Текст книги "Цветы Эйприл: война гибридов (СИ)"

Автор книги: BloodlustLgUa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц)

– Подожди, Нэнси, сбавь-ка обороты, – Эйприл помассировала пальцами висок, – люди с других миров? Они, случайно не носили броню красных оттенков?

– Что? Вроде нет. То есть, я сама их не видела, но говорят, что они одеты в синее и черное с голубыми значками и лентами.

«Значит они из разных группировок, – решила Эйприл про себя, – что происходит? Кто все эти люди? Может, Сайтана и феи знакомы с полковником Фарром? Интересно, что он скажет по поводу новоприбывших…»

Столько вопросов, а ответов совсем нет. День был очень насыщенным, и голова уже кружилась от впечатлений. Кроме того, кроме сухпайка на обед, Эйприл так ничего и не ела. Голод напомнил о себе урчанием и спазмом в животе.

– Пойдем, Нэнси. Перекусим рамена, и ты мне все-все расскажешь…

========== Айрис. Погоня ==========

Комментарий к Айрис. Погоня

Айрис проснулась перед самым рассветом. Она всегда спала мало, даже когда кошмары оставляли ее в покое, а этим утром следовало быть бдительной. Айрис посмотрела на Сару и Минаю, спящих по разным углам, затем выскользнула из укрытия наружу и отправилась к наблюдательному секрету. Маленькое и скрытное место, с которого можно было обозревать большой луг перед холмом. Вчера они пересекли этот луг втроем, и Айрис специально сделала все так, чтобы заметить погоню, идущую по ее следам. Лучница устроилась в кустах и принялась ждать, размышляя о дальнейших действиях.

Встающее за спиной солнце разогнало темноту и окрасило в золото вершины северных гор. Гибрид расслабилась, наслаждаясь тишиной и покоем этого прекрасного утра, последнего перед тем, как предстоит вступить на опасный и трудный путь изгнанницы. Увы, Айрис не смогла придумать, как по-другому избежать внимания гибридов-заговорщиков. Что делать с Сарой, она уже знала. Роза, женщина из деревни людей, чью дочь Айрис спасла, обещала быть благодарной, и пока что она держала свое слово – экзорцисты или ополченцы людей так и не пришли искать гибридов. Лучница рассчитывала приютить у нее свою человеческую подопечную. А там Сара будет вольна поступать так, как ей вздумается. Она может попробовать отправиться на летающие острова в поисках лучшей жизни, как изначально и хотела.

Что касается Айрис и Минаи, то им придется податься в бега, прячась в лесах, как делала Лучница в первые годы жизни в Низинах, а также держаться подальше от других коммун гибридов, чтобы их не обнаружили. И, поскольку никто в мире больше не примет гибридов, им предстояло провести жизнь отшельниками в лесах; это единственный выход, который у них остается. Искать укрытие в многочисленных развалинах поселений прежних людей, отбиваться от призраков и охотиться для пропитания. У них не будет ничего: ни постоянного дома, ни друзей, ни даже собеседников, кроме друг друга. Айрис переживала за Минаю. Как она все это перенесет? Она всего лишь ребенок, которому нужно расти среди других детей, общаться, заводить друзей и жить в безопасности.

«А может, когда Сара снова будет со своим народом, мы подадимся на юг? Там могут быть коммуны, до которых не дотянулись Линарис и ее госпожа».

Но это будет опасно, ведь так близко к людям селятся не просто гибриды. Большинство из этих коммун – рейдеры и людоеды, которых экзорцисты выжигают каленым железом за нападения на людей. Да и что случится, когда армия Линарис пойдет в атаку? Будет бойня, как пятнадцать лет назад, во время Ночи Резни. Гибриды и экзорцисты будут рвать друг друга, а невинные с обеих сторон падут жертвами их сражений. Слабо защищенные поселения на границах территории людей примут на себя всю тяжесть первых ударов. И деревня Айрис наверняка будет уничтожена, перебита мстительными экзорцистами во время их страшных ответных акций. Сара, Роза, ее односельчане и все, кого Айрис знала все эти годы, могут погибнуть в боях, и она не сможет сделать ничего, ничего!

