сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)
– Видишь ли, эти дети – Тикондрус указал пальцем на освобождённых невольников – они были похищены из семей имперских аристократов. Для расследования столь серьёзного происшествия, по просьбе военного консула, что является представителем Империи здесь, в Пустынной державе, были присланы катафракты. Меня же попросили содействовать в расследовании, для чего я и прибыл в этот город.
– Выходит, не просто так мы встретились тогда, на тракте? – усмехнулся Артемий, мысленно выдохнув. Теперь дети точно будут в безопасности. Мало, кто может противостоять хотя бы одному катафракту. Тут же их, ни много ни мало, пара десятков.
– Детей я освободил. А этот вот – подтолкнул юноша толстяка к ногам Тикондруса – помогал тому, кто стоит за этим преступлением.
Безусловно, Артемий лукавил. За всем стоял начальник стражи, но об этом юноша умолчал. Он должен был лично встретиться с уважаемым членом городского совета, дабы выказать тому небывалое почтение, а заодно задать пару вопросов.
Тикондрус, казалось, оказался доволен тем, как Артемий справился со всем в одиночку. В конце концов, не пришлось прибегать к столкновению с местной стражей. Это сильно бы омрачило отношения между двумя государствами. Хотя, сам факт того, что на территории пустынной державы были похищены дети знатных аристократов Империи уже чёрной тенью омрачил отношения между странами. Но то дела политиков, влезать в которые юному герою никак не хотелось.
– Артемий, друг мой, у тебя всё лицо в крови! Ужель ранен ты?! – обеспокоенно спросил Тикондрус, но был остановлен выставленной ладонью.
– Всё в порядке. Был суровый бой. Вот и запачкался. К слову, внутри склада полно тел Разбойников и стражников, что участвовали в столь ужасном злодеянии – вновь исказил правду Артемий.
– Это можно использовать – почесал подбородок торговец.
– Чем я могу отплатить тебе за то, что помог мне с расследованием? – улыбнулся торговец.
– Достаточно того, что вы не будете мешать мне закончить начатое.
– Но для чего тебе это? – не понял Тикондрус.
– У меня есть свои интересы. Поверь, мерзавцу воздастся за его деяния – положил руку на плечо торговцу, как бы успокаивая его. Хотя было видно, что Тикондрус был не согласен с решением Артемия, но он всё же отступил. Тяжело вздохнув, он кивнул герою.
– Главное, что дети спасены и в безопасности. Могу лишь молиться о том, что мерзавец, задумавший столь гнусное злодеяние, помучается подольше. Я так понимаю, этот презренный тоже нужен для вашего плана? – спросил Тикондрус, получив в ответ утвердительный кивок от юноши.
Рассветало. Солнца ещё не озарили небосклон своим присутствием, но ночь уже порядком отступила. Артемию пора было возвращаться в своё убежище.
– Боюсь, что должен вас покинуть – попрощался с торговцем юноша.
Тикондрус, не обратив внимания на поспешное желание Артемия убраться подальше, лишь пожал плечами, попрощавшись в ответ.
Оставив освобождённых детей на Тикондруса, парень вернулся на чердак трактира. Солнце уже полностью вышло из- за горизонта, когда ноги юноши донесли его до удобной тахты в тени чердака. Впереди Артемия ждали несколько часов нестерпимой жары, которую он планировал пересидеть, дабы вечером вновь выйти на охоту.
Но не мог герой просто так лежать, ведь который день он не появлялся на глаза хозяину заведения, который любезно предоставил под нужды Артемия целый чердак. Разумеется, за небольшую плату.
Перед выходом Артемий решил плотно обмотать голову в тонкую ткань тюрбана. Так Солнце будет доставлять юноше куда меньше проблем.
Внизу, в обеденном зале постоялого двора было немного народу. Кофе – кажется, так назывался напиток, запах которого витал в воздухе вместе с клубами дыма от длинных курительных трубок. Запах, в общем-то, приятный. Поздоровавшись с удивлённым хозяином, Артемий вышел из здания. На этот раз через главный вход.
На улице было шумно. Хотя власти всячески старались озеленить улицы города, всё же это не помогало. Солнечные лучи, отражаясь от мраморных стен домов и отделанных серебром дорог, создавали в воздухе испарину. Даже лёгкий морской ветерок, пришедший из порта, не помогал справиться с жарой. Он лишь разгонял тёплый воздух, не позволяя ему застаиваться. Артемий чувствовал себя не иначе, как угольком в раскалённой печи.
