Текст книги "Цветы Эйприл: война гибридов (СИ)"

Автор книги: BloodlustLgUa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)

– Класс! Беру!

– Какую именно?

– Все!

– Я дам вам пакет…

Анна тоже прошлась вдоль рядов. Наметанным глазом определила, что лотки делятся на простые сувениры и безделушки, и на полезные товары, от которых будет прок в хозяйстве. Среди тысячи и одной мелочи она выбрала валик для разглаживания одежды: гладить вещи зачастую бывало лень. Хитрое устройство тянуло из воздуха немного эфира и разглаживало одежду быстро и качественно. Затем, подумав, механик с удовольствием прикупила странный инструмент с трансформирующейся насадкой, приобретавшей любую из тридцати заданных форм.

Анна перешла к соседнему столику и обратила внимание на различные значки, продававшиеся здесь. Такие же, как на одеждах у многих Сенаторов, они, очевидно, символизировали принадлежность или поддержку определенной Ветви. Были совсем простые, из дерева, металла или пластмассы, были из бижутерии. Для самых богатых покупателей, которые готовы раскошелиться на то, чтобы выглядеть как сливки общества, украшения были сделаны из настоящих драгоценных камней! Среди выложенных рядами значков Анна опознала только Розу Семьи Шайлер и рубинового цвета подвески Семей Скарлен и Саэрин. Десятки остальных значков оставались загадкой и, вероятно, символизировали меньшие Семьи. Листы клевера и веточки какого-то дерева, нефритовый кречет, дымного цвета ягуар и многие другие, от которых глаза разбегались.

Отвернувшись от столика, Анна увидела, как Кризис продолжает набивать выданный ей пакет, сметая со столиков все подряд.

– Кризис! Хватит! Ты разоришь Совет, который финансирует наше пребывание здесь!

Она потащила девушку прочь от столиков, ухватив за руку.

– Но Анна! Там еще столько всего интересного!

– Мы потом еще походим, Кризис, только как ты насчет перекусить сначала?

– Перекусить? – на лице блондинки появилось голодное выражение. Если бы она была змеей, а перед ней была добыча, то добыче сейчас следовало бы начать паниковать. – Конечно, перекусить – это мысль!

Сувениры были мгновенно позабыты, и гостьи города направились в одну из летних кафешек, чьи широкие окна выходили на площадь. Внутри было просторно и людно, но свободных столиков хватало. Кризис расположилась за одним из них, и улыбающаяся официантка передала ей меню.

Анна обвела взглядом помещение, обнаружила барную стойку и четким шагом направилась к ней.

«Кризис будет пробовать закуски, а я – дегустировать выпивку».

Она уселась за стойкой так, чтобы иметь возможность в пол-оборота наблюдать за входом и за столиком напарницы, а также хорошо слышать, что вокруг происходит. В кафе играла тихая музыка, гости переговаривались совсем негромко, и царила спокойная атмосфера.

– Вы что-то выбрали, мисс? – официантка замерла в ожидании рядом со столиком Кризис, держа наготове блокнотик и ручку.

– Я буду: два номера девять, один номер девять большой, номер шесть с добавкой, номер семь, два номера сорок пять, один из них с сыром… и диетическую соду.

Анна с трудом сдержалась, чтобы не заржать.

– Здравствуйте, мисс, добро пожаловать, – обратился к ней бармен. – Что вам налить?

– Хм… – Анна обвела задумчивым взглядом полки с бутылками различной формы, содержащими разноцветные жидкости.

Через несколько минут Кризис уже вовсю уминала поданные ей блюда, пробуя каждое, причмокивая и восхищенно мыча. Бармен поставил перед Анной бокал и налил в него выбранный ею напиток – розового цвета жидкость с бессмысленным названием. Рядом бармен поставил блюдце с чашкой душистого чая, сказав, что чай из особой травы помогает лучше усваивать алкоголь. Анна благодарно кивнула и пригубила из налитого бокала. Сперва напиток обжег ее горло, но вот жар сменился теплом и появился вкус напитка, немного острый, но в то же время мягкий и приятный.

«Местный коньяк», – решила Анна и запила алкоголь глотком чая.