Внезапно глаза Айрис уловили движение внизу, на лугах. По спине побежал холодный пот. Погоня! Лучница присмотрелась как следует и ахнула: это Кариен и шестеро вооруженных ополченцев!

«Они догнали нас так быстро, мы даже не успели уйти хоть сколько-нибудь далеко. Я не смогу справиться со всеми – надо бежать!»

Айрис сорвалась с места и побежала к укрытию будить своих подопечных.

– Сара, Миная, просыпайтесь! За нами погоня! Нужно спрятаться в лесу, пока нас не нашли, быстро вставайте!

***

Полчаса спустя они все еще шли торопливым шагом. Пришлось бросить снаряжение, Айрис ухватила только свою сумку с самыми нужными вещами, без которых выжить в лесу было бы затруднительно. Беглецы шагали и шагали вперед, Миная едва поспевала за старшими. Мать тащила ее за руку, не обращая внимания на нытье. В голове Лучницы снова и снова прокручивался путь от луга до убежища и дальше. Столько-то времени, чтобы подняться по склону холма, и столько, чтобы найти убежище. Еще несколько минут, чтобы понять, что их добыча была здесь совсем недавно. И еще немного, чтобы найти свежие следы беглецов, запутывать которые было некогда. С ужасом Айрис осознала, что они вовсе не отдаляются от преследователей. Наоборот, Кариен и его гибриды стремительно их нагоняют. Айрис подхватила Минаю на руки и побежала, приказав Саре не отставать.

«С ребенком на руках я далеко не убегу, а Сара не сможет долго держать темп. Придется драться! Нужно найти место для засады и быстро, прежде чем я слишком устану, чтобы метко стрелять!»

Искусное владение луком даст Айрис шанс на открытой местности без укрытий, которые могли бы защитить противников. Только надо выбраться из зарослей чертовых деревьев! Айрис припомнила карту местности – подходящее место недалеко. Нужно успеть добежать!

***

Айрис не знала, что за ее отчаянной попыткой сбежать наблюдает множество внимательных глаз. Люди в черных и зеленых костюмах смотрели за беглянками через бинокли, снайперские прицелы и другие увеличители изображений. Наверху, словно стервятники над охотящимися хищниками, собирались наблюдательные дроны, передававшие своим операторам четкое изображение в высоком разрешении.

Пока две группы гибридов играли в кошки-мышки, наблюдатели решали, что делать.

«Радио: Что думаете? Надо что-то сделать, разве нет?»

«Радио: Ну не знаю, чуваки… Хотя они входят в нашу зону контроля, все равно нужно как-то реагировать».

«Радио: Венди говорила держаться от местных подальше».

«Радио: Это так до вчера было. А теперь мы вроде вступаем в контакты».

«Радио: Вопрос не в этом ведь. А в том, что это три девчонки против кучи вооруженных типов».

«Радио: Может, это местные военные или полиция, а девчонки – какие-нибудь преступницы».

«Радио: Или эти типы сами бандиты и пытаются их ограбить!»

«Радио: Надо вмешаться! Если они бандитки, то мы сами сможем сдать их властям. А если нет, то что мы за люди, если будем стоять и смотреть, что с ними какие-то мудаки сделают?»

«Радио: Итак, я официально запутался. Знаете что? Я звоню Ворчунье».

«Радио: Давай тогда, звони скорей!»

«Радио: Хищник главный, я Форвард два-четыре, срочное сообщение, прием».

«Радио: Это Кризис! Анна сейчас… занята. Но вы можете мне рассказать, что случилось!»

«Радио: Хищник два, сообщаю, что в зоне ответственности нашего наблюдательного пункта развивается ситуация…»

***

Майор Анна «Ворчунья» Демора злилась. За последние полдня ее уже все достало. Этим утром Венди взяла Пиксара, погрузилась в одну из касаток и улетела на встречу с местным правительством, оставив Анну во главе всей чертовой базы. Шаттлы снабжения, расписание патрулей, расписание тренировок, строительные работы, обслуживание техники и множество других задач легло на ее плечи. Через полчаса попыток управлять этим хаосом Анне хотелось пнуть кого-нибудь ногой. Нужен был перерыв, чтобы успокоить нервы, и не было ничего лучше, чем расслабиться в мастерской. Механик умудрилась выкроить пару себе часов в расписании дня. Только она и ее любимые инструменты.

