Текст книги "Цветы Эйприл: война гибридов (СИ)"

Автор книги: BloodlustLgUa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц)

Когда Эйприл выбрала Нэнси, удивлению общества не было предела. Девушка не из богатой или влиятельной семьи, не особенно сильная, умная или красивая. Этот выбор озадачил профессуру и учащихся: что же Золотой Эфир нашла в обычной студентке, не показывавшей никаких особенных успехов в процессе обучения? Может, госпожа Шайлер обнаружила скрытый потенциал, силу, ожидающую проявления, как это случилось с ней самой?

Никто из них не знал, что Эйприл презирала то, как устроено человеческое общество. Она хотела изменить его и верила, что только люди с моральными ценностями, отличными от тех, которые считались нормой, смогут увидеть, как глубоко несправедлив их мир. Эйприл собиралась создать таких людей, помогая им взбираться по социальной лестнице, справляться с суровыми тренировками и выживать на опасных миссиях. И тогда они смогут попытаться изменить мир и цивилизацию людей, построив лучшее будущее для всех.

Никто не понял, что она нашла в простой девчонке, неловко, но старательно заучивавшей боевые приемы в классе Разбойников. Эйприл видела в ней прежнюю себя, еще не испорченную, еще надеющуюся сделать мир лучше и справедливей. Золотой Эфир взялась учить ее выживать и избегать ошибок, которые Эйприл сама совершила, сломав, разрушив свою прежнюю личность и позволив суровому миру прогнуть и подчинить себя.

Ведь в мире есть тьма, ждущая, чтобы поглотить душу. И часто люди – самые жуткие монстры, живущие в этой темноте.

***

Эйприл и Нэнси заняли свои места во главе стола, заставленного угощениями. Последовали торжественные речи, тосты и поздравления. Выступил руководитель класса Разбойников, проникновенно рассказав, как он гордится своими учениками, на чьи плечи ложится ответственность сходиться в бою с призраками лицом к… лицу. Поздравления и тост произнесли присутствовавшие по такому случаю родители, не забывшие выразить госпоже Шайлер благодарность за шефство над их дочерью. Опытный экзорцист с важным видом кивнула, показывая, что благодарности одобряются и принимаются.

После официальной части настало время отпивать из кубков и пробовать блюда. Эйприл взяла себе рамен, ставший ее любимым блюдом еще в детстве. Она с наслаждением смаковала его вкус, вспомнив, что этот ресторан вырос как раз из обычной раменной забегаловки много лет назад.

После основного блюда настала очередь десерта – ароматного чая с ломтиком шоколадного тортика и мороженым тайяки. Самолюбие Эйприл приятно согревала мысль, что угощения специально подобраны по ее вкусу. Такая вот изысканная форма благодарности.

Эйприл отпила глоток душистого зеленого чая и оглянулась вокруг. Люди в банкетном зале расслабились, вели дружеские разговоры, делились последними новостями и всячески развлекали друг друга. Звучала медленная мягкая музыка, привнося атмосферу спокойствия, уюта и умиротворенности. Рядом с Нэнси сидел Стэнли Делани – приятный молодой человек, которого Нэнси заметно обожала. Ходили слухи, что они встречаются, и в это было совсем не трудно поверить. Эйприл спрятала улыбку, снова нырнув в свою чашку. Она не имела ничего против парня. Он был вежлив, спокоен и дружелюбен. Достойный старший сын бывшего преподавателя класса Лучников – странноватого профессора Делани. Кстати, как он?

– Эй, Стэнли, а как Уэсли? – спросила она, чтобы поддержать разговор.

– Отец в порядке, спасибо, мадам Шайлер. Надеюсь, что он скоро приедет меня посетить.

– А о чем вы двое сейчас говорили?

– Нэнси рассказывала мне подробности о своем первом задании, и как страшно ей было сражаться с настоящим призраком. А я рассказал ей о своей первой миссии.

Нэнси залилась краской, а Эйприл усмехнулась. Без всякого сомнения, длившаяся всего несколько секунд схватка в изложении девушки превратилась в эпическое сражение, от которого зависела судьба летающих островов, не меньше!

