Текст книги "Призраки подземелья (СИ)"

Автор книги: I Have No Skills and I Must Write

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Королевство в беде (ч. 3)

Нам потребовался час, чтобы добраться до окраины королевства, которое своими размерами больше тянуло даже не на город, а на крупное поселение. Как нас и предупреждали, здесь было шумно. Вовсю кипела работа: стучали молотки, свистели косы и шаркали лопаты, причем все это происходило в четком синхронном ритме, как в слаженном механизме. Фить, фить – резво разрезали косы пузыри, освобождая новое место; шарк, шарк – кидали лопаты влажного песка туда, где только что были косы; цок-цок-цок – стучали молотки, мостя землю ракушками.

– Маленьер? – позвал меня бот, и я отмерла.

– Извини. Немного засмотрелась. Завораживает, как они работают.

Поблизости я заметила работника в водорослевых штанах и с голым торсом. На поясе у него были всякие разные молотки. Он почему-то стоял особняком, потягивался и разминал объемные мышцы. Вот и нашлась жертва для моих вопросов. Мы с ботом подошли к нему.

– Что тут делают? – поинтересовалась я.

– Работают! – радостно ответил он.

– Я вижу, но в чем суть?

– Мы поддерживаем границы нашего славного королевства, – работник потянулся, удовлетворенно выдохнул и положил руки на пояс. – Тяжелая работенка, никто не спорит, но надо же кому это делать, правильно говорю?

– А-ага, – неуверенно ответила я. – А почему вы стоите в сторонке? Почему не помогаете остальным?

– Нельзя! Если я сейчас присоединюсь, то все только испорчу. Это тот случай, когда лишняя пара рук ломает весь четко выстроенный баланс. Моя смена начнется только через полтора часа.

– Зачем же вы пришли так рано?

– Чтобы посмотреть, как трудятся мои товарищи. Это меня вдохновляет, отчего я работают с удвоенной силой, – довольно объявил работник.

– Всем бы такой энтузиазм, как у тебя, – вдруг сказал кто-то.

Изможденный голос принадлежал полному, но в то же время крепкому мужчине, который подошел к нам сзади. Он встал рядом с мускулистым работником, и они пожали друг другу руки.

– О, и ты пришел пораньше! Не ждал, не ждал.

– Когда уже мы закончим, дружище? – лениво проговорил полный работник и протяжно вздохнул. – Конца этому не видно. Двадцать лет работаю, а мы все на том же месте. Шажок вперед, шажок назад, шажок вперед – и снова назад. Э-эх…

– Закончим. Обязательно когда-нибудь закончим. Вот увидишь, – заявил мускулистый работник.

Сбоку послышались шаркающие шаги. К мускулистому и полному присоединился третий работник, на удивление худой – такой, наверно, и молоток с трудом поднимет. Хлопнув одного по плечу, а второго по-приятельски пихнув кулаком в накачанную грудь, он заговорил громко:

– Опять толкуете про работку, а? А зачем заканчивать, мужики, скажите? Работа есть – и хорошо. Вот не было бы работы, было бы плохо! А так работа есть. Всегда есть. Бесконечная работа! Класс! Ну и что мы не можем достигнуть цели, которую нам король наш поставил? Так в этом и заключается цель! Что у нас ракушек мало? Или песка клейкого? Да у нас этого добра еще на тысячу лет хватит! Работай себе и живи спокойно, чего еще надо?

– Меня мутит… – уныло проговорил полный. – Но знаешь, дружище, может быть, ты и прав.

Я узнала, что хотела. Мы с ботом отошли в сторону, к скамейке из кораллов, на которой с правого края сидела женщина в шляпке и пальто из водорослей. Она спала, судя по склоненной голове и полной неподвижности.

– У них тут свои порядки, – заметила я, бросив взгляд на работников, – но вроде бы их устраивает то, что они делают. А не так, как нам рассказывали…

– Каков наш следующий шаг?

– Надо все хорошо обдумать…

– Прошу извинить, что вторгаюсь, но прежде, чем вы приступите к вашему обдумыванию, позвольте я добавлю в вашу копилку свое виденье. – Женщина больше не спала – она глядела на нас. К нам сегодня прямо-таки магнитом тянет странных личностей.

– Кто вы? – слегка нахмурилась я.

– Вы хотите узнать мое имя? Или историю моей жизни? Первое не имеет значения, а второе вас вряд ли заинтересует, ибо моя жизнь скучна, однообразна и ничем не примечательна.

