сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)
Выдвинулась группа утром. На этот раз не было необходимости в беге, поэтому путники спокойно обходили все колючие преграды, что возникали на пути. Весело щебетали птицы. Солнечный день дарил радостное настроение, а прохладный ветерок приятно обдувал, подгоняя вперёд товарищей.
– Ужель дорога столь сложна, что без кого-то из монастыря её не преодолеть? – обратилась Анна к новоявленным товарищам. Голос её звонким эхом прокатился по окрестностям.
– Эта волшебная тропа, которая пропускает только тех, кто живёт в обители. Всех же остальных она запутывает и уводит в лесную чащу. Да и травы здесь растут необычные. Прикоснёшься не к тому – всё, пиши пропало. Поранишься о шип – так и рухнешь, оцепенев. Ну, а ежели сорвёшь чего не то – мёртвым сном уснёшь – ответил Артемий, осуждающе косясь на Августа, который уже потянулся рукой дотронуться до небольшого деревца.
– В дивном месте монастырь расположился. С одной стороны отвесные горы, с другой лес с волшебной тропкой – хмыкнул Никифор.
Хотя все старались поддерживать непринуждённую атмосферу, разбавляя беседу редкими шутками. Всё же путники неустанно следовали по пути двух юнцов, что шли впереди. Лишь Лэкс сохранял предельно серьёзное выражение лица. Казалось, его что-то тревожило. Что-то, что витало в воздухе, но только он мог это явственно ощутить. Остальные же, словно ничего не замечая, продолжали идти дальше, попутно весело общаясь.
– За нами кто-то следит – наконец заговорил инквизитор.
– Вестимо следят – махнул рукой Август, но тут же поспешил объясниться – Это леший. Мы идём по его территории. Есть, конечно, тропа, ведущая прямиком сквозь земли Яги, но по ней даже братья-монахи предпочитают не ходить. Лишь несколько из них отваживаются ступить на неё.
Ответ Августа удовлетворил любопытство товарищей, но не унял нарастающее беспокойство Карнифэкса. Годами взращенная мнительность инквизитора была неумолима в своей подозрительности. Своей проницательностью он распутывал многие сложные дела, связанные с преступлениями против церкви. С подозрением он смотрел даже на тех, с кем лично был знаком. Лишь два человека смогли заслужить его доверие и глубочайшую признательность. К счастью, оба этих человека сейчас шли рядом. Они, также как и он знают, должны знать, что этот лес не так прост, как рассказывают эти два юнца. Жаль, у инквизитора нет времени убедиться в своих догадках.
День клонился к закату. Лучи Солнца озарили небосклон, окрашивая его в оранжевые цвета. Без происшествий группа добралась до избушки, возле которой их ожидала повозка. Она была вполне обычной: четыре колеса, деревянная коляска и отсутствие крыши. Лишь инсигния инквизиции говорила о том, кому она принадлежит.
– Неподалёку отсюда есть постоялый двор. Будем там ближе к полуночи, если отправимся сейчас – заявил инквизитор. Так и поступили.
К удивлению юношей, стоило только всем погрузиться в повозку, как на месте кучера образовалась фигура, похожая на человека. Вот только не было у неё человеческого тела, вместо этого тело было буквально создано из серой дымки тумана. Никак на это не отреагировали не только инквизитор со спутниками, но даже лошади, словно не замечая ничего необычного, не выказали даже малейшего недовольства.
Наконец, повозка тронулась. Туманный человек в роли кучера правил лошадьми с помощью вожжей, а группа людей просто наслаждалась приятной вечерней поездкой. Анна закрыла глаза и подставила лицо под последние лучи заходящего Солнца. Широкая улыбка озарила её лик. Никифор откинулся на спинку и наслаждался вечерней прохладой, а Лэкс так и не смог расслабиться. Он вглядывался в тени сначала обочины, а после и леса, что располагался вдоль тракта. Двое юношей же вертели головой во все стороны, стараясь осмотреть как можно больше. Ведь с самого детства они не видели ничего, кроме монастыря и его окрестностей. Поэтому сейчас они с интересом наблюдали за изменением пейзажа.
