Текст книги "Моряки Зелёного Моря (СИ)"

Автор книги: Deuscreator

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 34 страниц)

Глава 8 «Меж золотом и плотью»

– Мне как-то не по себе. Мы падаем?

– Мы всегда падали, почему сейчас тебя это беспокоит?

Кобра осмотрелся. Они в странном салоне, при странных обстоятельствах, да и над странной землей. Она была похожа на воду, но нигде в Десейре не найти столько воды – синие барханы переливались вплоть до самого горизонта.

Они вдвоём были заперты в летящем ржавом гробу, где лишь окна да сиденья. Похоже на салон машины, но кажется, дверей нет, лишь стекло, за которым палящее солнце.

Кобра чувствовал падение каждую секунду; всё внутри замирало, желудок тоже упал вниз и сжался. Но через некоторое время пришло спокойствие; горизонт поднимался очень медленно. Спустя столько времени они всё ещё не упали, значит время есть.

– Не знаю… Мне кажется, я боюсь разбиться, – сказал Кобра, глядя в окно, пока они всё падали и падали. – А что будет, когда мы опустимся?

– Пески заберут нас. Мы погрузимся глубоко-глубоко в море душ.

– Хм… Это больно?

– Очень.

“Наверное хорошо, я этого заслуживаю. Никакого сознания, только боль… Сколько нам ещё лететь? Почему-то, даже если это “хорошо”, я не очень хочу приземляться”.

– От нас что-то зависит? Мы можем спастись?

– Иногда так может показаться, – сказала она.

Кобра сложил руки, чувствуя горячее солнце на своей коже. Бежевая рука с аккуратными ногтями в белом стерильном рукаве взяла Кобру за плечо, и тот выдохнул. Ему стало спокойнее с рукой той, кого он давно уже не видел, но всегда хотел увидеть вновь. Он закрыл глаза, чувствуя, как кабина стремительно опускалась.

– Это ведь сон, правда? – спросил он, осознавая нереальность происходящего, но ответа не услышал.

Они упали.

***

Кобра очнулся, будто его швырнули в ледяную воду. Он дёрнулся, сделал тяжёлый вдох.

«Опять? Сколько можно просыпаться?»

С тех пор как они осели в городе, каждая ночь медленно превращалась в пытку. Кобра часто просыпался средь ночи, словно что-то пыталось спасти его от смерти ударом адреналина в сердце.

Ему постоянно казалось, что кто-то за ним пришёл. Иногда это была Сова или агенты Дома Крови с желанием его убить. Иногда это был Иистир, что за месяц почти не появлялся со своими «проверками».

Порой это были другие. Те, кого Кобра уже не хотел помнить. И вот они уже приходили по разным причинам. И всё же стоило Кобре открыть глаза, как он никого не видел; лишь хитиновый бок Громдака оказывался рядом.

Кобра сел, чувствуя, как пересчитанные в бойцовской яме косточки вновь ныли. Штопарь в лице Совы конечно пошаманил над ним, залечил сломанный нос, но боль всё равно не уходила.

Когда он спал в кроватной, становилось ещё хуже. Он просто не засыпал. Ему казалось, что он предавал друга; Кобра знал, что очень скоро с Громдаком придётся расстаться.

Он пытался спать в кроватной подальше от жука, но это не помогало. Порой ему снилось, как Громдак лежит перед ним, измученный и израненный, а Кобра нажимает на спусковой крючок, заканчивая страдания, и каждый раз от этого становилось плохо.

В конце концов Кобра начал сходить с ума от бездействия; если бы не Молчун с предложением выплеснуть копящуюся энергию в бойцовской яме, Кобра наверное сошёл бы с ума. Он просто ненавидел города.

Сова снова лежала рядом, словно окуклившаяся гусеница, сокрывшая себя крыльями. Кобра пытался как-то обмануть её, чтобы она нормально поспала, но та постоянно его преследовала. В конечном итоге он сдался.

Если она хочет утопать с ним в жучиной вони, спя на сене и чувствуя его в своих волосах, пусть так и будет

Ворчун с головой ушёл в работу и редко виделся с командой; его семья теперь жила в городе, как и было обещано, но иногда бессонными ночами Кобра навещал его и лишь иногда не находил Ворчуна на рабочем месте.