– Да не хочу я спрашивать про вашу жизнь, я просто пытаюсь понять, почему вы ни с того ни с сего с нами заговорили.

Женщина коснулась невидимых губ рукой в изящной перчатке. Я так и не поняла, что значит этот жест.

– Сядь со мною, дорогая.

Поколебавшись, я все-таки села. Выжидающе посмотрела на нее.

– Хорошая сегодня погода, не правда ли?

– Вы хотите поговорить со мной о погоде?

– А почему бы и нет? – удивилась она и следом неожиданно шепнула мне: – Это нужно для отвода глаз. Подыграй мне, пожалуйста.

– Не понимаю, как вы определили погоду в подземелье, – чуть громче обычного сказала я.

– Погода у нас всегда одна. Всегда хорошая, – исчерпывающе ответила женщина. Сделала короткую паузу, а затем легонько кивнула: – Теперь можно поговорить нормально, – сказала она негромко. – Веди себя естественно. Не верти головой по сторонам.

– Вы выбрали не самое лучшее место.

– Хочешь от кого-то спрятаться – спрячься у него под носом. Люди в балахонах не знают, кто я, и даже не догадываются о моем существовании. Однако меры предосторожности никто не отменял.

– Вы очередная сторона, которая сейчас попросит ее поддержать? – утомленно сказала я.

– Право, не знаю, почему ты так решила. Ничего я тебя просить не собираюсь. Просто хочу поделиться своими наблюдениями. Можно ведь?

– Ну, можно, – с сомнением ответила я.

– Только для начала ответь мне: знаешь ли ты, почему те люди занимаются бесполезной на первый взгляд работой? Денно и нощно они машут своими инструментами, но так и стоят на одном месте.

– Без малейшего понятия.

– Потому что пузыри безостановочно плодятся. Чтобы они не поглотили город, эти неустанные работники сдерживают их.

– Ага, – равнодушно ответила я. – Теперь я вижу смысл. Но почему вы об этом заговорили?

– Наш король, Великий О, – говорила женщина спокойным, умиротворяющим голосом, – был тем, кто когда-то давно приказал заняться этим. Тогда напор пузырей был не так интенсивен, как ныне, и это позволяло нашему королевству беспрепятственно расширяться во все стороны. Он и сейчас грезит расширением, однако ситуация уже совершенно не та, что раньше. Король об этом не подозревает. Банально не заинтересован, ибо потерял связь с реальностью. Нам нужно больше людей, чтобы сдерживать пузыри, иначе в один день, даже такая слаженная работа не устоит перед напором.

– А мне казалось, что у вас спокойно… – мне стало даже как-то тоскливо.

– Ох, должно быть я слишком драматизировала! Все далеко не так плохо. Просто потом будет много возни, когда пузыри начнут заполонять улицы. Едва ли они могут кому-то навредить, но вот неудобства доставить – это да.

Она сложила руки на коленях.

– Король не видит дальше тронного зала. И собрал он вокруг себя точно таких же слепых людей, которые ему могут только поддакивать. Я не думаю, что он это нарочно. Он вовсе не глуп. Он скорее забыл, что значит быть королем. Растерял навыки. В прежние времена он был хорошим королем. Без него бы и не было никакого королевства, он собрал нас вместе, благодаря ему мы все это построили.

Женщина поглядела на меня, видимо, ожидая моей реакции, однако я промолчала, ничего не придумав в ответ.

– Или посмотри на подпольщиков, – продолжала она. – Они медленно, но верно идут к своей цели. Их не волнует, сколько потребуется времени, воля их несгибаема, хоть тысяча лет пройди, а их потомки все так же будут расклеивать листовки, пытаясь собрать народ для очередной ничего не решающей забастовки. И нет, я вовсе не пытаюсь их принизить. Их искреннее желание мирных перемен достойно похвалы. Но проблема в том, что в нашем случае этого недостаточно. Король не понимает языка «мягких мер». Перестал понимать.

А люди в балахонах? Эти в крайности вечно ударяются. Полная противоположность подпольщикам. Вообще вперед не заглядывают. Впрочем, как бы «резки» ни были некоторые их методы, я не могу не признать, что без них наше королевство находилось бы сейчас в несколько более худшем состоянии. Там где своим пинком не дотягивается король – а не дотягивается он уже давно из-за своей лени и обрюзглости – там хорошенько пнут люди в балахонах. Тебе бы следовало помочь им со следующим покушением. Шучу-шучу! Я такие вещи не поддерживаю. Но, право, из этой троицы люди в плащах – самые, наверно, адекватные.

