Текст книги "Старт корректора (СИ)"

Автор книги: Генрих

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Глава 19
Жернова высокой политики

Триест, особняк Гревисов.

Вечер через неделю.

– Вы жадина, шевалье! – обвиняет меня Инесса, проходя к графской карете. – Могли бы и на реализацию дать пяток флакончиков.

– Я не жадный, баронесса, – помогаю ей взобраться на ступеньку, – я – порядочный, потому что порядок люблю.

Инесса принесла деньги сразу за три склянки и получила две. Теперь изводит меня нытьём. То есть, это она полагает, что изводит. На самом деле, изрядно веселит. Это же тема для беседы, живого общения с хорошенькой девушкой. Я такое обожаю.

– К тому же мне не по себе, – карета после залихватского выкрика кучера начинает движение, – когда беру деньги у женщины. Что-то в этом противоестественное таится, согласитесь.

– Вы и так берёте.

– Нет, это совсем другое дело. Заведённым порядком мы совершаем сделку. Да, вы мне платите, но я тут же отдаю вам товар. Он, кстати, стоит заметно больше, так что я не чувствую себя должником. Если бы я отдал товар, не взяв оплату, поневоле чувствовал бы себя дарителем, это первое. Брать деньги с женщины спустя время, как уже сказал, тоже неудобно. Пусть даже это долг.

– Так подарите мне пару флакончиков, – хихикает девушка.

– Это недопустимо, баронесса! – вздёргиваю брови. – Такие дорогие подарки фактически пролог к будущему предложению руки и сердца! Это слишком серьёзный шаг. А ведь я так молод!

Обескураженная баронесса ненадолго замолкает. Надолго и не надо, мы уже подъезжаем. Сегодня приём устраивает графиня Сиверс. Некоторые графы имеют влияние, сопоставимое с герцогским. По факту близости своих владений к столице. Графство Сиверс примыкает к коронным землям с северо-востока. Всего в одном дне пути.

– Баронесса! Шевалье! – нас приветствует у входа хозяйка с юной дочкой.

Прикладываюсь сначала к одной благоухающей ручке, затем к другой.

– Шевалье, вы наконец-то удостоили нас своим визитом! – графиня картинно прижимает руки к груди.

Мгновенье таращусь на неё в недоумении, чем очень забавляю обеих.

– Вы пропустили два приглашения от нас, – графиня исхитряется одновременно смилостивиться надо мной и уколоть.

– Летом? – до меня что-то доходит. – О, Ваше сиятельство! Летом меня в столице не бывает, я здесь ещё рано появился. Обычно я до снегов отсутствую.

Нас отправляют в общий зал, нам и так много времени уделили.

– Графиня тоже интересовалась «Примой», – Инесса вводит меня в курс дела. – Но ты, скряга, пожалел флакончик.

– Интересовалась, но платить не хочет?

– Заплатит сразу, как только увидит, – мы подходим к одной из женских компаний. – Графиня авансом платить не желает.

– Инесса, без гарантии сделки в виде предоплаты нам вообще нельзя работать. Срок годности слишком короткий, – почему она сама до этого додуматься не может, не знаю. Я-то просто забавляюсь.

– О, Инесса! – с этого возгласа начинается женский щебет, для мужского восприятия подобный стихии.

В процессе общения баронесса отдаёт оба флакончика. На меня особого внимания дамы не обращают. Да оно мне и не нужно. Женщин нельзя назвать старыми или даже пожилыми, но и первая молодость уже за порогом.

– Ты держишь моё авторство в секрете? – спрашиваю, когда мы отходим.

Неожиданно Инесса смущается. Сначала не понимаю, почему.

– Видишь ли… – и слов не находит. Вот хитрушка!

– Правильно делаешь. Если прижмут, говори, что снабжает Гильдия целителей, а кто там делает, тебе неизвестно, – кстати, ссылка на Гильдию вполне себе правда, я же состою там.

Баронесса ощутимо расслабляется. Хитренькая, но глупенькая. Распространение и сбыт это отдельная история. Организацией лавки мне заниматься не с руки. Для этого ассортимент нужен, обученные слуги, отдельное помещение, торговая лицензия и демоны знают, что ещё. Бегать, как лоточник, тоже не хочу.