Стало слишком тепло, и Анна расстегнула свою куртку. Захотелось курить, но не было пепельниц. В этом мире курение оказалось исчезающе редкой привычкой. Подумав, Анна отставила в сторону чашку с чаем, решив использовать вместо пепельницы блюдце. Она вставила в рот сигарету и начала щелкать зажигалкой, пытаясь добыть огонь. Как назло, старая зажигалка сыпала искрами и никак не хотела делать то, чего от нее требовалось. Анна с трудом удержалась, чтобы не швырнуть строптивое устройство на пол. Раздраженно сунув зажигалку в карман куртки, она поднесла к концу сигареты два пальца – большой и указательный. Глаза Анны на секунду вспыхнули ярким, желтым огнем и между пальцами проскочила искра. Конец сигареты начал тлеть и Анна с удовольствием вдохнула никотиновый дым.

Боковым зрением она уловила, как к Кризис подошел какой-то парень, сидевший за столиком неподалеку.

– Добрый день, мисс, – с улыбкой произнес незнакомец.

Анна пристально глянула на него. Обычный парень, молодой, симпатичный и улыбающийся. Его слова отвлекли Кризис от поедания рамена, которого она как раз набила полный рот.

– М? Добфый фень, – она сглотнула лапшу и улыбнулась.

– Я заметил, что вы пробуете столько блюд, а самое интересное и вкусное пропустили!

– Какой ужас! А что это за блюдо?

– Я как раз заказал две порции и теперь вот думаю, что столько будет мне одному слишком много… Кстати, меня Кен зовут.

– А я – Кризис!

– Как это? Это имя такое?

– Э-э-э, нет. Вообще зовут меня Дженна, но все друзья называют Кризис.

– По-о-онятно… Ну так что, Кризис, поможешь мне справится с лишним блюдом? Заодно попробуешь самое стоящее, я ручаюсь.

Анна захихикала у себя за стойкой. Она отвернулась обратно к своему бокалу. Парень вроде нормальный, можно расслабиться.

– Привет, – раздался голос справа от нее.

Анна повернула голову и увидела еще одного парня, который уселся на соседний стул. Короткая стрижка, хорошо сложен, уверенный в себе взгляд.

«Ну, чудно. Местный альфач свои шары ко мне катит».

– Иди своей дорогой, сталкер, – произнесла она загадочную фразу и, втянув побольше дыма, выдохнула его парню в лицо.

Но тот даже глазом не моргнул. Не отшатнулся, не закашлялся, словно дыма и не было совсем. Анна удивленно хмыкнула, с толикой уважения посмотрев на заявившегося ухажера.

«Ну, ладно, давай поиграем, птенчик».

***

Выдохнув, Венди открыла глаза. Перед ней простирался пасторальный пейзаж с полями, лугами и небольшой деревушкой. Возле полей расположился крошечный поселок, а возле лугов начиналась опушка небольшого леса. В сторону от площадки вела мощеная дорожка. Она разветвлялась в две стороны, ведя в деревню и в особняк, стоявший совсем рядом. Особняк окружала каменная стена в человеческий рост.

«Идеальный дом для семьи богачей. Вдали от шума и суеты городской жизни и в то же время все удобства на расстоянии мига».

Венди подошла к массивным железным воротам и нажала на кнопку звонка. Из сторожки вышел средних лет мужчина. Заметив Венди, он улыбнулся и сделал движение рукой, отчего створки ворот с металлическим лязгом заскользили в сторону, пропуская девушку.

– Добро пожаловать, мисс. Господин и госпожа Шайлер уже ждут вас.

Венди перешла двор, в центре которого небольшой фонтан весело журчал струями. На главном крыльце ее уже ждал улыбающийся Август. Рядом с ним стояла женщина, одетая в красное платье с высокой горловиной, доходившей ей до самого подбородка. На груди она носила небольшое колье, а в короткие рыжие волосы вплела цветок розы – символ Семьи Шайлер, что лишь подчеркивало официальность.

Венди с удовольствием отметила про себя, что она и Эйприл практически одного роста и могут смотреть друг другу прямо в глаза.

«Хорошо, что я не самая низкорослая в этом мире».