– Кто вы такая?

– Простая жительница, которая переживает за королевство, в котором живет.

В голове у меня будто лампочка вспыхнула. Для простой жительницы эта женщина знает слишком много. Так что да, разговаривает она с нами не просто так, ей что-то нужно.

– Вы не та, кем пытаетесь показаться, – сказала я.

– В каком смысле? – изобразила – уверена, именно изобразила, – женщина непонимание.

– Я не дура, – скрестила я руки на груди. – Вы склоняете меня помочь заговорщикам. Мягко впихиваете в голову мысль, что они, мол, самые нормальные. А вы просто наблюдательница, как бы не при делах. Вы хотите воспользоваться нами и заговорщиками. Зачем? Ну не знаю, например, трон станет вакантным местом.

Пауза.

– Маленьер, я в вас не сомневался, – сухо похвалил бот. – Вы пришли к этому выводу на секунду раньше меня.

Женщина закинула ногу на ногу и недовольно цокнула.

– Вы меня раскусили, – призналась она. – Не ожидала, что вы так быстро поймете.

– Что-то не сходилось, и это ощущение не покидало меня с самого начала, как мы начали с вами говорить.

– Моих навыков хватало, чтобы дурачить местных. Видимо, вы будете немного их поумнее. – Затем она как бы в смущении добавила: – Ну и что ты думаешь о моем плане?

– Я думаю, что вам стоило по-честному все рассказать, а не строить из себя непонятно кого.

– Но план-то… Лучшей кандидатуры на трон нет! Вся эта знать, что окружает короля, – просто смех. У них нет и доли той наблюдательности, что есть у меня. Ну и что, что у меня нет королевских манер? И что, что кровь в моих венах течет самая обычная?

– Ты человекоподобный пузырь. Нет в тебе крови, – снова напомнила я, но женщина пропустила это мимо ушей. Она резко поднялась со скамейки.

– Вы все-таки подумайте. Хорошо подумайте! С остальными не будет никакого будущего у королевства. Со мной – будет!

Она спешно ушла, цокая каблуками.

– А-а! – провыла я. – Как я устала от них… Итак, похоже, мы услышали все точки зрения. Кто не успел – ваши проблемы! – крикнула я громко. – Теперь нужно определиться, на чьей стороне правда, на чью сторону нам встать, правильно? Правильно.

– Предложение: вернуться к королю и рассказать ему все, что нам удалось узнать. Дальше пусть разбирается само.

– Подожди, бот… Я тут пытаюсь докопаться до истины…

Я попыталась скомпоновать полученную информацию, разложить все в голове по полочкам. У всех вариантов были и плюсы, и минусы. Выбрать правильный будет непросто. Вот, к примеру, король. Я склонна думать, что он не врет, когда говорит, что любит подданных – где это видано, чтобы люди почти не работали? Да, он орет. Да, он прямолинеен и груб. И тем не менее. К тому же именно он в свое время построил королевство. Ну, если верить словам женщины. Думаю, она не соврала – в ее случае было бы логичнее оболгать Великого О, ведь она метит на его место, принизить его заслуги, назвать плохим правителем, но она этого не сделала.

Сама женщина… тоже странная. Она знает общую картину в отличие от тех же забастовщиков, которые не видят дальше подполья, и заговорщиков, у которых обзор ограничен капюшонами. Из всех кандидатов на выбор она кажется наиболее подходящей. И все бы ничего, если бы не ее попытка манипуляции. Вот уж не знаю, как она себя покажет, если окажется на троне. Хотя, может, именно такой правитель и нужен королевству. Плюс ко всему (или, скорее, минус) – неясно, кто она такая и откуда взялась. По тому, сколько она знает, можно предположить, что она не последняя особа при дворе.

Заговорщики и забастовщики были для меня как стороны одной монеты – смотрящие в противоположные стороны, но в сущности своей являющиеся одним целым. Что первые, что вторые плохо представляют, чего добиваются своими действиями. И те и другие хотят изменений и их, в общем-то, тоже можно понять и просто списывать со счетов будет неправильно, ибо они куда ближе к простому народу и знают, что ему нужно.

Makara…

– Бот, тебе какой вариант кажется предпочтительным? Мне нужен твой сугубо прагматичный и предельно рациональный взгляд.

– Вы и так уже знаете, какой вариант предпочитаю я.

Ну да, точно.