Ночь полноценно вступила в свои права. Полная луна взошла над горизонтом. Повозка продолжала мчаться вперёд по тракту. Вот лес сменился широкими полями. Поля – виноградниками. Наконец, показались деревенские дома и, ближе к полуночи, повозка подъехала к постоялому двору. Невысокое каменное здание с красной черепицей было аккуратно огорожено узорчатым забором, вдоль которого росли аккуратно постриженные фиговые деревья. Во дворе виднелся небольшой фонтан и деревянные конюшни. Внутри подворье ничем не отличались от великого множества таких же, расположившихся вдоль всех основных трактов Александрийской империи: основной зал разбит на более мелкие зоны, в которых были расставлены деревянные столики, за которыми завсегдатаи пили местное инжирное вино, играли в латрункули{?}[Латрункули – настольная игра, аналог шашек.], слушали песни местных бардов.
Заплатив за ночной постой и передав лошадей на попечение конюху, компания расположилась за одним из столов в общем зале. Появление инквизитора вызвало страх среди посетителей. Слишком уж неоднозначная репутация ходит вокруг церковных сыщиков. Ведь не гнушались они никакими методами для достижения своих целей. Конечно, опасаться простым гражданам было нечего, коли, за душой не было у них злых деяний или помыслов, направленных супротив духовных устоев государства. Стихла музыка, напряглись шумные посетители. Только лишь два старика, забывшись игрой в шашки, не замечали ничего вокруг, продолжая передвигать фигурки по клеткам игрового поля.
– Чего желают господа? – нервно дрожал голос у подоспевшего держателя постоялого двора.
– Не все здесь господа. Коль ликом не пригожа я для вас, так хоть на грудь бы посмотрели – звонко хохотнула Анна, на что хозяин заметно побледнел.
– Вина, хлеба, фруктов и сыра – коротко и по делу ответил Лэкс, кинув небольшую горсть медяков.
– Хоть раз бы взяли мяса иль рыбу – вздохнул Никифор.
– Расходы церкви на содержание инквизиции крайне малы. Так что довольствуйся малым, брат мой – без интереса ответил инквизитор.
Расправившись с поздним ужином, компания, наконец, добралась до кроватей. Сон был недолгим. Очень уж быстро наступает летнее утро в этих местах. Спустя несколько часов, стоило лишь первым лучам солнца озарить ночное небо, как заголосили первые петухи.
Артемий открыл глаза, потянулся и лениво сбросил лёгкое покрывало. Привычка вставать рано выработалась ещё в монастыре. Поэтому сейчас, не испытывая никаких сложностей, юноша поднялся и направился умываться. Справившись с водными процедурами, спустился в главный зал, где за столом уже сидел инквизитор. Жестом руки он подозвал к себе корчемника. Тут же перед юношей появилась миска с творогом, щедро политой мёдом и посыпанной грецким орехом.
Постепенно все товарищи спустились из своих покоев. Усевшись за стол, они приступили к утренней трапезе.
– А вино здесь кислое – поморщился Никифор.
Быстро расправившись с завтраком, компания вновь тронулась в путь. Петляя по извилистой дороге, повозка то взбиралась на небольшие холмики, то резво скатывалась вниз. Густые леса остались далеко позади и сейчас до самого горизонта тянулись поля и крыши домиков в небольших деревнях. Вот впереди показался массивный каменный мост, перекинутый через бурный поток реки Широкой. Перейдя по мосту повозка оказалась на землях столицы империи – стольного града Александрии. Повсюду были раскинуты широкие поля и виноградники, что практически круглый год давали урожай. Высокие, никак не меньше трёх схинионов{?}[Схинион – единица измерения, равная 10 оргиям или 21,1 – 21,7 метров.], белокаменные стены со сверкающими башнями опоясывали город и служили надёжной защитой для его жителей. Высокие купола дворцов в свете Солнца отливали золотом, от чего Артемий то и дело жмурился и прикрывал глаза ладонью. Вокруг города то тут, то там были видны деревеньки.
Промчав мимо монастыря Святого Демитрия, повозка добралась до восточных врат. Они не были центральными, а потому были выполнены из серебра. Однако даже так, красота тех врат поразила юношу. Не доводилось ему до сих пор увидеть подобное.
Возле врат повозку пришлось оставить. Позволив немного отдохнуть от долгой поездки и насладиться красотой столицы, Лэкс взял лошадь и направился к замку верховного понтифика.