– Никто другой не должен заниматься продажей, – надо было сразу предупредить, но и сейчас не поздно. – Найдутся хитрецы, которые могут фальшивку загнать. Все должны знать, что настоящая «Прима» только у тебя.

Мне и без того хлопот хватает. Посудой запасись, кольца закажи, кристаллы купи…

Сразу после посещения Гильдии заглянул к Фарканам. Успел, если честно. Граф последние дни в столице проводил. Купил у него целый мешок сухого мирта. Весом около стата (6,5 кг). Заплатил семьдесят соверенов, зато надолго хватит. Стоит травка больше, но ещё зарядил графу десяток накопителей.

Меня спасает скудость кошелька Инессы. А вот захоти она купить сразу десяток, тут мне и пришлось бы руками развести. Затем лихорадочно суетиться. Притом мирт настаивается дня три.

Оглядываюсь вокруг. Асфанской не вижу. То ли считает, что не её уровень, то ли ещё не приехала. Меня тоже кое-кто замечает.

– О! Отродье презренной стаи Гревисов тоже здесь⁈

На меня сверкают ненавистью большие и прекрасные глаза юной аристократки. Три её подружки тоже блестят очами в мою сторону. Но уже жгучим любопытством.

– Маркиза! Мне чудится, что с тех пор, как мы виделись, вы стали ещё прекрасней, – выдаю комплимент вместе с искренней улыбкой, что несколько сбивает её с толку. – А что случилось, Ваше сиятельство? Я вас чем-то обидел?

Одна из её подружек издаёт лёгкий смешок, но тут же стирает улыбку с лица под пылающим взором маркизы Фаргонской.

– Нет, вы только посмотрите на его невинное лицо! – маркиза снова вспыхивает. – Шевалье, да ведь это вы во всём виноваты!

– Может, вы всё-таки скажете, в чём именно я исхитрился провиниться? – терпение моё не бесконечно, поэтому улыбка моя тает.

– Не собираюсь с вами объясняться! – гордо отворачивает разгневанное личико.

– Хорошо, маркиза. Я надеюсь, у вас найдётся защитник из числа друзей или родственников, который выступит против меня на дуэли? – оскорблений не собираюсь спускать. – А то давненько я никого не убивал. Жду от вас официального ответа в ближайшие дни. Либо извинений. В те же ближайшие дни.

Вежливо откланиваюсь и оставляю за спиной потрясённую группку девушек. Надо теперь выяснить, что произошло. Чего-то серьёзного я не знаю. Отправляю на разведку Инессу, которая до сих пор пряталась за моим плечом. Сам отхожу к столикам с вином и закусками.

– Шевалье! – меня хлопают по плечу.

– Виконт! – оборачиваюсь и невольно улыбаюсь. – Пренстон! Давненько не виделись!

– Ой, как давно! – смеётся виконт.

Свёл нас когда-то брат Хендрик. Даже от таких людей, как он, изредка случается польза. Знакомлюсь с его приятелями. Один, как и я, шевалье, второй – баронет. Вардек и Ментон, соответственно. Парни, как парни, не старше двадцати, Вардек – шатен, Ментон – блондин.

– Ты в курсе, как сейчас маркиз Раффин? – виконт, мне думается, начинает знакомить меня с последними новостями. Не имею ничего против.

– А кто это?

Некоторое время Пренстон пытается удержать глаза, упорно лезущие на лоб. Затем разражается приступом неудержимого смеха. Настолько заразительного, что друзья его тоже начинают веселиться, пока не понимая, в чём дело.

Клянусь, чем угодно. Это не было сознательной шуткой. Только сейчас вспомнил, что когда-то давно кого-то искалечил на дуэли.

– Ой, не могу, друзья, он меня просто убил… – стонет виконт.

Я из жалости к парням поясняю:

– Вспомнил! Я его весной на дуэли немного помял, – пожимаю плечами. – Раффин сам виноват, я предлагал разойтись миром.

– Друзья! – Пренстон изнемогает так, что глаза наполняются слезами. – Он до того маркиза с лестницы спустил! Вместе с прихлебателями. Какой, к демонам, мир⁈

– Немного помял⁈ – виконта охватывает новый приступ. – У него рука не сгибается и магический ранг просел! Ой, не могу! Немного помял!

