сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)
К счастью, в этот раз удача была явно на стороне юноши. Удар недюжинной силы пробил гипсовый потолок храмовой пристройки, пропуская внутрь дневной свет. Один из лучей света попал на линзу зеркала. Этого хватило, чтобы свет вмиг заполнил всё помещение, разгоняя мрак.
Чудовища были явно этим недовольны. Стараясь спрятаться от солнечного света, они метались по всей комнате, но нигде не могли найти тёмный уголок. К удивлению Артемия, они не заходили внутрь пирамиды, туда, куда солнце не проникало. Видимо, эти существа сторожили вход.
В конце концов, существа начали обращаться в камень. Осознав, что нарушителя спокойствия им не достать, они вернулись на стены, вновь став всего лишь изображениями.
Облегчённый вздох вырвался из уст Артемия. Однако, сразу же он сменился Стоном боли. Дали о себе знать ранения. Ещё и Солнце нещадно жгло кожу.
Спрыгнув вниз, на пол комнаты, юноша быстро поднял оторванную руку. Кровь ещё не успела остыть в ней. Ощутив свои собственные вены, Артемий приложил руку к месту, где она была ранее. Мышцы и вены стали с удивительной скоростью срастаться. Родная плоть восстановилась скоро. Пошевелив рукой и удостоверившись, что она всё так же функционирует, герой отправился дальше, вглубь усыпальницы.
В нескончаемый водоворот сражений окунулся герой с головой. Предыдущие схватки изрядно потрепали юношу. Существенную часть крови он потерял, остервенело сражаясь за свою жизнь. Обессиленный он брёл по тёмному коридору. Лишь небольшая звёздочка летала над головой парня, освещая ему путь. Светлячок появился неожиданно даже для самого Артемия. Стоило тьме сомкнуться вокруг героя, как звёздный свет маленького огонька разогнал её.
Коридор, по которому шёл Артемий был узким. Он сам едва мог идти по нему. Стены прохода были сплошь украшены выгравированными картинами прошлого.
Сделав очередной шаг, юноша натурально взвыл от боли. Стопу пронзил острый колышек, внезапно появившийся из пола. Ловушка. Слишком поздно юнец осознал это.
Кое-как перевязав раненную ногу, парень осторожно двинулся вперёд. На этот раз, он не спешил делать новый шаг, предпочитая осмотреть место, куда ступит.
– Ловушки. Ну, конечно, кто бы мог подумать, что они здесь есть – шёпотом причитал Артемий.
Так, медленно двигаясь по прямому коридору, избегая ловушек, расставленных не только под ногами, но и встроенных в стену, Артемий вышел в широкую комнату. Стоило юноше войти внутрь, как в жаровнях вспыхнул огонь.
Комната оказалась круглой формы. Повсюду были расставлены небольшие каменные постаменты с золотыми чашами наверху, на самом дне которых виднелось небольшое отверстие. Судя по бороздам на полу, их можно было передвигать. В середине возвышался более массивный постамент из белого мрамора.
Недолго думая, Артемий приложил руку к постаменту. Он предположил, что ничего страшного от того не будет. Как оказалось, парень ошибся.
Из небольшой ложбинки в середине постамента вылез стальной колышек, проткнувший руку юноши. Кровь потекла по выгравированным канальцем, утекая внутрь камня.
Едва удержавшись на ногах, Артемий, всё же не смог сдержать болезненный крик.
Уняв боль, герой смог выпрямиться. Оглядевшись по сторонам, он заметил, что из борозд на полу стал вырываться едва заметный свет. Небольшие жаровни по-прежнему стояли на местах, словно ожидая, что их вот-вот подвинут, установив в нужном месте.
Осознание того, что было необходимо сделать пришло на удивление быстро. Подойдя к ближайшей каменной жаровне, что стояла возле каменного постамента, Артемий стал двигать её в единственном направлении, куда вела жаровня.
Передвинув каменный постамент по прямой линии, Артемий удовлетворённо хмыкнул. Его решение оказалось правильным. Из небольшого отверстия на дне золотой жаровни стали вырываться языки пламени. Тут же огонь, что пылал по периметру всей комнаты, ярко освещая помещение, слегка поутих. На куполовидном потолке зажглись звёзды. Точно такие же, что висели ночью над этой землёй.
Почесав затылок, Артемий пересчитал оставшиеся незажжёнными жаровни, сравнивая это количество с теми созвездиями, которые имели то же количество звёзд. К счастью, благодаря выученной по наставлению Арифа звёздной карте, в голове парня тут же всплыли очертания местного звёздного неба.