Рядом со взрослыми стоял мальчик лет семи в детского размера брюках и белой рубашке. На его груди был завязан галстук-бабочка.

– Добро пожаловать, Венди! – обратился к ней Август, когда девушка подошла поближе. – Позволь представить: это моя жена Эйприл и мой сын Алвин.

– Здравствуйте, госпожа Шайлер. Привет, Алвин.

Мальчик пискнул что-то вежливое в ответ.

– Добро пожаловать в дом Шайлеров, мисс Венди, – ответила ей жена Августа. – Меня зовут Эйприл. – Это честь для нас оказать вам гостеприимство. И, пожалуйста, называйте меня по имени. Я не люблю формальностей и всячески стараюсь избегать их, если возможно.

– Это я с удовольствием, – Венди почувствовала облегчение. Формальности всегда такая скука.

– Ну, вот и славно, – объявил Август, довольно потирая руки. – Тогда давайте пройдем внутрь.

Поднимаясь по широким мраморным ступеням крыльца, Венди ощутила смутное беспокойство. Это не опасность, ведь чувство опасности жалит резко и сильно. Просто кто-то наблюдает. Стараясь выглядеть естественно, девушка повернула голову к предполагаемому источнику, обежав глазами дальнее крыло здания. Во всех окнах было пусто, и только в одном слегка покачивалась занавеска. Кто бы ни следил за ней, он отреагировал моментально, отпрянув в глубину комнаты.

Хозяева дома и гостья вошли внутрь, и Венди оценила огромный холл. Выстроенный в старинном стиле, дом напоминал Венди художественный музей в ее родном городе. По обе стороны от входной двери расходился коридор, а напротив широкая мраморная лестница вела на второй этаж. Потолок поддерживали две мраморные колонны, у основания которых стояли горшки с цветами.

– Сюда, прошу. Мария! Скажи, пусть подают ужин.

***

Эйприл не была голодна. Она отлично поела в гостях у своих новых лесных друзей. Но Август, как назло, решил устроить настоящий пир, чтобы произвести впечатление на чужестранку. Мария подала на стол суп, жаркое с гарниром, политое лучшим соусом, который мог приготовить их повар, пудинг с чаем. Гостья покорно ела, явно не желая обидеть гостеприимных хозяев. На ее лице отчетливо читалось: «Конец моей диете». Эйприл же уныло ковыряла ложкой свое блюдо, мечтая уйти. Но это ведь будет невежливо, да? Придется терпеть.

Эйприл ухмыльнулась, наблюдая за этой Венди. Гостья пришла в строгом закрытом костюме, что отчетливо говорило: «Я не позволю себе или кому-то еще каких-либо вольностей». Разговор за столом на десять персон, за которым сидели только четверо, не клеился. Ни Августа, ни Венди очевидно не интересовали вежливые темы, которые предписывал обсуждать этикет до того, как перейти к цели визита. Эйприл же сидела с отсутствующим видом, не стремясь поддерживать разговор.

Спустя некоторое время Алвину настала пора отправляться в постель. Старенькая няня увела ребенка из-за стола, и взрослые остались втроем. Разговор наконец свернул в более практичное русло, и ситуация изменилась. Венди рассказывала Августу о своем мире, своем народе, обычаях и образе жизни. Но главным образом она рассказывала о своей службе, красочно пересказывая все те факты, которые уже были показаны Совету. Август, который все это уже видел, кивал из вежливости.

Венди не знала, что она наконец-то вызвала ту самую реакцию, на которую надеялась все эти дни. Но только не в Августе. Эйприл, которая пропустила несколько заседаний подряд ради посиделок с Сайтаной, впервые узнавала про воинов, прибывших в ее мир. Она слушала, затаив дыхание, впитывая каждое слово и каждый красноречивый жест инопланетянки. Описания оружия, машин, отрядов и их тактики полностью совпадали с тем, что Эйприл хотела заставить Совет создать. С таким оружием ее народу не придется погибать в клыках призраков и появится шанс выиграть затянувшуюся войну против чудовищ из Низин.