– Раньше, когда я еще была студентом, у нас были специальные загоны для пойманных призраков, где лучшие ученики оттачивали свои навыки на настоящих противниках. Но это было так давно. Сейчас метод «учитель и ученик» справляется с подготовкой лучше.

– Госпожа Шайлер, – осторожно вступил в их разговор один из студентов за столом, – не могли бы Вы, пожалуйста, рассказать несколько своих историй? Редко выпадает шанс поговорить с такой знаменитостью как Вы, и я более чем уверен, что каждый из нас хотел бы услышать о Ваших славных приключениях!

Что Эйприл могла им рассказать? Что не было ничего «славного» в ее работе? Или как много ее товарищей погибло, исполняя свой долг? О похоронах на Острове Миллениум, проходивших в компании завываний ветра и мрачного шум дождя? Или о тяжелых травмах и психических расстройствах, которые получали прошедшие через ад ветераны? Они не поймут. Новички молоды и самоуверенны, проблемы жизни и опасной профессии кажутся им сейчас такими далекими.

– Какие истории вы хотите услышать? Если про мои задания, то большинство из них скучны, – студенты за столом стали недоуменно переглядываться.

– Если хотите услышать о демонах, которых я встретила и победила, – продолжила Эйприл, – то я надеюсь, что никто из вас не встретит настоящего демона. Даже нам, экзорцистам, лучше их избегать. Кроме того, наша работа – это не только сражения. Я верю в убежденность и кодекс чести, которому мы должны следовать. Мы не просто убийцы или инструменты для ведения войны. Мы должны подавать людям пример, на который они будут ориентироваться. Каждый из вас оставит в этом мире след. Ваши действия изменяют мир, делают его другим. Многие хотят пройти по пути экзорциста, как их отцы и отцы их отцов. Сражение с призраками – древняя традиция для нашего народа, вызванная необходимостью защищаться от них. Я хочу, чтобы эти сражения, наконец, закончились. Чтобы мир стал свободен от призраков, и ни вам, ни мне не пришлось сражаться и рисковать жизнью когда-либо снова.

Эйприл отломила ложечкой кусочек торта и отправила его в рот, запив чаем. М-м-м, вкусно. Внимание Разбойницы отвлеклось от бормотания студентов, обсуждавших ее слова.

– Но как этого достичь, мадам Шайлер? – спросил парень в униформе Эфиры. – Эти существа созданы самой природой, они существуют столько времени, сколько существует сам эфир. Разве вообще можно избавиться от них?

– Конечно, уничтожить их всех невозможно. Вместо этого, мы должны поменять свою жизнь, сделать лучше свое общество. Битвы – это еще не все. Они – лишь необходимость, на которую мы идем, чтобы обеспечить безопасность нашему народу. Способность сражаться не должна быть нашим единственным мерилом. Мы можем лучше! Мы можем создавать образцовые семьи, повышать стандарты жизни людей, открывать и осваивать новые земли, продвигать науку и искусство. Столько всего еще можно сделать! Призраки – всего лишь помехи, которые тянут нас назад.

– Почему вы вообще говорите так, госпожа Шайлер? – резко, практически на грани неуважения, прервал ее еще один парень.

Эйприл, прищурившись, посмотрела на него. Типичный «красноголовый» – так она называла людей, по поведению похожих на одного негодяя, больше всех не дававшего проходу Айрис во время их учебы в Академии. Другие студенты в страхе затаили дыхание, испугавшись, что госпожа разгневается и решит проучить наглеца парой оплеух с эфиром.

– Жизнь для ребят вроде нас полна власти и богатства, и это справедливо! – продолжил парень. – Если обычняки не могут защитить себя, то пусть платят за защиту! Это наша работа, и она должна как следует оплачиваться. А самым достойным открывается еще больше возможностей. Вы – живой тому пример. Ведь богатство семье Шайлеров всегда приносила служба в качестве экзорцистов, а не «наука» или «искусство».