Всего девять свободных постаментов сильно сужали круг необходимых созвездий. Одно из них – то самое, по которому можно отыскать путь в этот город. То было слишком очевидным, чтобы быть простым совпадением.
Быстро передвинув жаровни по бороздам в полу к нужным местам, юноша узрел плоды трудов своих.
Мраморный постамент, до того возвышавшийся в центре комнаты, убрался вниз, скрывшись под полом. Жаровни на каменных постаментах ярко вспыхнули, а пламя у стен вовсе потухло. На противоположной от входа стороне комнаты пол стал сдвигаться вниз, образуя небольшую лестницу. Дальнейший путь был свободен и Артемий без страха двинулся дальше.
Вновь узкий коридор, вновь ловушки. Наученный на собственной шкуре герой смог аккуратно обойти все препятствия, что таились в итак нешироком проходе. Наконец, тоннель впереди стал расширяться. В конце концов, юноша вышел на перекрёсток. Ныне у парня было четыре направления, куда он мог пойти.
Так бы и думал Артемий дальше, если бы справа не заметил сажу от горевшего факела. Юноша не был следопытом, чтобы понять, сколь давно этот след здесь находится. Однако, никаких других подсказок вокруг не было.
– Она должна была всенепременно здесь пройти – вслух рассуждал юнец.
Не найдя более никаких следов, герой отправился по коридору, что уводил вправо.
Артемий не знал, сколько он шёл по прямой. Казалось, что не один час прошёл с тех пор, как он сошёл с развилки. Однако ж, хотя коридор и вёл постоянно прямо, сам он постепенно углублялся. Пол постепенно увеличивал угол наклона, уводя юношу всё ниже и ниже.
Наконец, впереди замаячил свет. К удивлению Артемия, герой вышел в странное место. Оно было светлое. Однако, туман мешал нормально видеть дальнейший путь. Этот же туман создавал впечатление того, что помещение это огромное, ведь, сколько бы парень здесь не ходил, не смог найти ни одной стены. Даже путь назад остался скрытым за пеленой тумана.
Устало вздохнув, герой двинулся прямо, в надежде выбраться хоть куда-нибудь. Внезапно раздался голос.
– Кто ты, путник? – звук раздавался со всех сторон. Голос был столь сильным и подавляющим, словно одновременно грохотали сотни труб.
– Покажись, коль не боишься! – без страха прокричал Артемий.
– Мой лик смертным видеть недозволено.
– От чего же? Ужель столь страшен он?
– Мой лик столь же ужасен в своём обличье, сколь прекрасен в том, какой трепет вызывает даже у богов – хотя в голосе и не чувствовались раздражённые нотки, но вот по интонации Артемий догадался, что собеседник крайне уязвлён вопросом мальчишки.
– Что ж, раз не показываешься – так пёс с тобой. Но скажи хотя бы, где я нахожусь?
Голос на некоторое время затих. Существо явно обдумывало, как бы поступить с наглецом, посмевшим столь дерзко отвечать ему.
– Ты в мире, что по ту сторону вуали.
– Я умер?
– Перестал быть живым уже давно, но ты здесь не поэтому.
– Так чего ж ты медлишь?
– Твоя порывистость похвальна, но не забывайся. Не заметишь, как дух твой останется блуждать в тумане навечно. В том моя сила.
Прокашлявшись, Артемий всё же сбавил ретивость. Понял он, что палку перегнул. В конце концов, здесь нет у него власти, а вот собеседник… юноша до сих пор не знал, с кем он разговаривает.
– Раз понял своё место здесь, не стану томить тебя ожиданьем. Предстоит пройти тебе испытание. Ответишь на вопросы правильно – пропущу я тебя далее, а ежели хоть раз ошибёшься – останешься навечно здесь.
– Я готов! – с блеском в глазах, уверенно сказал Артемий.
– Что ж. Ответь сначала на вопрос:
Без ног бежит,
На месте оставаясь,
Началу нет конца,
Вернуть его нельзя.
И не щадит он города.
Странная загадка не была сложной, но некоторые фразы заставляли Артемия задуматься. Что значит «Началу нет конца»? Что без ног может бежать, оставаясь при том на месте? Вопросы множились. Судорожно подбирая ответы, юноша тщетно пытался уловить хотя бы что-то, что могло натолкнуть его на верный ответ. Множество вариантов подходили под отдельные строки, но, при этом, не подходили под общий смысл загадки.
Так бы и стоял дальше герой, если бы голос вновь его не окликнул.
– Неужто ты решил остаться стоять здесь столбом?
