Текст книги "Право на вседозволенность (СИ)"

Автор книги: Дэй Лекса

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

– Да, немного, – преодолевая неловкость, сказала она. – Простите, но я опаздываю на лекцию.

– Врете, – улыбнулся Вэнс. – Я знаю ваше расписание, как свое собственное – у вас сейчас окно. У меня, кстати, тоже. Может, пройдемся?

– Да, я вру. Но никуда с вами не пойду. Мы и так уже стали привлекать излишнее внимание!

Она была права. Все стоявшие в холле студенты оживленно зашушукались, глядя на них. Еще бы! Недосягаемый Аполлон сам заговорил с одной из учениц!

Стивен огляделся, голоса примолкли.

–Тогда я скомпроментирую вас окончательно, увязавшись за вами следом. Покажу всем мое отношение к вам. Вас возненавидит половина академии! Нео будет не исключением, – шутливо пригрозил он.

– Это подлый шантаж! – возмутилась девушка.

Он с усмешкой пожал плечами. Ее гневное восклицание еще больше заинтриговало наблюдателей, а проходившая мимо преподавательница остановилась и стала поправлять застежку туфли, жадно навострив уши. Юлиане хотелось влепить ему пощечину, но она только сжала зубы и еле слышно прорычала:

– Куда идти?

– Приходите через пять минут в учительскую, я буду ждать вас там, – сказал он и ушел.

Она пошла в противоположном направлении. Делая крюк по учебным корпусам, она снова встретилась с ним.

– Я передумал насчет учительской. Мы пойдем в другое место, тут нам могут помешать, – сказал Стивен и повел ее за собой в небольшую подсобку на противоположном конце коридора. Увидев, куда они идут, девушка резко затормозила.

– Я не собираюсь приставать к вам, – пообещал он.

– Вы уже это делаете! Не я ведь вынудила вас идти сюда! – возразила студентка.

– Верно подмечено! Но если мы с вами не обговорим моего вчерашнего поведения, вы будете избегать меня вечно!

– Да! – выпалила она. – И дело не только в вас, но и во мне!

– Клянусь, я не буду распускать руки! Мы просто поговорим. Хотите, можете связать меня!

Представив, как кто-то заходит в подсобку и застает ее со связанным красавцем-учителем, Юлиана улыбнулась.

– Воображаю, как бы это смотрелось со стороны!

Он тоже заулыбался и повторил, открывая перед ней дверь:

– Просто поговорим.

Недоверчиво крякнув, девушка переступила порог и ахнула. Перед ней был прекрасно сервированный стол, в центре которого стояла ваза с большим букетом роз.

– Это еще что? – указывая на стол, спросила она.

– Зная, что вашего согласия на обед я не дождусь, я решил взять инициативу в свои руки. Давайте вы мне устроите за это головомойку чуть позже, а то все остынет? – выдвигая для нее стул, попросил Стивен.

Юлиана оценивающе оглядела приготовленные для нее изысканные блюда.

– Вы шантажируете не только меня, но и повара?

– Нет. У нас с ним полное взаимопонимание.

Вэнс поднял прикрывающую одно из блюд крышку, и по комнате поплыл восхитительный запах жареного мяса. Желудок требовательно заныл – после допроса девушка уже сутки не могла прикоснуться к еде.

– Рада за вас! – придумывая предлог для побега пробурчала она, с вожделением глядя на сочные стейки, окруженные словно только что сорванной зеленью. – Только я не хочу есть. Завтрак был совсем недавно.

– Который вы пропустили? – не поддался на ее уловку Стивен.

– Вы что, следите за мной? – рассердилась она.

– Просто я наблюдателен, и заметил, что в столовой сегодня утром вас не было, – накладывая ей в тарелку всего понемногу, ответил он.

Словно в подтверждение его слов ее желудок предательски заурчал.

– Изменник! – глядя себе на живот, проворчала Юлиана. В глазах Вэнса зажглись веселые огоньки.

– Видите, даже ваш организм против вас!

– Вы вообще плохо влияете на мое тело, – пожаловалась она. – В вашем присутствии оно перестает мне подчиняться.

Стивен на мгновение замер от вызванного ее признанием удовольствия, а потом отступил от стола. Красиво разложенная еда сводила девушку с ума своими ароматами, и она сдалась.

