Текст книги "Штормовое предупреждение (СИ)"

Автор книги: Летха

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

Варвара недоумевающе моргнула и почесала лоб, но спорить со спутницей не рискнула и полностью погрузилась в сочинение пространного послания для Лань Сичэня.

***

Как и предсказывала проницательная Варвара, первый молодой господин Лань нагрянул в поместье клана Не буквально через пару дней после того, как они с Вэнь Цин, до последнего препираясь и переругиваясь, отправили срочное послание в Облачные Глубины.

Чего точно не ожидала до глубины души восхищённая столь чистыми дружескими чувствами Варвара, так это того, что Лань Сичэнь возьмёт в собой в Нечистую Юдоль младшего брата, наличие которого легко удалось опознать по приветственным крикам Вэй Усяня, раздавшимся снаружи.

Подслеповато щурясь на солнце, растрёпанная Варвара выползла из лазарета, чтобы достойно поприветствовать гостей, но успела лишь обозначить традиционный вежливый поклон в адрес первого молодого господина Лань, потому что решительная и хмурая Вэнь Цин, отрывисто поздоровавшись с остальными присутствующими, споро утащила молодого человека в сторону личных покоев Не Минцзюэ, напоследок наградив Варвару предупреждающим взглядом.

– С тебя хватит на сегодня, наследник Цзян, – непререкаемым тоном отчитала она бледную, как смерть, Варвару. – В первую очередь, я всё ещё твоя личная целительница, и я категорически запрещаю тебе принимать дальнейшее участие в разработке лечения для главы ордена Не, – заметив, как возмущённо вскинулась Варвара, Вэнь Цин устало выдохнула и продолжила уже мягче. – Мы с первым молодым господином Лань будем работать с каналами передачи ци. Твоя духовная энергия до сих пор нестабильна, Цзян Ваньинь, и я не хочу снова вытаскивать тебя с того света, – поставив чёткую точку в их диалоге, дева Вэнь на буксире утащила растерянного Лань Сичэня за собой, и Варвара успела лишь послать ему сочувственную улыбку.

Впрочем, у неё нашлись дела поинтереснее.

– Лань Ванцзи, – Варвара, радостно усмехнувшись, повернулась к юноше, чтобы встретить тёплый взгляд янтарных глаз на полпути. – Давно не виделись.

– Цзян Ваньинь, – степенно кивнул второй молодой господин Лань, виртуозно игнорируя потуги Вэй Усяня обвиться вокруг него змеёй. – Ванцзи скучал.

– Лань Чжань, а, Лань Чжань! – мгновенно вклинился неугомонный брат, почему-то поглядывая искоса на умиротворённую Варвару. – А по мне ты тоже скучал?

Если бы силой мысли можно было убивать, от несостоявшегося тёмного заклинателя уже осталась бы ровная кучка пепла, но Лань Ванцзи пока ещё не овладел столь сложной техникой уровня главы ордена Цишань Вэнь, поэтому ограничился лишь долгим неодобрительным взглядом.

– Да ладно тебе, Лань Чжань! – слегка стушевался под напором пронзительного золота чужих радужек Вэй Усянь. – Мне вот, определённо, не хватало твоей постной мины!

– Мгм, – прохладно ответил второй молодой господин Лань и перевёл чересчур внимательный и пронизывающий взор на застывшую чуть в стороне от их контрастной парочки Варвару. – Как твоя рана, Цзян Ваньинь?

Варвара неосознанно коснулась ладонью скрытой под одеждами крепкой груди и неопределённо пожала плечами.

– Иногда побаливает, – не стала она лукавить и поманила товарищей за собой к небольшому деревянному настилу, где уже удобно устроился машущий им рукой Не Хуайсан. – Ничего серьёзного.

– Ложь, – безапелляционно отрезал второй нефрит и с достоинством замер у резных перил помоста, не спеша присаживаться на нагретые солнцем доски. – Старший брат сказал, что Цзян Ваньинь чуть не погиб.

– Ох, брось, Лань Чжань, – цокнув языком, в очередной раз бессовестно вмешался в чужую беседу Вэй Усянь и плавно перетёк с широких плеч второго молодого господина Лань на многострадальную тушку Варвары, обернувшись вокруг неё прилипчивой удавкой. – Нет ничего такого, с чем бы не справился А-Чэн!