Анна вставила в губы очередную сигарету и прикурила ее от зажигалки. Окурки еще четырех сигарет дымились в пепельнице. Маленький проигрыватель на столике возле двери играл песни из ее любимого списка.

– Растафарай, солнце нам дай, обними детей своих, растафарай. Музыка добра много повидит в мире зла. Растафарай… – задумчиво напевала женщина себе под нос.

То-То – Растафарай (https://www.youtube.com/watch?v=Le29qj0QPec)

Она наклонилась над микросхемой управления сервомотором своего Титана с паяльником в руке. Сам Титан был все еще припаркован на борту «Немезиды», но Анна знала каждый микрочип, миомерную мышцу или сервомотор, как свои пять пальцев. К тому моменту, когда появится возможность спустить «Шейна» вниз, его очередное усовершенствование уже будет готово. Очень нежно и осторожно Анна коснулась чипа концом паяльника, и в этот момент входная дверь резко распахнулась внутрь так широко, что ударила по столику с проигрывателем. Устройство подпрыгнуло и свалилось с поверхности стола вниз, разбившись вдребезги об пол. Анна вздрогнула от неожиданности, и чуть не проглотила сигарету. Ее рука дернулась, и раскаленный добела конец паяльника скользнул по микрочипу, оставив на нем ожог. Чип оказался безнадежно испорчен, и Анна с отвращением отшвырнула его в мусорное ведро.

– Анна! Анна! – Кризис ворвалась через распахнутую дверь.

– Клянусь, придет день, когда я ее прибью, – пробормотала Анна себе под нос, затем повернулась к своему ведомому, – ну что?

– Наши ребята из наблюдателей заметили людей, которым нужна наша помощь! Плохие парни гонятся за девушками! Скорее, идем!

Анна, вздохнув, положила паяльник на подставку, расстегнула и сняла пояс с инструментами.

– Ни минуты покоя…

Положив инструменты на верстак, майор Демора развернулась и вышла из мастерской вслед за Кризис, которая безостановочно торопила ее.

***

Айрис остановилась, когда они пересекли широкую просеку, образованную высохшим руслом реки. Теперь между ней и преследователями будет около тридцати метров открытого пространства. Просека тянулась в обе стороны насколько хватало глаз, а значит, обойти Лучницу будет невозможно. Айрис решила встретить Кариена здесь. Сара и Миная хватали воздух ртом, пока экзорцист старательно выравнивала свое дыхание с помощью особой медитативной техники.

– Сара, – сказала Айрис, восстановив дыхание, – бери Минаю и продолжайте бежать. Я прикрою ваш отход.

Миная ахнула, поняв, что мама собирается остаться наедине с опасностью.

– Нет, мама, не надо! Давай пойдем вместе! Уа-а-а! – девочка заревела, заливаясь слезами.

– Миная, у меня нет времени спорить! Я одна смогу убежать, они меня не поймают! Я задержу Кариена, чтобы вы отошли подальше, а затем догоню вас. Обещаю, Миная, со мной все будет хорошо. Теперь иди с Сарой, скорее!

Сара с серьезным выражением на лице взяла Минаю за руку. Но бежать было уже поздно.

– Айрис! – раздался голос сзади.

Лучница мгновенно развернулась, одним движением, отточенным годами сражений, прицеливаясь из лука, натягивая тетиву и призывая эфирную стрелу усилием воли.

Кариен стоял на противоположной стороне просеки, как раз там, где и нужно было Айрис. Трое его помощников стояли от капитана по левую руку, и еще трое по правую. Их мечи были в ножнах, а у двоих за плечами висели луки. Стражники стояли поближе к деревьям, чтобы сразу нырнуть в укрытие, если Айрис начнет стрелять, поэтому атаковать их сейчас было бесполезно. Точно так же они не могли перейти просеку, не рискуя потерями. Возможно, Айрис всех не убьет, но кто захочет стать тем, кого она все же пронзит своей стрелой? Возникла небольшая заминка.