– Чревоугодие – один из моих главных грехов, – пододвигая к себе тарелку, вздохнула она.

Он достал из навесного шкафчика пузатую бутылку из темного стекла.

– Может, хотите вина?

– Шантаж, попытка совращения несовершеннолетней... Хотите добавить сюда еще и спаивание? – озорно поинтересовалась она.

– Вы не представляете, насколько последний пункт помогает воплощать в жизнь все предыдущие, – рассмеялся Вэнс.

Он сел напротив нее, но ему было не до еды. У него кружилась голова, но совсем не от голода. Он сам не понимал, как за такое короткое время мог воспылать страстью к этой девочке, в то время как раньше предпочитал опытных, раскрепощенных женщин. Глядя на ее свежие губки, он вспоминал их мягкость и вкус. Сначала он бы поцеловал их, а потом спустился по этой волнующей грациозной шейке ниже. А потом еще ниже... Замечтавшись, он не заметил, как Юлиана, отложив в сторону приборы, осуждающе уставилась на него.

– Вы смотрите на меня так, словно хотели бы съесть вместо стейка. Мне это неприятно! – сухо сказала она и встала.

– Я просто задумался, – соврал Вэнс. – У вас забинтована рука, и я гадал, что же с вами произошло. А теперь еще и обиделся: вы хотите уйти, не пообедав, а я так старался, готовя все это для вас!

Удивление девушки было так велико, что сразу же угасило ее воинственный пыл, и она вернулась за стол.

– Неужели сами? Не верю!

– А вот и зря! – самодовольно заявил он. – Мой отчим держал отличнейший ресторан. Я обожал крутиться у него на кухне и потихоньку постигал искусство, как из неаппетитно выглядящих туш животных, грязных овощей и бесформенного теста создавать кулинарные шедевры. Готовка – мое хобби.

Юлиана расправила на коленях салфетку.

– Почему же вы не сделали его своей профессией?

– Чтобы потом возненавидеть? – пришел в ужас Вэнс. – Кто же любит свою работу?

– Значит, социологию вы ненавидите?

– А что в ней может быть интересного? Сухие выкладки, цифры, диаграммы – скука. Если бы мне не надо было думать о пропитании, я бы бросил все и подался в космонавты. Покорять новые миры – что может быть прекрасней?

– Да вы романтик! У меня при слове космонавт возникают совсем другие образы: изнурительные тренировки, зубодробительные перегрузки, вечная тьма космоса, еда из пакетов и сильно ограниченный круг общения. Жизнь, как у рыбы в аквариуме – ни шагу в сторону от банки.

– Об этом я не думал, – рассмеялся Вэнс. – В ваших устах это звучит так серо и мрачно! А кем хотите быть вы?

Их разговор затянулся почти на час и доставил им обоим громадное удовольствие. Он продолжался бы и дальше, но Юлиане нужно было идти на лекцию. Церемонно попрощавшись с ней, Стивен выглянул в коридор, убедился, что там никого нет, а потом неохотно выпустил ее из подсобки.

В эту же минуту подслушивавший их разговор через жучок, Карминский снял с себя наушники и процедил сквозь зубы:

– Скоро я отобью у тебя охоту бегать по мужикам, маленькая вертихвостка!

***

Как Юлиана ни зарекалась не иметь ничего общего с Вэнсом, через четыре дня ей пришлось обратиться к нему с просьбой. У Линнет случилась задержка месячных, и она стала упрашивать Делайн купить ей тест на беременность. Герцогиня попробовала заикнуться Карминскому что ей снова нужно в магазин, но получила от него такую яростную отповедь, что остаток дня боялась даже смотреть на него.

Меж тем, с каждым часом задержки, Линнет все больше и больше впадала в панику, а через два дня уже просто не просыхала от слез. Больше смотреть на ее мучения Юлиана не могла, поэтому смирила свою гордость и пошла на поклон к Вэнсу. Ее просьба вызвала у него веселую улыбку.

– Вот что значит не уметь выбирать презервативы, – поддел ее он.

– Это здесь при чем? – стала пунцовой девушка. – Я вообще не ей их покупала!

– Да ладно, ладно, я просто пошутил! – примирительно сказал Стивен. – Приходите сегодня в двадцать часов к началу сосновой аллеи, и я принесу вам этот тест. Что-то еще нужно?