Сидя на спальнике, он выдохнул; нужно было попробовать снова уснуть, однако он не чувствовал сна. По правде говоря, после такого дурацкого сновидения он и спать не хотел; боль в рёбрах делала сон невыносимым.

Сова зашевелилась. Кобра лёг, стараясь её не беспокоить, но увидел широко открытый глаз, глядящий на него.

– Ты не спишь, – прошептала она.

– Ты тоже, – заметил Кобра. Пескожук во сне издал что-то похожее на свист. «Всхрапнул».

– На сене неудобно спать… Голоса говорят, это закончится; Ворчун доделает колесницу, которую не видел мир. Она разрежет пустыню и Зелёное Море. И новым солнцем вспыхнет на горизонте...

Сова повернулась, уставив широко открытый взгляд в потолок, словно тот был красивейшим звёздным небом. Кобра начал больше прислушиваться к Сове; порой в её бреду прослеживались определённые ноты разумной мысли. В отличие от многих радиошаманов, Сова слушала радио всегда. Вероятно, даже сейчас она снова была в наушниках.

«Неужели тебе нравится мучить бедную девчонку и заставлять её неделями спать в хлеву? У тебя совести совсем, что ли, нет, Марк?» – единственное, о чём мог думать Кобра, глядя на неё. – «Ей может и плевать, а тебе? Спать без Громдака ты не можешь, а она пеной изойдётся, но убедится, что с тобой самим всё в порядке. Может всё-таки уже продать жука? Сколько можно мучиться?»

– …И исследователи с дальних земель придут к нам на поклон, и помогут нам, как и завещал славный владыка. Но испытания дней наших покажутся нам пылью рядом с тем штормом, что грядёт за ними… Зелёное Море, где нет ни воды, ни жизни, только безумие и смерть. Великая пустыня и тысячи глаз, что таращатся из каждого тёмного угла, но судьба твердит нам о победе; она грядёт, даже если нас будет только пятеро… Обязательно грядёт…

Когда она говорила, Кобре мерещились витающие вокруг еле заметные зелёные пятнышки. Как те, что появляются, если резко встать. Боль в мышцах внезапно отступила, а Сова продолжала бормотать, даже засыпая. Кобра видел, как закрылся её светящийся глаз, пока она продолжала бормотать.

Нет. Если он сейчас уйдёт снова навестить Ворчуна, то она скорее всего опять проснётся и последует за ним. Нет. Продолжать так больше нельзя. Ситуацию с жуком нужно было решать; это хотя бы сон наладит, если конечно Кобра не начнёт винить себя за продажу.

Думая об этом, Кобра вновь провалился в сон. На сей раз до самого утра.

***

Он перебрал уже шесть предложений; купить тяглового и умного жука стремилось достаточно народу, но чтобы “сбагрить” жука, Кобре не нужен был кто попало.

Он отдавал в чужие руки целого друга; а сможет ли он себя простить, если покупатель окажется злым?

Кобра с радостью взял бы Громдака с собой, но просто не мог, и он думал об этом уже не первую неделю. Зелёное Море убьёт Громдака, как его не снаряжай. Отпусти его в пустыне, и если он выживет, вероятно его отловят бедуины.

Его нужно оставить, иначе никак. Отдать тому, кому можно довериться.

Последние дни перед этим решением он даже не позволял себе уходить из стойла, подолгу проводя время с жуком и совершая объезды, чтобы проветрить голову и не давать простаивать лапам Громдака.

И всё же, всё хорошее должно было подойти к концу. Это было неизбежно.

Продать его фермеру казалось преступлением против Громдаковой сообразительности, тот заслуживал намного лучшего, это был факт. Но отдавать его замаскированному рейдеру, что угнал бы его в пустыню и обращался с ним как с простой скотиной, тоже не хотелось.

Надо признать, Кобра никогда не умел продавать жуков. Он брезговал торговать живыми существами последние пару десятков лет и считал это неправильным, подобно иномирцу, но увы, такова была реальность Десейры. Живых тут продают, и не важно, насколько они разумны – с этим нужно либо смириться, либо бороться, либо уходить.