– Айрис, давай поговорим.

– Уходи, Кариен, – потребовала Лучница, – возвращайся в деревню и оставь нас в покое!

– Айрис, ну что ты творишь? Мы же договорились! Девчонка останется в деревне, а мы не причиним ей никакого вреда. Я же тебе слово дал! Зачем ты бежишь?

Айрис очень захотелось вывалить на него все, что она подслушала на встрече с Линарис. Она жаждала бросить обвинения ему в лицо, потребовать объяснений. Но Лучница знала, что этим подпишет себе приговор. Линарис попытается немедленно устранить нежелательного свидетеля заговора.

– Она не расскажет экзорцистам. Она дала мне слово!

– Она дала тебе слово? Ты хочешь, чтобы мы слову человека поверили, Айрис? Рискнули жизнями всей деревни, более сотни семей, чтобы поверить всего одному человеку? – Кариен стал явно раздражаться, – они все ненавидят людей, Айрис! Они никогда не остановятся, пока мы все не умрем! Приди в себя, ради богов!

Багровый от ярости, капитан несколько раз глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.

– Айрис, наша сделка все еще в силе. Вернись в деревню, пусть девчонка живет и дальше в твоем доме, и не будем ссориться.

– Я тебе не верю. Мы не вернемся. Оставь нас в покое, и ради нашей деревни я уговорю Сару не рассказывать экзорцистам.

– Ты не оставляешь нам выбора, Айрис, – мрачно сказал Кариен. Его рука сжалась на рукояти меча.

Айрис натянула тетиву еще сильнее. Началось? Она успеет сделать три-четыре выстрела прежде, чем придется воспользоваться наручами. Айрис знала, как включить и использовать их. Но врагов будет больше. И что такое наручи против более длинных мечей? У неё не хватит опыта хорошо драться наручами. Допускать рукопашной нельзя. Кариен должен стать ее первой целью. Возможно, если убить или сильно ранить капитана, то остальные гибриды утратят решимость сражаться против экзорциста.

– Воздержитесь-ка пока от насилия, – раздался голос со стороны.

Гибриды завертели головами и с ужасом увидели, что из-за деревьев выходят закованные в броню незнакомцы. Люди! Один, два, три, десять, двадцать! С головы до пяток одетые в металл, с торчащими из скрывавших лица шлемов рогами, – они все равно были людьми. От них исходил человеческий запах, хоть и немного странный, незнакомый.

Только две женщины, жестами отдававшие распоряжения воинам, не носили шлемов. Голубоглазая длинноволосая блондинка и хмурая, оглядевшая сборище гибридов желтыми глазами, женщина с короткими фиолетовыми волосами.

Появление вооруженных людей заставило всех гибридов застыть на месте. Кариен и его компаньоны побледнели, с трудом сдерживая панику. Айрис держалась лучше. Годы схваток и стресса научили ее не терять самообладания даже перед лицом превосходящих сил. Она подавила инстинктивное желание попытаться развернуть лук в сторону новых противников. Кто знает, как отреагируют люди на такое движение. Айрис кинула быстрый взгляд на своих девочек. Миная спряталась за спиной у Сары, тяжело дыша. Сара стояла на месте, но выглядела растерянной и перепуганной. Она то и дело поглядывала на Айрис, ища поддержки и подсказки, что делать теперь.

Женщина с желтыми глазами, очевидно командир незнакомцев, подошла ближе и заговорила:

– Что бы вы тут не делили, драки оно не стоит. Так что расходитесь по углам. У нас есть палки-стрелялки, так что шансов против нас вы не имеете, говорю сразу.

Айрис не поняла, что такое палки-стрелялки. Возможно, предметы, которые они держали в руках. Даже если у них были бы обычные палки, людей было в три раза больше, чем гибридов. И они не проявляли ни капли обычного страха, который люди испытывают при виде ее народа.