Варвара задумчиво моргнула и подумала, что следовало бы перевести тему в более мирное и повседневное русло, но Лань Ванцзи уже гневно сжал зубы и прожёг первого ученика Пристани Лотоса нечитаемым взглядом.

– Вэй Ин был рядом и не помог.

Тишина, в ту же секунду повисшая в воздухе, теперь нарушалась лишь свистящими звуками лихорадочных взмахов веера обливающегося холодным потом Не Хуайсана, а Варвара досадливо покачала головой, предчувствуя надвигающуюся ссору.

– Лань Чжань, о чём это ты говоришь? – расслабленный и неряшливый Вэй Усянь моментально подобрался и просверлил в черепушке своего собеседника воображаемую дыру прозрачным острым льдом серых глаз. – Намекаешь, что А-Чэн пострадал из-за меня?

– Ванцзи не намекает, а говорит прямо, – невозмутимо отозвался представитель ордена Гусу Лань. – Ванцзи бы никогда не позволил своему брату пострадать. Вэй Ин позволил.

На красивое лицо Вэй Усяня наползло громоздкое сложное выражение – взрывная смесь негодования, злости и детской растерянности – и он медленно обернулся к Варваре.

– А-Чэн, неужели ты тоже так считаешь?

– Прекратите оба, – мрачно выплюнула Варвара и раздражённо дёрнула плечом – почти заживший шрам на груди разболелся с удвоенной силой, и ему радостно вторила забившаяся в самую дальнюю часть затылка мигрень. – А-Ин, ты ни в чём не виноват. Лань Ванцзи, произошедшее явилось результатом моей собственной безалаберности. Никогда не делай поспешных выводов, не выслушав мнение обеих сторон, – спокойно отчитала она юношу и устало опустилась на помост рядом со сглотнувшим от напряжения Не Хуайсаном. – Я настоятельно прошу вас двоих не портить такой прекрасный день своей бессмысленной руганью, – вышло, пожалуй, чересчур чопорно и грубовато по отношению к давним друзьям, но физическое и моральное состояние Варвары оставляло желать лучшего, и у неё, определённо, не было сил гасить чужие конфликты.

– Ванцзи извиняется, – чинно кивнул второй молодой господин Лань и примостился рядом с Варварой, аккуратно коснувшись кончиками пальцев её пурпурного рукава, – максимально целомудренное движение, призванное выразить всю глубокую степень сожаления. – Поторопился. Не разобрался в ситуации. Зря обвинил Вэй Ина, – следующий полный раскаяния взгляд достался уже опешившему Вэй Усяню, и тот, рассеянно фыркнув себе под нос, смущённо пробурчал:

– Что уж там, Лань Чжань, я не обижаюсь. Я, если говорить начистоту, и сам до сих пор считаю себя косвенно виноватым в произошедшем, – он неловко шаркнул ногой по деревянному настилу и напряжённо хохотнул. – Но, Лань Чжань, с твоей стороны это было действительно жестоко! – первый ученик Пристани Лотоса сиюсекундно вернулся в своё обычное состояние горохового шута и подмигнул невозмутимому собеседнику в белоснежных одеждах. – Ты почти разбил моё сердце!

– Ванцзи извиняется, – послушно повторил второй молодой господин Лань, вызвав у лениво наблюдающей за ситуацией Варвары тихий смешок; спутники тотчас же скрестили на ней обеспокоенные взгляды, и Варвара, не удержавшись, рассмеялась в полный голос.

– А-Чэн?

– Цзян Ваньинь?

– Цзян-сюн? – прозвучало одновременно на три разных голоса, и Варвара с наслаждением прикрыла глаза, подставляя лицо тёплым солнечным лучам.

– Как в старые-добрые времена обучения, – с ноткой светлой ностальгии пробормотала она. – Жаль, рядом нет Цзинь Цзысюаня для полного комплекта.

– Вот его тут как раз и не хватало, ага, – нервно пробурчал Вэй Усянь и заговорщицки подманил Варвару пальцем поближе. – А-Чэн, этот наглый павлин снова прислал письмо шицзе.

– А-Ин, – Варвара неодобрительно покосилась на брата, покачав головой. – Я буду весьма разочарован, если ты опять читал чужие послания.