Друзья его в этот момент присоединяются к нему на полную. Дошло до них. В глазах появляется неподдельное уважение к некоему шевалье. Оно имеет отчётливый привкус трофея, но от того ещё приятнее. Мне начинает нравиться эта компания.

– Ты и этого не знаешь⁈ – поражается виконт на мой вопрос о маркизе Фаргонской.

– Чего ты от меня хочешь? Я три месяца в отъезде был. Несколько дней назад вернулся.

– Так Мертоны напали на Фаргонов!

– Ого! – стараюсь прийти в себя от сногсшибательной новости. – И что? Я здесь при чём?

– Трис, давай я, – предлагает Вардек, а я узнаю личное имя Пренстона.

– Гревисы поддержали Мертонов, – начинает Вардек. – У них же после захвата Южной степи два легиона остались. Одним командует человек Мертона, тот легион побережье контролирует. Вторым управляет граф Гревис. Всё равно, конечно, Мертон главный, как сюзерен. Вот этот легион и вторгся в герцогство.

Киваю, погружаясь в размышления. Событие не рядовое для королевства. Два герцогства сцепились.

– Понятно. Но не понятно, почему маркиза именно на меня так ненавистью воспылала.

– Так Мертон сначала ультиматум послал Фаргону. Дескать, они тебя, Стэнарда ди Гревиса обидели. Недоплатили или ещё что-то, я не уловил полностью.

– Зато, ты вроде до чего-то додумался, – проницательно глядит на меня Трис Пренстон.

– Графство Хемфолт?

– Да. Я ж говорил, ты знаешь.

Рассказываю ту историю. Парни слушают, раскрыв рты.

– Хемфолт всё-таки ту сумму по договору заплатил, но вот штраф придержал. Послал я тогда герцогу письмо, где пообещал, что рассказывать всем о том случае больше не стану. Однако работать в их герцогстве тоже отказался. С тех пор я туда ни ногой. Да и без них заказчиков хватает.

– Вот к этому штрафу Мертон и прицепился, – продолжает Вардек. – И выкатил им совсем дикие требования в две тысячи соверенов. Фаргон отказался. Через неделю легион Гревиса захватил графство Хемфолт.

Туда им и дорога! Этого хитрожопого скрягу мне ни капельки не жалко!

Поиздержались, видать, Мертоны и Гревисы в той войне. Теперь ищут, как компенсировать расходы. Содержание легиона, между прочим, дело дорогое. Десять тысяч ратников! Их надо кормить, содержать, обучать. На одном жалованье разоришься. Если хотя бы по талеру платить, то выйдет двести соверенов в месяц. Только опытному воину надо платить вдвое или втрое. А командирам ещё больше. Так что пятьсот соверенов в месяц запросто уплывают. Только на жалованье.

Обмен впечатлениями продолжается. Я вспомнил кое-что ещё.

– Хочу отругать тебя, Трис. Помнишь, ты порекомендовал мне мастера Базиля? Пробовал я с ним поработать…

Рассказываю. Меня слушают внимательно, очень-очень внимательно, как откровения посланца Праотца.

– Он криворукий и тупой, но этого мало. Гонору у него столько, что на герцога хватит. Нет, виконт, если что-то понадобится, лучше к мастеру Зассу обращайся. Мне он всё сделал в наилучшем виде.

– А что ты ему заказывал? – Ментон проявляет неуместное любопытство, но мне не трудно отговориться.

– Подробно долго объяснять, а если коротко, то лечебное устройство.

На душе становится тепло, когда ещё раз подсуропил той гниде.

Начало танцев отвлекает нас от интересных бесед. В конце вечера немного поиграли в вист. Небрежно продул четыре соверена, чем ещё больше расположил к себе новых приятелей. Насколько понимаю, игроки они средние, но я ещё более средний.

– Кстати, друзья, хочу особнячок прикупить. Так что если что-то на примете появится, дайте знать.

– Какую сумму можешь себе позволить? – Пренстон смотрит с любопытством.

– Порядка сотни.

Парни переглядываются.

– За сотню соверенов можно купить только мещанский домик на окраине, – рубит Ментон.

Присоединившаяся к нам Инесса смотрит на него с лёгкой насмешкой.

– Каких ещё соверенов? – приподнимаю бровь. – Я говорю о сотне империалов.