– Gapu, я не знаю, кого выбрать! Они вроде бы все правы по-своему! Но и не правы тоже… За кем правда?

– Выбирайте, кого хотите. Правда там, где вы, – изрек бот.

– Тебе просто все равно, да?

Бот промолчал.

Мы вернулись во дворец и вновь предстали перед королем.

– СНОВА ВЫ, – оживился король. – ВЫ ЖЕ ПРИШЛИ НЕ С ПУСТЫМИ РУКАМИ, М?

– Мы узнали даже больше, чем ожидали, – сказала я.

– ОТЛИЧНО. ДАВАЙ ЖЕ, РАССКАЗЫВАЙ, НЕ ТОМИ МЕНЯ.

Не успела я открыть рот, как за моей спиной громко, почти рыча, прохрипел знакомый голос:

– Ты ничего ему не расскажешь!

Мы с ботом резко обернулись и увидели заговорщика в серой маске. Подобрался он к нам незаметно, я его вообще не слышала. Откуда он появился? Разве что напрямую – через двери в зал, но тогда бы это было слышно. Уж больно они массивные, и оттого страшно скрипучие.

– КАК ТЫ СМЕЕШЬ НАС ПРЕРЫВАТЬ, ЖАЛКОЕ НИЧТОЖЕСТВО? – разразился Великий О. – ТЕБЕ ЖИТЬ НАДОЕЛО?

– Сегодня твоя тирания закончится! – бесстрашно выпалил заговорщик.

– СТРАЖА! СТРАЖА!

– Стража не придет на помощь. Можешь не звать. Всю твою стражу сморил внезапный сон.

– МЕРЗАВЕЦ. ВОТ КАК ТЫ РЕШИЛ ОТПЛАТИТЬ СВОЕМУ КОРОЛЮ, КОТОРЫЙ ВСЮ СВОЮ ЖИЗНЬ ПОТРАТИЛ НА ТО, ЧТОБЫ ВЗРАСТИТЬ ЭТО КОРОЛЕВСТВО.

– Ты взрастил его для себя одного! Чтобы вот так сидеть на троне и предаваться всячески соблазнам! В том, что королевство стало таким, какое оно есть, твоей заслуги нет! Это мы сами – простой люд – вырастили королевство, и поверь, уж я-то знаю, что говорю!

– НЕ СТОЙТЕ СТОЛБОМ! – обратился король к нам. – ПРИКОНЧИТЕ ЕГО!

– Вперед, – спокойно ответил заговорщик. – Сотрите меня в порошок своим страшным оружием. Это ничего не изменит. Вместо меня появится другой. Мы как пузыри на окраинах нашего королевства – сколько не лопай, все равно появятся новые.

– Бот, не вмешивайся, – шепнула я.

– Мне это неинтересно, – отозвался он. – Пусть они перебьют друг друга, если хотят. Вторгаться в песочницу я не намерен.

– ПОЧЕМУ ВЫ ЕЩЕ ЕГО НЕ ПРИКОНЧИЛИ? МНЕ КАЗАЛОСЬ, У НАС С ВАМИ УГОВОР? Я НИ ЗА ЧТО НЕ ПОВЕРЮ, ЧТО ВЫ С НИМ ЗАОДНО. С ЭТИМИ ЖАЛКИМ ПЛАНКТОНОМ, КОТОРЫЙ НЕ ИМЕЕТ ПРАВА НАЗЫВАТЬ СЕБЯ ЧЕЛОВЕКОМ. МОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПО-ПРЕЖНЕМУ В СИЛЕ. Я МОГУ ОДАРИТЬ ВАС ВСЕМ, ЧЕМ ВЫ ЗАХОТИТЕ. ТОЛЬКО УБЕРИТЕ ЭТУ ПОМЕХУ С ГЛАЗ МОИХ ДОЛОЙ.

– Давайте-ка попробуем поговорить как нормальные люди! – предложила я. Посмотрела на короля, затем – на заговорщика.

– Мне не о чем говорить с тираном, – презрительно фыркнул заговорщик.

В этот самый момент, в наступившей тишине, у нас над головами вдруг раздался хлопок, а следом – чей-то перепуганный вскрик. Я резко подняла взгляд. В воздухе кружили разноцветные лоскуты лопнувшего витража вперемешку с листовками. На листовке, что пролетела рядом, мелькнули три синих кулака. Секундой позже между королем и заговорщиком шлепнулся главарь забастовщиков – шлепнулся как желе или шарик с водой, – затем сразу же подскочил, целый и невредимый, и огляделся по сторонам.