– Не читал я! – оскорблённо вспыхнул юноша и забавно всплеснул руками, явственно демонстрируя крайнюю степень возмущения. – Просто увидел на столе у шицзе конверт с клановым символом Ланьлин Цзинь. А-Чэн, думаешь, у павлина серьёзные намерения?

– Мгм! – предупредительно промычал Лань Ванцзи, очевидно, намекая, что сплетничать за спинами других людей, по меньшей мере, невежливо.

– А-Ин, ты с таким ревностным вниманием следишь за всеми действиями Цзинь Цзысюаня, что у меня начинают появляться смутные сомнения, – Варвара расслабленно откинулась на услужливо подставленное плечо Не Хуайсана и нарочито задумчиво приложила палец к пухлым губам.

– Какие ещё сомнения? – насторожился первый ученик Пристани Лотоса, озадаченно переглянувшись с Лань Ванцзи.

– Я размышляю, не поторопилась ли наша уважаемая матушка, когда заключила помолвку старшей сестры с молодым наследником Башни Карпа, – нарочито скучающим тоном протянула Варвара и жестом попросила Не Хуайсана обмахнуть веером её разгорячённое лицо. – Быть может, в Пристани Лотоса нашлась бы более подходящая кандидатура, всем сердцем любящая блистательного господина Цзинь? – младший брат главы ордена Не ощутимо дёрнулся за её спиной и сдавленно пискнул, с трудом подавив в зародыше некультурный порыв заржать на всю Нечистую Юдоль, пока Лань Ванцзи переводил с Варвары на Вэй Усяня недоумевающий взгляд, а сам виновник замаскированной искромётной шутки постепенно догадывался о скрытом значении фразы своего лучшего друга.

– А-Чэн! – звонко пролетело над помостом, и перепуганные сороки стаей взмыли в воздух. – Это не смешно!

– Мгм, – злорадно возразил второй молодой господин Лань и наградил беснующегося Вэй Усяня торжествующим взглядом янтарных глаз. – Цзян Ваньинь наблюдателен.

– Лань Чжань!

Варвара хрипло усмехнулась, отрешённо наблюдая за главной парой оригинальной новеллы из-под ресниц, и меланхолично подумала, что, быть может, первоначальный сюжет сохранится хоть в каких-нибудь мелочах, ибо когда чуть позже взъерошенная Вэнь Цин и как всегда идеально собранный Лань Сичэнь с восторгом сообщили остальным заинтересованным лицам, что придумали кое-что интересное, Варвара в очередной раз убедилась, что канон давным-давно жеманно помахал ей ручкой и укатил в бессрочный отпуск.

Впрочем, Варвара была не против.

Комментарий к Экстра: Партизаны в Нечистой Юдоли. Акт второй.

А вы тоже скучаете по временам обучения в Облачных Глубинах?

https://sun9-west.userapi.com/sun9-51/s/v1/if2/OFWr5bTenPO0MbctsfKstjdsiEk6lW8TztJyG_MLzx3tdQ4Jvwsb9qb-5xOkrujxmKEUyirIXyLst2etuCmxOCd8.jpg?size=2560x1628&quality=95&type=album

https://sun9-east.userapi.com/sun9-35/s/v1/if2/K2DUc3LG-2ydEnQYzDzAh27SYiFwhRruShNEIpVG1-lHdqmPXHXMMBkr7rexQLgjh8KMT6Ve4O9rpHaqoZ_ZblU1.jpg?size=1228x1624&quality=95&type=album

========== Экстра: Лиса в курятнике. ==========

Комментарий к Экстра: Лиса в курятнике.

Кто там скучал по А-Фань? Я никогда не забываю про своих второстепенных персонажей.

Шальная мысль о проведении совместной ночной охоты двух орденов – Юньмэн Цзян и Ланьлин Цзинь – спонтанно пришла в голову откровенно скучающей в Башне Золотого Карпа госпоже Цзинь, и госпожа Юй, как её самая близкая и верная подруга, горячо поддержала сумасбродную, по мнению скептически настроенной Варвары, идею.

Так что нынешней аномально холодной и промозглой ночью, пробираясь сквозь густые заросли бурьяна и едва слышно чертыхаясь сквозь зубы на своём родном языке, Варвара не могла не признать – её врождённая паранойя в присутствии главы ордена Цзинь достигла каких-то непостижимых масштабов.