– Нет, спасибо. Теста вполне достаточно.

В восемь вечера она пришла в условленное место, но Стивена там не было. Она прислонилась спиной к фонарному столбу и стала его ждать. Моросил мелкий противный дождь. Сначала он не доставлял Юлиане никаких неудобств, но уже через десять минут ее волосы превратились в слипшиеся пучки, по которым на плечи непрерывно стекали холодные ручейки. Тонкое пальто отсырело, стало неприятно-тяжелым.

Дрожа от холода, девушка посмотрела на часы: прошло двадцать минут. Она забеспокоилась: Стивен был пунктуальным человеком. Вдруг с ним что-то случилось? Дозвониться до него тоже не получилось – его телефон был выключен. Немного поколебавшись, Юлиана решила сходить к нему домой.

Она приблизилась к его жилищу и увидела в окне его силуэт. Легкие шторы позволяли довольно хорошо рассмотреть происходящее в комнате. Осторожно подкравшись к окну, Юлиана заглянула в него и отпрянула от неожиданности. На том самом диване, где они с Вэнсом целовались, сидел Карминский.

– Вы хоть представляете себе, где она сейчас и чем занимается?

– сердито спросил он Стивена.

– Примерно – да, – уныло ответил тот, надеясь, что девушка не ждет его до сих пор на продуваемой всеми ветрами аллее, а вернулась к себе. Жнец нагрянул к нему так неожиданно, что он даже не успел предупредить ее о том, что не придет. А отправлять ей сообщения в присутствии своего грозного гостя он опасался.

– Примерно, говорите? А вот я почти не сомневаюсь, что она на очередной оргии со своими никчемными дружками!

В голосе Вэнса прозвучало неподдельное изумление.

– Оргии?! Юлиана?

Услышав свое имя, девушка вцепилась руками в шершавый кирпичный подоконник.

– Да вы, верно, шутите? – теперь уже оскорбленно произнес социолог. – С чего вы это взяли?

– Да с того, что она чуть ли не каждый вечер ходит со своей проклятущей Викторией в подвал, где собирается разное отребье!

– Ну и что с того, что она общается с другими студентами? Это ведь не запрещено, и к тому же совершенно нормально! – возразил Стив. – Разве вы во время учебы ни с кем не водились?

– Вы считаете это нормальным? – взорвался Жнец. – Нормально, когда шестнадцатилетняя шлюшка покупает штук сорок презервативов и бежит с ними к своим дружкам? А судя по голосам там было не меньше четырех человек! Угадайте, чем они там занимаются?

От такой трактовки их времяпрепровождения Делайн похолодела. Хотя, что еще он мог подумать? Любой решил бы то же самое. Но как он узнал про злополучные кондомы? Неужели Стивен рассказал ему?

– Откуда вы знаете про презервативы? – озвучил ее вопрос социолог, словно сосканировав мысли с ее головы.

– Сам видел, как она их покупала! Целый спектакль в аптеке устроила! Позорище!

С губ девушки слетел сдавленный вскрик. Неужели тот мужчина в светлом плаще и был Карминский? То-то его фигура показалась ей знакомой! Но тогда она отмела это предположение как абсолютно нереальное, и зря. К счастью, ее восклицания никто из мужчин не услышал, и она снова прижалась к стене как можно ближе к окну.

Вспомнив перемежаемый рыданиями рассказ Юлианы, теперь подтвержденный Жнецом, Стивен усмехнулся.

– Чего вы ухмыляетесь? – пробурчал инкатор. – Мы с вами упустили доверенную нам королем девчонку, позволили ей превратиться в невесть что! И вам от этого смешно?

Вэнс опустил голову. Длинная черная прядь соскользнула ему на лицо, скрывая его очередную улыбку.

– Эдмунд, а вам не приходит в голову, что ее попросили сделать эту покупку, и лично она не имеет к ним никакого отношения? – спросил он.

– Скажите еще, будто она думала, что это воздушные шарики, и хотела украсить ими зал перед началом бала! – хмыкнул Карминский. – Если она покупала их не для себя, то для кого?

– Для меня, – резко заявил Стивен.

– Для вас? – опешил инкатор. – Вы соображаете, что говорите?