Ментон открывает и закрывает рот. Все снова глядят на меня с уважением.

Мне действительно хочется своё личное гнездо. Пусть оно даже поменьше графского будет, зато я там смогу делать всё, что захочу. Опять же деньги куда-то девать надо, Академия-то отменяется.

– Стэн, я договорилась ещё на три флакона, – радует меня расширением клиентуры Инесса уже в карете.

– Помни о трёх днях на изготовление.

Запаса у меня быть не может. Зелье долго не хранится.

Отвожу баронессу в её скромный особнячок.

Триест, королевский дворец.

Спустя неделю, тронный зал.

– Войны внутри королевства я не потерплю! – Гийом Второй с силой хлопает ладонью по подлокотнику трона.

Герцог ди Мертон опускает глаза, не в силах выносить пылающий взор монарха. Фаргон старается держать лицо прямо. Стоящий справа от трона наследный принц Фредерик скупо усмехается. Принц унаследовал хищно загнутый нос короля, но в более мягкой версии.

– Это полностью совпадает с моими намерениями, Ваше величество, – осторожно произносит Мертон.

– Свои намерения ты показал, напав на своего соседа, – жёстко произносит король.

– Это всего лишь мера принуждения выполнения обязательств, которыми мой добрый сосед пренебрёг.

Фаргон мрачно косится на «доброго» соседа.

– Чем именно пренебрёг Фаргонский?

Два гроссмейстера, молча сидящих по обеим сторонам трона, обеспечивают особый вес словам короля. И скромное поведение любого, самого сильного лорда. Маг огня Солерт и «каменный» маг Кримсон. Если Кримсон может сделать любую крепость неприступной, то одного Солерта можно приравнять к пяти легионам.

– Граф Хемфолт обманул моего родственника, шевалье Стэнарда ди Гревиса. Я слишком поздно об этом узнал…

– Не было никакого обмана, Ваше величество, – перебивает Фаргон. – Случилось обычное недоразумение, которое было улажено.

Король останавливает его жестом. Кивает Мертону.

– Герцог Фаргонский пытается вас запутать, Ваше величество. Обман был со стороны Хемфолта, как я и сказал. Мой сосед уладил это, как он изволил выразиться, «недоразумение» и заставил своего вассала выплатить шевалье оговорённую договором сумму.

Некоторое время Гийом Второй вникает в подробности, затем велит продолжать.

– Этот шевалье занимается лечением лошадей? – предварительно испросив разрешения, заинтересовывается ещё один участник разбирательства, коннетабль Тревор.

– Он замечательный лекарь любых животных, не только лошадей, – с достоинством отвечает Мертон. – Знаю не понаслышке, в моём герцогстве он тоже работал. Мои люди до сих пор в восторге.

– Закономерно шевалье ди Гревис обиделся на графа и выставил ему завышенный счёт, – продолжает повествование Мертон. – Добавил штраф за попытку обмана. Как хотите, Ваше величество, но я его не только не осуждаю, но и поддерживаю. Именно так надо поступать с обманщиками. Не хочешь честно платить соверен – заплатишь два.

– О какой сумме речь?

Услышав ответ (115 соверенов) король заводит глаза к потолку. О боги! Эти люди скоро из-за пары фолтов всё королевство в пыль разнесут!

– Это претензии шевалье, – продолжает Мертон, – однако если дело дошло до моего вмешательства…

Герцог останавливается, давая возможность присутствующим самим закончить его мысль. Элементарно. Герцог не будет шевелиться ради жалкой сотни.

– На настоящий момент твои аппетиты ещё немного подросли, – саркастически замечает король.

Мертон пожимает плечами.

– Возражения по существу есть? – король вперяет ястребиный взор в Фаргонского.

– Мой сосед подал всё в таком виде, что кругом виноват один я, – мрачно отвечает герцог. – Но он даже переговоров не начал, а сразу послал ультиматум. Я не мог его принять.

– Во всём виноват Хемфолт, – отвечает Мертон по взгляду короля, – а не вы. Но он ваш вассал, поэтому доля ответственности и на вас. Прошу заметить, что мои войска границы графства в вашу сторону не пересекали.

– Есть ещё что сказать? – король обводит глазами обе стороны. Получает отрицательный ответ.