Группа оживилась, послышались одобрительные возгласы. Такую простую и прямую логику они легко понимали и принимали. Эйприл и не ждала, что ее слова поймут. Если бы ее речь произнес один из таких же студентов, то его бы на смех подняли.

– Ну, я не хочу, чтобы меня запомнили только как убийцу, даже если убийство – это то, что я умею делать лучше всего, – холодно ответила Эйприл. – Теперь будьте добры меня извинить.

Снова зазвенели ложки и тарелки, гости продолжили есть, пить и веселиться, ведя друг с другом непринужденные беседы. Большинство людей уже через несколько минут выбросили слова Эйприл из головы. Эйприл получала удовольствие, находясь в компании Нэнси и Стэнли. Парень был смекалист и остроумен, и Эйприл не могла не обратить внимание, как часто она смеется над его шутками.

– Мы с Нэнси будем в одной команде, госпожа Шайлер! – объявил парень.

– О? Ты ведь будешь заботиться о моей любимой ученице? Моя подруга была Лучником и спасла мне жизнь во время нашего первого задания.

– Я убью любого монстра, который попытается обидеть Нэнси, госпожа Шайлер, – ответил парень абсолютно серьезно. – Если я хочу защитить ее и всех, кто мне дорог, то нет такого метода, который я бы не применил.

От этих слов Эйприл ощутила укол в сердце. Воспоминания промелькнули у нее перед глазами. Когда-то она сама произнесла нечто подобное… Тряхнув головой, экзорцист отогнала образы прошлого.

– Я уверена, что из вас двоих получится хорошая боевая команда, – сказала она.

Все хорошее заканчивается когда-нибудь, вот и Эйприл пришла пора уходить спустя полчаса. Стоя на пороге заведения, она сердечно попрощалась со своей подопечной и ее друзьями, пожелала им хорошо провести время и удачи в учебе и работе. За рукопожатиями и объятиями никто не обратил внимания на плывшую в небе черную точку беспилотного дрона, совершавшего уже четвертый пролет над Округом Света…

***

Телепорт на площади перенес Эйприл в Центральный Район. Здесь тоже кипела жизнь, сновали люди, но современных зданий было все еще очень мало, большая часть кварталов выглядела так же, как и сотни лет назад. На этом летающем острове поколениями проживали представители высших классов и королевских семей. Богатые и дорогие дома, стоящие посреди зеленых садов, широкие улицы – все это отличало район от десятков других, обычно плотно застроенных из-за вечной нехватки места на островах. Этот город был разделен на четыре части прямыми улицами, пересекавшимися на площади у большого выступа. На выступе находился большой дворец, украшенный статуями и колоннами. Хотя монархия давно исчезла, во дворце все же заседал правящий орган нации – Совет.

Эйприл являлась членом Совета, и в ее обязанности входило участвовать в управлении обществом, улучшая жизнь граждан и обеспечивая их защиту от призраков. Однако Эйприл очень быстро поняла, к своему разочарованию, что даже в таком важном государственном учреждении прятались коррупция, жадность, интриги и борьба за власть. Семьи, большие и малые, постоянно соперничали, добиваясь лучшей позиции, пытаясь улучшить свой политический и социальный статус, стараясь привлечь больше финансов и ресурсов для своих Ветвей.

Десятки лет казалось, что угроза призраков незначительна для цивилизации, шагнувшей далеко вперед в технологическом развитии. Могущество эфиртеха стало намного превосходить возможности диких существ из гор и лесов в Низинах: люди сумели обеспечить своих воинов-экзорцистов более совершенным оружием, сведя на нет преимущество монстров в силе, скорости и ловкости.