Наконец нашёлся подходящий Кобре покупатель: здоровенный мужик-караванщик человеческих кровей с широченной бородой, одетый как хороший торговец или погонщик и даже имевший на лице след от песчаных очков.

Говорил тот нормально, с животными раньше обращался хорошо, состоял в группе караванщиков-торговцев всяким снаряжением, доступным для искателей, что Кобре импонировало. Казалось бы, подвоха нет.

Однако полностью довериться караванщику Кобра не смог, даже когда деньги пересыпались, туго набив кошелёк. Кобра напоследок обнял могучий жучиный хитин, понимая, что вероятно, друг его больше никогда не увидит.

Жук, казалось, тоже всё понял, и грустно шевелил усами, но не сопротивлялся, приняв свою судьбу как блаженный. Иногда казалось, что это создание было куда умнее людей, хотя Кобра до конца не мог сказать, запомнил ли его жук.

“Береги себя, друг”, – сказал тогда Кобра, но подумал, что всё же бережёного пусть Кобра ещё немного побережёт.

Разойдясь с новым владельцем, Кобра на следующий день выследил их с жуком и устроился на соседнем здании от постоялого двора, где остановился караванщик.

С биноклем в руках, лёжа на черепице, Кобра жарился под солнцем и внимательно наблюдал на протяжении часов, как караванщик разговаривал со своими друзьями, с другими своими животными, подмечал его повадки в довесок к тем, какие обнаружил, пока наблюдал за ним до продажи.

Всё сходилось – человек был достойный, и всё же сердце Кобры не успокаивалось. Что, если этот караванщик с гнильцой? Где-то он должен совершить ошибку, люди далеко не прекрасны. Они любят быть жестокими, уж Кобра это знал как никто другой. Если легендарные миротворцы способны на ошибки, то чего стоят простые смертные работяги?

– Что делаешь?

Кобра вздрогнул, перевалился на спину и, увидев Сову, откинулся на кровлю. Опять она его преследовала.

– Ох чёрт, почему ты меня так пугаешь?

– Я не чёрт, я светолит, – хитро и широко ухмыльнулась Сова, устроившись рядом на кровле и сложив крылья. – Духи нашептали, что скоро солнце прожжёт в тебе дыру, вот я и пришла посмотреть. Что делаешь?

– Наблюдаю, – отмахнулся Кобра и дополнил, предвещая поток вопросов. – Я продал жука одному караванщику, но думаю, что в том есть гниль. Мне просто нужно в этом удостовериться…

– Если в человеке есть гниль, её надо вычистить, – серьёзно добавила Сова. – Я могу пустить ему кровь. А ты удостоверишься, есть ли в нём гниль.

– Нет, – Кобра посмотрел на неё даже более серьёзно, чем она на него. – Это погоды нам не сделает… Гниль у него может быть в душе, её надрезом не вытащишь. Почему тебя, блин, так постоянно тянет на кровь?

– Меня не тянет, она сама тянется. Кровь – основа всей жизни. В ней вся человеческая сущность. Вылей из него кровь, и от человека ничего не останется.

То ли от солнца, то ли от речей Совы, но голова Кобры была готова поплыть.

– Как ты вообще меня нашла?

– Признаться, это несложно, когда умеешь летать, – Сова улыбнулась. – Зачем ты вообще следишь за тем, кому продал своего жука? Это ведь ты его продал, теперь он чужая собственность, значит и чужая головная боль, разве нет?

«Рабочий обязан работать, в этом его главная ценность. Человек принадлежит тому, кто им владеет, а не самому себе, ибо так гласит закон силы. Если человек не подвержен соблазнам, если человек умеет управлять реальностью вокруг себя и способен следовать замыслу, то он управляет собой».

– Ты говоришь прямо как дьявол, – фыркнул Кобра. – Вот ты. Разве ты могла бы продать Малину? У тебя бы поднялась рука?

– Даже если бы попыталась, не думаю, что избавилась бы с концами. Малина очень упрямая птица. – Сова слегка хихикнула. Сегодня она казалась даже почти нормальной. – Да и вообще, у меня бы сердце не дало её продать.

«И вот как её поймёшь? Сердце, рука, разве не это я имел в виду?»