Несмотря на жару, народ вовсе не спешил убраться в тень или под навес. Совсем наоборот. Горожане столпились на центральной улице. С восхищением они наблюдали официальное прибытие двадцати всадников Александрийской империи. То были те самые катафракты, что недавно окружили героя на выходе из портового склада. Сейчас же, в чешуе, как жар горя, они медленно двигались верхом на мощных боевых конях в сторону помпезного дворца паши{?}[Паша – почётный титул высших чиновников, генералов или губернаторов.] – наместника города, что отчитывался лично халифу{?}[Халиф – правитель государства.].
Артемий не знал, как официально обставили визит двух десятков сильнейших всадников Империи. Да и не хотелось ему знать. Целиком, без остатка разум юноши был занят иными думами.
К счастью, вскоре торжественное шествие закончилось. Горожане стали расходиться по своим делам. Но людей на улицах от того меньше не становилось. Даже наоборот, стало казаться, будто люди заполонили вообще каждую мелкую уличку.
Решив прогуляться до порта, Артемий набрёл на тот самый, злополучный склад. Повсюду стояла стража, не подпускавшая близко зевак. Тела до сих пор выносили из под крыши деревянного сооружения. Стараясь не отсвечивать, юноша быстро удалился с места бойни. Вскоре весь город, словно улей, гудел. Народ судачил о резне, что произошла в порту между стражей и бандитами.
Пройдясь ещё немного по улочкам этого древнего города, Артемий спешно вернулся назад, на чердак постоялого двора, где, в тени и прохладе, герой дождался ночи.
С наступлением сумерек герой покинул своё укрытие, отправившись на охоту. Ночь прошла вполне естественно для Артемия. Если можно назвать естественным убийство и высасывание крови у городских бандитов. Однако ж, ничего иного, в сущности, не произошло. Никаких новых сведений о своей цели герой так и не узнал. Ему только и оставалось, что прыгать с крыши на крышу, да вершить правосудие над лиходеями, что беспрепятственно чинят злодейства простым горожанам.
Ночь сменилась жарким днём. Артемий вернулся в своё укрытие, чтобы ночью вновь выйти на охоту. Так прошла целая неделя. Настало время устроить ловушку для начальника городской стражи. В этом ему должен помочь тот толстяк.
Стрелой вылетел из единственного окна на чердаке герой. Ловкими движениями он перепрыгивал с крыши на крышу, двигаясь в направлении восточных врат. Незаметно преодолев мощную стену, юноша оказался в предместьях. Накинув на голову капюшон, он отправился дальше. Туда, где всего в часе конного шага от города расположилась заброшенная мельница.
Сама мельница была частично разрушена. Крыша давным-давно обвалилась. Вся стена была усеяна небольшими проёмами от осыпавшейся кладки. Забираться внутрь этого сооружения было опасно.
Дождавшись, когда на небольшом грузовом судне к берегу подойдёт работорговец, Артемий направился к нему, дабы обговорить детали засады.
– Вытащи клетки к мельнице и накрой их плотной тканью.
– Вы уверены, что у нас всё получится? – настороженно оглядываясь, уточнил мужчина.
– Твоя задача состоит лишь в том, чтобы убедиться, что встретившийся с тобой – это действительно начальник стражи. Всё остальное сделаю я.
Скрывшись в одной из чудом уцелевших хозяйственных пристроек, Артемий стал ждать появления главного действующего лица, ради которого всё это и затевалось. Однако, опасения вызывал толстяк. Одним своим видом он мог напрочь раскрыть весь план. Для этого ему даже рта не придётся открывать. Достаточно лишь испуганно озираться по сторонам. Но сделать уже было ничего нельзя. Выходить раньше времени было опасно.
Сумерки сгустились. На ночном небе появились облака, что закрыли луну и звёзды. Стало совсем темно. Лишь освещённая парой факелов площадка с клетками хоть как-то разгоняла ночную тьму.
Вскоре вдали показались огни от факелов. Десяток конных, окружив своего командира, настороженно двигались к месту встречи. Вокруг не было видно ни зги. Даже свет факелов освещал лишь небольшое пространство вокруг воинов. Но то была проблема лишь для человеческого глаза. Зрение Артемия обострилось, от чего он прекрасно мог видеть силуэты людей во тьме. Слышать, как бьются их сердца, ощущать, как пульсирует по венам кровь.