– Да, для меня. У меня в тот вечер намечалась встреча с одной из учительниц, а вырваться в город я не мог. Вот я и попросил Юлиану купить их для меня, а взамен пообещал дополнительно позаниматься с ее подругой. Вы же ее знаете лучше меня – ради друзей она на все пойдет!

– И вы решили через них купить ее расположение? Вам настолько не терпится насладиться ее прелестями?

"Пожалуйста, скажи ему, что это не так!" – мысленно взмолилась Юлиана.

– Вы прекрасно знаете, что меня прислали сюда именно для того, чтобы я вскружил ей голову! – неприязненно проговорил Вэнс.

Девушке показалось, что она с разбега ударилась о бетонную стену, а теперь падала в пустоту, не зная, за что зацепиться. Этот чужой отстраненный голос принадлежал Стивену, но ведь он не мог произносить такие ужасные слова! Наверное, она просто бредит!

– Да знаю! – неохотно подтвердил Карминский. – И это отвратительно! Ей учиться надо, а не под мужиков ложиться!

– А вот это уже не нам решать! – холодно отозвался Вэнс. – Я лишь выполняю то, за что мне заплатили, и это поручение нравится мне все больше и больше!

В голове Юлианы зашумело. Перед глазами все поплыло. Все ее существо воспротивилось услышанному. Значит, все его нежные слова и чувства обман? И на самом деле он выполняет чье-то поручение переспать с ней? Но кто дал ему такое поручение и, главное, зачем? Она зажала рот руками, душа рвущийся из горла крик, и бегом бросилась прочь от дома.

Звук ее шагов проник сквозь стекло и Вэнс метнулся к окну. Увидев мелькнувшее в темноте светлое пальто, он в отчаянии стукнул кулаком по подоконнику.

– Черт! Она все это слышала!

Губы Карминского растянула змеиная улыбка.

–Тогда я в восторге! Теперь я хоть насчет вас могу быть спокоен – вы больше не помешаете мне лепить из этой малышки совершенную машину правосудия. А она такой станет, будьте уверены, задатков у нее – хоть отбавляй! Вот только дури у нее чуток поубавлю, и все будет превосходно!

– И не мечтайте! – отрубил Стивен. – Сейчас я найду ее, и все ей объясню! Увидите, она простит меня! Я выпрошу у короля разрешение на брак с ней, и через год– другой позову вас на крестины!

– Да ну-у? – с сомнением протянул инкатор. – Что-то плохо представляю Юлиану в виде домашней клушки, квохчушей над выводком детишек. Ей суждена более завидная участь. Спорим, что у вас нет ни малейшего шанса вернуть ее? Она на редкость требовательна в вопросах доверия, потому что сама предельно честна с другими. Поверьте, я знаю эту идеалистку гораздо лучше, чем вы. Но можете попытаться, – злорадно ухмыльнулся он. – Вы ведь давно не получали от ворот поворот, мм?

Вэнсу очень хотелось нагрубить ему, но он только махнул рукой и бросился вдогонку за девушкой.

Карминский уселся на диване поудобней, с твердым намерением дождаться развязки любовной драмы.

– Беги, беги, – пробормотал он себе под нос. – И помни: у поля больше шансов остаться в ливень сухим, чем у тебя выпросить у нее прощения! Герцогиню он хотел заполучить... Хех, мечтатель!

***

Обо что-то споткнувшись в темноте, Юлиана со всего маху упала на дорожку и заойкала от острой боли в коленке. Некоторое время она не могла даже пошевелить ногой. Так и осталась сидеть на холодной земле, вдобавок к дождю орошая ее слезами. Держать душевную боль в себе не было сил, и она скорчилась, завыла.

Чьи-то сильные руки подхватили ее, подняли, и она увидела искаженное виной лицо Стивена.

– Я услышал твои шаги, когда ты убегала... Пожалуйста, выслушай меня!

Девушка забилась в его руках, вырываясь. Он чуть не упал, пытаясь сохранить равновесие:

– Не вырывайся, я могу уронить тебя, – уговаривал Вэнс, но она удвоила усилия. Сейчас ей было абсолютно все равно с какой высоты она может грохнуться на землю, и чем это может для нее кончиться. Мужчина устал от борьбы и сел на корточки, удерживая ее на коленях.