– Если бы мы могли поместить Громдака в нашу машину, думаю, он остался бы у меня, – объяснил Кобра. – Но мы не можем. Потому что он размером с отдельный грузовик и требует ухода, который мы вряд ли предоставим.

– Да-да-да, я это понимаю. Кобра, пускай я лишь иногда слышу ваши слова, но понимать вас несложно.

– Оно и видно, – пожал плечами Кобра. Кобра действительно порой думал, что у Совы всё плохо со слухом.

– Что видно? – не поняла она, но потом встряхнула головой. – Мне вот что сказать тебе хочется; ты пропал тут на день. Исчезнешь на неделю. Нет ничего плохого в том, чтобы подобрать для друга хорошего нового владельца, если ты не можешь о нём позаботиться… Но ты не можешь заботиться о нём вечно. Ваши судьбы разошлись; это одно из правил вселенной. Тебе будет больно, если не примешь это. Оно колется, оно жжётся, но оно твоё, и так как оно произошло, его нужно принять.

«Ты уже донесла мысль, почему ты начинаешь пересказывать её мне, да ещё и странным языком?»

– Мне всё равно нечем заняться. Посижу тут, вреда не будет. Я уже даже на мордобой с Молчуном записываюсь, лишь бы время с пользой потратить, – пожал плечами Кобра. – А если этот бородач будет плохо относиться к Громдаку?

– Ты не сможешь это проверить, Кобра. Ты не будешь с ними месяцами, а они не будут тут вечность, – сказала Сова, пересела и прикрыла голову от солнца. – Я вижу в тебе раны. И я знаю, как их унять: зияющую пустоту надо заполнить, тогда она перестанет быть пустотой.

– Это что ты имеешь в виду? – с сомнением посмотрел на неё Кобра, чувствуя, как солнечный жар понемногу становился невыносимым. Приходила пора очнуться и заканчивать со слежкой, иначе до похода можно не дожить.

– Тебе нужен жук поменьше, – предложила Сова. – Такой, чтоб и в руке помещался и нравился тебе; согретое сердце нередко как хорошо перебинтованная рана. Вселяет надежду и уверенность, снимает боль.

– Но что, если он ублюдок? Что, если Громдак будет работать больше, чем может выдержать, или этот чёрт пустит его на мясо? Я знаю, как обращаться с жуками, а он? А может он просто слабохарактерный, и если Громдак пострадает, то просто бросит его умирать?... Сова, нельзя же так. Безнадёжно раненых добивают, если нельзя вылечить, но у кого-то на это может духа не хватить.

Впрочем, Кобра уже не был уверен, как нельзя, а как можно. Возможно, во всей несправедливости было виновато лишь палящее солнце.

– Кобра. Можно, – кивнула она подбадривающе. – Его судьба всегда была написана, и если она должна пройти через жестокого владельца, то мы ничего с этим не сделаем. А если нет, то возможно, именно твоя судьба сыграла в этом свою роль.

Кобра покачал головой. Он всё хорошо обдумал и покрутил, прежде чем дать ответ.

– Ладно… Пускай. Пускай будет так. Громдак – сильный жук. Он сможет о себе позаботиться. Я уже его продал, вернуть не выйдет.

– Ага, – довольно кивнула Сова. – Раз уж я оторвала тебя от этого занятия, чем теперь будешь заниматься?

– Для начала хотя бы ополоснусь. Потом пойду, попробую на завтрашний бой записаться, – Кобра ухмыльнулся. – Придёшь посмотреть?

– На пробовать или записаться? – приподняла бровь Сова. Кобра с усталостью на неё посмотрел.

– На сам бой, Сова. Будут люди, они будут кричать; из меня в центре импровизированного ринга будут выбивать дерьмо и зубы. Всё в этом духе. Крови будет достаточно, думаю, тебе понравится.

– Мне казалось, ты уже был там, – хмыкнула Сова, и резво потянулась к лицу Кобры очередным бесцеремонным жестом, видно желая посмотреть, все ли зубы на месте, но Кобра, уже начавший к этому привыкать, схватил её за руки.

– Стой. Что мы говорили о личном пространстве?

– Не хватать людей за лица, это им не нравится, – Сова отвалила, сложив ноги лотосом, а сама повернула голову так, словно собака, пытающаяся почесать ухо, либо что-то слишком уж усердно вспоминающая. – Но ты же сказал – “людей”.