Солдаты, сопровождающие начальника стражи, были вооружены куда лучше, нежели простые гвардейцы. Видимо, это личная охрана этого человека.
Подойдя достаточно близко, дабы различить лицо работорговца, всадники спешились. По-прежнему они не отходили далеко от своего господина, предпочитая держаться рядом, дабы закрыть его своим телом, в случае чего.
– Где товар? – обратился один из воинов к работорговцу.
– Мы условились, что я совершу сделку исключительно с почтенным Захиром – как можно более спокойно ответил воину мужчина.
– Вот он – я! – обратил на себя внимание начальник стражи.
– Г-господин – незамедлительно поклонился толстяк.
– Что за резня была на твоём складе? – спросил военачальник у торговца, на что тот начал рассказывать ладно скроенную легенду.
В то время, пока работорговец, не краснея, врал в лицо своему господину, Артемий разбирался с убийцами, что сидели в высокой траве. Юноша заметил их, когда случайно обратил внимание на еле шевельнувшийся куст. Хоть на улице была непроглядная темень, которая помешала бы воочию узреть засевших в засаде, однако ж, заметить тёплый след живого существа для Артемия было не сложно. Всего герой насчитал около десятка неприятелей, что в тайне ждали знака от Захира. Несомненно, они бы в любом случае зарубили работорговца. Тогда весь план прахом посыпался бы. Этого Артемий допустить не мог.
Незаметно покинув своё убежище, бесшумно, прикрываясь ночной тьмою, юноша подкрался к первому убийце. Острые клыки сомкнулись на шее лиходея. Тот не то, что сопротивляться, даже крикнуть не мог. Следом настала очередь второго, засевшего не более, чем в десяти шагах, воина. Расправившись, таким образом,- со всем затаившемся подкреплением, Артемий вышел из густой травы.
Заметив фигуру парня, толстяк, испугавшись, бросился наутёк. Не ожидавший такого поворота событий начальник стражи лишь хлопал глазами. Ровно до того момента, как все факела разом погасли. Это отрезвило командующего. Тут же посыпались команды на языке, который юноша не знал. Но то было уже неважно.
Бесшумно, выхватывая воинов из толпы, Артемий расправился со всей охраной своей цели. Остался лишь он – тот, кто стоял за похищением детей, тот, кто может навести на след вожака разбойничьей шайки, из-за которого, юноша, в конце концов, прибыл в этот город.
К чести Захира, он оказался далеко не трусом. Увидев Артемия, он вступил с ним в схватку. Хоть бой и был неравный, но сталь клинка начальника городской стражи смогла поразить ребро героя. Взревев от боли, острыми когтями, парень начисто вырвал руку военачальника, что держала меч.
– Ох, простите. До свадьбы, надеюсь, заживёт – в притворном беспокойстве сказал Артемий.
– Чудовище! – взревел от боли командир.
– Как интересно! – вскинул руки Артемий – Детей похищаешь ты, а чудовище я? В прочем, это уже неважно.
– Скажи мне, куда ты собирался их доставить? Быть может, тогда ты сможешь искупить свою ошибку.
– Глупец! Тебя, впрочем, как и меня, обманул тот, кому ты позволил сбежать.
– То есть? – обескураженно посмотрел свою на жертву юноша. На это Захир лишь усмехнулся, тут же закашлявшись кровью.
– Я расследовал это похищение. В итоге, я понял, что всё сходится на том работорговце, которого ты отпустил.
Слова командира стражи холодной сталью пронзили героя, ранив его в самое сердце. Выходит, обратившись в свою собственную месть, он не замечал ничего вокруг. В итоге он расправился с тем, кто мог помочь ему во всём разобраться. За этими мыслями, юноша не заметил, как израненный Захир, последний раз вздохнув, окончательно испустил дух.
Заниматься погребением времени не было. Нужно было догнать мерзкого предателя – виновника всех этих событий. Следы толстяка хорошо отпечатались на песке. Однако они исчезли у берега. Вместо этого, юноша уловил запах дорогого алкоголя, что постоянно источал торгаш. Отправившись по этому следу, он вскоре добрался до врат города, возле которых рядом со стражником стоял и толстяк. Что-то визжа, он указал пальцем в сторону, откуда пришёл герой.