Пару лет назад все внезапно изменилось. Нападения призраков стали происходить чаще и становились все более жестокими. Большая часть Совета не обращала внимания на надвигающийся кризис, но Эйприл с ужасом наблюдала, как сражаются ее коллеги-экзорцисты, отражая все увеличивающиеся волны монстров. Их линии растянулись слишком сильно в попытке прикрыть все территории разросшейся за годы относительной безопасности цивилизации. Наконец, чтобы успевать отвечать на все нападения, команды экзорцистов пришлось дробить на более мелкие группы, вплоть до индивидуальных бойцов. Случаи гибели экзорцистов участились, в официальных отчетах они именовались «происшествиями». Ситуация продолжала ухудшаться по мере увеличения числа врагов. Скоро соотношение стало один экзорцист против двух призраков, затем против трех… Количество «происшествий» начало расти с пугающей скоростью. Экзорцисты проигрывали войну, медленно, но верно уступая территорию Низин под напором призраков.

Для перелома ситуации требовалось решительное изменение как общества в целом, так и методов его борьбы с призраками. Но нужда в изменениях уперлась в кирпичную стену неприятия со стороны Совета и Семей. Их богатство создавалось веками в устоявшемся образе жизни, и любые изменения для них были равносильны прямой угрозе для своих позиций и власти. Эйприл, продвигавшей новые идеи, пришлось втянуться в политическую борьбу за спасение цивилизации. Месяцами она спорила, интриговала, взывала к благоразумию, шантажировала, угрожала и обманывала. Но все было бесполезно.

Вот и сегодня…

– Нет, мадам Шайлер, принять Ваше предложение недопустимо! – гневно заявил седобородый мужчина, сидевший в центральном кресле, отличавшемся от остальных большим размером и красной обивкой. – Хотя Совет осознает угрозу и озабочен безопасностью наших людей, меры, которые вы предлагаете, абсолютно точно не могут быть введены.

Эйприл нервно мяла подол своего платья, подавляя желание врезать старому дураку. Но нужно держаться, такое оскорбление ничего хорошего все равно не принесет. Она вдохнула поглубже.

– Говорю в сотый раз, Канцлер Скарлен, у нас недостаточно воинов, чтобы повернуть призраков вспять! Нужно действовать решительно, чтобы предотвратить катастрофу! Что в моем предложении Вас не устраивает?

Старый канцлер потер виски, словно борясь с головной болью. Собравшиеся в помещении Сенаторы откровенно скучали. Некоторые рассеяно слушали, некоторые смотрели на голоэкраны своих коммуникационных браслетов, кто-то на задних рядах дремал или шептался с соседями.

– Эйприл, в отличие от большинства Сенаторов, ты еще молода. Ты получила членство в Совете только благодаря своему высокому эфиру и подвигам на поле боя. Тебе просто не хватает мудрости понять! Ты выкопала эти старые оружейные проекты и хочешь использовать их, но они разрушат наше общество куда быстрее, чем призраки!

– О, и как это так? Поделитесь со мной своей мудростью, Канцлер, – последнее слово она произнесла с откровенной издевкой, на которую, впрочем, старик не обратил внимания.

– Легко. Экзорцисты – основа нашей нации. Мы нужны людям, и поэтому они признают нашу власть и право управлять обществом. Экзорцисты – это одновременно и стражи порядка, и армия. Экзорцисты – это защитники и пример для подражания. Хорошие граждане ищут у них помощи и поддержки. Плохие – опасаются их силы и ведут себя в соответствии с законами. Теперь Вы предлагаете создать оружие, способное действовать и убивать призраков без участия экзорцистов? И предлагаете раздать такое оружие обычным людям? Чтобы каждый, кто такое оружие может держать, мог убивать призраков, а не только мы? А последствия Вы представляете? Очень быстро люди решат, что мы им больше не нужны. Они бросят вызов нашему правлению, деревни и целые города отделятся от нашего правительства! Настанет гражданская война между теми, у кого власть была и теми, кто ее хочет заполучить! Не только наша, но и все остальные нации погрузятся в анархию и хаос. Семьи и их Ветви ослабнут и падут. А в мрачной тьме будущего будет только война!