Теперь перед Эйприл стоял сложный выбор: принять предложение полковника Фарра, который высказался за то, чтобы восстать против Совета и свергнуть их силой, или же остановиться на дипломатическом решении этой Венди Майер, которое помогло бы достичь того же самого одними словами. Если Венди сможет с помощью Эйприл добиться соглашения между их мирами, то неизбежно появятся новые знания, технологии и оружие. Совет более не сможет игнорировать изменения, а их народ сможет победить врагов.

Увы, у Эйприл нет возможности говорить о подобном в открытую. Поэтому приходилось сидеть и смотреть, как все внимание гостьи забирает Август. А он свернул на свою любимую тему – политику. Они принялись обсуждать обыденные вещи про Совет, Семьи, работу экзорцистов и тому подобное. Эйприл чувствовала себя лишней. Венди пыталась завязать с Эйприл разговор пару раз, но у той было немного тем, на которые можно поговорить. Про свою тайную подопечную или настоящие мысли по поводу политики с Совета Эйприл при свидетелях рассказывать не собиралась. Она отделывалась односложными фразами, отвечая только, когда к ней обращались и, вероятно, произвела на Венди удручающее впечатление. Отличное начало знакомства…

– Эйприл, – внезапно обратился к ней Август, – а ты не хочешь рассказать Венди что-нибудь о своей работе? Дать несколько подсказок по борьбе с призраками? Видишь ли, Венди, в отличие от меня, Эйприл все еще действующий экзорцист и регулярно ходит на миссии против призраков.

«Сразу вспомнил обо мне, как только появилась нужда воспользоваться моим авторитетом для достижения своих целей».

– Наш лагерь в лесах несколько ночей подряд атаковали эти монстры, – раздраженно вспомнила Венди. – Мы отбрасывали их назад, но на следующую ночь они приходили снова. Эти существа… настойчивы. К счастью, все, наконец, спокойно. Думаю, мы в достаточной мере снизили их количество.

У Эйприл сперло дыхание. Удивительно, эти солдаты очистили от призраков целый лес. Конечно, проведя крупную операцию, экзорцисты смогли бы так же. Проблема в том, что они недостаточно многочисленны, чтобы регулярно проводить операции такого масштаба, не оголяя границы жилых земель.

– А где именно этот ваш лагерь? – спросила она, оправившись от удивления.

– Э-э-э… В свое время мы начнем принимать посетителей, когда наши миры заключат соглашение, – ответила Венди, отведя взгляд. По ее неискреннему тону Эйприл поняла, что она не верит в то, что это произойдет скоро.

– Кстати, у Эйприл есть целая комната с трофеями, – снова вступил в разговор Август. – Может стоит изучить этих существ, чтобы ваши воины точно знали, чего ожидать от каждого подвида призраков?

В голове Эйприл зазвенел тревожный колокольчик. Если она пустит кого-то на свою половину дома, то они могут заметить гибрида, которого она прячет. А она не предупредила Тарью заранее, чтобы избежать риска раскрытия. Эйприл вежливо откашлялась.

– Кхм… Как-нибудь в другой раз. Почему бы нам не посетить вместо этого Академию Элдена? Подобные исследования призраков лучше всего проводить там.

– О, я с удовольствием! Только позвоните в любое время, когда вы свободны, Эйприл, – обрадовалась гостья. Наверное, среди воинов она чувствует себя увереннее, чем на светском приеме. Вот и зацепка для знакомства.

«Будь уверена, я позвоню».

Август уже отвлек Венди, что-то страстно рассказывая и много жестикулируя. Эйприл поджала губы. Она явно сыграла свою роль декорации для приличия, и настало время уходить со сцены.

«О, я вижу, что ты делаешь, Август, – подумала она. – Ты так долго пытался пробраться на самый верх в Совете. Ты пожертвовал всем, что было тебе дорого, подошел так близко… Но все еще не набрал сил для последнего рывка. И вот на столе появилась новая козырная карта, способная сменить весь расклад. Если ты ее подберешь, то получишь решающее преимущество над своими политическими соперниками. Сделаешь Семью Шайлер снова великой. Ты всегда быстро соображал. И вот ты начал действовать, пока остальные еще думают. Что ж, не буду стоять у тебя на пути».

Она встала со стула.