Командир людей обратилась уже конкретно к Айрис:

– Рассказывайте, мисс, что случилось? Зачем они за вами гонятся?

Стражники со страхом смотрели на Айрис, в чьих руках сейчас была их жизнь.

– Эээ… Ну… – Айрис запнулась, не зная, что сказать. Ей очень давно не приходилось общаться с людьми-воинами, властными, требовательными и жестокими. Лучница не была уверена, как нужно себя вести, – я спасла эту девушку и…

«Боги, что ты несешь? Ты же не можешь сказать им, что спасла ее от Кариена и его подручных. Они тут же их убьют!»

– И? – Переспросила человек.

– И мы просто хотели уйти и все! – выдохнула Айрис, – у нас тут всего лишь возник небольшой спор…

– Очень оживленный был спор, должна сказать, – в голосе женщины отчетливо зазвучал сарказм. Такой явно не солжешь, она понимает ситуацию полностью, – что это такое она не должна говорить экзорцистам?

«Кошмар, кошмар! Нам конец!» – Айрис с трудом сохраняла внешнее спокойствие.

– Расположение нашей деревни… – процедила она, сделав над собой усилие.

– Если вы про деревню к северо-востоку отсюда, то мы знаем, где она расположена.

Стражники застонали в ужасе. Люди знают, где деревня! Айрис почти физически чувствовала исходящее от Кариена отчаяние. Она чувствовала себя не лучше, ведь от людей гибридам не приходится ждать ничего хорошего. Они могут решить забрать Сару, а всех гибридов убить.

– Мы просто хотим жить в мире! – в отчаянии воскликнула Айрис, – пожалуйста! Мы не сделали ничего плохого! Смотрите, девушка цела, в полном порядке, мы не сделали ей ничего такого. Не убивайте наши семьи, я умоляю!

– Мы не экзорцисты и не собираемся нападать на деревни, – холодно ответила командир отряда людей. Затем она обратилась к Саре, – это правда, что они говорят о тебе?

– А? Д-да, это правда! Айрис хорошо обращалась со мной, пожалуйста, не трогайте ее!

– Ладно, тогда, – женщина махнула рукой стражникам, – можете возвращаться в свою деревню. Мы не скажем экзорцистам, где она находится.

Получив возможность уйти, Кариен и его стражники, пробормотав нечто, что с изрядным допущением можно было счесть благодарностями, быстро скрылись среди деревьев со своей стороны просеки.

– С-спасибо, добрая госпожа! – сказала Айрис, сделав шаг к Минае и взяв дочь за руку, – мы не задержим Вас ни на минуту дольше…

– Не спеши, милая. Думаю, что тебе придется остаться.

Айрис снова почувствовала страх. Неизвестно, что за ужасы или пытки эти люди могли придумать для нее с дочерью. И в одиночку отбиться от них нет ни малейшего шанса.

Но ее страхи развеяла другая девушка. Когда Кариен и его ополченцы ушли, серьезное выражение на ее лице тут же растаяло, сменившись улыбкой. Блондинка оказалась очень дружелюбной и красивой.

– Ура! Не волнуйтесь ни о чем! – объявила она, превратившись в вихрь позитивных эмоций, – меня зовут Кризис, а это Анна! А вы все теперь наши гости! Нигде не будет безопаснее, чем на нашей базе!

Анна закатила глаза и, вздохнув, полезла в карман своей униформы.

– М-меня зовут Айрис, – с усилием произнесла Лучница, – это Сара и моя дочь Миная.

Она показала на маленького гибрида, которая осмелилась выглянуть из-за укрытия за спиной Сары. Кризис наклонилась поближе и ее глаза расширились от восхищения.

– Божечки, такая милашка!

Миная посмотрела на Кризис с выражением удивления и шока на лице. Человек только что назвала ее милашкой? Так бывает? Это вообще нормально? Затем ее внимание привлекла Анна. Желтоглазая вставила в рот свернутую в трубочку бумагу и пыталась поджечь один конец с помощью устройства, производящего искры. Наконец, у нее получилось, и женщина выпустила клуб белого дыма с блаженным выражением на лице.

«Эти люди – очень странные», – решила для себя маленький гибрид.