Выговорившись, канцлер остановился хлебнуть воды из стакана, чтобы восстановить дыхание. Эйприл скосила глаза на Августа, сидевшего в своем кресле рядом с Канцлером. Он сидел с равнодушным лицом, как всегда делая вид, что его этот разговор не касается. Ни разу он не выступил ни на чьей стороне за все то время, что бесплодный спор тянулся от одного заседания к другому. Эйприл вздохнула и перешла к следующему аргументу.

– Наше население сильно увеличилось за пару прошедших десятилетий. Хотя это верно, что призраки не смогут достать летающие острова, но так же верно, что все наши люди не смогут сюда отступить. У островов просто не хватит ресурсов, чтобы содержать столько народу. Мы уже сильно зависим от мануфактур и пахотных земель в Низинах. Они поставляют львиную долю провизии и товаров, необходимых нашему народу, и этого все равно не хватает, потому что численность людей растет быстрее новых производств. Низины нужно защищать, а нападения призраков происходят уже буквально каждый день. Мы не можем удерживать цельную границу на Фронтире: регулярно кто-то из тварей проскальзывает в заселенные земли и нападает на гражданских людей. Единственная разумная стратегия – содержать посты с командами экзорцистов, которые будут выдвигаться, отвечая на вызов и расправляться с атакующими. А это всегда происходит после того, как призрак кого-нибудь убьет. Мы всегда запаздываем и в итоге имеем кровавые жертвы каждый день! Нам нужно больше бойцов!

Одна из Сенаторов поднялась со своего кресла, знаком прося внимания. Дженни, от которой у Эйприл периодически дергался глаз.

– С силой всегда приходит ответственность, Эйприл. Мы, экзорцисты, знаем это как никто. А еще сила и власть развращают. Такова природа людей – быть жестокими и неуправляемыми. В нашем мире обычные люди лишены способности свободно проявлять свою разрушительную природу. Но если мы позволим им это, сможем ли потом удержать? Даже сейчас многие отпускают на свободу свои инстинкты убийства, например, когда находят гибридов или их деревни в Низинах. Гибридов все ненавидят, их не защищает закон, поэтому убивать их «можно». А теперь представь, что с ними сделают люди, получившие мощное оружие? Это будет настоящий геноцид.

От этих слов Эйприл стушевалась. Хотя несколько недель назад она бы сильно не задумалась о перспективе такого массового убийства. Но теперь у нее есть Тарья. Эйприл слышала ее историю и стала смотреть на вещи сильно по-другому. А мерзавка Дженни словно знала, на какие чувства надавить. В первый раз Эйприл не нашлась, что ответить.

– Итак, решено! – заговорил Канцлер, приняв ее молчание за согласие с доводами оппонентов. – Давать обычнякам оружие это все равно что играть с огнем, который потом трудно погасить. Чтобы получить необходимое количество военных сил, нужно обучить больше экзорцистов. Вероятно, для этого нам придется расширить критерии приема в Академию и увеличить количество принимаемых студентов.

Тут уже многие Сенаторы подняли возмущенный гул. Ведь расширить критерии и увеличить квоты на прием означало, что в элиту общества смогут попасть представители малых Семей, и тогда начнется борьба за изменение или сохранение политического баланса. Каждая из таких Семей начнет претендовать на свою часть привилегий за счет уже сложившегося уклада. В общем, сплошной геморрой.

– Тихо! Сенаторы, прошу вас! Я понимаю ваше возмущение, но защита нашего народа – это вопрос чрезвычайной важности! Прошу всех успокоиться и начать голосовать за предложенные поправки, либо внести на рассмотрение свои предложения.

Эйприл не осталась на голосование, ей было плевать на его результаты. В гневе она вышла в коридор и направилась к телепортным площадкам мимо охранников дворца. Стражники удивленно смотрели ей вслед. Знаменитая мадам Шайлер даже не пыталась скрыть раздражение.

«Обучим больше экзорцистов, чтоб вас. Посмотрим, как вы запоете, когда начнут подходить к концу рекруты с потенциалом эфира мало мальски достаточным, чтоб хотя бы стать экзорцистом».