– Не говорил ты, что мне нужно спешить.
– Воистину, велико моё терпение. А уж времени так и вовсе немерено… – так бы голос и продолжал восхвалять себя, если бы не был прерван Артемием.
– Постой. Это же время! – юношу, словно громом поразило. Внезапное озарение снизошло на парня.
Ответу героя вторило молчание. Тишина воцарилась на несколько коротких минут.
– Верно, забылся ты в своём тщеславии, что сам и натолкнул меня на верную мысль – широко улыбался Артемий.
– Ответ твой верным оказался – голос собеседника казался слегка нервным. Видимо, проклинал он себя за собственную болтливость.
– Значит, ты меня пропустишь?
– Не спеши. Хоть путь твой был долгим, однако не все испытания ты прошёл. Пускай ответ на загадку станет верным подспорьем в дальнейшем.
Договорив свою речь, собеседник хлопнул в ладоши.
Раскрыв глаза, Артемий увидел перед собой невысокий потолок крестьянского дома. Поднявшись с неудобной деревянной лежанки, парень отправился на улицу. Там, возле входа в жилище, в высокой деревянной бочке плескалась холодная вода. Маленькие ножки не позволяли юнцу дотянуться до воды. Тут на глаза мальчишки попался небольшой табурет. Использовав его как подставку, Артемий смог таки достать до края бочки.
Из водной глади на юнца смотрела совсем ещё детское лицо. Золотистые волосы цвета пшеницы и слегка рыжеватые зрачки глаз – вот и всё, чем он выделялся среди других детей, живших в деревне.
Умывшись, парень вновь вернулся в дом, где, перехватив со стола кусок хлеба и отпив из крынки холодного молока, вновь бросился на улицу.
Выбежав на улицу, мальчишка тут же наткнулся на взрослого мужчину. Шлёпнувшись на землю, Артемий поднял глаза вверх, дабы разглядеть, в кого влетел.
Перед парнем стоял высокий, широкоплечий, мускулистый мужчина. Голова его была коротко стрижена, а грубые черты лица скрывались за густой бородой. Поверх лёгких штанов и майки был надет фартук, добротно сшитый из плотной кожи.
– Тятька! – воскликнул мальчик, увидев отца.
– Идём. Подсобишь мне в кузнице – коротко сказал мужчина.
– Но мы с ребятами хотели сходить на речку! – попытался возразить юнец.
– Успеется. Ты нужен мне здесь. Так что не торопись уходить – что-то в голосе отца показалось Артемию странным, но спорить он не стал.
Кузница располагалась недалеко от дома, практически в центре деревни. Вот, рядом стоит дом старосты – массивный, двухэтажный дом с каменными стенами и двускатной деревянной крышей.
Сама кузница представляла из себя небольшой домик с крытой пристройкой. С поздней весны до ранней осени отец работал именно в крытой пристройке. Она не имела стен, поэтому каждый деревенский мог поглазеть на работу кузнечных дел мастера.
Так и сейчас, помогая отцу с выделкой кожи, Артемий нет-нет, да отвлекался на пробегающих мимо друзей, которые постоянно звали его за собой.
– Артемий! – вновь раздался детский голос. Повернувшись к источнику звука, парень увидел конопатого мальчишку с рыжей копной волос. Нос его был в чём-то измазан. Это был Антоний – лучший друг героя, с которым он бегал в поле бить палками крапиву.
– Ай-да гулять! – позвал Артемия Антоний.
– Не могу. Тятьке помогаю, а потом ещё к господину чародею идти.
– Зачем тебе он? Оставайся лучше с нами – как-то безэмоционально произнёс Антоний. Настолько безэмоционально, что по спине Артемия тут же прошёл холодок.
День шёл своим чередом. Мальчик помогал отцу в кузнице, крестьяне работали в полях, а соседские ребятишки постоянно отвлекали парня от дел. Однако, солнце уже заходило. Медленно наступал вечер. Все дела в мастерской уже были переделаны, а вот работа у мага ждала своего часа.
– Тять, я пойду господину магу подсоблю – сказал Артемий, уже было собиравшийся рвануть к знакомому дому на окраине деревни.
– Нет его – странным голосом ответил отец. Парень даже икнул от неожиданности.
– Но как же… я ж его вчера ещё…
– Не нужен он тебе. Оставайся лучше с нами – не поворачиваясь, сказал мужчина. Вокруг кузницы стала собираться жители деревни. Лица их были искажены в странных гримассах, полных ужаса. Более всего они напоминали кукол. Пустыми глазницами они уставились на мальчишку и все, как один говорили.
