Текст книги "Цветы Эйприл: война гибридов (СИ)"

Автор книги: BloodlustLgUa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)

Венди повернула голову к посетителям, словно только сейчас их заметила.

– Анна, Пиксар. Там есть люди. Лингвистический компьютер уже работает. И там есть демоны, без сомнения.

– Ну вот и чудно, а то высадка проходит скучно, – с сарказмом заметила Анна.

– Нужно быть осторожными. Мы начнем с разведки на незаселенной территории, но достаточно близко к одному из крупных городов. Я хочу расположить тайную базу на поверхности и наблюдать. Что думаешь?

– Ради этого можно было и не отрывать меня от работы.

Венди хмыкнула. Действительно, чего еще было ждать от Анны по прозвищу «Ворчунья»? За то время, что Венди служила в особых подразделениях под командованием генерала Кемпбелла, она собрала целую команду уникальных бойцов – полдесятка специалистов в различных областях военного и не только дела. Почти все они были девушками, людьми и других союзных Федерации рас. Каждая из них имела уникальные умения или просто была способна потягаться в бою с целыми отделениями вражеских солдат. Конечно, талант, как это часто бывает, сопровождает нелегкий характер. Приходилось мириться с крутым нравом или особыми потребностями. Но, по мнению Венди, ее девчонки того стоили. Они с юмором называли себя «девчачий спецназ», но Анна в моменты высшего раздражения называла их «цирком уродцев». А раздраженной майор Демора пребывала почти постоянно…

Пиксар же был одним из немногих парней. Согласившись стать адъютантом Венди, он словно попал в женское общежитие. Скрытный и молчаливый Пилот никому никогда не говорил, жалеет ли он о своем решении.

Сочтя едкое замечание Анны согласием с ее выбранной стратегией, Венди подняла руку, нажав на кнопку включения наушника в левом ухе. Голубой огонек мигнул.

– Контроль операций, выпускайте Спектров.

***

Камера тряслась, пока ее владелец бежал через лес, лавируя между деревьями. Автоматная стрельба, продолжавшаяся в ночи, оборвалась, за несколько секунд до того, как деревья расступились, и небольшая полянка появилась в поле зрения. На этой полянке огромное чудовище, хрустя и давясь металлом и пластиком, пережевывало корпус Спектра – автоматизированного пехотинца. Заметив нового врага, оно сплюнуло обломки и рванулось в атаку.

Стрелок поднял свой пистолет-пулемет, наведя прицел точно в центр массы своего противника. Грохнули выстрелы, очередь пуль почти вся попала в тело атакующего монстра. Пули вошли в плоть, не нанеся практически никакого вреда, а чудовище продолжило атаковать. Обойма опустела, когда тварь была всего в паре шагов. Передача с поверхности прервалась, последний кадр застыл на экране: широко распахнутая жуткая пасть, полная острых зубов в три ряда.

– Этот результат неудовлетворителен, – спокойно прокомментировала Венди, сидя в полумраке своей каюты. Лампы были выключены, чтобы лучше видеть запись ночного боя, транслируемого группой разведчиков-Спектров, – на поверхности достаточно много этих существ. Вероятно, на заселенных территориях дело обстоит по-другому, но мы не можем рисковать засветиться раньше времени. Разведка по-прежнему важна. Нам придется выгрызть хотя бы пару лоскутов земли у этих тварей. Мы недооценили их, отправив группу с обычным оружием. Учтя новый опыт, я полагаю, что пора отправляться самим, используя элементальные боеприпасы.

Позади Венди, за пределами отсвета экрана монитора, в тени шевельнулся женский силуэт. Ее глаза горели зеленым, словно у кошки, а ее улыбка обнажила длинные, словно кинжалы, зубы.

– У-у-у, я так готова. С нетерпением жду развлечения! – промурлыкала фигура медовым голосом, – что ты планируешь?

– Мы высадимся двумя командами. На поверхности зачистим зону посадки, и моя команда начнет строить первичный лагерь. Ты отправишься на разведку территории. Не уходи далеко, может понадобиться помощь, если один из отрядов будет атакован. Если нападут на твою группу – вызывай подкрепление, не стесняйся. Чтобы не было как в прошлый раз, когда ты украла все веселье.