Цзинь Гуаншань, к слову, вёл себя подчёркнуто вежливо и мирно беседовал с главой клана Цзян, пока почуявшие дух свободы адепты развлекались в непроходимом лесу на полную катушку, – настороженная Варвара беззастенчиво пропустила мимо ушей и наставительные нотации матушки, и смущённое щебетание старшей сестры, и сорочью трескотню Вэй Усяня, который не менее бдительно, чем сама Варвара, отслеживал малейшие поползновения Цзинь Цзысюаня в сторону Цзян Яньли и пока справлялся со своей задачей успешно.

– А-Чэн! – старший брат болезненно ткнул её локтем в бок и нервно дёрнул подбородком. – Тебе не кажется, что павлин так и норовит подобраться поближе к шицзе?

– А-Ин, не говори глупостей, – свистящим шёпотом возразила Варвара и соизволила отвлечься от созерцания точёного профиля главы ордена Цзинь на более насущные проблемы, безошибочно отыскивая тонкий стан старшей сестры рядом с суровой и статной фигурой Юй Цзыюань. – А-цзе повсюду сопровождают матушка и госпожа Цзинь. К тому же, прекрасный мой А-Ин, дам тебе полезный совет на будущее – лесная чаща не самое лучшее место для романтических признаний, – Варвара иронично усмехнулась и щёлкнула чрезмерно деятельного брата по кончику длинного носа. – Сосредоточься лучше на тёмных тварях. Неужели первый ученик ордена Юньмэн Цзян не желает принести славу и почёт своей семье, превзойдя в количестве трофеев снобов из Башни Золотого Карпа? – ловко поддела она изогнутой иголочкой чужое самолюбие, и молодой человек усиленно засопел, крепче сжимая в пальцах рукоять духовного клинка.

– Нет уж, А-Чэн, сегодня пусть младшие ученики занимаются защитой чести и достоинства Пристани Лотоса! – брякнул Вэй Усянь, снова вычленяя цепкими серыми глазами из толпы заклинателей бывшего товарища по обучению в Облачных Глубинах. – Я тебе точно говорю – павлин нагло заглядывается на шицзе! – возмущённо протарахтел юноша и беспардонно повернул Варвару прямо за талию в нужном направлении. – Видишь, А-Чэн? Видишь?!

«Мироздание, дай мне сил», – тоскливо подумала Варвара и для приличия помахала сбитому с толку таким пристальным вниманием к своей скромной персоне Цзинь Цзысюаню рукой, подзывая к себе наследника Ланьлин Цзинь и одновременно с этим посылая самую ослепительную из арсенала своих убийственных улыбок искоса взглянувшему на их с братом парочку главе ордена Цзинь, – мужчина, ожидаемо, мелко вздрогнул и поспешил вернуться к неторопливому разговору с Цзян Фэнмянем.

– Ты даже моего непробиваемого отца умудрился напугать, Цзян Ваньинь! – Цзинь Цзысюань подобрался к ним с Вэй Усянем практически бесшумно и замер за правым плечом у Варвары, с усмешкой наблюдая за потугами Цзинь Гуаншаня напустить на лицо максимально отстранённое выражение. – Будь поосторожнее со своими обжигающими взглядами и понимающими улыбками!

Варвара невольно хихикнула, деликатно прикрыв рот рукавом, и смахнула с плеча будущего хозяина Башни Карпа несуществующую пылинку.

– Ты преувеличиваешь степень могущества этого скромного наследника, молодой господин Цзинь, – сиреной пропела она и ощутимо наступила каблуком сапога на ногу возмущённо пыхтящему Вэй Усяню, призывая спутника к благоразумию в присутствии сиятельных господ-заклинателей.

Цзинь Цзысюань отчётливо фыркнул.

– Мне-то не рассказывай! – без капли веры в сладкие речи Варвары откликнулся он и растянул красиво изогнутые губы в лисьей усмешке, очевидно, доставшейся молодому человеку от плутоватого прохвоста-отца. – Жаль только, что на оживших мертвецах твоя сногсшибательная харизма не сработала, – юноша в золотых одеждах моментально посерьёзнел и окинул Варвару проницательным взглядом светлых глаз. – Как ты себя чувствуешь, Цзян Ваньинь? Уверен, что тебе следовало соглашаться принимать участие в этой ночной охоте?