– Сейчас ты просто пытаешься оправдаться. Я имел в виду всех разумных. В первую очередь, себя.

– Вопрос остаётся; почему зубы на месте?

– Пара из них медных, не обольщайся, – пожал плечами Кобра. – Я довольно хорош в уворотах против забойных пьяниц.

Сова ехидно ухмыльнулась.

– Что же ты, демоноубийца, пьяницам себя бить даёшь? Человек беспомощным становится, когда выпьет. Такому под удар попасть – позор навыков твоих.

– Вот пойдёшь и посмотришь, какие там пьяницы. Заодно за вещами присмотришь. Не хочу, если меня отоварят, чтобы мои пожитки стащили, – хмыкнул Кобра и поднялся.

Он взялся руками за край крыши и спрыгнул на внешнюю лестничную клетку, прочь от солнца. В тени он наконец-то почувствовал себя легче. Сове следовать за ним было ещё проще.

– Если тебе так хочется, я могу пообещать, что буду там, – сказала она. – Но я хочу, чтобы ты пообещал купить себе маленького жука и больше не думать о Громдаке.

– Ладно-ладно, – Кобра улыбнулся и пожал плечами. – Обещаю, что подберу себе друга до отъезда.

***

Десейра замечательное место. Вместе с рабовладельцами, чьи рынки можно увидеть в отдельном для этого квартале и за городскими стенами у менее успешных конкурентов, и жестокими бедуинами, что оберут вас до последней нитки и нитку последнюю тоже заберут, здесь есть ещё одно излюбленное развлечение.

Старый добрый мордобой.

Это развлечение древнее, как сама Десейра, и пошло на самом деле от слишком большой цивилизованности. После слов “раз на раз, на кулаках выйдем – проигравшего повесят, победитель заберёт всё”, через мордобой решались многие споры.

Теперь это забава либо очень богатых, либо умеренно бедных. Первые смотрят за рабами, что убивают друг друга. Вторые же наблюдают за классическим боем; нередко два искателя для быстрого заработка отправляются на ринг, чтобы кровью урвать денег.

Выигрывает, понятное дело, только победитель, а проигравшему хорошо если перевяжут раны. Обычно просто обирают, пока он без сознания, и выкидывают из заведения.

Остальные правила так же просты: проигравший определяется, когда он либо сдастся, либо потеряет сознание на десять секунд. Или умрёт. Используются только части тела. Никаких магических фокусировок, никаких кастетов и дубинок, только старые добрые кулаки (или врождённые особенности тела, вроде рогов, хвостов и т.д.).

Кобра что, сумасшедший, записываться на подобное? А что, если ему проломят голову? Или может какой-нибудь дикий маг внезапно сожжёт ему мозги?

Это не исключено, но Кобра рассудил так: “Раз от судьбы не убежать, а мне где-то находиться всё это время нужно, то пусть я проведу это время, зарабатывая деньги, а не пролёживая простыни”.

Более того, это помогало измотать силы, так легче засыпать.

Если бы не Молчун, предложивший подобный вариант в качестве тренировки в опасных условиях, то Кобра наверняка сошёл бы с ума, скатился в пьянство или ударился в радио-прослушивание, чего он совсем не хотел.

Конечно, многие искатели сказали бы: “Но как же азартные игры, коих в Десейре великое множество? Или как насчёт хорошо проведённого времени за бутылкой или в компании съёмной девочки? Да даже временно записаться в местное ополчение?”, но все эти варианты Кобре не подходили. На деньги Кобра не играл; потому как знал, что не остановится. Со дна бутылки выбраться крайне сложно. А от простого контакта с женщиной Кобра удовольствия получал немного, во всяком случае теперь. Ополчение могло быть хорошим вариантом, если бы Кобра был наивным, но ведь ополчение – те же бандиты, только в гордый профиль.

Даже в славном граде таких бойцовских ям несколько. В некоторых из них лишь бои на переломы и травмы, а где-то дрались исключительно насмерть. Человек выходил против человека, против жука, даже младших демонов. Где-то можно палить из оружия, а где-то не допускалось ничего, кроме кулаков.