***

Пока группа двигалась через лес к лагерю людей, Айрис внимательно наблюдала за новыми знакомыми. Воины в броне шли, рассредоточившись и внимательно наблюдая за окружением в поисках любых угроз. Анна говорила редко, в основном если к ней кто-либо обращался. Кризис, напротив, буквально не закрывала рта. Она говорила, спрашивала и снова говорила, рассказывая что-то увлекательное. Айрис старалась не говорить лишнего, предпочтя обойти прямые ответы на вопросы, но Кризис это не волновало. Она все время общалась с девочками, которые оказались буквально зачарованы, слушая человека с раскрытыми ртами.

Недавно протоптанная тропинка проходила мимо знака, на котором большими красными буквами красовалась надпись:

«ВНИМАНИЕ! Территория простреливается автоматическими сторожевыми турелями. Доступ только по специальным разрешениям!»

Через пятьдесят метров лес закончился и открылся вид на большой холм, который Айрис хорошо знала. Лучница ахнула от удивления. Замаскированный схрон, где могли провести ночь охотники гибридов, исчез, а вместо него возникло множество новых зданий, обнесенных забором.

За две недели, прошедшие с момента высадки, экспедиция превратила лагерь в небольшой городок, развернув достаточно зданий, чтобы содержать на поверхности часть своего военного контингента. Айрис и ее подопечные никогда не видели подобных зданий или машин. Ворота в сетчатом заборе распахнулись, их пропустили внутрь. Охранниками выступали странные механизмы, похожие на металлических кукол без лиц. Они двигались рывками, уверенно и четко, в руках держали все те же «палки-стрелялки».

Раздался шум и вой. Айрис повернула голову к источнику звука, чувствуя, как дрожащая Миная прижимается к ее ноге. Из большого здания, напоминавшего склад, выплыл огромный механизм. Айрис еще помнила, как выглядят транспортные вагончики на летающих островах, парившие над землей с помощью эфира, но эта машина лишь отдаленно напоминала такой вагончик. Корпус, полностью покрытый металлическими плитами, опирался на землю с помощью огромной «юбки», из-под которой вырывались теплые потоки воздуха. Оглушая незащищенные уши гибридов, машина пронеслась мимо них к выходу из лагеря, набирая скорость. По лагерю сновали люди, как в броне, так и без нее. Все они с удивлением рассматривали гостей.

Кризис обвела рукой здания, машины и людей.

– Та-дам! Добро пожаловать на военный экспедиционный форпост Вооруженных Сил Земной Федерации! Надеюсь, вам у нас понравится.

***

Айрис нервно разглядывала сидевшую напротив девушку. Небольшого роста, с короткими черными волосами и пронзительно голубыми глазами, которые неотрывно смотрели на Айрис сейчас, ощупывая ее с ног до головы, внимательно изучая. Гибрид знала, что за такими взглядами скрываются стальной характер, жестокость и решительность. Стараясь сохранять внешнее спокойствие, внутренне Лучница трепетала, понимая, что девушка, которую Анна назвала командиром, способна приказать убить их не моргнув и глазом. И она только что вернулась с летающих островов. К счастью, эту опасность Айрис встретит одна – девочек не было рядом, Кризис устраивала их в жилых комнатах, заботливая, как наседка над цыплятами.

Ожидание возвращения Венди прошло довольно спокойно. Гостей временно разместили в служебном помещении, Удивительно, но эти люди отнеслись к гибридам без враждебности, ни рога, ни острые зубы не вызвали обычной негативной реакции. Все могло измениться, ведь Венди наверняка слышала на летающих островах о гибридах и с какой ненавистью люди к ним относятся.

– Как я уже узнала сегодня, люди и гибриды далеко не лучшие друзья, – заговорила Венди, после внимательного осмотра Айрис, – вас называют демонами, чудовищами. И действительно, ты излучаешь энергию демонов, я чувствую это. Особый вид магии… эфир, так вы, кажется, называете магию?

– Пожалуйста, госпожа Венди, мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое. Мы держимся как можно дальше от людей и их поселений. И я тоже не хочу отвлекать вас. Разрешите нам уйти, и мы будем вечно благодарны за вашу доброту.

