив все дела, группа готова была отправляться в путь. Однако для этого предстояло вновь преодолеть тот путь, который друзья вынуждены были пробежать ещё до испытания.
Подготовленные лошади были запряжены в повозку и ожидали отправления возле покосившейся избушки, что расположена на пересечении основного тракта и маленькой тропинки.
– Ныне вы станете нашими проводниками. Проложите путь сквозь густые заросли терновника и ядовитых трав.