Как это всё выглядело?

Разумные собирались в подземье. Под каменным сводом, покрытом укреплениями и рунами, зажигались бензаковые прожектора, белым светом разрезающие тьму. Линии света сходились в бойцовской клети шести метров радиуса, ослепляя бойцов. Весь пол засыпан песком, хорошо впитывающим кровь.

Вокруг клети в несколько рядов вырезаны из камня ступени, на которых рассаживались посетители арены. На заранее записавшихся и оглашённых бойцов ставили ставки, правда, сами бойцы нередко узнавали об этом уже на арене.

– Дерёшься сегодня с Голди, – ящеролюд-учредитель клацнул зубами, слегка повернув голову и глянув на Кобру большим янтарным глазом.

Ящеролюды – страшный народ, они высокие, подвижные, с длинной шеей и вытянутой ящериной пастью. На руках настоящие когти, да и бегают они тоже быстро. Этот был «украшен» россыпью шрамов и пятнами содранной чешуи.

– Кто такая? – приподнял Кобра бровь, стаскивая с себя куртку вместе с нагрудником. Здесь, в славном граде, даже вещи проигравшего порой оставались под охраной.

– Найротская выскочка, – фыркнул ящер и обошёл Кобру, как бы оценивая. – Расфуфыренная курица в золоте. А думает о себе, как о целом индюке. Хочет отмутузить ради забавы какого-нибудь инферлинга, но я не дам ей какого-нибудь, я дам ей тебя. И рассчитываю, что она уйдёт очень расстроенной.

“Без понятия о твоих сравнениях, но видно, твою ящериную морду впечатлить я успел”.

– Угу. Что мне нужно знать? Наверняка на ней имплантов понавешано…

“Найротская выскочка в золоте” может быть пусть и неопытным, но всё же опасным противником. Никогда не знаешь, когда киборг вырастит меж пальцев полуметровый клинок.

– Не похоже. Глаза кибернетические, скорее всего заменены кости, в руках пистолетные отсеки с выдачей, но она их снимет. На счёт остального тебе придётся разобра-а-аться самому, – протянул ящер, почесав когтями чешую на шее, и глядя на Кобру свысока. – Считай, что это бой между Десейрой и Найротом за межмировую гордость. Проиграешь…, – ящер приблизился к Кобре, нарушив личное пространство, и заглянул ему в глаза. – Я тебе расскажу, как ящеролюды достают мясо для супа без скота. Это интересная лекция, но для тебя приятной не будет.

– Начинаю думать, что я уже не свободный искатель, а ты на меня какие-то планы заимел. Отодвинься. – Кобра знал свои границы и возможности. Свобода – пустой звук, если ты не можешь её защитить, а Кобра не любил кидаться пустыми словами. Ящер повиновался и отошёл.

– Ты можешь думать о чём хочешь, свободный искатель, но я вижу в тебе хорошего бойца. Чемпиона. Твой потенциал умрёт, если ты вдруг решишь, что тебе не нужен представитель. Что ты справиш-ш-шься сам. В этом деле нужен тот, кто разбирается в бизнесе, и этот кто-то – я. Со мной ты встанешь на вершину золотых гор. Но тебе нужно научиться дисциплине.

“Я видел прошлого чемпиона – старика с переломанными конечностями, которого в молодости выкинули, как только он получил пару серьёзных травм, что здесь неизбежны. Даже если я был бы свободен от своего предназначения, ты бы пошёл к чёрту”.

– Как и сказал раньше, я здесь не за карьерой. Не нужно мне золотых гор; сегодняшнего выигрыша вполне хватит, а там посмотрим.

Зрачки ящера сузились, став почти змеиными. Это плохо, очень плохо. Кобра внезапно подумал о том, что нерадивых, но опытных бойцов распорядитель может попытаться отправить в яму к жукам. Кобра этого не боялся, но это было ещё одной проблемой, а их порой хватало. Впрочем, в рукаве у него был козырь, который стоило засветить.

– У Владыки есть на меня собственные планы, а так я подумал бы над твоим предложением, – и Кобра невзначай засветил жетон, выданный Властителем дома Славы. – Однако он расстроится, если я не сделаю того, что он просил. Было бы неприятно, если бы я отправился заниматься другими делами. Либо просто куда-нибудь отправился, верно?

