сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)
Самого лагеря видно не было. Лишь столб дыма возвышался над песчаными барханами где-то впереди. Головорезы поступили опрометчиво, оставаясь на долгий ночлег посреди пустыни. Они явно не ожидали, что за их будет кто-то преследовать, ведь даже тот монстр мог вполне удовлетвориться теми, кто остался лежать в разорённой деревне. Если б то был пустынный зверь, возможно, так оно бы и случилось, но не зверь вынудил бежать разбойников прочь. Артемий желал мести. Мести за тех, кто, не зная ничего о страдающем путнике, приютил его.
Вечерело. Солнце уже скрылось за горизонтом, но последние лучи всё ещё озаряли небосклон. Преодолевая очередной бархан, Герой, наконец, смог разглядеть разбитый разбойниками бивак. Расположенный в ложбине, он был окружён естественными насыпями, что не давали сильному ветру досаждать отдыхающим.
Нападать сейчас Артемий не хотел. Хотя голод и требовал обратного. Разумом, юноша понимал, что намного эффективнее будет напасть на ничего не подозревающих бандитов ночью, когда они будут наиболее уязвимыми.
Решив дождаться ночи, герой спустился с песчаного холма вниз. Туда, где тень не позволила бы заходящим лучам тревожить Артемия. Порядком вымотанный за целый день преследования, он остро нуждался в короткой передышке. Но голод и жажда не давали юноше расслабиться. Стоило ему на мгновение закрыть глаза, как сознание тут же, будто воочию, он видел, заманчиво пульсирующую, красную нить. Это раздражало юношу, не давало спокойно передохнуть.
Последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Опустились сумерки. Сильный ветер привёл за собой и холод, что пробирал до костей. Но только не отдыхающих возле костра разбойников. Устроить ночлег в ложбине между барханов было отличной идеей. Расслабившись, они шумно обсуждали произошедшее в деревне. Вернее, то, с чем им пришлось столкнуться. Пускай они и потеряли товарищей, но набег окупился стократно. Каждый из них уже планировал, как потратит свою долю от награбленного. Но не суждено тому сбыться.
Успокоившись, бандиты расставили соглядатаев, дабы в случае чего дать сигнал остальным. Оставшиеся, расположившись возле костра, уснули.
Юный Аббас, совсем недавно присоединившейся к шайке, стал одним из тех, кому в эту ночь предстояло охранять покой спящих. Он был родом из небогатой деревеньки, на которую совершили набег разбойники. Он приглянулся одному из бандитов, который предложил юнцу простой выбор: вступить в банду, либо сгинуть вместе с жителями деревни. На решение парня повлияло не только желание жить, но и корысть. Он хотел разжиться богатством, пускай, для этого и нужно было отнять его у других.
Опёршись на копьё, Аббас откровенно клевал носом. Вокруг была одна проклятая пустыня. Никто в здравом уме не решится пойти сквозь неё. Бедуины, и те предпочитаю передвигаться близ торговых трактов. Нападения ждать бело не откуда и не от кого. Прикрыв глаза на мгновение, юноша проморгал, как тень проскользнула ему за спину. В ту же минуту, острая боль пронзила всё тело. Но не мог парень даже вскрикнуть. В немом крике, с гримасой ужаса на лице, он упал на остывший песок. Шея его была разорвана. В угасающем сознании проскочила мысль, что возмездие таки настигло их. Чудище добралось до своих обидчиков. Оно не будет щадить никого. В конце концов, последние силы покинули молодого разбойника. Остекленевшим взглядом он смотрел на то, как монстр забирает жизнь его товарищей, выпивая их точно так же, как иссушил самого Аббаса.
Бесшумной тенью Артемий перемещался от часового к часовому. Не различая лиц своих жертв, он вмиг убивал тех, кто посмел напасть на него. Юноша не испытывал жалости. Не мешали и лишние мысли. Проснувшийся охотник желал лишь одного: настигнуть жертву, впиться клыками в шею и, таким образом, свершить справедливое возмездие.
Очень скоро последний часовой, лишённый сил, обескровленный, пал на холодный песок. Настало время пробудить спящих, для того, чтобы усыпить их окончательно.
Оставленный за старшего Гази, проснулся от того, как что-то влажное, липкое и дурно пахнущее коснулось его рта. Раскрыв веки, он узрел страшную картину. Перед его лицом лежала отсечённая голова юнца, что совсем недавно присоединился к их шайке. Ужас застыл на лице бедняги. Взревев, Гази пробудил ото сна остальных. Быстро отойдя ото сна, разбойники, на этот раз, впали в полный ужас. Повсюду валялись тела товарищей, что сторожили их сон. На теле одного из убитых сидело то чудовище. Безобразное лицо расплылось в широкой улыбке. Огромные клыки блестели в свете горящего костра.