Герцогов временно удаляют из зала.

Совещание в тронном зале.

– Высказывайтесь, – монарх первым делом глядит на принца.

– Мертоны обнаглели, – коротко отвечает Фредерик. – Надо ставить их на место.

– Согласен, – кивает Солтер. – Всем же понятно, что Мертоны просто решили поправить свои дела. Вот и нашли повод.

– Меня этот мальчик заинтересовал, Ваше величество, – вступает коннетабль. – Нашей коннице очень пригодился бы.

– Что, своих коновалов мало? – король намечает усмешку.

– Сильных мастеров своего дела всегда мало. До меня уже доходили слухи об этом Стэнарде. Вот вы, Ваше величество, откажетесь от службы ещё парочки гроссмейстеров? Или десятка?

Король хмыкает. Ответ не нужен. Золото лишним никогда не бывает, в виде мастеров высокой пробы тоже. Мнение Солтера… так ведь он родом оттуда, из Фаргонского герцогства.

– Друзья мои! Сильно прижимать Мертона мы не можем. Он фактически держит новые земли.

– И маркграфа ди Плантеса в заложниках, – добавляет принц мрачно.

– Соображаешь, – одобрительно хлопает его по плечу король, – но преувеличиваешь. Сила за ним есть, тут ты прав.

Некоторые из присутствующих уже понимают, что король к какому-то решению склоняется, но предсказать никто не берётся.

Глава 20
Сложности столичной жизни

Триест, дворец герцога Фаргонского.

Вечер того же дня.

– Это как понимать, дочь? – герцог жёстко смотрит на маркизу Имельду.

От неожиданности та не может найти слов. Никогда таким тоном отец с ней не разговаривал. Перед герцогом лежит распечатанный конверт и твёрдый бумажный прямоугольник с витиеватым текстом. С недавних пор стали входить в моду именно конверты, в них намного удобнее помещать бумаги небольшого размера.

– Какого демона шевалье ди Гревис шлёт нам вызов на дуэль⁈

Герцог потрясает карточкой с гербом Гревисов, маркиза опускает глаза в пол.

– Отвечай!

Имельда вздрагивает:

– Неделю назад мы столкнулись на приёме… признаюсь, я была резка…

– То есть ты дала ему повод, – спокойно заключает герцог.

– Отец, поймите, я просто не могла…

– Не дать ему повод, как оружие против нас? – герцог сверлит дочь холодным взглядом. – Ты нашла хоть кого-то, кто может встать за тебя?

Имельда отрицательно мотает головой.

– И что прикажешь делать? Мне браться за шпагу?

Девушка не удерживает слёз.

– Уйди с глаз моих долой.

Когда рыдающая дочь убегает, герцог погружается в раздумья. «Насколько же была бы проще жизнь, не украшай её постоянные женские глупости», – размышляет глава семьи, рода и могучего герцогства. Ходит ещё такой анекдот: может ли жена сделать мужа графом. Ответ потрясающий – может, если муж герцог.

Итак. Самый очевидный вариант – выйти на ристалище. На выигрыш никаких шансов нет, годы не те, а репутация у шевалье та ещё. Маркиза Раффина переиграл, как ребёнка. Быстрый, умелый. Одна надежда, не захочет убивать. А если захочет?

Так-так, с этого места подробнее. А что если это интрига Мертонов? Герцогство обезглавлено, наследнику и десяти лет нет. Значит, будет назначен регент. Пока суть да дело – Мертон введёт войска под благовидным предлогом поддержания порядка. Станет добиваться регентства для себя или кого-то из своих вассалов. Король на это не пойдёт, лишнее усиление Мертонов ему не по нутру. Но вдруг согласится? Только до этого даже не дойдёт.

От этой мысли внутри холодеет. Как только его убьют, вассальная клятва потеряет силу. Земли немедленно растащат соседи, и король ничего не сможет сделать. Всё будет по закону и обычаю.

Вот оно! Герцог хлопает ладонью по столу. Родная дочурка обрушила на герцогство настоящую лавину. Фаргон оживляет в памяти королевский вердикт.

Первое. Он должен заплатить Мертону две с половиной тысячи соверенов отступных.

Мертон требовал с него пять.

– Я не смогу столько собрать, Ваше величество, – хмуро пожаловался он тогда.