– ТЫ ЕЩЕ КТО ТАКОЙ? – взревел король.

– Ах, ваше величество! – согнулся главный забастовщик в поклоне. – Нижайше прошу прощения, что вторгся к вам без разрешения. Это вышло случайно, честное слово, я всего лишь расклеивал листовки по дворцу!

– ОПЯТЬ ТЫ?! Я ТЕБЯ ЭТИ ЛИСТОВКИ СОЖРАТЬ ЗАСТАВЛЮ И КЛЕЕМ ЗАПИТЬ ЗА ТАКОЕ СВЯТОТАТСТВО!

– Простите, простите! У нас просто не осталось другого выбора!..

– Фиксирую еще одно движение, – сказал мне бот. В ближней к нам стене открылся проем, и из него вышла женщина в шляпке.

– Как же вы шумите, – посетовала она. – Вас слышно даже за стенами.

– И вы тоже здесь, – не удивилась я. Воспользовавшись паузой, повисшей в зале, я сказала: – Замечательно, раз мы все так удачно собрались в одном месте, почему бы нам не обсудить…

– Я НЕ СОБИРАЮСЬ НИ С КЕМ НИЧЕГО ОБСУЖДАТЬ, – рявкнул король. – НА ПЛАХУ ВСЕХ НЕСОГЛАСНЫХ.

– Аналогично, – изрек заговорщик. – Я даже не знаю, кто эта женщина. Что мне с ней обсуждать? А эти идиоты… – взглянул он на главного забастовщика. – С ними все и так понятно.

– Кто все эти люди? – спросил меня главный забастовщик.

– Я вас всех сейчас перезнакомлю, если позволите.

Мое предложение ударилось о невидимую стену молчания. Меня это не остановило. Я выбрала своей целью забастовщика – как наименее враждебную к остальным сторону – и предложила ему:

– Почему бы вам не высказать свои претензии к королю?

– В-высказать? – неуверенно переспросил главный забастовщик. – Я ничего не хотел высказывать…

– Смелее! Когда еще у вас появится такая возможность? Обещаю, с вами ничего случится. Король, вы же не станете его наказывать?

– ТАК И БЫТЬ. НА ЭТОТ РАЗ Я ЗАКРОЮ ГЛАЗА. БУДЕМ СЧИТАТЬ ЭТО ТВОЕЙ ПЛАТОЙ ЗА ПОМОЩЬ.

Забастовщик помялся, а затем пересилил себя и высказал на одном дыхании все, что его волновало.

– Какой бред, – сказал заговорщик.

– Вы сейчас тоже выскажетесь, не волнуйтесь, – сказала я ему.

– Я не говорить сюда пришел, – сердился заговорщик. – Я пришел поставить точку в нашем деле!

– Уже не выйдет. Вы еще не поняли?

Прежде, чем он успел что-либо сказать, женщина объявила:

– Я выскажусь.

И она тоже высказалась.

– Я ТЕБЯ ВСПОМНИЛ. ТЫ ТА САМАЯ ГЕРЦОГИНЯ, КОТОРАЯ ПОДНЯЛАСЬ С НИЗОВ. ТЫ ЗАНИМАЛАСЬ БЛАГОТВОРИТЕЛЬНОСТЬЮ, НО ПОТОМ НАЧАЛА СТРОИТЬ МНЕ КОЗНИ И ПЫТАЛАСЬ УСТРОИТЬ ДВОРЦОВЫЙ ПЕРЕВОРОТ, НО ПОТЕРПЕЛА СОКРУШИТЕЛЬНУЮ НЕУДАЧУ. Я ДУМАЛ, ЧТО ТЫ СОВЕРШИЛА САМОУБИЙСТВО В ТЕМНИЦЕ. ТЕПЕРЬ Я ВИЖУ, ЧТО ТЫ ОДУРАЧИЛА МЕНЯ.

Женщина ничего не ответила.

– Ладно, шторм вас всех раздери, – недовольно сказал заговорщик. – Моя очередь, да? Сейчас я тебе выскажу, королек! Все выскажу! И делай со мной дальше, что хочешь! Но знай: наше дело со мною не умрет!

– ГОВОРИ УЖЕ, ЧЕРВЯК.

Заговорщик высказался.