– Оставьте меня в покое! – отталкивая его, прошипела она. – Уйдите, и дайте мне жить своей жизнью! Или вам перед этим обязательно надо меня обесчестить?

– Юлиана, любовь моя, все совсем не так, – торопился объясниться с ней Стивен, прижимая ее к себе. – Да, меня наняли именно для этого, но потом я понял, что не смогу выполнить этого поручения! Разве ты не заметила, что сначала я вел себя с тобой совсем иначе, гораздо развязней, чем сейчас?

Она промолчала, продолжая вырываться изо всех сил.

– Общаясь с тобой, я понял, что ты – редкое сокровище, и достойна только уважения и настоящей любви. Прошу, поверь мне!

– Я не могу верить человеку, которому заплатили за то, чтобы он бессовестно лгал мне!

– Я это исправлю, обещаю! Верну полученные за свою подлость деньги, и мы начнем все сначала! Только прости меня!

Юлиана замерла, вглядываясь в темноте в его лицо.

– Исправите, обещаете?

– Клянусь!

– Тогда исчезните отсюда! – потребовала она. – Сделайте так, чтобы я никогда больше вас не видела! Уйдите из университета! Я бы сама ушла, но мне не позволят этого сделать. А у вас есть дом, и работу вы себе тоже найдете!

– Юлиана, прошу, дай мне последний шанс! – взмолился Стивен.

Сердце девушки сжалось от горечи. Ей так хотелось поверить ему, но она понимала, что уже не сможет.

– Уйдите, – прорыдала она. – Умоляю вас! Уйдите!

Вэнсу показалось, что какая-то часть его души умерла.

– Хорошо, – глухо пообещал он, ставя ее на ноги. – Я уйду, чтобы доказать тебе свою любовь. Но если ты передумаешь, то знаешь где меня найти. Я буду ждать тебя. Сколько потребуется.

– Я никогда не передумаю! – перестав плакать, твердо сказала герцогиня. – Наверное, я просто не умею прощать!

Отвернувшись от него, она сделала шаг и вскрикнула от резкого прострела в колене. Вэнс тут же подскочи к ней.

– Милая, что с тобой? Тебе плохо? Давай я отнесу тебя к врачу? – встревоженно предложил он.

Юлиана принудила идти себя ровно, до крови закусывая губу при каждом шаге.

– Со мной все в порядке! Уходите, ведь вы пообещали мне это!

Понуро опустив голову, Стивен заставил себя стоять на месте, хотя ему непреодолимо хотелось броситься вслед за ней.

Кое-как доковыляв домой, девушка стала стаскивать с себя испачкавшуюся одежду. Увидев ее, мокрую, грязную и заплаканную, Виктория в ужасе всплеснула руками.

– Что с тобой произошло?

– Ничего, просто упала, – соврала Юлиана.

– Это называется – просто упала?! – воскликнула подруга. – Не обманывай меня! Я ведь не дура, и не слепая – ты собиралась на свидание! Что он с тобой сделал? Быстро говори! Не то я вызову полицию и заявлю, что на тебя напали!

Ответ герцогини неприятно резанул Блэр.

– Тори, не лезь не в свое дело! Если я говорю, что упала, значит, так и есть! И нечего делать из этого трагедию!

– Но это неправда!

В голосе юной инкаторши появились до этого ни разу не проскальзывавшие в нем властные жесткие нотки.

– Мое дело поставить тебя в известность, а не доказывать тебе это!

На глазах потрясенной Виктории показались обиженные слезы.

– Юлиана, зачем ты так со мной? – спросила она. – Я понимаю, что кто-то причинил тебе боль, но это была не я! Зачем ты говоришь со мной таким тоном, будто я твой враг? Я вовсе не собираюсь лезть тебе в душу, я просто хочу помочь тебе!

Холодные мокрые руки герцогини обвили подругу, и та заплакала еще сильней.

– Тори, любимая моя Тори, извини меня! – испытывая к себе отвращение за эту вспышку, всхлипнула Юлиана. – Ты – самый дорогой для меня человек! Я лучше дам отрубить себе руку, чем еще раз обижу тебя! Прости, я сейчас сама не своя, не понимаю что говорю! Ты ведь простишь меня, правда?

