сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)
Стоило Артемию выйти из кабинета главы гильдии путешественников, как Тикондрус тут же наложил чары сокрытия.
– Как дела у Тита? Я слышал, он попал в кораблекрушение – как бы невзначай поинтересовался Ариф.
– С ним всё в порядке. Его не убьёшь, даже если он на твоих глазах поджарится до хрустящей корочки – хохотнул торговец.
– К слову, этот юнец – тот самый, которого Тит спас из деревни – глаза путешественника округлились, став похожими на два блюдца.
– Так значит, послание, что я получил, было от Тита? – пробормотал Ариф.
– Послание? – удивился Тикондрус, на что получил короткий кивок.
– В нём коротко говорилось о скором прибытии некоего Тикондруса из Асанов и юноши Артемия. Кроме того, там была просьба оказать содействие в их делах.
– Позволишь взглянуть? – протянул руку Тикондрус.
– Увы. Огненный феникс, что принёс послание, сгорел вместе с письмом, стоило мне дочитать последние строки.
– Это точно был Тит – усмехнулся торговец. Он был ничуть не удивлён услышанному, ведь то было в порядке вещей для сумасбродного друга.
– Так зачем ты здесь? Неужели действительно хочешь помочь парню?
– Хочешь – верь, хочешь – нет, но я здесь исключительно из-за него.
Ариф более не стал допытываться до подчинённого великого логофета. То было опасно для здоровья. Старый путешественник знал это, как никто другой.
Осмотрев все комнаты, Артемий не заметил меж ними больших различий. Одна и та же мебель, одни и те же стулья и кровати – всё выполнено из красного дуба, что был, хоть и не дешёвым, но вполне доступным материалом, привозимым из далёких земель, что лежат восточней Пустынной державы.
Стоило юноше опуститься на кровать, как настойчиво стал напоминать о себе голод. Слишком долгое время Артемий находился без пищи. Забывшись в работе, герой не обращал внимания на мучащую его жажду, но теперь всё иначе. Ныне парень страдал от безделья. Он не знал, куда себя деть. От того ещё острее стал чувствоваться голод. Как ни старался юнец подавить это чувство в себе, у него никак не получалось. Наконец он поддался зову. Распахнув окно, он выскочил из освещённой комнаты, ныряя во тьму ночного города.
К несчастью, на улицах города было тихо. Ни одного бандита или грабителя. Даже стражники редко попадались на глаза. Отчаявшись, герой незаметной тенью перемахнул через стены. Ему срочно нужно было испить крови, иначе он попросту лишится рассудка и станет подобен тем тварям, которых сам же ненавидел.
В отличие от города, предместья натурально гудели. Повсюду ярко горели костры. Люди не спали. Кто-то шумно обсуждал последние новости, кто-то, забывшись в танце, отплясывал вокруг костра. Чуть поодаль от городских стен появились и куртизанки. Падшие женщины торговали своим телом. Если бы кто из них пропал, то стражники даже не подумали бы отправиться на поиски. Никто о них не справится. Это была идеальная жертва.
Накинув на голову капюшон, Артемий смело приблизился к одному из шатров, вокруг которого вызывающе танцевали легкомысленные девушки.
Юноше было плевать, которую из девушек выбрать. Они все равно подходили для того, чтобы насытиться.
Выбрав жертвой первую попавшуюся танцовщицу, Артемий незамедлительно к ней подошёл. Молча кинув ей в руки увесистый кошель, что он сорвал с одного из разбойников, что хладным трупом остался лежать в катакомбах прошлого города.
Ловко поймав кошель, девушка одарила таинственного незнакомца в плаще заинтересованным взглядом. Хитро улыбнувшись, она последовала за ним. В конце концов, мало ли чудаков шастает в округе? Их полно, а вот чудаков, что были бы столь щедры воистину немного.
Заведя жертву в относительно тихое место на окраине оазиса, Артемий резко остановился. Обернувшись на девушку, герой заметил, что та, улыбнувшись, кивнула и начала раздеваться. Скинув с головы капюшон и отстегнув плащ, юноша медленно приближался к девице. Зайдя за спину танцовщицу, парень осторожно дотронулся до женских плеч. Кончиком носа он коснулся её волос, вдыхая запах. Сладковатый, пряный аромат местных дивных цветов. Это пьянило юнца. Сердце забилось, отплясывая чечётку.