Впрочем, есть еще кое-кто, кто может дать дельный совет. Пройдя по мраморным плиткам на площади перед дворцом, Эйприл достигла площадок и, взойдя на одну из них, набрала код одного из секторов в Низинах, убедившись, что он не будет занесен в память блока управления. Телепорт загудел и спустя несколько секунд Эйприл исчезла в сиянии голубоватого света.

***

Эйприл ждала на маленькой просеке, давно заброшенной после того как поселок, к которому она вела, перенесли. Экзорцист раздраженно ходила туда-сюда по траве. Хорошая погода, легкий приятный ветерок и пение птиц не могли улучшить ее вконец испорченное настроение. Просека выходила на открытое место, за которым начинались возделанные поля с видневшимися вдали маленькими городками и деревушками.

Она услышала шелест травы и повернула голову к человеку, вышедшему из леса. То был мужчина в очках, коротко стриженные волосы уже были тронуты сединой, а его темная униформа с багровыми полосами на груди и плечах выделялась на фоне зеленой растительности.

– Доб-б-брое утро, мадам Шайлер, – сказал посетитель, ужасно искажая речь странным, чуждым акцентом, который нельзя было бы услышать даже от жителей самых дальних секторов, – над-д-деюсь у Вас хорошее наст-т-троение?

Эйприл смерила его холодным взглядом. Ухмылка под отражавшими солнечные лучи стеклами очков говорила, что он отлично понимает, в каком настроении пребывает его собеседница.

– Доброе утро, полковник Фарр. Совет опять наложил вето на мои предложения. И на этот раз их решение окончательное. Они выбрали разменивать жизни наших граждан и экзорцистов на сохранение своего положения в обществе. Мерзавцы!

Полковник Фарр нахмурился.

– Эт-т-то оч-ч-чень печально слышать, мадам Шайлер. Но, как Вы знает-т-те, я мог бы попросить моего Повелителя послат-т-ть наших солдат-т-т, чтобы помочь Вам в Вашей борьбе. И Ваш Совет воочию увидел бы, как полезно и эффект-т-тивно новое оружие.

– Боюсь, вопрос здесь не касается эффективности любого из вооружений, которым мы обладаем или можем обладать. Они озабочены изменениями, которые породит новая стратегия. Они не видят, что прогресс и изменения необходимы, боятся ответственности. Увы, наш Совет, который должен был смазывать шестеренки, управляющие нашим обществом, сам стал одной из ржавых шестерен.

– По п-п-правде говоря, я всегд-д-да думал, что так это и закончит-т-тся, – полковник беспечно махнул рукой, – но их отказ под-д-днимает вопрос: гот-т-товы ли Вы предпринят-т-ть следующий шаг?

– Это какой еще такой шаг? – насторожилась Эйприл. – Что вы предлагаете мне, полковник?

– Если они глуп-п-пы или трусливы, то должны покинут-т-ть свои посты и позволит-т-ть более решительным людям вести в бой их народ.

– Они никогда на такое не согласятся!

– Я эт-т-то знаю, – жестко ответил Фарр.

– Тогда вы предлагаете… мятеж? – поразилась Эйприл. – Предлагаете мне отстранить их от власти силой?

– Если так-к-кова цена за спасение Вашего народа, то да! Нужно взят-т-ть дело в свои руки! Нельзя позволять им просто сидет-т-ть, скармливая призрак-к-кам собственных людей и живя в теп-п-пле и безопасност-т-ти!

– Я… я не знаю, – простонала Эйприл, – мне нужно об этом хорошенько подумать, такие решения не принимаются за один день. Нужно взвесить все обстоятельства.

– Конеч-ч-чно, подумайте. И когда вы примет-т-те решение, то знаете, где меня разыскат-т-ть. Наше оружие сможет-т-т победить призраков. Если тольк-к-ко вы осмелитесь взят-т-ть его в руки.

Когда Эйприл появилась на площадке перед своим домом, ее мысли были черны, как безлунная ночь. Ей предстояло сделать выбор из двух одинаково ужасных вариантов.