– Простите меня, становится поздно, и я устала сегодня от своих… трудов. Я пойду. Спокойной ночи Венди. Спокойной ночи Август.

Эйприл вежливо кивнула и вышла из обеденной комнаты. Еще будет шанс поговорить с иномирянкой. Пока нужно подождать.

Эйприл сходила в детскую, пожелала Алвину спокойной ночи и поцеловала сына в лоб. Разрешила няне тоже идти отдыхать. Затем экзорцист отправилась в свое крыло проверить Тарью и лечь спать. Завтра будет много дел.

Проходя по соединявшему два крыла здания переходу, она заметила, что в спальне Августа горит свет.

«Ты так стараешься, но она все еще насторожена и скрытна. Эта девушка не позволит тебе манипулировать ею так легко, – подумала Эйприл. – Удачи соблазнить ее, Август. Получится у тебя или нет – я не узнаю. Ведь моя спальня на другом конце поместья».

========== Место, где все началось (часть 1) ==========

– Короче говоря, этот Кен так и не выкупил, что Кризис не местная, настолько чистый у нее говор.

Анна затянулась дымящейся сигаретой и продолжила рассказывать про вчерашний вечер. В ее глазах плясали озорные огоньки, а Кризис стояла, насупившись, уперев взгляд в стену и сложив руки на груди. Все трое разместились за завтраком в комнате для брифингов на своей базе.

– В итоге наш Ромео предложил ей пройти «в номера», а эта святая наивность еще и спросила у него, что они будут там делать.

Анна снова затянулась, а блондинка засопела, не меняя своей зажатой позы. Венди захотелось захихикать, но усилием воли она сдержалась.

– На свою беду парня дернуло пошутить, и он сказал, что «в номерах» они будут смотреть рыбок в аквариуме. Конечно же, Кризис тут же ему сказала: «О-о-о! Обожаю рыбок!». В итоге, ни аквариума, ни рыбок в номере не оказалось…

– Какой кошмар, – с сарказмом изрекла Венди. – Пострадавших много?

– Не, только он один. Она ему нос разбила в итоге, ха-ха-ха-ха! – Анна рассмеялась, сложившись почти пополам в своем кресле.

– Ну откуда я могла знать! – возмущенно запыхтела блондинка, размахивая руками. – Он ведь хотел меня… меня… – она так и не выбрала подходящего слова.

– Ну, конечно, он хотел тебя! Кто бы мог подумать? Боги, Кризис, ты вся такая красивая и милая, и добрая. В твою хорошенькую головку еще бы совсем немного мозгов, и женихи за тобой косяками бы ходили! Анна, хватит ржать!

Анна спрятала лицо в согнутую в локте руку, и оттуда послышалось истеричное хрюканье. Отсмеявшись, она продолжила рассказ:

– Когда появилась местная полиция – силовики – выяснилось, что мы инопланетянки и гостьи Совета при этом. Да еще и те самые, кто спас целую команду экзорцистов в бою. В итоге нас с извинениями отпустили, а горе-казанова загремел в кутузку. Ты скажи сегодня, чтобы его выпустили. Дело-то выеденного яйца не стоит, в принципе.

– Хорошо, я попрошу, – она не удержалась, чтобы не подколоть ухмылявшуюся Анну. – Твой-то вечер удался, или ты опять показала своему кавалеру электрошокер в твоем исполнении?

– Не, не довелось. Когда силовики явились разбираться с дракой, мой герой сразу же технично слился в неизвестном направлении, так что все обошлось.

– Мда…

Венди взяла чашку с чаем и пригубила горячий напиток. Вечно с ее девчонками возникают неожиданные проблемы. Хоть за ворота не выпускай.

«Так уж сложилось, что социальная жизнь – не наш конек», – грустно подумала командир.

***

Нэнси постучала в дверь в конце коридора, как сказал ей вахтер. В руке девушка сжимала драгоценный документ – приказ о распределении в свою первую настоящую команду. Вместе со Стэнли им пришла пора приступить к выполнению боевых задач.