– Вот и хорошо. А теперь скажу то, что увидели мы. – И я перечислила все измышления, все те плюсы и минусы, которые выявила после раздумий. – Знаете, что я думаю? Вас стоит объединиться. Я серьезно. Уверена, каждый из вас хоть раз, но думал об этом. Но считал подобную идею глупостью. А я считаю, что это не глупость! Вместе вы принесете пользы королевству куда больше, чем по раздельности. Вы и так стараетесь ради королевства, каждый по-своему. Так почему бы не стараться вместе? Почему не попытаться? Хотя бы один раз.

Закончив, я обвела взглядом притихших людей.

– Вот вам пища для размышлений. Дальше сами решайте. – Я потянулась. – На этом моя работа закончена. Желаю вам удачи. Бот, нам пора!

Никто не остановил меня. Никто не окликнул. В полной тишине мы вышли из зала и покинули дворец.

Ожившее отражение (ч. 1)

– Бот, ты уверен, что нам нужно именно сюда?

Путь преграждала старая железная дверь, облепленная засохшей грязью. У меня было нехорошее предчувствие на ее счет.

– Подтверждаю. Иного пути я в данный момент не вижу. Если вас не устраивает выбранный мной путь, мы можем подождать, пока лес не изменится, но это, я считаю, нежелательно.

– Куда хоть ведет эта дверь?

– В обширную сеть помещений, залов и коридоров.

– Только их снова не хватало, – уныло вздохнула я. – В прошлый раз, когда мы полезли… – я не договорила и негромко прочистила горло. – Впрочем, неважно. Туда, значит, – туда.

Бот задействовал телекинетический луч, и дверь не сразу, но с лязгом поддалась под его усилием. Внутри оказалось темным-темно, как в бездне, и холодно. Бот включил фонарь; светлый кругляш вырисовал ржавые стены и грязный, покрытый черной плесенью, пол.

Мы преодолели длинный коридор и оказались в холле. Здесь путь разделялся натрое; на стене неподалеку висела табличка-указатель с белыми стрелками, однако понять, куда они указывают, было невозможно: надписи поели старость с плесенью.

– Бот? Не подскажешь, куда идти?

– Вычисляю.

Повисла тишина. Тишина была тяжелая, неприятная, спина от нее вся покрылась колючими мурашками. Как будто темнота, что нас окружала, подкрадывалась к нам все ближе, намереваясь захватить нас в свои объятия, пока мы не видели, смотрели в другую сторону. Конечно, то было всего лишь мое богатое воображение. Я понимала это. Повторяла себе это мысленно. И какое счастье, что мне не нужно лазать по развалинам одной!

Наконец, бот прервал молчание:

– Нам прямо.

Белый кругляш скользнул по холлу и застыл на коридоре посередине.

– Погоди-ка, бот… – Мне показалось, что я заметила что-то в свете фонаря мгновение. – Можешь посветить вон в тот угол?

Кругляш незамедлительно посмотрел на угол, заставив темноту посторониться и показать нам какие-то тряпки. Мы подошли поближе и поняли: то, что мы приняли за тряпки, на самом деле является рваной курткой и таким же рваным рюкзаком. В принципе, мы не сильно ошиблись.

– Видать, кто-то уже был тут до нас, – сказала я.

– Давно был, – подметил бот. Он приподнял рюкзак, тот оказался совершенно пустым.

Вдруг где-то вдалеке, в глубине мрачных коридоров, раздался звон, будто кто-то пнул пустую жестяную банку. Банка покатилась, дзынькнула пару раз и стихла. Мое сердце провалилось в пятки. Я посмотрела на бота со взглядом, мол, ты слышал? А сама напряглась каждой мышцей тела и дернула ушами, вслушиваясь в наступившую тишину. Бот, похоже, тоже вслушался.

Какова вероятность, что это не случайность? В смысле, что звук не произошел сам по себе, а что-то вызвало его. Не просто где-то упал неизвестный предмет, а его уронили. Последнее, о чем мне хотелось думать, – это о том, что кроме нас здесь есть кто-то еще. Но именно эта мысль настойчивее всех лезла в голову.

Я мотнула головой. Нет, рано я даю воображению волю. Это был всего лишь один звук!

На помощь пришел бот.

– Не беспокойтесь. Я вас защищу.

Я кивнула ему слабо. Мы пошли по центральному коридору. Слова бота подействовали успокаивающе, но ненадолго, и вскоре мою голову снова окружил рой нервных мыслей. А если бот не заметит приближающуюся опасность вовремя? Вокруг ведь темно! Вдруг выстрела из лазера окажется недостаточно, чтобы покончить с блуждающей здесь опасностью? Вдруг на лазер ей вообще будет начхать?