Медленно приблизившись губами к шее девушки, Артемий столь же медленно вонзил клыки в шею бедняги. Он получал истинное наслаждение от того, как наслаждающаяся атмосферой девица сейчас трепыхается в его руках, отчаянно борясь за свою жизнь.
Алая жидкость потекла по канальцам, что находились в клыках героя. Вкус у крови этой женщины был странным. Она явно не брезговала дурманящими травами, от чего Артемий стал терять контроль. Не желавший до того смерти своей жертве, ныне он хотел иссушить её полностью. Горячая кровь с приятным, терпким запахом затуманила разум парня, заставляя его поддаться манящему чувству.
Лишь возле окна своего временного пристанища Артемий пришёл в себя. Он не помнил, что стало с девушкой, не помнил, как добрался сюда. События недавнего прошлого были сокрыты за пеленой серого тумана. Лишь одно успокаивало героя – он полностью сыт и в ближайшее время свежая кровь ему не понадобится.
Нырнув в окно здания гильдии путешественников, юноша оказался в своей комнате. Ночь постепенно отступала. Луна практически исчезла с горизонта. Однако первые лучи восходящего солнца всё ещё не озарили небосклон. Плотно задёрнув тяжёлые шторы на окне, герой рухнул на кровать, проваливаясь в сладкую негу сновидений.
Вновь пол, залитый кровью. Но не ранен Артемий. Кровь та двух людей, чьи лики обезображены гримасой ужаса. Лишь приглядевшись, герой узнал в одном из них лицо Тита. Лицо другого же человека так же застыло в немом крике ужаса и отчаянья. Но фигура его была куда больше, массивней. Облачён воин был в золотые доспехи.
Нахмурившись, юноша посмотрел на свои руки. Они были заляпаны кровью. Упав на колени прямо в лужу крови, парень вскинул голову к небу, но не увидел ничего. Лишь серая пелена витала высокок вместо чистого, синего неба. Откуда-то издали к Артемию шагала фигура. Женская фигура. С каждым шагом юноша мог разглядеть всё лучше и лучше приближающуюся девушку. Это оказалась та, за которой он охотился. Победно улыбаясь, она протягивала руку герою. Но не знал он, как реагировать на странный жест. Вместо этого за его плечо кто-то ощутимо тряс.
Распахнув глаза, Артемий обнаружил, что оказался на полу. Видимо, ворочаясь во сне, он упал с кровати. Над ним склонился Тикондрус. Выглядел он крайне обеспокоенно.
– Что случилось? – держась за начавшую болеть голову, спросил Артемий.
– Вставай скорее. Нам нужно уходить из города.
– Что… но, почему? – никак не мог понять парень.
– Сегодня днём на опушке оазиса нашли тело женщины. Танцовщицы.
– И как это относится к нам? – спросил Артемий, хотя прекрасно знал ответ. Он вспомнил весь прошлый день и ночь. Жажда замучила его и он отправился на охоту. Нелёгкая привела его к той женщине…
– Её убил вампир. Высосал всю кровь, до последней капли. Всех приезжих сейчас арестовывают и допрашивают. Ариф согласился помочь нам покинуть город. Вставай скорее!
Поднявшись с пола и наскоро одевшись, Артемий вскоре стоял на пороге кабинета главы гильдии путешественников. Опытный исследователь что-то втолковывал Тикондрусу, сопровождая свои объяснения активной жестикуляцией.
– Пришёл, наконец – кивнул Ариф Артемию, едва его заметив.
Подозвав жестом к столу, путешественник показал юноше карту, на которой, вопреки ожиданиям героя, были изображены созвездия, вместо обычной карты местности.
– Запоминай. У тебя не больше часа – коротко приказал Артемию Ариф.
Не задавая лишних вопросов, парень приступил к тщательному изучению карты. Выходило откровенно слабо. Уже спустя десять минут созвездия сливались в одну кучу, создавая в голове кашу.
– Зачем я вообще это делаю?! – спросил сам себя Артемий, не ожидая, впрочем, ответа.
– Найти твой город можно только по звёздам – коротко, но доступно объяснил Ариф, оторвавшись от написания каких-то бумаг.
Скрипя извилинами, выпуская из ушей пар, корча забавные рожицы, Артемий пытался запомнить расположение каждой звезды. Ещё в монастыре их учили отличать известные созвездия. Но на предоставленной карте не было ни одного знакомого изображения. С трудом отличая одно от другого, герой старался запомнить всё как можно более чётко. Малейшая оплошность могла в дальнейшем сыграть злую шутку с юнцом, заведя не в город, а в глухую пустыню или куда похуже.