В помещении вокруг стола стояло несколько стульев, на которых сидели остальные члены ее группы. Стэнли улыбнулся ей и приветственно помахал рукой. Нэнси помахала ему в ответ. Рядом с ее другом располагались еще двое молодых экзорцистов – стройная смуглая девушка и крепко сбитый парень. Экзорцист, сидевший во главе стола, поднял на нее глаза.

– Добро пожаловать, все теперь в сборе, – произнес он. – Давайте начнем наше небольшое знакомство.

Он встал и поприветствовал девушку, вскинув сжатый кулак к груди, как и полагалось среди экзорцистов. Нэнси ответила на приветствие, потом протянула ему свое предписание. Парень окинул его взглядом и затем вложил в небольшой полевой планшет.

– Меня зовут Ким. Я Клирик и командир группы. Представься нам всем, пожалуйста.

– Да, сэр. Здравствуйте все! Меня зовут Нэнси Ляо, и я – Разбойник. Я учусь на пятом курсе Академии Элден и недавно провела свой первый бой против С-минора.

– Отлично, – кивнул Ким. – Со Стэнли ты учишься на одном потоке, думаю, вы знакомы – он Лучник. Это Джастин – наш Охотник, это Аллора – Эфира.

Ким подождал пару минут, пока все обменяются приветствиями, затем потребовал внимания.

– Итак, все теперь знакомы. Вы моя новая команда: все либо новички, либо с небольшим опытом. И нам предстоит выработать боевую слаженность, чтобы каждый знал, что делать в любой момент времени в бою. Мы сменяем команду в секторе с низкой степенью угрозы. Там будут только С-миноры, максимум обычные противники класса «С». Достаточно, чтобы научиться сражаться, набраться индивидуального опыта и понять, как нужно действовать в команде. Для Нэнси и Стэнли, помимо послужного списка, результаты выполненных заданий идут в индивидуальный зачет, который будут рассматривать профессора их классов. Главное правило – никаких травм и ранений! Тактические занятия обязательно будут сосредоточены на обучении принятию таких решений в бою, которые не будут ставить под угрозу никого из экзорцистов. Правило простое – пятеро экзорцистов бьют одного призрака, а не наоборот. Если вы выдерживаете это соотношение, то вы все делаете правильно. Дальше все зависит от вашего индивидуального умения и удачи. На первом курсе вы тренируете свою эфирную силу, выполняя только самые базовые приемы. На втором – начинаете изучать технику. На третьем профессора разрабатывают подходящий индивидуальный стиль боя под каждого студента, преподавая приемы, связанные в комбинации ударов, и определенную тактику. Четвертый курс изучает действия в команде и шлифует ваши знания о выживании в бою, поиске призраков, определении их видов и силы. Пятый курс, последний, начинает обкатывать вас в боевой обстановке.

Ким прервался, чтобы достать из планшета карту и выложить ее на стол. Нэнси удивило, что он не воспользовался голографической проекцией из своего браслета.

– Каждому также предстоит продемонстрировать (или приобрести, если их нет) навыки по топографии, ориентированию на местности, знанию обычных животных и растений… ну и все остальное в таком духе. А то часто приходится сталкиваться со специалистами, которых научили только шинковать призраков на тонкие ломти и не дали никаких других полезных знаний. Так что эти пробелы практика должна выявить и исправить.

При этих словах Нэнси с благодарностью вспомнила, скольким полезным вещам научила ее наставница, заставляя делать все практически самостоятельно и щедро отвешивая подзатыльники за ошибки.

– У вас теперь, помимо шкафчиков в Академии, будет небольшой пост в выбранном секторе, – продолжил вещать командир. – Там общее помещение, две спальные комнаты, склад, кухня и места для хранения снаряжения. Соберите в сумки все необходимое для экстренного случая. Иногда приказы на перемещение команды в какой-то сектор поступают чуть ли не посреди ночи, и времени, чтобы нормально собраться, у вас может и не быть. В таких случаях мы хватаем заранее заготовленную сумку и – вперед. За остальными вещами мы-то потом вернемся, но до того момента может пройти несколько дней. Дней, которые вам придется выживать на том, что принесли с собой.

Клирик разложил на столе одну из своих карт.