– И куда ты пойдешь, Айрис? Вы трое сбежали из своей деревни, правильно? Ты спасла девушку, которую они держали в заложниках, опасаясь, что она приведет экзорцистов. И куда теперь? Ведь ни одна деревня не примет тебя после такой выходки, я правильно понимаю ситуацию?

Все было верно, только немного по другой причине. Линарис все еще где-то там… Она и заговор – единственное, что Айрис удалось скрыть от Анны. Пока Кризис возилась с девчонками, желтоглазая устроила Айрис небольшой допрос, выпытывая нужные сведения вежливо, но твердо. Под ее тяжелым взглядом лгать не хотелось, но приходилось. Айрис удалось рассказать только часть правды, скрыв истинную причину побега. Анну удовлетворил рассказ… пока. Было видно, что, в отличие от взбалмошной блондинки, ни дружить, ни доверять незнакомцам заместитель Венди не спешит. Куря сигарету за сигаретой, она молчаливо присутствовала при всех разговорах, при размещении гостей, при их поверхностном осмотре у доктора. Гибрид-экзорцист была уверена, что внимательные глаза замечают все, запоминают, анализируют и делают выводы.

– Останешься здесь, с нами.

Тон Венди не предполагал возражений. Еще одна черта человека, которому приходилось неоднократно реализовывать свое право командовать. Она не просила и не предлагала. Она утверждала.

– Здесь вы трое будете в безопасности, под защитой солдат. За это – расскажешь нам про свой мир с точки зрения гибридов. А также примешь участие в небольших медицинских исследованиях – безболезненных и безопасных. Я распорядилась выделить вам три комнаты в офицерской казарме. Они маленькие, но с удобствами. Кризис уже располагает детей.

Айрис согласно кивнула. Выбора, похоже, нет.

Через несколько минут Лучница уже распаковывала свои вещи в отведенной ей комнате. Венди и Анна молча наблюдали, отчего дискомфорт только усилился. Теперь внимательных глаз, следящих за ней, стало две пары. Айрис вытащила белье, спальный мешок, куль с одеждой, упаковку сушеного мяса. Наконец, пришла очередь поставить в угол лук, положить в тумбочку наручи и вытащить из сумки униформу экзорциста. Впервые в глазах Венди мелькнуло легкое удивление.

– Это все… твое?

– Да, осталось после того как… я покинула Элден.

– Ты имеешь в виду Академию Элден, школу по подготовке экзорцистов? Видя, как люди относятся к таким, как ты, странно узнать, что ты когда-либо посещала Академию.

– Я единственный гибрид-экзорцист в мире. Мой народ ценит меня за то, что я помогаю защищаться от призраков. Но иногда… они видят во мне только экзорциста. А любой из экзорцистов людей будет видеть во мне лишь грязного гибрида. Это все… сложно.

– Понятно, – пробормотала Венди, – передохни, Айрис. У нас пока нет предубеждений против тебя или твоего народа, как у людей с островов. Мы еще поговорим позже.

Когда люди ушли и оставили ее одну, Айрис присела на кровать, чувствуя, как наваливается усталость. Через тонкую стенку она слышала, как Миная смеется над чем-то, что рассказывает ей Кризис. Щебечущий говор блондинки успокаивал нервы. Как странно. Люди приняли ее так же, как она приняла Сару. Это карма? Им дали комнаты для проживания, а не посадили в клетки. В комнатах чисто, есть горячая вода и работающие бытовые приборы. Здесь будет безопасно. По крайней мере, им так обещали. Люди не проявляли ненависти, не выкрикивали угроз. И все это случилось в тот момент, когда Айрис уже готовилась к тяжелой и опасной жизни в лесах, вдали от любой цивилизации. Произошедшее сегодня можно назвать чудом.

Теперь Айрис давило чувство вины. Она солгала этим людям. Солгала о себе, солгала о гибридах. Она не рассказала про Голод. Умолчала про заговор Линарис. Что Венди, Анна и Кризис сказали бы, если бы знали правду? Они не были бы так дружелюбны, верно? Айрис легла на кровать, и устало прикрыла глаза.