– Конечно, прощу! Не плачь, глупенькая! Я не знаю, что за беда с тобой приключилась, но она пройдет. Знаю, сейчас ты не веришь мне, но все проходит, – укачивая ее, как ребенка, прошептала Тори. – Представь, что прошел год, тебя это будет волновать так же, как сейчас?

– Да.

– А через три?

Юлиане показалось, что она стала старше лет на двадцать.

– Это будет приносить мне боль до конца моей жизни, Виктория, сказала она. – Есть вещи, которые мы никогда не сможем забыть. С ними просто надо научиться жить. Я скоро научусь. Прости, что сорвалась на тебя! Этого никогда не повторится!

Безжизненный, какой-то механический голос подруги, как мантру повторявший слова извинения, напугал Блэр еще больше. Она с трудом взяла себя в руки и помогла Юлиане добрести до кровати.

– Господи, у тебя колено сильно распухло, – не на шутку испугалась она. – Я сейчас приведу врача! Надеюсь, ты ничего с собой за это время не сделаешь?

– Нет, конечно! – отмахнулась от такого допущения Делайн. – К счастью или к сожалению, я устроена так, что хочу жить при любых обстоятельствах.

– Вот и замечательно! Полежи немножко, я мигом вернусь!

Укутав ее одеялом, Виктория помчалась за врачом. Тот осмотрел колено Юлианы и объявил, что это просто сильный ушиб. Потом смазал больное место мазью и велел полежать несколько дней.

– Вот ведь некстати, – сокрушалась Блэр, когда он ушел. – Как думаешь, до бала успеет пройти?

Герцогиня скривилась. Сейчас ей было противно даже думать о развлечениях.

– Я никуда не пойду, даже если нога перестанет болеть.

– Ты бы предпочла, чтобы перестало болеть сердце, да? – грустно спросила подруга.

– Ты – непревзойденный диагност! – усмехнулась Юлиана. – А теперь, если не возражаешь, я посплю.

Тори немедленно оставила ее и выключила свет. Несмотря на свое заявление, ее соседка еще долго лежала без сна, терзаемая мучительными воспоминаниями. И чем больше она горевала, тем мрачнее становились ее мысли.

"Меня никто не любит, – в отчаянии думала она. – Вот Майкл любит Лин, всегда смотрит на нее с такой нежностью. Денис никого не замечает, кроме Вал. А я – просто престижный приз. Герцогиня и инкаторша в одном лице. Может, я в чем-то ущербна, как женщина? Или просто недостойна искренних чувств, если даже такой бабник как Стивен, встречался со мной за деньги?"

Только под утро, совершенно измотанная переживаниями, Юлиана провалилась в липкий вязкий сон. В нем все близкие ей люди начинали таять в тумане и окончательно исчезали в нем, стоило ей приблизиться к ним. Последней приснилась Виктория, почему-то совершенно обнаженная и израненная. Она обвиняюще указала на нее пальцем и глухим потусторонним голосом проговорила:

– Все из-за тебя! Ты всем приносишь несчастье! Лучше бы ты умерла!

Ее лицо вдруг посинело и распухло. Юлиана завизжала от ужаса и проснулась.

За окнами еще только забрезжил рассвет. Сон был настолько тяжел и реален, что чувство глубокой потери не отпустило девушку даже после пробуждения. Она резко села на постели, отыскивая глазами Викторию. Та мирно сопела в обнимку с подушкой.

– Это всего лишь кошмар, – стуча зубами, убеждала себя Юлиана. – Всем они иногда снятся. Просто я вчера переволновалась.

Но страх упорно не отступал, словно должно было произойти что-то ужасное. Чтобы избавиться от него, она похромала в душ – вода была ее любимым антистрессом.

***

Следующие несколько дней Юлиана провалялась в постели. Друзья и сокурсники приходили навещать ее целыми толпами, устраивая шумные, правда, недолгие посиделки. Темой для их обсуждений чаще всего служил внезапно написавший заявление об уходе социолог. Никто не знал, что побудило его сделать этот шаг, и предположения высказывались самые разные. Кто-то пустил слух, что Вэнса уволили за связь со студенткой. Говорили, что девице спешно сделали аборт, и ее отец собирается подать на университет в суд. Поклонницы красавца-учителя были безутешны, но вскоре разговоры о нем стали реже, сменившись более интересной и животрепещущей темой приближающегося бала.