– Цзинь Цзысюань, и ты туда же! – тоскливо выдохнула Варвара, искоса наблюдая за обеспокоенной гримасой старшего брата. – Я в полном порядке, не следует вести себя со мной, как с беспомощной девой, попавшей в беду, – она раздражённо дёрнула плечом и погрозила пальцем сразу обоим своим собеседникам. – Более того, наследник Цзинь, данное мероприятие организовано исключительно для обучения младших учеников и с целью укрепления дружественных отношений между нашими великими сектами, так что мне вовсе не обязательно носиться с мечом наперевес по всем окрестным кустам, – Варвара иронично прищёлкнула языком и ненавязчивым жестом заправила за ухо выбившуюся из строгого пучка прядь волос.

– Извини, – покрывшись неровными пятнами румянца, неловко прокашлялся Цзинь Цзысюань и открыл было рот, чтобы продолжить ни к чему не обязывающую беседу, но лицо его тотчас же приобрело ещё более насыщенный багряный оттенок, чем прежде, и Варвара, нежно улыбнувшись, безошибочно обратилась к незаметно подошедшей фигуре:

– Добрый вечер, а-цзе. Решила почтить своим божественным визитом младших братьев?

Цзян Яньли жеманно хихикнула и аккуратно переступила через небольшую мутную лужицу на земле, подобрав многочисленные юбки нежно-лилового одеяния.

– А-Чэн, А-Сянь, наследник Цзинь, – на последнем обращении мелодичный ласковый голос девушки слегка дрогнул, и она поспешно прикрыла рот рукавом. – Матушка посоветовала мне разбавить вашу исключительно мужскую компанию своим присутствием, но если я помешаю… – юная госпожа Пристани Лотоса стушевалась и робко шаркнула ножкой, и Вэй Усянь с раболепным обожанием в глазах тотчас же кинулся переубеждать старшую сестру.

– Ну что ты, шицзе! Мы с А-Чэном всегда рады тебе, да и молодой господин Цзинь… – тут взгляд старшего ученика ордена Юньмэн Цзян на мгновение полыхнул предупреждающим алым светом, и Цзинь Цзысюань поспешил подключиться к разговору:

– Конечно же, дева Цзян, я готов провести рядом с Вами всю эту ночь! – сбивчиво ляпнул он, и Цзян Яньли потешно округлила глаза, сливаясь по цвету с кричаще алой лентой в волосах Вэй Усяня.

– Молодой господин Цзинь… – пролепетала она, пока Варвара внутренне боролась с перманентным желанием то ли расхохотаться в голос, то ли смачно отхлестать нерадивого юношу в золотой мантии утробно потрескивающим на пальце Цзыдянем.

– Ты что несёшь, бессовестный павлин?! – моральную дилемму Варвары успешно разрешил Вэй Усянь, грозно шагнувший по направлению к наследнику Башни Карпа со сжатыми в крепкие кулаки ладонями.

– Молодому господину Цзинь следует тщательнее обдумывать формулировку своих мыслей, – остановив старшего брата условным жестом ладони, насмешливо укорила Варвара. – Несмотря на то, что молодой господин Цзинь находится в обществе старых друзей, ему вменяется соблюдать правила приличия по отношению к незамужней пока ещё деве Цзян, – она приобняла смущённую старшую сестру за плечи и неодобрительно покачала головой, но стоявшие напротив Цзинь Цзысюань и Вэй Усянь могли бы поклясться в один голос, что в пепельных глазах наследника Пристани Лотоса танцевали задорные аметистовые смешинки. – А-цзе, простишь ли ты молодого господина Цзинь за его поспешные высказывания?

Цзян Яньли вскинула на Варвару умоляющий взгляд.

– А-Чэн, я не сержусь на наследника Цзинь! Я ведь тоже не против провести с ним время… – на этих словах несчастная целомудренная девушка совсем уж оробела и мёртвой хваткой вцепилась в рукав фиолетовой накидки Варвары, как в последний оплот благоразумия в этом проклятом лесу. – То есть… А-Чэн! – Варвара тяжело вздохнула и аккуратно погладила собеседницу по голове, стараясь не потревожить сложные переплетения каштановых кос в причёске.

– А-Чэн! – гневно вторил сестре Вэй Усянь, и Варвара мысленно попросила у небожителей дырявый ушат терпения и бездонный кувшин спокойствия.