– К оружию! – воскликнул Гази, но тут же зашёлся в кашле.
Громко хлопнув в ладоши, Артемий потушил костёр. Золя взмыла в воздух, попадая на глаза, мешая нормально видеть. Небольшой вихрь поднял в воздух столбы песка. В небольшое песчаной буре не было видно ничего, дальше собственного носа. Лишь силуэты, отдалённо напоминающие людей, виднелись повсюду.
Вскоре раздался первый крик. Первый несчастный пал жертвой чудовища. Гортанный звук звонким эхом отозвался у всех попавших в беду разбойников. Всем стало понятно, что бедняга умер, захлёбываясь собственной кровью.
Из толпы была вырвана очередная жертва, которая огласила округу самым душераздирающим криком.
– Глаза! – заорал бандит. Впрочем, долго его агония не продлилась. За раздавшимся рычанием последовали чавкающие звуки.
Выхваченная из толпы очередная жертва, вопреки ожиданиям, не издала ни звука. Лишь иссушённое до состояния мумии тело осталась лежать на месте разбойника.
Следующий бедолага, что был выхвачен из толпы, на этот раз был возвращён своим собратьям по несчастью. Возвращён, правда, частично. Тело было разрезано пополам острыми когтями. От этого жуткого вида нервы последних выживших дали слабину и они начали разбегаться. Но и их постигла неудача. Один за другим, оставшиеся бандиты были растерзаны руками Артемия. Остался лишь Гази. Его юноша решил оставить напоследок.
Осевшая зола и песок позволили, наконец, оставшемуся в живых бандиту разглядеть то чудовище, что во тьме напало на лагерь. То был человек, обезображенное лицо которого было неестественно серо. Вся область вокруг рта была запачкана кровью разбойников. С длинных ногтей, что были похожи, скорее, на когти, капала алая жидкость. Удлинённые уши, большие клыки и жёлтые щёлки глаз, похожие на те, что были у кошек – вот и всё, чем он отличался от обычного человека.
Шлёпнувшись на песок, Гази попятился назад. Артемий же вовсе не собирался убивать этого разбойника, пока тот не расскажет всё, что знает, ведь среди лиходеев не было главаря, а значит охота не закончена.
Широко улыбаясь, Артемий медленно шёл к отползающему бандиту. Юноша наслаждался своим превосходством над жертвой. Трясясь от страха, преступник схватился за висевший на шее серебряный кулон в форме месяца. Взяв безделушку в руки, мужчина выставил его перед собой, словно старался спрятаться за ним. Вопросительно взглянув на жертву, Артемий ненадолго остановился. Мимолётный луч надежды проскочил у Гази. Поднявшись на ноги, он стал делать еле заметные шажки к юноше, держа перед собой серебряный кулон.
– Думаешь, эта вещь тебе поможет? – Улыбнулся Артемий.
Подскочив к разбойнику, герой выхватил у него из рук кулон. От неожиданности бандит вновь упал на песок.
– Где ваш старший? – спросил Артемий.
– Пощады! – стоя на коленях, взмолился преступник.
– Говори – коротко ответил юноша.
– Город… идти по дорога… – пытался связать два слова Гази. Выходило прескверно. Однако маршрут был понятен. Лишь одно уточнение требовалось юноше для определения более точного пути.
– Он отправился на север по дороге? – уточнил юноша. Возникла долгая пауза. Разбойник явно старался понять услышанное. Нахмуренные брови и задумчивый взгляд говорили именно об этом.
– Да! – ответил, наконец, Гази.
– Зачем главарю банды без причины покидать своих подчинённых?
– Много не знаю. Встреча с другими старшими.
– Другие главари разбойничьих банд? – задумался юноша.
– Д-да – опасливо ответил мужчина.
– Чудесно. Ты мне более без надобности – улыбнулся юноша.
– У нас договор! – испуганно воскликнул мужчина.
– Думаешь, я стал бы договариваться с таким, как ты? – склонился над испуганным разбойником Артемий.
Впившись клыками в шею бандиту, Артемий иссушил того до суха.
Поднявшись на ноги, юноша умылся из фляги, что висела на ремне.
– Знать бы ещё, где эта дорога – без энтузиазма сказал парень.