– Ничего, Ваша светлость, – Мертон улыбнулся так лучезарно, что у Фаргона чуть желудок не свело, – половину или даже чуть больше я могу взять лошадьми. Но только породистыми.

– Так тому и быть! – король завершил торг и пошёл дальше: – Второе. Мертон, ты отдашь свой легион мне.

– Но, Ваше величество! – Мертон аж подпрыгнул от неожиданности, зато у него, Фаргона, на душе моментально стало теплее.

– Половина легиона – это наши с ди Гревисом личные дружины, Ваше величество!

– Значит, отдашь один дивизион, а второй расформируешь, – хладнокровно ответствовал король. – Не переживай ты так. Как только дивизион встанет под начало коннетабля Тревора, казна заплатит тебе две с половиной тысячи соверенов.

– Вы хотели сказать «три», Ваше величество, – Мертон опомнился и принялся торговаться.

– Не мелочитесь, герцог, казна не бездонная бочка, – король на уступки не пошёл. – Пока ваш легион, то есть уже, считай, дивизион, стоит в графстве Хемфолт, за порядок отвечаете вы. Так, ничего не забыл? – король задумался, к нему склонился коннетабль. – Да, точно. Мертон, из тех денег, что выплатит тебе Фаргон, отдашь ту злополучную сотню соверенов этому шевалье – как его? – ди Гревису. Всё до последнего фолта. Чтобы я больше не слышал об этой дурацкой истории.

Фаргон продолжает раздумывать.

С Мертоном он кое-как расплатится, а что делать с дуэлью? Нанять бретёра? Где брать деньги? Профессиональный боец запросит хорошую сумму, учитывая уровень ди Гревиса.

Так ничего не решив, с тяжёлым сердцем герцог ложится спать. Идея, как выкарабкаться из сложного положения, приходит утром.

Триест, улица Каретная.

Скромный домик баронессы Эзарт.

Утро спустя три дня.

Из калитки выходят две девушки.

– Далековато мы от рынка живём, госпожа, – сетует служанка, оснащённая корзинкой.

– Зачем нам рынок, Десса? Зеленная лавка недалеко, – бодро отвечает баронесса.

– Но и не близко, – ворчит служанка.

– Ничего, скоро купим домик получше и к центру поближе, – Инесса полна оптимизма.

– Лучше к рынку поближе, там намного дешевле, чем в этих лавках.

«Прямо уж намного», – фыркает про себя девушка. Скоро не придётся каждый фолт экономить, если дела будут идти так же весело. Она уже сорок соверенов на «Приме» заработала.

Сзади слышится цокот копыт, девушки подаются влево, подальше от проезжей части. Оглядываться нет причин, улица свободна. Слегка обогнавшая их карета вдруг останавливается.

– Сударыни, вам куда? – на девушек смотрит весёлое и приятное лицо кучера. – На рынок? Садитесь, подвезу! Всего за фингер!

Соблазнительное предложение! Ноги бить не хочется даже до лавки, а с рынка можно и нанять кого-то. Там извозчиков полно.

– К хозяину еду, – делится хорошим настроением кучер, – коробочка пустая. Чего не заработать на кружечку медовухи?

Кучер даже не сомневается, что девушки согласятся. Бодро соскакивает с облучка и распахивает перед ними дверцы. Галантно предлагает руку. Девушки не успевают ни согласиться, ни опомниться, как оказываются внутри.

– Но учти! – успевает сказать Десса. – Договорились на фингер с обеих вместе.

Инесса одобрительно с налётом иронии улыбается. Фолт крону бережёт, а то и соверен. Так что всё правильно.

Карета вдруг притормаживает. Что-то случилось? Они проехали-то всего ничего!

Дверца распахивается, и внутрь влетают двое мужчин в чёрных накидках. Ни баронесса, ни служанка не успевают даже сказать «о», как дверь закрывается, а карета движется снова.

– Спокойно, сударыни, – строго говорит один из них, что сел рядом с баронессой. – Вас приглашает к себе одно весьма важное лицо. Очень советую не шуметь, тем более вам ничего не грозит.

Последний совет подкрепляется бронзовым жетоном. Инесса никогда таких не видела, но королевская корона вверху сложного рельефного рисунка выглядит убедительно. Скрещённые мечи на фоне треугольного щита добавляют весомости.