– Цзинь Цзысюань, ты не будешь столь любезен проводить мою драгоценную а-цзе обратно к матушке и госпоже Цзинь? Судя по всему, они недавно удалились в беседку, – Варвара нарочито обеспокоенным взором оглядела Цзян Яньли с ног до головы и помахала бледной ладонью перед лицом у притихшей старшей сестры. – Кажется, юной госпоже Цзян нездоровится, и я беспокоюсь, как бы она не подхватила лихорадку в здешних суровых походных условиях, – Варвара, чрезвычайно гордая своей спонтанной речью, с величавостью императрицы вручила сконфуженно улыбающуюся девушку прямо в трясущиеся от волнения руки молодого человека и не менее виртуозно заткнула рот взбрыкнувшему Вэй Усяню, окинув несостоявшегося тёмного заклинателя ласковым взглядом. – А-Ин, а ты, пожалуйста, останься со мной, у меня слегка закружилась голова, – в подтверждение своих слов Варвара едва заметно покачнулась, и Вэй Усянь мгновенно позабыл о существовании всего остального бренного мира, обеими руками обхватив её за пояс.

– Я непременно доставлю деву Цзян к уважаемой госпоже Юй в целости и сохранности, – с достоинством выдал Цзинь Цзысюань, крепко сжимая в тёплых пальцах маленькую и изящную ладошку спутницы и зардевшись по самую шею. – Благодарю наследника Цзян за оказанное доверие!

«Исчезни с глаз моих побыстрее, ради духов и демонов, – ворчливо подумала Варвара, поудобнее устраиваясь в кольце рук переполошившегося Вэй Усяня. – И попробуй только обидеть а-цзе!», – кажется, не по годам сообразительный Цзинь Цзысюань прочитал в её потемневших глазах что-то особенное, потому что внезапно натужно сглотнул и отодвинулся от Цзян Яньли на приличествующее нормам расстояние, услужливо подставив ей локоть.

– Пойдёмте, дева Цзян, – едва слышно просипел он.

Оставшись со старшим учеником Пристани Лотоса наедине, Варвара, наконец, смогла позволить себе вернуться к наблюдению за основным раздражающим фактором сего вечера, но, к своему удивлению, не обнаружила отца и Цзинь Гуаншаня в положенном месте.

– Кажется, дядя Цзян и глава Цзинь заметили что-то подозрительное в перелеске неподалёку, – просветил её не упустивший ни одной детали Вэй Усянь. – Хочешь посмотреть, А-Чэн?

Варвара недоумевающе нахмурилась – что за тёмная тварь своим появлением могла заинтересовать непосредственно глав великих сект?

Паранойя услужливо толкнулась в сжатую рёберную клеть, а в следующую секунду со стороны небольшой рощицы послышался надтреснутый и какой-то отчуждённый голос Цзян Фэнмяня:

– Сюда! Быстрее! Главе ордена Цзинь срочно нужна помощь!

Переглянувшись со страшим братом, Варвара незамедлительно сорвалась с места.

***

Варвара зябко поёжилась и обхватила себя руками за плечи, тщетно стараясь отрешиться от происходящего безумия.

Рядом с ней, словно верный сторожевой пёс, истуканом замер Вэй Усянь, то и дело с любопытством поглядывающий на скопление народа возле полукруглого и относительно расчищенного от ветвей участка лесной чащи, а неподалёку с совершенно нечитаемым выражением лица обретался молодой наследник Ланьлин Цзинь – добросердечная Цзян Яньли не отходила от юноши ни на шаг и то и дело мягко журчала ему что-то в зардевшееся ухо, поглаживая напряжённое предплечье тонкими бледными пальцами.

Преисполнившись неземной благодарности к чуткой и тактичной сестре, которая временно взяла на себя обеспечение поддержания морального состояния Цзинь Цзысюаня, Варвара, кивком указав Вэй Усяню на собравшихся, аккуратно приблизилась к недовольно кусающей губы госпоже Юй и деликатно тронула заклинательницу за рукав ханьфу.

– Матушка?