Комментарий к Эйприл. Политический тупик

https://www.youtube.com/watch?v=ZGH8R5VwI2k WITHIN TEMPTATION – The Reckoning

In Blood and Tears

A thousand times

We rise against

We’ll always hold the line

========== Айрис. Побег ==========

Зуммер вызова противно запищал и вырвал Венди из царства сновидений. Огонек мигал красным – срочный вызов. Девушка быстро протерла глаза, схватила наушник, вставила в левое ухо и нажала кнопку приема.

– Мэм, срочное сообщение. В районе наблюдательного поста ведутся боевые действия.

– Переключай на боевой канал.

Раздался шум и треск статики, продолжавшийся, пока дежурный оператор соединял Венди с общим каналом, по которому раздавались тревожные голоса. Несколько секунд она слушала переговоры, быстро определив, что командир поста собирал свои огневые двойки, готовясь к бою. Он же и поднял тревогу в главном лагере, запрашивая инструкций.

– Это Тень, – произнесла Венди тихо, зная, что ее голос все равно будет усилен до четкого, хорошо слышного уровня, – что произошло? Ваш пост атакован или нет?

«Радио: Тень, я Форвард два-пять; согласно ранее полученным указаниям, мы вели наблюдение за поселением местных рядом с нашим расположением. В 6:22, семь минут назад, наши ребята обнаружили группу бойцов, предположительно здешних военных сил. При продвижении через лес они попали в засаду, устроенную крупными монстрами, и сейчас отступают в направлении своего поселения. Однако у них есть пострадавший и темп движения группы очень медленный. Существует угроза, что группа будет уничтожена до того, как достигнет безопасной зоны в своем городе. Каковы будут ваши указания, прием?»

Венди слушала все это, натягивая полевую форму и застегивая ремень с кобурой на поясе. Уже выбегая из своей комнатки, она схватила висевшую на ремне винтовку и разгрузку с магазинами.

– Я немедленно выдвигаюсь к вам! Ведите наблюдение и соберите группу быстрого реагирования, чтобы быть готовыми вмешаться, как только я прибуду. Оператор, организуйте транспорт!

Через пять минут «Кондор» ждал во дворе. Рев двигателей разносился по лагерю. Пиксар, Анна и Кризис с оружием в руках стояли, готовые сопровождать Венди. Без лишних слов четверо солдат запрыгнули в десантный отсек машины. Ховеркрафт зашумел винтами и сорвался с места. Боевая машина понеслась к удаленному посту по местности, которую ранее разведали отряды пехоты.

– Мы будем помогать? – спросила Анна, – ты уверена, что пора?

– Анна! Как можно так говорить? Люди же погибнут, если мы ничего не сделаем! – возмущенно вмешалась Кризис.

– Кризис, заткнись! Я не тебя спрашиваю!

– Пора вмешаться, Анна. За несколько дней наблюдений не было обнаружено ни единого следа имперцев. И вот подвернулся случай проявить наши дружественные намерения посредством оказания помощи здешним воинам в борьбе с чудовищами. Ситуация опасная, но лучшего шанса завязать знакомство не придумаешь.

«Кондор» несся на полной скорости. За полчаса ховеркрафт пролетел над землей сорок километров, разделявших лагерь землян и наблюдательный пункт на окраине местного города. Транспорт ворвался в расположение наблюдателей, резко затормозил и ушел в занос. Анну и Кризис швырнуло на Венди и Пиксара, отчего отсек для десанта наполнился ругательствами. Водитель мастерски остановил машину с помощью заноса, притеревшись боком к замаскированному камуфляжными сетями блиндажу.

Венди и ее сопровождающие выскочили на траву.

– Где старший? Докладывай!

Солдат в броне, расписанной лесным камуфляжем, подскочил, вскинув руку в воинском приветствии.

– Группа бойцов продолжает отступать, подвергаясь все более решительным атакам со стороны существ. Они применяли боевую магию, чтобы удержать противников на расстоянии. Дрон ведет наблюдение. Пока вы добирались, эти ребята сместились в нашу сторону, и теперь до них совсем недалеко.