Ехать пришлось дольше запланированного, в другую сторону, и требовать с дам фингер никто не стал. Какой район города и улица, тоже непонятно. После выхода из кареты девушек быстро повели в особняк, огороженный высоким глухим забором.

За быстрой сменой помещений и коридоров Инесса даже не замечает, как оказывается одна. Растеряться не успевает, её уже усаживают за стол в небольшом кабинете. Перед средних лет серьёзным мужчиной в отлично скроенном, но строгом камзоле.

– Баронесса Инесса Эзарт? – мужчина неторопливо и аккуратно макает перо в чернильницу и пододвигает какую-то бумагу.

– Да, а вы кто?

– Обращайтесь ко мне «господин Номиус», – равнодушным тоном ответствует мужчина. – Я представляю одно очень важное лицо из королевского окружения. Его имя вам знать не надо.

– Зачем меня сюда привезли? Да ещё таким странным образом? – Инессе почти удаётся удержать голос.

– Вы всё поймёте из разговора, баронесса. Не волнуйтесь.

Девушке от острого взгляда и равнодушного голоса становится ещё больше не по себе.

– Вы продаёте высокородным дамам некий эликсир, – продолжает мужчина. – Что за зелье и откуда вы его берёте?

– Вы имеете в виду косметическое средство «Прима»? – на этот раз у Инессы получается избавиться от дрожи в голосе.

– А вы несколькими видами торгуете?

– Нет. Только одним.

Баронессе не нравится слово «торгуете» настолько, что она испытывает краткую вспышку раздражения. Что помогает ей обрести равновесие.

Некоторое время Инесса ждёт, пока мужчина что-то аккуратно запишет. За его спиной открывается дверца, которую она не сразу примечает. Оттуда выходит человек – опять во всём чёрном – наклоняется к господину Номиусу, что-то шепчет на ухо и снова уходит.

– Вы не ответили на вопрос, откуда берёте «Приму», – спокойно продолжает Номиус.

– От Гильдии целителей, – твёрдо отвечает баронесса.

– Зачем вы лжёте? – от полыхнувшего взгляда Инесса слегка отшатывается. – Эликсир вам поставляет шевалье ди Гревис!

– Я не лгу, – голос слегка дрожит. – Шевалье ди Гревис – полноправный член Гильдии. Помогает ли ему кто-то ещё из Гильдии, не знаю.

– Вот как…

После паузы, которую Номиусу есть чем заполнить, а баронессе остаётся только маяться, вопросы начинаются снова:

– Перечислите всех ваших клиентов, который уже покупали эликсир.

– Герцогиня Асфанская, – первое имя Инесса произносит с налётом злорадства. Есть настолько влиятельные лорды, которых даже королю непросто прижать.

Номиус не впечатляется, продолжает аккуратно записывать имена. Их набралось восемь.

– Вот видите! – в глазах его Инесса замечает какое-то удовлетворение. – Вы уже придворных дам начинаете снабжать.

– Это преступление?

– Нет. Но может им стать, – Номиус спокойно излагает довольно страшные вещи: – Непроверенное средство запросто может оказаться ядом. Все поставщики королевского двора тщательно проверяются. Даже изготовители мётел. Враждебные государства с удовольствием используют возможность подстроить королевской семье какую-нибудь пакость.

Посверлив поникшую девушку безжалостным взглядом, Номиус продолжает:

– Расскажите о шевалье. Меня интересует всё, что вы знаете. Не пытайтесь что-то скрыть или солгать. Иначе служба тайной королевской стражи сочтёт вас неблагонадёжной. Для начала.

Сцепив от волнения руки вместе, девушка начинает. Рассказать ей есть что.

– Говорите, что со своей семьёй у шевалье плохие отношения? Вот видите, а сказали, что ничего не знаете. А это может оказаться важным… – Номиус всё аккуратно записывает.

Выжатую, как прессом, баронессу со служанкой отвозят всё-таки на рынок далеко после обеда. В кошеле баронессы пять империалов, а у Номиуса её обязательство выдать два флакона «Примы» через три дня.

Триест, улица Липовая.

Тот же день после обеда.