Кобра посмотрел на распорядителя испытующе. Тот некоторое время помолчал, по всей видимости обдумывая варианты. Украсть жетон ведь каждый может, верно?

– Довольно, мы достаточно друг другу наговорили. У тебя бой, Кобра, а у меня представление.

На этом проблема могла быть исчерпана. Ящер удалился, и лишь хвост ещё мелькал в тёмном подземном коридоре, освещённым тусклыми бензаковыми лампочками.

Кобра избавился от куртки, оставив только плотные кожаные наручи, которыми было позволительно блокировать удары, да штаны с наколенниками и ботинками. Бронзовое тело с чешуёй на плечах и спине было готово получать новые тумаки, а кулаки причинять боль.

Прожектора разрезали подземную тьму. Промозглость, сходящая с камней, заставляла мышцы судорожно сжиматься, а утробные рыки музыки разносились по пещере, отчего под потолком то и дело вспыхивают красные защитные дьявольские руны, удерживающие это место от обвала. Им вторили крики, взывающие не к бойцам, не к ставкам, а к самому бою. Им хотелось крови.

Впрочем, среди криков Кобра иногда слышал своё прозвище; надо признать, это грело – чья-то любовь, чьё-то ожидание, Кобре порой такого не хватало. Однако оно так же ужасало; вера в него могла очень быстро обернуться злобой за проигрыш. Сам он ничего для них не значил – лишь ставку, которую они поставили.

Адреналин бил в руки. Кобра быстрым шагом направился к клети по коридору из стальных прутьев, видя блестящие глаза, рога, и конечно же, слыша голоса болельщиков. Средь них он пытался высмотреть Сову или Молчуна; если кто тут важен, так это они. И он действительно их увидел, сидящих в средних рядах. Сова озиралась по сторонам, пытаясь взобраться повыше, пока Молчун её постоянно осаживал. В какой-то момент он сам показал в сторону Кобры и увидел, что тот на них смотрит, Сова замахала ему рукой в когтистой перчатке. Кобра помахал им в ответ.

– Богатые и бедные, удачливые и не очень, приветствую вас на нашем вечернем мордобое! Пошумите! – послышался голос комментаторши из сицилискового рода, с почти певучим голосом, уходящим в бешеный отрыв, когда требуется.

Сицилиски, почти то же самое, что и инферлинги – имели рога и хвост (разве что тоньше, и острый, словно бритва). Но они иномирцы из Ниямии, все красивы лицом, голосом, отчего-то поголовно женщины и редкие, словно алмазы в песке. Бледные как бумага и изукрашенные причудливыми рисунками. Встретить такую редкость в качестве комментаторши неудивительно.

Кобра вгляделся в соперника и удивлённо хмыкнул; по ту сторону находилась полуэльфийка в лёгкой спортивной одежде из хороших, качественных материалов, совсем новенькой для Десейры. Чего-то такого Кобра и ожидал, но он совсем не думал, что встретит знакомую. Это была именно та полуэльфийка с белыми волосами, которую он видел на приёме у Властителя.

Её кибернетический глаз сиял в темноте. Руки были повязаны чистыми бинтами, готовыми впитать кровь и пот. Она выглядела по меньшей мере атлетично, хотя морщины на её лице заставляли Кобру чувствовать себя малость неуютно; стариков он ещё не бил.

Тем не менее она вполне могла тряхнуть стариной; на коже местами виднелись металлические линии, сегментами соединяющие имплантированную кожу. Мало того, что её кости могли быть стальными, так и плоть её могла быть бронированной.

Когда вой толпы слегка улёгся, комментаторша продолжила;

– Поприветствуем наших бойцов; в южной стороне ринга располагается наше недавнее пополнение, через пот и кровь проходящее через одного соперника к другому, огибая их как песчаные барханы. Он искатель, он боец, и говорят, сам чёрт ему брат, а удары его стремительны как у змеи. О-о-о-он – Кобра-а-а!!!