Всеобщее оживление не действовало только на Юлиану. Она без интереса слушала чужие разговоры и очень редко участвовала в них. Любое упоминание о Вэнсе напоминало ей о его подлости, а гнетущее душу предчувствие только усиливалось, не оставляя ее ни днем, ни ночью. Она так и не смогла понять, кто и почему нанял Стивена на роль ее кавалера, и очень смущало то, Карминский, зная о его планах, не мог им воспрепятствовать. Единственным человеком, волю которого он худо-бедно выполнял, был король, а значит, напрашивался вывод, что заказчиком был именно он. Но зачем ему могло понадобиться такое, Юлиана не могла представить.

Еще больше мучений ей доставляла мысль об инкаторе. Со дня травмы он упорно игнорировал ее и даже по телефону не передал ей формальных пожеланий выздоровления. Девушку сводила с ума мысль о том, что он считал ее грязной шлюхой, направо и налево отдающей свое тело.

– Да что с тобой творится последнее время? Ты на тень похожа! – не понимая причин ее депрессии, волновалась Виктория. – Давай, встряхнись! Скоро праздник, да и твоя нога уже выглядит гораздо лучше. В крайнем случае напьешься обезболивающего, чтобы потанцевать. Даром мы, что ли, все лето провели в танцевальном классе? Ты просто обязана всех сразить своими умениями! Да, кстати, твои кавалеры чуть горло друг другу не перегрызают, споря о том, с кем ты пойдешь. И если ты в ближайшие пару дней сама не сделаешь выбор, то боюсь, дело окончится дуэлью на кулаках по причине отсутствия более серьезного оружия.

– Я не пойду на бал, так им и передай, – вяло возразила Юлиана.

– Ты представляешь, что после этого начнется? – ужаснулась Тори. – Хочешь привлечь всеобщее внимание своей показной грустью?

– Как раз этого я хочу меньше всего!

– Тогда лучше не упрямься. Гилберт – настоящая ищейка. Если ты не придешь, он сразу начнет докапываться до причин, и не удивлюсь, если что-то раскопает!

Аргумент Виктории был достаточно веским, чтобы встревожить Юлиану. Учившийся на четвертом курсе инкаторской академии Гилберт и впрямь был детективом от Бога.

– Хотя я не против этого, – мстительно добавила Блэр, – ты ведь сама не хочешь ничего рассказывать! Так что мне передать твоим воздыхателям?

– Сама выбери для меня любого. Мне все равно с кем убивать время, – услышала она безучастный ответ.

Подруга сокрушенно покачала головой и занялась подгонкой своего нового платья.

Наступил день бала. Весь университетский городок был украшен фонариками и гирляндами из осенних цветов, листьев и рябины. Служащие натирали до блеска пол актового зала, повара готовили праздничный ужин, а студенты скрупулезно готовились к вечернему действу.

В домике герцогини приготовления затянулись допоздна. Издергавшаяся Виктория делала последние стежки, подшивая бирюзовое платье из струящегося шелка. Тот наряд, что прислала ей мама, она умудрилась испортить чересчур горячим утюгом и теперь спешно готовила себе новый взамен испорченного.

– Ты на меня не злишься? – виновато спросила она Юлиану. – Бал начался больше часа назад, а мы до сих пор дома...

Та сидела на кровати, одетая в платье из серебристого шелка с воротником-лодочкой и длинными рукавами, и апатично разглядывала носки своих серебряных туфелек. Спешить ей было не к кому.

– Успеем! – ответила она. – Уверена, он до утра затянется!

Тори закончила подгонку, спешно натянула платье на себя и вставила в прическу сверкающие заколки.

– Все, я готова! Идем?

В танцевальном зале была уже уйма народа. Вдоль стен стояли столы с прохладительными напитками и легкими закусками. Увидев Викторию, Юджин, немедленно устремился к ней, а к Юлиане с разных сторон двинулись Гилберт и Рон. Она запаниковала и схватила Тори за руку.

– Постой минутку! Кому из этих двоих я обещала вечер? – шепотом спросила она.

Заиграла музыка. Юджин чмокнул Блэр за ухом и потянул ее на танцпол.