– Барон, да вы с ума сошли! – я не спрашиваю, я утверждаю. – Восемьсот соверенов за этот сарай⁈

– Полегче, шевалье, – хмурится пожилой с роскошными усами мужчина. – Я в этом особняке полжизни провёл.

– Вот и живите себе дальше! Всё ваше баронство столько не стоит, – меня натурально перекашивает от непомерных аппетитов хозяина дома.

Было б ещё за что просить. По размеру едва-едва треть от резиденции Гревисов, второй этаж – неубедительная надстройка на пару комнат. Не сильно просторных.

– Моё баронство всем на зависть, – мрачнеет барон Транис. – Не вам судить. Дешевле вы тут ничего не найдёте, очень близко к центру.

Единственный плюс, который мне ни на одно место не упал. О чём с удовольствием и сообщаю барону. И ещё кое-что.

– Не смею вас задерживать, шевалье, – шипит он, а я гордо удаляюсь.

Не зря, наверное, эту улицу так назвали. Так и норовят ободрать как липку.

Я уже привык, так что меня неудача не огорчает. Это уже третье строение, которое я бракую. Мне нужно примерно такое же, как у нас, только с перламутровыми пуговицами дверными ручками. И опять не то. Будем искать…

Интерлюдия.

Через два дня.

Неприметный кабинет в королевском дворце.

– Ну что, Солтер, герцог уже уехал? – худощавый и костистый хозяин кабинета задаёт вопрос сразу после приветствий.

– Как будто вы не знаете, граф, – бурчит гроссмейстер.

– Мне иногда лень все доклады читать. Проще спросить.

– Уехал, – Солтер продолжает недовольничать. – Что-нибудь узнали об этом дерзком шевалье?

– Да, – слегка криво улыбается Каннис. – Иначе какой бы я был глава тайной стражи?

Солтер заходил несколько дней назад. Обеспокоенный. Наглый шевалье фактически пытался вытащить герцога на дуэль. Даже намёк на намерение такого рода должен вызвать настороженность. Неожиданная гибель любого герцога создаёт нешуточную опасность для всего королевства.

– С дуэлью ничего страшного не должно случиться, – Каннис успокаивает гостя. – Твой родственник просто пришлёт кого-нибудь из своего герцогства, вот и всё. Другое интересно.

Глава тайной стражи делает интригующую паузу.

– По косвенным и пока не подтверждённым данным наш шустрый шевалье обладает восьмым рангом. Сильный седьмой уровень наверняка. Сами понимаете, что это означает в его возрасте.

– Всего лишь целитель, – пожимает плечами Солтер.

– Картмейеру это не скажите, – усмехается Каннис.

– Король может мне разрешить дуэль с этим выскочкой? Я ведь имею право выбрать магический вариант, – Солтер закидывает удочку.

– Хотите без затей просто спалить его? – едко усмехается Каннис. – Если он не дурак, то легко откажется. Никто его не осудит за отказ драться с гроссмейстером. Его Величество тоже вряд ли разрешит. По-крайней мере, пока есть шанс затащить ди Гревиса на королевскую службу. Вот если откажется…

– Зачем он королю, когда у него Картмейер есть?

– Королю, наверное, незачем, а вот коннетабль им очень заинтересовался, – Каннис пожимает плечами. – Парнишка очень лихо лошадей пользует. Картмейер ими точно заниматься не будет.

Триест, особняк ди Гревисов.

Обед в общем зале.

Не сказать, чтоб настроение было совсем пакостным. Осознание того, что я – гросс, до сих пор греет душу. «Прима» уходит влёт, деньги капают. Но не бывает такого, чтобы всё было хорошо. Барончик этот липовый вчера настроение подмочил. Потрясает, насколько люди иногда краёв не видят.

А тут ещё и папашка с Хендриком припёрлись. Сам граф ненадолго, но я в него всегда верил. Найдёт, как настроение испортить. Хендрик так вообще остаётся. Ладно, если им можно меня огорчать, то мне тоже.

– Как у тебя дела с усилением, Хендрик? На рост можно рассчитывать? – отец глядит на старшего с огромной надеждой.

Замечательно. Мой выход. Стараюсь быть серьёзным, не выпуская наружу ехидства:

– Не можете, отец, – равнодушно доканчиваю суп. – Хендрик достигнет седьмого уровня годам к тридцати. На этом всё.