Словно подтверждая слова докладчика, вдали раздались звуки взрывов, сопровождаемые глухим ревом раненого чудовища.

«Нет, какая все-таки удача! Лучшего повода для знакомства и придумать нельзя! Держитесь парни, тетя Венди спешит на помощь».

Венди окинула критическим взглядом выстроившихся бойцов.

– Ты, – она ткнула пальцем в солдата, чей черный бронекостюм был расписан узорами паутины, на рогатом шлеме была нарисована паучья морда со жвалами, а на месте глаз сверкали красным визоры, встроенные в лицевую пластину, – а еще ты, ты, и во-о-он ты – останетесь сторожить лагерь!

В ответ послышалось недовольное ворчание солдат.

– Тихо! Не хватало еще, чтоб они перепутали вас с чудовищами и жахнули чем-нибудь взрывным! Загудите тогда в госпиталь, а мне поломаете всю дипломатию!

Ворчание молодых людей смягчилось, приняв смиренное выражение.

– Вот и славно. Все остальные – за мной! Вытащим тех ребят из дерьма и будем скромно принимать благодарности.

***

Робин вел группу уже второй час. Все это время призраки не отставали, продолжая мелькать среди деревьев. На большом расстоянии стрелять в них было бесполезно, и Лучник с Эфирой экономили силы, действуя только, когда твари шли на очередной приступ.

Миссия с самого начала пошла не по плану. Несколько дней местные жители замечали призраков: больших и быстрых. Команда Робина отправилась на стандартную зачистку и нарвалась на мигрирующую стаю. Его Разбойника ранили в первой же стычке, и пришлось с боем прорываться обратно по маршруту движения. Потеряв несколько сородичей, призраки поотстали, но продолжали упорное преследование, инстинктивно зная, что раненая жертва будет задерживать бегство остальных и ослаблять их боевые возможности. Мэгги, Клирик команды, залечивала Лэнса как могла, но от постоянного движения рваные края раны на груди все время расходились, и Разбойник начинал истекать кровью, вынуждая останавливаться и снова накладывать повязки и лечащее заклинание. В этот момент призраки обычно решали, что их время пришло, и рвались из кустов в очередную атаку. Робин и Йоширо, Эфира группы, вели непрерывный огонь, пуская стрелы и огненные шары, а Охотник по имени Лом отоваривал ударами заряженных кулаков тех, кто подбирался слишком близко. Враги получали несколько чувствительных ран и откатывались, ревя от боли. На третьей атаке Робин уже точно знал, что раненые твари не издыхают и не убегают. За то время, пока рана Лэнса вновь раскрывалась, чудовища успевали залечивать свои травмы, и вновь возвращаться к охоте на людей.

«Вот же влипли!»

Мэгги, тащившая Лэнса на плече, резко остановилась. Лом и Йоширо тут же развернулись назад, прикрывая от нападения тыл группы.

– Робин, они уже впереди! – ее голос дрожал то ли от физической усталости и нервного напряжения, то ли от с трудом сдерживаемого страха.

Робин подбежал к ней и внимательно осмотрел простирающиеся впереди заросли. Дисплей на его лице, более чувствительный, чем у его товарищей, безошибочно уловил присутствие призраков. Пока экзорцисты тащили Лэнса, отражая атаки преследователей, часть стаи обогнала их, отрезая от города. Теперь шансов добраться до своих нет!

– Встать в круг! – скомандовал Лучник.

Лэнса положили на траву и вчетвером обступили раненого. Мэгги дрожала от страха, нервно кусая губы и стараясь не запаниковать. Это было плохо. Призраки чувствуют страх и сначала нападут на того, кто показывает слабину. Робин разместил Мэгги между собой и Ломом, чтобы два сильнейших экзорциста группы могли помочь хоть чем-то. Он понимал ее, ведь никто не хочет умирать, да еще так. Сегодня – их очередь стать «происшествиями». И, похоже, что им даже не достанутся могилки на Острове Миллениум. Но экзорцист был полон решимости продать свою жизнь подороже.