Пропустив мужчину за ворота, он попытался скрыться в тёмных закоулках города, но тут на его пути встал Артемий. Юноша резким движением руки схватил работорговца за горло.
– Отпустите! Всё расскажу – взвизгнул мужчина.
Отпустив толстяка на землю, герой принялся выслушивать все оправдания. Но не их хотел услышать юноша.
– Куда должны были доставить детей? – прорычал Артемий, заставив мужичка испуганно ойкнуть.
– Н-на м-моём складе е-есть л-люк – заикаясь, ответил толстяк. От такого ответа правый глаз Артемия натурально задёргался.
– Что там, в люке?
– Тайный ход в зал собраний всех самых влиятельных главарей банд – эта информация была действительно важна для Артемия. Скажи торговец её сразу – не было бы таких жертв и, быть может, он бы остался жив. Но не сейчас.
– А т-теперь, в-вы отпустите меня? – сжался торговец.
– А сам как думаешь? – начал медленно приближаться к пятившемуся толстяку Артемий.
– Н-но вы же сами сказали, что не тронете, если я сознаюсь!
– Разве? – удивлённо посмотрел на работорговца юноша, словно услышав какую-то нелепицу. Резко сократив расстояние, парень впился зубами в шею предателю. Но не стал он пить кровь мерзавца. Разорвав гортань, он оставил торговца умирать на земле.
– Собаке собачья смерть! – сплюнул кровь толстяка на землю Артемий.
Оттерев рот от крови, юноша только и успел, что вернуться на чердак постоялого двора. Солнце медленно, но верно поднималось из- за горизонта. Оно освещало всё вокруг первыми утренними лучами. Цель героя была как никогда близка. Вскоре он встретится с убийцей, по следам которого прошёл сквозь всю пустыню. Пускай он сполна насладится жизнью в свой последний день, ведь ночью его настигнет отмщение.
========== Глава X. Возмездие ==========
День прошёл быстро. С наступившими сумерками Артемий покинул свою обитель. Находясь в предвкушении от скорой встречи с целью своей охоты, юноша изнывал от жажды. Голод усилился. Сохранять холодный рассудок было тяжелее с каждой минутой.
Добраться до склада было тяжело. Новый глава городской стражи усилил патрули после того, как обнаружили тело прежнего главы вместе со всеми его телохранителями. На крышах домов передвигаться было так же проблематично, ведь на них ныне патрулировали лучники.
Перебегая от одного переулка к другому, герой старался оставаться в тени. Так ему удалось незамеченным добраться до злополучного склада. По-прежнему всё вокруг было оцеплено стражниками. Однако, не учитывали солдаты того, что кто-то может проникнуть со стороны воды. С той стороны, куда к массивным вратам подплывали торговые корабли, дабы нагрузить свои трюмы товарами.
Конечно, никакого корабля возле врат не было, а потому врата были закрыты, но, взобравшись на крышу склада, Артемий смог попасть без лишнего шума внутрь, проскользнув сквозь то самое окно, сквозь которое он проник сюда ранее.
Внутри всё было перевёрнуто вверх дном. Хотя тела погибших разбойников и стражников были убраны, но вот кровь, засохшим пятном, так и осталась на деревянном полу. Запах внутри был отвратительный. Даже юноша не мог вынести запаха крови, что находилась несколько дней в невыносимой жаре.
Прикрыв нос и рот платком, Артемий принялся тщательно осматривать пол, в поисках тайного лаза.
Наконец, спустя долгое время, юноше таки удалось отыскать заветный лаз. Прикрыт он был обычным люком, поэтому, видимо, стражники, открыв выход в канализацию, решили не лезть туда понапрасну. Прошмыгнув вниз, Артемий оказался в непроглядной тьме запутанных переходов городской канализации.
В катакомбах было темно, хоть глаз выколи. Но не для Артемия. Хоть и не чётко, но юноше удавалось видеть силуэты того, что находится перед ним. Повсюду была вода. Она была герою по щиколотку. Кирпичная кладка стен была сплошь покрыта странной плесенью, испускавшей ядовитые испарения зелёного цвета. Предпочитая не вдыхать яд, герой аккуратно избегал мест, где плесени было особенно много.