– Может, вернемся, бот? – неуверенно предложила я, мня холодные пальцы правой руки. Несколько часов погоды не сделают. Не сделают же?..

– Какой смысл теперь возвращаться? – сухо спросил он.

– Ну…

– Повторюсь: вам не о чем беспокоиться.

Мыслей было много, одна страшнее другой. Еще ничего не произошло, но я уже себя накрутила. Не знаю, что на меня нашло. Я пыталась сохранять разум холодным, но темнота меня словно с ума сводила. Она не позволяла мыслить ясно, от души кормила мою фантазию. Неизвестность. Кроме маленького кружка впереди, я почти ничего не видела. Не знала, что скрывает в себе темнота. Коридор, по которому мы шли, и не думал кончаться.

Вдалеке снова раздался звук, будто царапнули металлом о металл. Мы мгновенно замерли. Один раз еще можно было сослаться на случайность, но две случайности подряд – уже последовательность!

– Бот, пойдем обратно, – уже настойчивее попросила я. Мне было совсем не по себе. Я начинала сомневаться, что смогу вести себя адекватно, если мы задержимся здесь еще хотя бы на десять минут. Быстрым шагом – нет, бегом назад!

– Маленьер, возьмите себя в руки, – сказал бот спокойно как всегда. – Ориентировочно через час мы будем на той стороне.

– Час? – ахнула я. – Я не выдержу столько!.. Там бродит нечто.

– Замечание: здесь нет никого, кроме нас.

– А что тогда за шорохи?

– Вы же сами видите: всюду ржавчина. Этому месту неизвестно сколько лет. Вероятно, не меньше тому, где мы впервые встретились. Оно гниет. Металл гниет и издает звуки, как мы слышали только что. Маленьер, отодвиньте эмоции в сторону и используйте логику.

Я оглянулась назад. Густая темнота, шагнешь в нее – утонешь с головой и уже никогда не выберешься. Бот ко мне прислушиваться не хочет, а одна я обратно не пойду. Ни за что!

Придется…

Топ-топ-топ – опять послышалось вдали, мгновенно оборвав мои мысли. Сердце пропустило удар, по венам растеклась холодная кровь. Я уставилась на бота, на губах у меня так и остался неозвученный вопрос: «Это тоже гниет металл?» Топот был… тяжелый, как бы дребезжащий, явно нечеловеческий. Я слышала отчетливо. Идти вперед значило идти прямо навстречу неизвестности. Прямо в ловушку. Но еще можно вернуться назад.

Под нижней гранью бота зажегся алый свет. Он приготовил лазер и, ничего не говоря, осторожно поплыл вперед. У меня кольнуло внутри, но я последовала за ним. Не могла не последовать, хотя была всей душой против.

Я сделала буквально два или три шага, а затем случилось что-то немыслимое. Бот, который только что находился почти перед моим носом, исчез! Исчез свет от фонаря, от лазера – все внезапно поглотила темнота.

– Бот?! – позвала я, перепугавшись.

Он не ответил. Не услышал? Не мог не услышать! Он же тут, рядом!

– …

Я хотела позвать его еще раз, но почему-то ничего не смогла сказать. Я не чувствовала губ.

– …

Снова ничего. Kenpulas, что происходит? Я хочу закричать, но не могу! Физически не могу! Мне так страшно, что сердце перестало биться! Подождите… я не чувствую пульса, сердце не бьется! Но мне не страшно от осознания этого. Страх куда-то пропал, словно… словно его и не было.

Не понимаю. Ничего не понимаю.

Такое ощущение, будто что-то изменилось. Даже не знаю, можно ли это назвать ощущением, скорее… понимание. Будто одно число сложилось с другим, и сумма привела к результату, который моментально обработал процессор. Четко, точно, без капли эмоций. Противоестественно.

Тьма немного отступила. Я обнаружила, что лежу на полу. И опять все странно, непривычно: я видела, что лежу на полу, я слышала кряхтение старых стен, но остальные мои органы чувств будто были выключены. Мозг отправил команды рукам и ногам, но не получил никакого ответа. Он предпринял еще несколько попыток – конечности не отвечали.