Идея размять ноги и пройтись по освещённым дневным светом улицам Александрии была радостно встречена всей группой. До этого не посещавшие крупные города юноши ходили разинув рты. Всюду были разбиты палатки, в которых торговцы предлагали свой товар городским зевакам. Уличные танцоры и музыканты собирали вокруг себя благодарную публику, что аплодировала, лишь стоило закончиться очередному номеру или песне. Выступление глотателя пламени особенно впечатлило друзей. Выпив из горла бутылки, фокусник поднёс к лицу подожжённую палочку и тут случилось невероятное – струя пламени взмыла в воздух, человек, подобно драконам, буквально изрыгал огонь.
От нахлынувших эмоций и впечатлений Артемий испытал сильную усталость. Конечно, возможно это Солнце поиздевалось над юношей, ударив того в самое темечко, однако прямо сейчас ему хотелось уйти куда-нибудь в тенёк. Благо, в нескольких шагах начинался парк с многочисленными фонтанами и высокими широколиственными деревьями, под кронами которых удобно были расставлены лавочки.
– Что за новость, вот так воин! – рассмеялся Никифор, на что получил осуждающий взгляд от Анны.
– Не у всех, быть может, голова подобна дубу. Столь крепка она, на сколько и пуста. Лишь щепки в ней – прощебетала в ответ девушка.
– Чудесный город! – восхищённо проговорил Август, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного.
– Малую часть успели вы узреть. Премного тайн и чудес хранит сей древний город – ответила Анна.
Под сенью дуба удобно расположилась небольшая компания. Сейчас им не надо никуда бежать, не надо никого спасать или что-то расследовать. Сейчас они просто наслаждались редкой минутой покоя. Повсюду раздавались счастливые голоса прохожих, пение птиц и журчание прохладной воды в фонтанах. Но не могло то длиться вечно. Вскоре покой прервала появившаяся фигура человека в плаще и высокой широкополой шляпе.
– Поднимайтесь, у нас труп. Возможно криминал – коротко сказал Лэкс, подавая руку Анне.
– Покой нам только сниться – вздохнула девушка, принимая предложение помочь от инквизитора.
– Что известно о жертве? – сразу спросил Никифор.
– Кроме того, что это священник – ничего. Его доставили в мертвецкую. Я получил разрешение на осмотр тела.
Компания быстрым шагом направилась к замку великого понтифика. Туда, где в мертвецкой лежало мёртвое тело священнослужителя. Артемий находился в шоке от услышанного. Никак не мог он ожидать, что столь хороший день будет омрачён столь страшной новостью. Глянув на Августа, юноша заметил, что друг так же ничего не понимает и слепо следует за инквизитором. Кто мог совершить такое злодеяние? Кому потребовалась жизнь священника? Ужель нет у преступника ничего в душе святого? Есть ли вообще у него душа, раз он решился лишить жизни человека? Рой вопросов жужжал в голове у юноши, ответов на которые он дать не мог. Это нервировало, мешало нормально думать. За чёрными думами не заметил он, как вместе с товарищами прошёл неблизкий путь до замка и сейчас стоял в мертвецкой, ожидая, когда Лэкс вместе с Анной покончат с исследованием тела.
– Посмотри на голову – обратился инквизитор к волшебнице.
– Где, говорите, нашли тело? – спросил у стоящего рядом лекаря Никифор.
– Стража обнаружила тело сегодня на рассвете возле пруда, что в западной части города – поспешил ответить врач.
– Там, где публичные дома? Что понадобилось священнослужителю в таком месте? – скрестил руки на груди Лэкс.
– На затылке есть кровоподтёки. Видимо, его ударили чем-то тяжёлым – продолжая осмотр, констатировал инквизитор.
– В глотке у бедняги есть кора берёзы! – воскликнула Анна. Прикрывая одной рукой нос, другой она вытащила застрявший предмет. Это был обычный с виду небольшой кусок берёзовой коры, на одной из сторон которой начертаны непонятные символы.
– Закорючки какие-то – недоумевал Август.
– Не закорючки, а древний язык предков, что жили на этих землях ещё до империи.
– Так… вы знаете, что здесь написано?
– Нет, но есть человек, который может читать эти письмена. Я отправлю ему это почтовым голубем.
Удалившись, инквизитор ненадолго оставил компанию, отправившись посылать голубя. Оставшись без Лэкса, Анна попросила Никифора помочь ей в дальнейшем осмотре тела. Паладин охотно согласился, тут же деятельно приступив к делу.