Принюхавшись, Артемий хотел отыскать старый след, по которому и смог отыскать этот лагерь, ещё был хорошо ощутим, но, кроме него, едва ощутим и другой, точно такой же след. Едва уловимая, тоненькая красная нить вела на север, прочь из лагеря. Сомнений не было – это след главаря банды. По нему-то юноша и решил отправиться. Но перед этим, он подобрал увесистый кошель, что лежал среди прочего награбленного добра.
Вновь дорога вела героя сквозь пески бескрайней пустыни. Обмотав не только всё тело, но и лицо поплотнее, Артемий двинулся точно по следу, что тянулся вперёд. Сбиться него было решительно невозможно. Двигаясь всю оставшуюся ночь по барханам, да насыпям, парень вышел, наконец, к широкому тракту. Вдоль него рядами были посажены причудливые деревья.
Вскоре первые лучи солнца озарили небосклон, прогоняя луну и последние звёзды. Вслед за первыми лучами, из за горизонта показалось и Солнце. Оно неуклонно поднималось к самому горизонту.
Вновь холод ночи сменился жарким зноем дня. Благо, что растущие рядом с дорогой деревья образовывали под собой тень. Туда и спрятался герой.
Так и двигался Артемий, прячась в тени деревьев, пока вдали не показались высокие каменные стены города. Лишь подойдя ближе, юноша смог разглядеть их более детально.
В отличие от имперских крепостей, башни этой державы имели округлую форму, вершины которых закрывали покрытые золотом купола. Сами стены были облицованы синим узорчатым камнем, поверх которого были нанесены изображения различных чудных животных. А ворота, отделанные золотом, сверкали в лучах Солнца.
– Что, юноша, настолько красиво, что глаз не оторвать? – обратился к Артемию подъехавший на повозке торговец.
Одет он был в разноцветный, но аккуратный, выполненный по фигуре, балахон. Голову же укрывал белый платок с чёрным, клетчатым орнаментом.
Незнакомец представился купцом. Мужчина был жилистыми, что никак не сочеталось в голове парня с профессией торговца.
– Приятно видеть здесь соотечественника – по-доброму улыбнулся мужчина.
– Почему вы думаете, что я ваш соотечественник? – с подозрением отнёсся к незнакомцу Артемий.
– Хотя бы потому, как мы с вами сейчас свободно говорим на языке, который используют подданные Его Величества императора Александрийской империи.
По взгляду юноши было понятно, что такой ответ его явно не устроил, но незнакомец, не подав виду, что обратил на это внимания, продолжил разговор.
– Что ж это я! – воскликнул вдруг мужчина.
– Я Тикондрус – улыбнулся торговец, протягивая руку для приветствия. Пожав плечами, Артемий пожал поданную руку.
– Артемий – представился в ответ юноша.
– Видать, я был прав, а? – подмигнул мужчина.
– Что же делает мой соотечественник в этом дивном краю? – поинтересовался Тикондрус.
– Я плыл на корабле, да попал в шторм – слукавил парень.
– Кораблекрушение, значит – покачал головой купец.
– Хорошим же я буду подданным Его Величества, коли не помогу соотечественнику, в беду попавшему – усмехнулся мужчина, приглашая Артемия залезть в его повозку. Юноша, не долго думая, принял предложение торговца. В случае, если это ловушка, то он был готов быстро расправиться с обманщиком.
– Вместе веселее, верно – хохотнул Тикондрус, дёрнув вожжами, от чего забавные, горбатые животные покатили телегу дальше.
Хоть стены города были настолько близки, что можно было разглядеть животных, изображённых на них, но повозка всё ехала. Чем ближе подъезжала телега к вратам, тем оживлённее становился тракт. Уже сейчас по нему туда-сюда сновали и конный, и пеший. Купцы стремились скорее попасть за городские стены, дабы на торговой площади выгодно продать свои товары.
– У вас были родные на том корабле? – поинтересовался Тикондрус.
– Только наставник.
– Соболезную.
– Не стоит. Не видел я его тела. Быть может, он всё ещё жив.
– Что ж, в таком случае, могу лишь пожелать скорейшего воссоединения.
За разговорами, путники не заметили, как добрались до городских врат. Мощные врата были раскрыты вовнутрь, пропуская многочисленных желающих попасть в город. Сами полотна врат были искусно украшены изразцами, изображающими сцены славного прошлого столь величественного града.