– Сегодня первую половину дня располагаемся и сразу же отправляемся на небольшую охоту. Я буду давать вам поочередно командовать группой – посмотрим, есть ли у кого-то лидерские задатки. Зарежем хотя бы пару С-миноров, надо же посмотреть на вас. Помереть от их укусов я вам не дам, главное – правильные удары. Аллора запутывает, Стэнли ранит стрелой, Нэнси добивает в рукопашной. Джастин наготове: в случае, если что-то из этого сорвется, он блокирует тварь, позволяя остальным отступить. Я, если нужно, покастую что-нибудь усиливающее – попросите только. Ну-с, начнем.

И они начали…

***

– Противник приближается! Их трое!

– Черт, – выругался Ким, – я рассчитывал не более чем на одного.

– Мы справимся, Ким, – с азартом крикнула Аллора.

Возбужденный рев призраков становился все громче. Они патрулировали назначенный им сектор, когда приборы показали сразу несколько отметок, приближающихся к их позиции. Стэнли, которого Ким назначил первым вести группу, дал команду готовиться к бою и выбрал позицию, открытую настолько, чтобы его лук и огненные атаки Аллоры имели достаточно времени сделать первый прицельный выстрел.

– Нэнси, ты передо мной. Джастин перед Аллорой!

Разбойница замерла перед Лучником, сразу включив наручи. Тяжелый топот и треск ломаемых веток уже звучал совсем рядом. Девушка снова ощутила, как мелко дрожат руки от накатывающего адреналина. Но на этот раз атакуют их! Некогда глубоко дышать и успокаиваться!

Чуть сзади и справа от нее Стэнли натянул тетиву лука, создавая стрелу. Аллора по левую сторону подняла ладонь, и большой шар лилового пламени вспыхнул, осветив ее лицо. Джастин ничего не делал, просто стоя в расслабленной позе. Его основное умение действует рефлекторно, и использовать его нужно в момент вражеской атаки.

– Я пробаффаю новичков, – сказал вдруг Ким. Будучи формальным лидером, он не вмешивался пока в распоряжения Стэнли, предоставляя Лучнику командовать своим первым боем.

Нэнси ощутила, как по телу разлилось приятное тепло, а дрожь в руках ушла. Ее охватило спокойствие и уверенность. Магия Клирика начала действовать.

В этот момент призраки выскочили на поляну, с ревом и воем устремившись на людей. Схватка началась!

Стэнли и Аллора выстрелили во врагов. Огненный шар Эфиры врезался в противника, разбиваясь яркой лиловой вспышкой и снопом искр. Существо злобно заверещало, немного замедлив свой бег. Несшаяся прямо на Нэнси тварь ловко увернулась от стрелы Лучника и кинулась в атаку на приготовившуюся встречать ее девушку. Разбойница взмахнула правым лезвием, но чудовище отскочило в сторону.

«Опять! Это призраки такие ловкие, или я такая неуклюжая?» – подумала девушка, уходя от ответного удара. Когти монстра промелькнули прямо у нее перед лицом!

«Нужно собраться! Здесь теперь нет Эйприл, чтобы вытащить мою задницу из пасти призрака, а мою голову – из его брюха! Нужно побеждать!»

Ярость придала ей сил, и, размахнувшись как следует, Нэнси проткнула грудь противника таким стремительным ударом, что от него чудовище увернуться уже не смогло. Оно взревело от боли и попыталось сомкнуть свою зубастую пасть на запястье Разбойницы.

«Никогда не пытайся выдернуть лезвие. На это понадобится всего секунда, за которую тебя на лоскуты порвут…»

Эйприл вбивала в нее эти слова и заставляла делать упражнение так долго, что сейчас девушка с наработанным автоматизмом отключила наруч. Лезвие растаяло, и Нэнси вовремя отдернула руку от клацнувших зубов. Она тут же активировала оружие снова.

Призрак кинулся вперед, раззевая полную острых и длинных зубов, больше похожих на бесконечный ряд клыков, пасть. Разбойница сделала прыжок назад. За спиной оказался Стэнли, и она поняла: отступать больше некуда. Внезапно Лучник отвернул стрелу и выстрелил в сторону – туда, где Джастин и Аллора пытались сдержать двух насевших на них призраков. Охотник поднял свой щит, принимая на него удары и попытки укусов, а Эфира засадила в призрака очередной огонь, не нанеся, впрочем, заметного урона. Нэнси взмахнула лезвием в ложном выпаде, вынудив призрака отпрянуть назад. Он попытался достать ее когтистой лапой, но новый замах заставил отдернуть конечность. Из разреза на груди сочилась густая темная кровь.