– Причина смерти бедолаги для меня понятна стала! – воскликнула Анна, указав на грудь мертвеца – У него в груди дыра.
– Не уверен, что сейчас время для шуток – осуждающе посмотрел на девушку паладин.
– Так, – внезапно перескочила на другую тему Анна, – что-то сверкает между рёбрами – девушка достала яркий, рубинового цвета драгоценный камень.
– Гранат? – удивлённо уставилась на камень девушка.
– Причём крупный – хмыкнул Артемий.
Продолжая дальше исследовать тело, товарищи обнаружили несколько ножевых ранений и выжженную печать на плече. Наконец, завершив осмотр, компания покинула мертвецкую. Уже на улице Анна глубоко вздохнула, стараясь побольше вдохнуть свежего воздуха. Взглянув на двух юношей, Девушка сочувственно кивнула им.
– Уж больно зелен ваш печальный лик.
– Что вы выяснили? – вернувшись, спросил инквизитор. Пересказав всё, что произошло за те длинные несколько десятков минут, что прошли без Лэкса, Анна не упустила и странную находку – рубинового цвета гранат.
– Это не первое подобное убийство. Были ещё жертвы – произнёс Карнифэкс, явно что-то обдумывая.
– Анна, бери Никифора и Августа. Отправляйтесь к плотникам, что живут в ремесленном районе. Они создают на заказ деревянные статуэтки для церкви. Недавно одного из их мастеров нашли мёртвым с такими же ранами – коротко кивнув, Девушка с напарниками отправилась в северную часть города – туда, где расположились многочисленные мастерские.
– А мы… - неуверенно начал Артемий.
– А мы идём туда, где нашли тело священника – вздохнув, сказал инквизитор.
Район публичных домов – маленький, закрытый участок города. Расположившись на западе у самых стен, он был удалён на столько, чтобы не портить облик города. Путь до него был не близкий. Пешком пришлось идти больше часа. Поэтому, одолжив резвого скакуна в храмовой конюшне, Лэкс вместе с Артемием понеслись в сторону злополучного района.
Лошадь была быстрой. Настолько, что юноша не мог толком разглядеть улицы, что проносились мимо них. Хотя, стоило отдать должное инквизитору – в седле он держался уверенно, и, несмотря на скорость, с которой они передвигались, ему удавалось маневрировать между толпами прохожих.
Очень быстро напарники добрались до небольших врат в, как его называли местные, «город удовольствий». Двое стражников были обескуражены наглостью Лэкса, ведь тот чуть не сбил одного из воинов, начав тормозить прямо перед его носом. Однако, тот быстро стушевался, увидев инсигнию.
– Старший инквизитор Лэкс Карнифэкс – отчеканил мужчина.
– П-простите, господин. По какому поводу вы решили нанести визит? – испуганно спросил стражник, на что Лэкс выудил из кармана своего плаща грамоту от понтифика. По мере прочтения глаза стражника становились всё шире и шире, а лицо приобрело бледновато-серый оттенок.
– Теперь я могу пройти или без личного свидетельства понтифика вы не пропустите? – приподнял правую бровь инквизитор.
Извинившись, стражники поспешили открыть ворота, пропуская путников в район публичных домов. Внутри витал какой-то странный, сладковатый запах. Повсюду были разбросаны лепестки роз. Приторно-сладкий запах кружил голову юноше. Но Лэкс, казалось, не замечал никаких запахов. Не испытывая дискомфорта, он уверенно шёл по центральной улице в сторону парка.
– Здесь тихо – отметил Артемий необычайную тишину.
– Подожди. Вот наступит ночь – окрестности преобразятся – бросил в ответ Лэкс.
Дойдя до парка, товарищи без труда отыскали раскинувшееся неглубокое озерцо, по водной глади которого безмятежно плавали утки. Решив отыскать зацепки, они медленно побрели вдоль берега, вглядываясь в каждую песчинку, в каждый камень. Наконец, на глаза попался камень со странным смазанным тёмно-красным пятном.
– Кажется, что-то есть – указал на алое пятно Лэкс.
Небольшой угловатый камень так и остался бы неприметно лежать на берегу озерца среди других таких же, если бы не одно «но». Он был измазан в тёмно-красном пятне запекшейся крови. Артемий предположил, что здесь священника и ударили по голове, но инквизитор сразу же отбросил эту мысль.