– По-моему, Рону. Или Гилберту... Точно не помню, извини! – замотала головой порозовевшая от удовольствия Виктория и убежала танцевать.

– Кошмар! – пискнула Юлиана, понятия не имея, как выбираться из этой неловкой ситуации.

Оба парня подошли к ней, ревниво поглядывая друг на друга.

– Мальчики! Как вы прекрасно выглядите! – громко восхитилась она, хватая их обоих под руки. – Смотрите, там Нео с Вал! Пойдемте поздороваемся!

Они подошли к стоявшей возле стола с пуншем молодежи и влились в общий разговор. Скоро к ним присоединились Виктория с Юджином, который тут же принялся в лицах рассказывать насмешившую всех до слез историю.

– Я больше не могу, сейчас просто лопну от смеха, – отдуваясь, пробормотала Тори.

Какой-то парень тронул ее за локоть:

– Простите, вы Виктория Блэр?

– Да. А что вам от меня нужно?

– Инкатор Карминский желает немедленно переговорить с вами и мисс Делайн. Он ожидает вас у себя дома, – доложил парень и тут же растворился в толпе.

Ледяное предчувствие сковало сердце Юлианы страхом.

– Эй, подружка, ты выглядишь так, словно узнала, что кто-то уничтожил все твои конспекты! – тряхнула ее Нео. – Да что с тобой? Так испугалась, словно до этого с Карминским ни разу не общалась!

– Разве он не в отъезде? – удивился Юджин. – Я слышал, он уехал в Эльт.

– Наверное, уже вернулся! – предположила Нео.

– Не могу взять в толк, зачем мы ему понадобились посреди бала... – в смятении произнесла Тори. – Особенно я. Я ведь всего раз в жизни с ним говорила!

– Ой, подумаешь! Ну поговоришь второй раз с умным собеседником, – пожала округлыми плечами Нео, – что тут страшного?

– Ага, второй и последний, – засмеялся Юджин. – Потому что злой серый волк Карминский сейчас съест непослушных девочек! Ну– ка, признавайтесь, что вы натворили? Плохо убрали в комнате? Или не помыли руки перед едой? А может, – он сделал потешно круглые глаза, – вы лесбиянки и он вас застукал?

– Очень смешно! – сухо сказала Виктория и посмотрела на стоявшую без кровинки в лице Юлиану. – Идем?

Та молча кивнула и на подкашивающихся ногах пошла за ней. Когда они вышли на безлюдную улицу, Тори требовательно спросила:

– Судя по выражению твоего лица, ты просто в ужасе и, скорей всего, знаешь зачем он нас вызвал!

– Я могу понять зачем он вызвал меня, но ты не имеешь к этому ни малейшего отношения, поэтому не знаю, – потерянно проговорила Юлиана.

– А ты чем его прогневала?

– Он видел, как я покупала презервативы для Вал. А потом проследил за нами до подвала и решил, что мы там устраиваем сексуальные оргии, – призналась Юлиана.

– Мерзость-то какая! – передернулась Блэр, но тут же повеселела: – Ничего страшного – пусть отведет нас к врачу и убедится что это – лишь плод его фантазии. Не бойся! Ну не убьет же он нас за это!

– По идее, не должен, – согласилась подруга и уже чуть смелее зашагала к Жнецу.

Его дом стоял уединенно, в глубине парка, на самой окраине студенческого городка. Он открыл дверь сразу, после первого же стука. От его наигранно приветливой улыбки герцогине стало совсем не по себе.

– А вот и вы! – обрадовался он. – Входите, девочки, входите! Сегодня такой знаменательный день! – Он провел их в комнату и жестом обвел трех сидящих на большом угловом диване парней. – Смотрите, я подобрал вам прекрасную компанию!

При виде встретивших их гробовым молчанием студентов, девушки растерянно переглянулись. В голове Юлианы четко зазвучал сигнал тревоги.

– Тори, беги! – шепнула она подруге, но та и не подумала ее послушаться. Гордо вскинув голову, она вызывающе смотрела на ухмыляющегося Карминского.

Схватив ее за руку, Юлиана рванулась к двери. Дернув за ручку, она услышала негромкий стук металла о металл, а потом пронзительный смех инкатора за своей спиной.