«Оно слабеет. Нужно просто дождаться, пока тварь свалится без сил».

Едва она успела подумать об этом, как существо и в самом деле закачалось, попытавшись уцепиться когтистыми лапами за рыхлую землю и затем, тонко заскулив, рухнуло набок.

Разбойница в туже секунду рванула вперед и нанесла точно выверенный удар в шею призрака, немедленно отскочив назад, чтобы избежать дергающихся в агонии когтистых лап.

«Готов!»

Покончив со своим противником, девушка оглянулась посмотреть, как справляется ее команда и пришла в ужас. Один монстр наседал на Джастина. Охотник заслонился одной рукой, призвав в нее щит, а кулаком другой руки, пропитанным эфиром для утяжеления ударов, бил призрака по морде, стремясь засадить в глаз. Пока он был занят, второе существо кинулось на досаждавшую ему своим огнем Эфиру. Не теряя самообладания, Аллора отступила на шаг и снова засадила противнику огнем в лицо, прямо в упор. Безрезультатно. Стэнли пустил свою стрелу и… промахнулся. Мечущийся противник менял позицию слишком непредсказуемо. Призрак бросился на Эфиру, и той пришлось отскочить назад.

Нэнси кинулась в атаку. Атаковавшее Аллору чудовище преследовало свою жертву и повернулось к экзорцисту с лезвиями спиной. И тут же за это поплатилось. Подбежавшая Разбойница с размаху засадила в него оба наруча. Тварь заревела, и девушка опять отключила оружие, чтобы быстрее отдернуть руку, как учила ее опытная наставница. Аллора воспользовалась моментом, чтобы отбежать в сторону, призывая новый огненный шар. Призрак развернулся к новой угрозе и попытался ухватить Нэнси, но, вовремя включив наручи, она отразила атаку.

Снова перейдя в наступление, она резанула существо еще раз. Раненый призрак неловко отбивался и один раз почти дотянулся когтями до ее униформы. В ответ Нэнси, широко замахнувшись, нанесла ему удар, в который вложила всю свою силу. Лезвие с чавканьем вошло в плоть так глубоко, что девушка уперлась в тело врага запястьем. Тварь захрипела, щёлкнула пастью пару раз и бессильно обмякла. Тогда Разбойница спокойно вытащила свое лезвие, позволив туше повалиться на землю.

Ее команда уже расправлялась с последним существом. Эфирная стрела пронзила бок призрака, а шар Аллоры попал прямо в морду, разорвав нижнюю челюсть.

Оглушенное и ослепленное существо не могло сопротивляться, и Джастин точным и мощным ударом кулака проломил ему череп.

– Итак, разбор полетов, – изрек Ким, когда все отдышались и успокоились. – Мы вытащили свой первый бой против нескольких врагов, но сделали это плохо.

Аллора возмущенно зафыркала, мгновенно заводясь. Вспыльчивость была свойственна большинству Эфир – такое свойство психики формировалось их эфиром. Классы экзорцистов довольно четко делились по психотипам студентов. Например, Охотники наподобие Джастина были все как один флегматичными здоровенными громилами.

– Ну, мы же сделали их, разве нет? И ни один из нас не пострадал. Даже царапины ни на ком нет!

– Ага, только это С-миноры. Их опытные экзорцисты одноразовыми зовут. То есть на один удар, сечешь? А были бы на один класс повыше, и была бы нам беда.

Нэнси не посмела возражать. Киму-то уж точно ничего не скажешь. За ту минуту, которую длилось сражение, он успел покрыть усиливающими заклинаниями всех четверых бойцов команды. Дальше Клирик мог только ждать, не появятся ли раненые, чтобы применить свои лечащие умения. Уж он-то все сделал правильно. Не его вина, что у Клириков почти нет атакующих способностей.