– Наш старший адепт, сведущий в лекарских делах, считает, что главу ордена Цзинь замысловато и виртуозно прокляли, – загробным голосом уведомила Варвару хозяйка Пристани Лотоса, внимательно отслеживая хаотичные передвижения своей взвинченной подруги возле неподвижно застывшей фигуры в помпезном золотом одеянии. – Глава ордена Цзян шёл следом, но ненадолго задержался, чтобы отчитать непутёвого ученика, и застал главу ордена Цзинь уже в таком неподобающем состоянии, – Юй Цзыюань тускло хмыкнула и кивком обозначила свою безмолвную поддержку, когда растерянная госпожа Цзинь обернулась к их маленькой компании.

Цзинь Гуаншань – обыкновенно цветущий и сияющий, как облитая сусальным золотом скульптура, – сейчас грузно расселся прямо на ледяной, стылой земле, не поддаваясь никаким уговорам членов ордена Ланьлин Цзинь и даже не реагируя на отрывистые выкрики собственной супруги, и молча пялился в одну точку. Его фигурно очерченные губы растянулись в блаженной улыбке, а из уголка рта протянулась к острому подбородку тонкая ниточка вязкой слюны; лукавый и пронизывающий взгляд опытного заклинателя и хитрого интригана в данный момент совершенно утратил осмысленность – тёплые ореховые радужки потускнели и превратились в сухую, потрескавшуюся на жаре застывшую смолу.

Окинув чужое тело внимательным взглядом, Варвара, уже поднаторевшая в медицине благодаря Вэнь Цин, не заметила никаких видимых внешних повреждений и признаков отравления, но конечности, судя по всему, отказывались повиноваться главе ордена Цзинь, и взрослым мужчинам-адептам пришлось приложить немало усилий, чтобы сдвинуть его одеревеневшее туловище с места.

– А-Чэн, что думаешь? – горячее дыхание обожгло чувствительное ухо, и Варвара непроизвольно поморщилась. – Что за тварь способна сотворить такое с заклинателем уровня главы ордена?

Кое-какие предположения у Варвары, конечно, имелись, но она до поры до времени предпочла придержать их при себе и, предупреждающе шикнув на старшего брата, уверенно двинулась по направлению к Цзинь Цзысюаню.

Заметив её приближение, Цзян Яньли прошептала что-то молодому человеку напоследок и, печально улыбнувшись, поспешила к ошеломлённой госпоже Цзинь, которая уже вцепилась в ладонь Юй Цзыюань, словно в единственную спасительную соломинку посреди творящейся вакханалии.

– Отец… – облизав пересохшие губы, тихо уронил наследник Башни Золотого Карпа и поднял на Варвару ошарашенный взгляд. – Как же такое могло случиться?

Язвительная по натуре Варвара могла бы, конечно, начать распинаться о вселенском кармическом законе, но лицо товарища было столь замученным и несчастным, что она лишь решительно шагнула вперёд, заключая дёрнувшегося от неожиданности юношу в крепкие объятия под возмущённый, но негромкий писк Вэй Усяня.

– Я не знаю, Цзинь-сюн, – мягко изрекла Варвара, поглаживая чужую обтянутую шёлковой тканью спину. – Рано терять надежду. Быть может, лекари Башни Золотого Карпа сумеют помочь главе ордена Цзинь, – она в очередной раз воззрилась исподлобья на меланхоличную обездвиженную статую, в которую превратился по собственной глупости и неосторожности – в этом прекрасно разбиравшаяся в тёмных тварях Варвара была абсолютно уверена – Цзинь Гуаншань.

Вэй Усянь сочувственно вздохнул за её спиной и неуклюже попытался подбодрить Цзинь Цзысюаня в своём неповторимом стиле, залепив ему смачную затрещину.

– Не отчаивайся раньше времени, наследник Цзинь, – протянул он в ответ на возмущённый взгляд молодого заклинателя. – Вспомни только, в каком состоянии мы вытаскивали А-Чэна из пещеры Черепахи-Губительницы! – тут Варвара трагически закатила глаза, но обрывать на полуслове вдохновенную речь брата не стала, неожиданно встретившись взором с усталыми синими глазами отца.

Цзян Фэнмянь расположился чуть в стороне от массового скопления панического хаоса, скрестив руки на груди и зорко всматриваясь в непролазную дремучую чащу. Заметив деликатный интерес единственного родного сына, мужчина неосознанно вздрогнул и отрицательно покачал головой, словно отвечая на невысказанный вопрос Варвары, – он действительно не видел толком, что произошло с главой ордена Цзинь в раскидистых кустах, и Варвара почему-то склонна была поверить хозяину Пристани Лотоса. Она пожала плечами и мысленно обратилась к мирозданию с просьбой, чтобы произошедший инцидент никак не отразился на политической репутации Пристани Лотоса и ордена Юньмэн Цзян в целом, ведь, в конце концов, никто насильно не заставлял предводителя соседних земель совать свой чересчур длинный нос в опасные дебри, полные неведомой нечистой силы.