Наконец, отложив в сторону карту, Артемий облегчённо выдохнул. Звёздная карта прочно отпечаталась в голове юноши. До мельчайших подробностей он запомнил расположение каждой звезды в созвездиях. Теперь он точно сможет найти проклятый город.
Убрав карту в тяжёлый на вид шкаф, Ариф сунул в руки юноше увесистую заплечную сумку. С благодарностью приняв, Артемий стал ожидать дальнейших действий.
– Думаешь, сможем незаметно проскользнуть? – без тени обеспокоенности уточнил у путешественника Тикондрус.
– Пустое. Я помогу вам уйти.
– Но как мы уйдём? – обеспокоенно спросил Артемий. Будь он один – просто перемахнул бы через стену и только его и видели. Но сейчас он со знакомым, которому многим обязан. Не мог он его просто бросить на произвол судьбы.
– Через центральные ворота – пожал плечами Ариф.
Как и сказал Ариф, он действительно помог Артемию и Тикондрусу покинуть город. Погрузив вещи в повозку, прихватив несколько карт звёздного неба, путники отправились к центральным вратам. Была поздняя ночь, когда товарищи по несчастью подошли к стенам. К счастью, на небе не было ни облачка. Ярко горели звёзды, сплетаясь в причудливые созвездия.
Вышедший наперерез повозке стражник жестом приказал остановиться. И без того медленно движущийся воз был немедленно остановлен и приготовлен к досмотру.
– Приветствую вас, господин Ариф – поклонился стражник, едва заметив в повозке главу гильдии путешественников.
– Доброй ночи, уважаемый – приложил ладонь к сердцу путешественник.
– Уверен, вы слышали страшные вести, что гуляют по всей округе.
– Верно – кивнул Ариф, сделав предельно серьёзное выражение лица.
– В таком случае, вы понимаете, что я вынужден осмотреть ваш груз.
– Если того желает досточтимый блюститель закона, кто я такой, чтобы препятствовать его указу. Прошу, проверьте как можно тщательней мой воз, а ну, как вдруг там затесался вероломный кровосос – от такого напора стражник стушевался, но дело своё выполнил. Проверив всё досконально, он вновь обратился к исследователю.
– С вашим грузом всё в порядке, но кто эти господа?
– Мои коллеги из главной резиденции, что находится в Александрии. Прибыли они неделю назад, дабы обменяться сведениями с нашим отделением – судя по лицу стражника, перегружённого информацией, такой ответ Арифа его более чем устроил.
– Куда же вы путь держите в столь поздний час? – задал последний дежурный вопрос воин.
– Составить звёздные карты. Видите ли, созвездия, что привычны для нас с вами, для моих коллег являются новинкой и, дабы составить наиболее подробные маршруты торговых караванов, они и изъявили желание запечатлеть дивные звёзды, что украшают небосвод над нашей родиной.
План был прост и понятен. Нагрузив информацией стражников, что охраняли въезд в город, Ариф между делом представил своих спутников в качестве коллег-исследователей и землеоткрывателей. Всё прошло, как по маслу. Вскоре повозка бодро ехала по торговому тракту, прочь от форпоста.
Наконец, доехав до перекрёстка, телега остановилась.
– Ну что, друг мой, вот и настало время нам прощаться – грустно улыбнувшись, произнёс Тикондрус.
– Здесь наши пути расходятся – грустно ответил Артемий.
– Что вы теперь будете делать? – обратился юноша к своим знакомым.
– Отправлюсь обратно в империю, а Ариф…
– Сопровожу Тикондруса до порта и направлюсь в свою берлогу – усмехнулся путешественник.
Тепло попрощавшись с помогавшими герою мужчинами, Артемий отправился в путь, что оказан звёздами. Перехватив поудобнее наплечную сумку, он двинулся вглубь пустыни.
Путешествуя и охотясь ночами, днём Артемий отдыхал под прохладным навесом. Тикондрус щедрой рукой отдал юноше не только тканевую накидку, но и несколько магических артефактов, помогающих справиться с жарой. Однако не только лишь спал герой. Вовсе нет. В дни, когда солнце светило особенно жарко, юнец упражнялся в рунотворчестве на тех камнях, что позаимствовал у доброго торговца.