Легенда, передающаяся из уст в уста жителями города, гласит, что несколько бедуинов, собравшись вместе, основали небольшое поселение на этом месте. Но не были они счастливы, ибо хоть и располагались возле Великого моря, но не умели добывать рыбу, а почва вокруг не была плодородной, от чего страдали они от голода и жажды. В одну ночь пришёл к ним странник. То был старик в оборванных лохмотьях. Постучал он в ворота поселения, моля впустить его и устроить на ночлег. Тогда староста впустил его, позволив обогреться около его костра. Он поделился со стариком и той немногой снедью, что была у него. Поблагодарил тогда старик старосту и наказал, что воздастся им по делам их. Ушёл тогда старик, оставив всех в недоумении. Шли месяцы. Все забыли о странном старике, да пришла напасть – кончилась вся еда. Великий голод настал для местных. Тогда, в один прекрасный день, на округу пала тень гигантской птицы. Была она столь велика, что могла унести в своих когтях сразу нескольких каркаданнов. Своим могучим телом она заслонила Солнце. Испугались люди, когда могущественное создание стала приближаться. Но не чинила птица неприятностей бедуинам. Наоборот, овец и коз принесла она в своих когтистых лапах. Передав животных людям, птица тут же взмыла в воздух и умчалась вдаль. Но на следующий день она вновь вернулась. На этот раз с семенами растений, что росли в этой неблагоприятной почве. Вновь улетела птица, чтобы на следующий день вернуться снова. Принесла она с собой обработанных камней, из которых бедуины сработали себе жилища. То был последний раз, когда люди видели Птицу Рух. Однако, с тех пор символом города является огромная птица. Именно она изображена над вратами. Та самая, которая в одной лапе держит овцу, а в другой колосья пшеницы.
Артемий с замиранием сердца слушал легенду, что пересказывал Тикондрус, глядя на орнамент врат. Действительно, над вратами в стене виднелась птица, выполненная из золота. В правой лапе она держала овцу, а в левой три колоска пшеницы.
Сегодня город ничем не напоминал то поселение бедуинов из легенды. Богатые залежи мрамора позволяли строить из него не только дворцы и храмы, но и дома обычных горожан. Мраморный город – вот то название этого города, что известно по всему миру.
– В центре, на форуме мы с тобой расстанемся – с грустью в голосе сказал Тикондрус. Добрый торговец вызвал в сердце юноши недоверие своей отзывчивостью и излишним участием в судьбе незнакомого для него человека. Однако сейчас, находясь под впечатлением от мраморных зданий и вымощенных серебром улиц, Артемий вовсе забыл о всякой мнительности, откровенно глазея по сторонам.
Форум, что располагался на центральной площади. Многочисленные шатры торговцев и магов были всюду расставлены. Со всех сторон торговая площадь была ограждена высокими зданиями из белого мрамора, на первых этажах которых располагались лавочки, что могли держать исключительно местные купцы.
– Благодарю вас за компанию и интересную историю – поклонился Артемий, собираясь поскорей найти постоялый дом, дабы отдохнуть и, дождавшись сумерек, выйти на охоту.
– Постой. Вот, возьми – внезапно остановил юношу Тикоондрус, кинув ему в руки небольшой, но увесистый мешочек. Артемий хотел было отказаться и вернуть его хозяину, но от торговца уже и след простыл. Парню ничего не оставалось, как сложить мешочек в наплечную сумку и отправиться в поисках места для отдыха.
Идя по извилистым улочкам, очень быстро юноша набрёл на небольшой трактир, хозяин которого, за небольшую плату, согласился поселить Артемия на чердаке. Мужчина не спрашивал о причинах столь странного выбора места проживания. Слишком много чудаков он повидал на своём веку. В конце концов, какая ему, в сущности, разница. Пока клиент платит – пускай хоть в нужнике поселится.
День неумолимо клонился к закату. С недавнего времени, Артемий перестал нуждаться в привычной для людей пище. Даже кровь – и та могла лишь на время заглушить голод, что взывал к тёмной части души юноши, заставляя его вновь и вновь идти на охоту. Так и сейчас, дождавшись, когда последние лучи Солнца исчезнут за горизонтом, он, ведомый голодом, покинул свою временную обитель.
Бесшумной тенью он перескакивал с крыши на крышу. Удивительно, но у местных домов были совершенно другие крыши. Абсолютно плоские, они так же служили как местом отдыха в полуденную жару, так и местом, где жители могли раскинуть небольшой, но цветущий сад, что своим видом радовал глаз. Перемещаться по ним было легко и свободно.