А награда, как известно, всегда находит своих «героев».

***

Вестей из Башни Золотого Карпа не поступало несколько томительно долгих дней, а потом госпожа Цзинь спохватилась и прислала лучшей подруге короткую кривоватую записку, в которой с напускным прискорбием сообщала, что глава ордена Цзинь более не способен исполнять свои прямые обязанности и косвенно делегирует полномочия супруге и законному наследнику.

Цзинь Цзысюань, хоть и пребывал в откровенном ступоре, оказался более словоохотлив, чем его скрытная матушка, и в цветистых, не всегда цензурных пассажах расписал на трёх листах пергамента всё, что он думает о внезапно свалившейся на него сомнительной чести возглавить один из пяти великих орденов. Варвара лишь надеялась, что мудрая госпожа Цзинь, изящной рукой в железной перчатке направлявшая мужа-гуляку столько лет, разберётся и с всколыхнувшимися волнениями среди адептов и старейшин Ланьлин Цзинь.

Заключение консилиума целителей, спешно созванных из разных уголков Поднебесной, оказалось неутешительным – Цзинь Гуаншаня, очевидно, отравила некая тёмная тварь, и яд запустил необратимый процесс деградации, заставляя уже бывшего главу ордена Цзинь днями напролёт валяться в смятой постели и пялиться в одну точку, блаженно улыбаясь, – зрелище, по словам Цзинь Цзысюаня, было откровенно жуткое – его отец не узнавал даже самых близких родственников, разучился держать в руках столовые приборы, а естественную нужду справлял, где придётся, если нерасторопные слуги вдруг не успевали перехватить прославленного заклинателя до того момента, как случится непоправимый конфуз.

Вэнь Цин в резиденцию секты Ланьлин Цзинь не поехала – с мрачным и самую малость торжествующим выражением лица выслушала описанные симптомы и молча покачала головой, обрубая последние ниточки надежды подданных на выздоровление своего предводителя.

– От проклятия взбешённой хулицзин нет лекарства, – просто сказала она, тем самым ответив на девяносто девять процентов вопросов и целителей, и простых обывателей, – никто в здравом уме не рискнул бы сомневаться в непревзойдённой квалификации племянницы главы ордена Цишань Вэнь.

Как написал чуть позже из Безночного Города младший брат лучшей врачевательницы поколения, глава ордена Вэнь, узнав о столь бесславно закончившихся ночных похождениях Цзинь Гуаншаня, хохотал так громко и исступлённо, что перепугал даже самых приближённых своих товарищей, уже успевших изучить крутой нрав сильнейшего заклинателя вдоль и поперёк, но никаких дополнительных комментариев по поводу случившегося отпустить не соизволил. Впрочем, проницательная Варвара будто бы через расстояние ощущала царившее внутри мужчины злорадное веселье, а потому лишь неопределённо хмыкнула и в ответном послании посоветовала Вэнь Цюнлиню воспользоваться благодушным настроением главы ордена на полную катушку.

Получив очередную весточку из Башни Золотого Карпа, в которой обалдевший от количества свалившейся на него информации Цзинь Цзысюань слёзно умолял забрать его на постоянное место жительства в Пристань Лотоса, Варвара мысленно искренне посочувствовала другу и впервые в жизни от всей души пожелала пресловутому Цзян Фэнмяню долгих лет жизни и процветания, с трудом представляя себе, как сориентировалась бы на месте молодого господина Цзинь и оригинального Цзян Чэна, которому пришлось восстанавливать свой орден буквально из пепла и руин. В прошлой жизни Варвара слыла умной и дальновидной особой с чётко выраженной жизненной позицией, но яростный гнев всегда мешал ей мыслить рационально и трезво; в новом воплощении – наоборот – она порой была слишком снисходительна к порокам и недостаткам других и вряд ли смогла бы прямо сейчас взвалить на свои хрупкие плечи неподъёмное бремя управления кланом – даже под мудрым руководством отца.