Так, двигаясь ночью и останавливаясь днём, через десяток дней Артемий добрался- таки до руин древнего города, некогда проклятого и ныне забытого.
========== Глава XIII. Руины Ирама ==========
Что такое руины древнего города? Цепь разрушенных сооружений, меж которых витают неупокоенные души тех несчастных, что жили в этих местах когда-то давно. Не важно, разрушен град был силами природы, иль захватчики смертоносной волной пронеслись по округе. Итоге всегда один – множество тел погибших, с которыми не попрощались должным образом, приковали к своим разлагающимся останкам свои собственные души, не позволяя вернуться в круговерть жизни.
Ирам Многоколонный, как назвал его Ариф, не был похож на чудесный город, улицы которого были выполнены из драгоценных камней, а стены из злата и серебра. Более всего город был похож на обветшалый дом, такой же, который оставили хозяева. Высокие стены его давно засыпаны песком, от чего пройти к вратам не представлялось возможным.
Уже на подходе к останкам поселения Артемий почувствовал на себе силу этого места. Она не была похожа даже на то, что довелось испытать во время путешествия на корабле. Нет. Вокруг не витало отчаяние. Повсюду чувствовалась злоба. Первобытный ужас мог заставить сердце иного путника остановиться. Однако герой давно перестал быть нормальным человеком.
Взобравшись по бархану на стену, юноша с удивлением отметил, что песок не засыпал улицы. Хотя они по-прежнему казались обветшалыми, всё же время брало своё. Тем не менее, смотря на огромный, простирающийся не менее, чем на пять миль во все стороны город, Артемий чувствовал некое чувство благоговения пред былым величием сего места.
Хотя многие драгоценные каменья более не украшали фасады зданий, обвалившись на землю, сами здания до сих пор сохранили великолепную работу мастеров каменного дела. Многочисленные купола, облачённые в золото, возвышались над самыми крупными зданиями. Высокие шпили башен возвышались над стенами. Удивительно, но, несмотря на свои размеры, ни одна башня не обвалилась. На каждом из шпилей был расположен крупный, величиною с человеческую голову драгоценный камень. Все вышки соединялись между собой золотистыми лучами, образуя пентаграмму, в центре которой располагался огромный зиккурат.
Злая сила, что чувствовалась даже на подходах к городу, ныне стала ощущаться много острей. Она буквально материализовалась, создавая чёрный туман, что клубился там, внизу.
– Прыгай! – внезапный голос пронзительным звуком ударил в голову Артемию.
– Спрыгни. В моих объятиях найдёшь ты все ответы – также внезапно голос стал мягче. Не такой настойчивый, более успокаивающий, умиротворяющий.
– Сделай шаг навстречу бездне и бездна примет тебя в свои объятия – голос стал настойчивее. Противится ему Артемий не смог. В конце концов, поддавшись заманчивым словам, юноша шагнул вперёд. Он сорвался и камнем рухнул вниз, к подножию стен. Свет померк в глазах юнца.
– Где я? – раскрыв глаза, удивился Артемий. Действительно, ещё минуту назад он был в проклятом Ираме. Теперь же он находился в широком зале с высокими потолками. Магические светильники левитировали вдоль стен, мерцая тёплым голубым светом. Вдоль стен были расставлены многочисленные стеллажи с книгами и витрины с древними артефактами. В середине комнаты раскинулось внушительных размеров дерево. Хотя оно было низеньким, его широкие кроны упирались в самый потолок, закрывая его и, как бы, образуя крышу, создавая атмосферу спокойствия и умиротворения. На ветвях этого странного дерева росли плоды — самые настоящие золотые яблоки.
Внезапно, весь свет в зале, колыхнувшись померк. Из тьмы показалась человеческая, с виду рука. Однако, наученный доверять своим ощущениям Артемий, явственно чувствовал, что возникнувший перед ним старец был кем угодно, только не человеком. Словно прочитав мысли юноши, старик улыбнулся.
– Ужель думаешь, будто я твой враг? – голос принадлежал седобородому старцу, хотя бородка его и не была внушительных размеров. Седую голову укрывал неглубокий капюшон. Облачён старик был в длинную мантию зелёного цвета. К туго застёгнутому ремню были прикреплены многочисленные сумки, о содержимом которых Тикондрус мог лишь гадать. В руках он держал причудливый посох, оконечность которого была специально зазубрена для магического камня.