Я поднялась, но произошло это как бы само собой, без помощи рук и ног. Словно тело получило команду и автоматически выполнило ее, выбрав нужную строку из списка заранее заготовленных движений. Это нельзя было назвать в полной мере ощущением, но мне казалось, что я вишу в воздухе. Более того, уровень моих глаз будто бы находился несколько выше, чем обычно. Желая, наконец, выяснить, что со мной происходит, я протянула к лицу ладонь. И ничего не увидела. Что же это такое? Я поглядела вниз… и снова ничего не увидела – только пол. У меня не было тела. Мне не показалось. Я действительно висела в воздухе.

Наверно, я должна быть перепугана до смерти, но мне по-прежнему не страшно. Вместо этого в сознании одно за другим уже компилировались предположения, которые должны логически объяснить происходящее. Мозг не тратил время и ресурсы на бессмысленные эмоции. Оно и к лучшему. Мне сейчас нужна холодная голова.

Где я? Я огляделась по сторонам. То было какое-то другое место, не коридор, где мы с ботом разминулись. Все те же ржавые стены, мягкий голубой огонь лампы на потолке, старые нерабочие мониторы, пульты со сломанными кнопками, два чернеющих входа – вот что предстало моему взгляду. Напротив правого входа находилось небольшое помещение, похожее на кабину, внутри которой на стуле сидел безголовый скелет в желтых лохмотьях.

Краем зрения я заметила странный блеск и повернулась. Стена слева от меня обладала зеркальной поверхностью. Поверхность была мутная, покрытая серыми кляксами. Я подошла к зеркалу, по-прежнему не чувствуя ног, не слыша даже собственных шагов. В отражении показался небольшой хромированный куб, висящий в воздухе. Мозг моментально просуммировал визуальную информацию с тем, что он испытывал на протяжении последних 4,6 минут, и выдал невозможный результат – как если бы в область натуральных чисел внезапно вторглось отрицательное.

Куб в отражении – бот, вне сомнений. Я сдвинулась на хифран вбок – бот повторил за мной. Сдвинулась чуть вперед – он снова повторил. Кто я? Я Маленьер. Маленьер Диенгенвакс. Но как я оказалась в его теле? Как такое возможно, что мое сознание переместилось в этот куб? Я живой человек, а он… Он искусственный, робот. Лучше пока присвоить этому вопросу низкий приоритет, все равно данных критически мало.

Раз я нахожусь в теле бота, значит, он находится в моем, логично предположить. Сама мысль об этом казалась ненормальной: что кто-то другой, грубо говоря, пилотирует тело, которое принадлежит мне и только мне. И пусть это бот, которому я доверяю, все равно… он не должен в нем находиться. Если что-нибудь с ним случится, пока я… в таком положении… если навсегда останусь заключена в хромированном кубе…

Отклонить. Слишком много мыслей. Мозг не успевает все обрабатывать. Если бы я могла вздохнуть, я бы вздохнула. Надо найти бота… меня. Найти нас. Я не боялась за нынешнее тело, но боялась, если можно так сказать, за оригинальное – оно хрупко, оно нуждается в защите. И бот, который никогда не бывал в теле человека, может навредить ему с непривычки.

У меня есть лазер. У меня есть полный набор инструментов на все случаи жизни. Никакая опасность мне не страшна. Так я думала, однако меня поджидало неприятное открытие. Из всего богатого списка мне удалось задействовать лишь жалкий фонарик. Даже с картой вышла неудача. Я тоже с непривычки плохо управляла чужим телом.

Передо мной встал выбор: налево или направо. Никаких указателей поблизости не было, так что оставалось только надеяться на удачу. Я не думала долго и выбрала правый проход. Коридор несколько раз изогнулся под прямым углом и вывел меня в зал, слабо освещенный голубыми огоньками на стенах и потолке.

Здесь стояли столы с пыльными горками микросхем и проводов. По центру возвышалась загадочная машина с руками-клешнями и еще одной рукой со шлемом, которая торчала из середины крупного черного туловища. Я походила – вернее, покружила – по залу и наткнулась на терминал, на нем горели кнопки. Похоже, он был в рабочем состоянии. Я послала терминалу 12 запросов, но ни на один он не вернул ответ – он не понимал языка, на котором я с ним говорю, поэтому мне пришлось перейти на машинный язык. Еще один запрос. Перед глазами – визорами – пронеслась стена кода. Наконец-то терминал меня понял. Его экран так и не загорелся – сломан, но это не мешало мне копаться в нем.

– Как называется это место? – спросила я.

– 79%*;»!дел переноса ##+&43 сознания, – тормозя, ответил терминал.

«Дел»… Отдел переноса… сознания?