Комментаторша издала чуть ли не воинственный клич, совсем не подходящий её хрупкому сицилисковому лицу. Толпа завопила в ответ. Сквозь десятки голосов, особенно выделялись боевое совиное завывание и тяжёлое скандирование Молчуном его имени, утопающее средь остальных. Кобра сложил руки у рта и прокричал свистожучным перестуком племенное приветствие. Это было встречено хорошо.

– С другой же стороны… ранее неизвестное, новое мясо прямиком из Найрота!… Или же я должна сказать – железо? Посмотрите на её импланты; я без понятия, что они делают, но уверена, что эта лошадка пальцем дыру в стене прошибёт! Охочая до злата, даже в своём возрасте она унесла не одну жизнь, и возможно, унесёт сегодня ещё одну. Поприветствуйте! Го-о-о-олди!

Слишком много одобрительных криков не последовало, а местами даже звучали слова вроде “Корпорациям никогда не взять Десейру!” или “Вали обратно под неоновый навес!”, но сама эльфийка улыбалась, словно это была музыка для её ушей.

– У-у-ух, сразу видно, кто держит зрительские симпатии, – с улыбкой заметила комментаторша. – Посмотрим, сможет ли доблестный Кобра одолеть полноценного киборга! Сегодня эти двое окрасят песок кровью и маслом! До момента, пока кто-то из них не упадёт без сознания или не завизжит, моля о пощаде! Откры-ы-ывайте ворота! Поехали!

Двери, лестно названные “воротами”, с железным грохотом отворились. Кобра вступил на ринг и почувствовал, как под ногой, среди песка, хрустнул чей-то сломанный зуб.

Полуэльфийка с забранными назад волосами окинула взглядом арену и крикнула, глядя на Кобру:

– Спорю, половина всех собравшихся не знает, чего ты стоишь? Но я наслышана о тебе, Марк Кобра. И я хочу удостовериться, что ты действительно таков, каким тебя рисует пустыня.

– Ого-го, кажется, у нас намечается драма. Давно такого не было, не правда ли? Оба соперника примеряются друг к другу. В этом приветственном танце они оценивают слабые и сильные стороны, как рвачи над убитым пескожуком, неспособные поделить его! – надрывалась комментаторша. – Но чья же кровь будет пролита первой?

Кобра оценивал Голди, слушая ее речь, и пытался анализировать видимые мелочи. Возможно, у киборга где-нибудь торчала проводка или что-то искрило? Увы, изъяны Голди оказались недоступны его взгляду.

Кобра быстро направился к сопернице, сжав кулаки, совсем не беспокоясь о защите; разве что язык к нёбу прижал, чтоб не откусить ненароком.

Полуэльфийка бросилась к нему, внезапно нырнула на руки, оттолкнулась ими, и как на пружинах попыталась влететь в Кобру с двух ног. Кобра кинулся в сторону, уйдя в перекат.

– Ого, она отскочила как кузнечик. Видно, в этих стальных мышцах настоящие стальные пружины! Ох и нелёгкая бабка попалась сегодня Кобре. Посмотрим, как он ответит!

А ответил Кобра славно, вновь сократив расстояние. Он увернулся от одного из её ударов и дал короткий в челюсть. Рука загудела, но не сильно; кости может и стальные, но и у неё есть податливые места. Завязалась настоящая драка.

– Противники обмениваются джебами и короткими выпадами. Кобра перехватывает инициативу. Что это? “Летящий мохножук”? Кобра проводит серию молниеносных ударов. Ух! Десерийская подножка явно не удалась; для этого у кое-кого стальные ножки! Не завидую постельным парнёрам Голди, от тазовой кости наверняка ничего не остаётся!

Кобра сжал зубы, увернулся ещё от пары атак. Пока что он получал лишь по касательной, отскакивая назад или в сторону. Он был немногим быстрее и возможно таким же сильным, но от его ударов ей словно ни тепло, ни холодно. Интересно, Голди вообще чувствовала боль, если половина тела из стали, а мясо синтетическое? Или же она не настолько модифицирована, как ему показалось?

Голди выглядела свежей, в то время как каждый его удар, казалось, наносит ему самому больше вреда, чем ей. Даже под колено ей не ударишь, ноги у неё действительно были стальными. Тем не менее, Кобра наконец заметил, что одна её нога медлит, и тут же это использовал, постоянно обходя её с неудобной стороны.