«Моя жизнь полна лжи. Я лгала Эйприл, и она умерла. Теперь я лгу Венди, Анне и Кризис. И они тоже могут умереть. Где-то там опасность растет. Я знаю, я чувствую. И все равно прячусь за ложью, боясь рассказать правду, чтобы не потерять то немногое, что у меня есть. Я так омерзительна…»

Айрис накрыл сон. Глубокий, без сновидений, сон очень уставшего путника, добравшегося, наконец, до… дома?

========== Хозяева и гости (часть 1) ==========

– Анна! Анна! – Кризис снова оторвала свою напарницу от работы.

– Ну что опять?

– Смотри! Я написала новую главу своего фанфика!

– И она наверняка так же уныла, как и все предыдущие главы, – пробормотала Анна, откладывая инструмент. Затем она глянула на Кризис, в больших влажных глазах которой светилась легкая обида и трепетная надежда, что ее труд заметят и оценят. – Ну ладно, давай сюда.

Блондинка протянула Анне несколько листков бумаги и замерла в выжидательной позе, сложив руки на животе.

– Ты тут будешь стоять и ждать, пока я проверю? Иди и займись чем-нибудь полезным, я скажу, когда все готово будет!

– Спасибо, Анна! – прокричала Кризис, выбегая из мастерской, где, как знала блондинка, ей запрещено прикасаться к чему-либо.

Оставшись одна, Анна пробежала глазами первые несколько строк и скривилась.

– Господи, у тебя опять «кофе холодное»! Как ты живешь с этим? Бездарность… – проворчала она, доставая ручку из кармашка комбинезона.

***

Прошло уже несколько дней с момента установления контакта. Каждое утро центральный район был полон активности. Снаружи дворца собирались толпы, чтобы посмотреть, как здоровенный, ревущий мощными двигателями шаттл появляется в небе, кружит над городом, примеряясь на посадку и медленно и плавно садится, разгоняя по площади воздушную волну. Зеваки восторженно вопили, делая снимки с помощью своих наручных браслетов.

Внутри дворца происходил интенсивный культурный обмен. Вечером, перед очередным вылетом, Венди, Анна и Пиксар собирались вместе и долго, до хрипоты спорили о том, что стоит показывать перед Сенаторами, а что нет. На следующий день отобранные материалы демонстрировались перед Советом. Сенаторы восторженно наблюдали за картинами космоса, других миров, странных и непохожих на их родные летающие острова или Низины.

Сегодняшний день не стал исключением. Пиксар занял поставленное перед трибуной кресло, и уже несколько часов его голопроектор демонстрировал изображения и видеоролики о жизни в Земной Федерации, населяющих ее людях, космических путешествиях, науке и производству. Дорогостоящая модификация стандартного военного костюма голопилота позволяла создавать образы с полным погружением, изображение и звуки были практически неотличимы от реальности. Это хорошо захватывало внимание аудитории, как и надеялась Венди. Часто Сенаторы даже забывали делать обеденный перерыв. В ответ на предоставляемую информацию, назначенные Советом социологи, ученые и прочие специалисты рассказывали землянам о своем мире.

Все должно было быть хорошо. Но Венди чувствовала, что дела практически не движутся с места. Радостное дружелюбие землян не производило пока той реакции, на которую она надеялась. На это должна была быть причина, хотя и неясно, какая.

Сегодняшняя лекция уже закончилась, и люди потянулись к выходу из зала. Один из Сенаторов подошел к Венди с вежливой улыбкой на лице. Его звали Август, если Венди правильно помнила. Август Пш… Шп… ай, короче.

– Здравствуйте, генерал-лейтенант Майер! – поприветствовал Август, тут же поставив ее в тупик. Как ответить на вежливое обращение человеку, чьей фамилии не помнишь?

Венди выдавила из себя улыбку и попробовала изящно выправить назревающую неловкость:

– Почему бы нам не опустить формальности? Я уже устаю от того, что все ко мне обращаются так официально. В нашем отряде мы почти как семья.