– Оставайся лучше с нами.
– Нет! Вы же… вы все погибли. Нежить уничтожила деревню! – стал вспоминать герой.
– Мы ждём лишь тебя – сказал отец, повернувшись к мальчику. Глазницы его были так же пусты, а кожа буквально слезала с лица.
Резко раскрыв глаза, Артемий пытался вздохнуть. Получалось слабо. Наконец, отдышавшись, он огляделся. Он сидел на кровати в крохотной деревянной комнатке. Настолько крохотной, словно бы это была каюта корабля.
– Приснится же такое – схватившись за голову, юноша пытался осознать увиденное. Странные же сны ему сняться во время плавания.
– Точно, мы же на Ветерке плыли! – вспомнил Артемий, выглядывая из окна, в надежде увидеть бескрайнее синее море. Однако за окном была лишь непроглядная, густая тьма.
– Мы прибыли! – раздалось за дверью.
Раскрыть дверь никак не получалось. Словно с другой стороны на неё давил цельный легион солдат одновременно.
– Что ж теперь, меня остановит какая-то гнилая доска?! – пыхтел Артемий. Однако дверь никак не поддавалась.
Рухнув на пол от усталости, юноша окинул взглядом свою комнатку. Небольшая, сплошь деревянная. Единственная свеча горела в подсвечнике на крохотном столике. Пара тумбочек, узкая кровать да стул – вот и всё убранство. Уже было отчаявшись, герой взглядом наткнулся на металлический лом.
Небольшое орудие портовых рабочих оказалось вовсе не таким лёгким, как сперва выглядело. Покрутив в руках тяжёлый приспособления для вскрытия ящиков, Артемий решил воспользоваться им, дабы сорвать дверь с петель и освободить себе путь наружу. Это стало большой ошибкой.
Стоило двери съехать с петель, как она буквально влетела внутрь комнаты. Следом хлынул сильный поток воды. Мигом потухла свеча. Внутри стало темно, хоть глаз выколи. Дождавшись, пока вода окончательно заполнит всё свободное пространство, Артемий, державшийся у потолка, вдохнул побольше воздуха, наполняя лёгкие. Он намеревался покинуть тонущее судно.
Проплывая по коридорам нижней палубы, лавируя между телами утонувших членов команды, юноша заметил, что небольшой до того Ветерок обзавёлся лишним жилым уровнем.
Выплыв, наконец, на верхнюю палубу, Артемий думал лишь о том, как хорошо ему было в своей маленькой комнатке. Юноша действительно оказался снаружи. Вот только, куда ни глянь, всюду была вода. Не было видно даже поверхности. Водная толща тут же пригвоздила юношу к палубе огромным давлением. Было настолько тяжело, что даже воздух, оставшийся в лёгких, не мог выйти. Единственное, что оставалось герою – смириться со своим положением, слушая гнетущую подводную тишину. Но недолго продлилась и она. Сильный, утробный гул сотен тысяч горнов зазвучал одновременно отовсюду. Огромные перепончатые пальцы слегка сжались над мачтой корабля. Перед носом судна появилось оно. Кальмароподобное лицо существа было сплошь усеяно щупальцами. Его глаза не имели зрачков. Они ярко светились оранжевым светом. Голова исполина имела колоссальные размеры. Даже взглядом её охватить была тяжело. Сложно сказать, сколь далеко от лодки находился титан. Ясно было лишь одно – для существа то расстояние было столь же малым, как для человека посмотреть на кончики собственных пальцев рук. Хоть разглядеть под толщей воды маленького человека было невозможно, но Артемий понял – существо смотрит только на него. Только он – незадачливый юнец остался один на один с древним ужасом из морских глубин.
Утробный звук лишь усиливался. Чудовище что-то говорило, но из-за своих размеров Артемий не понимал, что оно хотело ему поведать. Лишь продолжающееся гудение раздавалось всюду.
Вновь заболела голова. Яркие видения нахлынули на Артемия. Видел он, будто стал монстром. Чувствовал, как впервые попробовал человеческую кровь на вкус. Увидел, как его собственные руки разрывали плоть бедных моряков. Как в безудержном желании дотянуться до шеи, напал на Тита. Но что это? Прошлое? Грядущее будущее? Быть может, это происходит сейчас, а умирающий разум придумал исполинское чудовище?
Вновь сменились картинки. На этот раз пейзаж стал куда более знаком. Над скалистым берегом возвышался маяк, что дарил идущим мимо кораблям долгожданный сигнал о приближении земли.