***

Эйприл вернулась домой намного раньше, чем обычно, как бывало уже последние три дня. Она по минимуму проводила время в Совете, в чем не было ничего необычного, но перестала ходить на ежедневные задания Академии, что вызывало удивление окружающих. Но что поделать, если дома стало интереснее?

Особняк Шайлеров раскинулся буквой «Ы» на их собственном летающем острове. Три этажа, сорок комнат. Вокруг – несколько гектаров садов и леса, небольшое озеро, маленькая деревушка. С тех пор, как родители Августа переехали, Эйприл заняла в особняке целое крыло. Расположив там спальню, Стену Трофеев, тренажерный зал, библиотеку, кладовую и другие нужные ей помещения, она категорически запретила входить в крыло в ее отсутствие. Сегодня этот запрет был как нельзя кстати.

Сбросив в руки служанке плащ, экзорцист немедленно отправилась на кухню. Ужин еще не скоро, и людей быть не должно. Она ошиблась. В комнате вместе с кухаркой и экономкой стоял Август. Он поднял на нее глаза, едва она вошла. Слиться по-тихому теперь не получится.

– Эйприл, может, ты знаешь, что происходит на кухне? – спросил он, глядя прямо на нее.

«Ч-черт… Какое тебе вообще дело до того, что тут происходит?» – раздраженно подумала Эйприл. Но вслух она ничего подобного, конечно же, не сказала, вместо этого придав лицу равнодушное выражение, в чем у нее был большой опыт. Глядя со стороны, никто не догадывался, что под маской спокойствия девушку прошиб холодный пот.

– А что, собственно, происходит?

– Мне доложили, что ты приказала закупить мяса почти втрое больше, чем обычно, и половины его уже нет. Ты… знаешь что-нибудь об этом?

Эйприл равнодушно пожала плечами, чертыхаясь про себя, что не удосужилась слепить подходящую историю.

– Нет, не знаю, Август. Наверное, какая-то ошибка при подсчетах? Не беспокойся об этом. Я пойду к себе, буду… заниматься.

Она повернулась и вышла, так ничего и не взяв, чувствуя всей спиной внимательный взгляд Августа. Экзорцисты – очень проницательный народ, даже если они уже отошли от дел. Дураков среди них нет. Добраться до мяса не получилось, придется прийти позже. А сейчас нужно сделать кое-что еще…

***

– Тебе не нравится? Это специальный ошейник, сделанный для таких существ, как ты. С ним я буду знать о тебе все, и мы будем ближе, чем ты сможешь себе представить. Он так тебе идет. Пожалуйста, не плачь, ты портишь свою красоту.

Но девочка все равно продолжала плакать. С ней было невероятно трудно. Будучи гибридом, она прекрасно знала, кто такие экзорцисты и последствия встречи с одним из них. Она кричала, вырываясь и кусаясь, пока Эйприл волокла ее к выходу из развалин домика. Снаружи экзорцист смогла использовать «возвратник» – аварийный телепорт, перенесший ее прямо в особняк, минуя Академию. Дома она заперла девочку в одной из комнат.

Это было три дня назад. Каждый день Эйприл пыталась достичь взаимопонимания с гибридом. Безрезультатно. Она закупила все это мясо для гибрида, который, как и призраки, питался только им. Гибриды едят его сырым, чавкая и пачкаясь в крови, поскольку метаболизм их тел отторгает другую еду. Опытная Эйприл могла смотреть как «гостья» ест, не содрогаясь и не моргая. Сегодня же она, используя свой авторитет, добыла ошейник. Это было необходимо, ведь держать в доме гибрида без ошейника – признак либо слабоумия, либо преступной халатности. Кольцо вокруг шеи будет блокировать способность пользоваться эфиром, делая девочку безопасной… относительно. Если она вцепится человеку в горло своими мелкими, но острыми зубками… Однако, высокие воротники и горловины платьев Эйприл ни одному гибриду не прокусить. Ошейник также поднимет тревогу, если «гостья» выйдет за пределы отведенных для нее двух комнат.

Все, чего экзорцисту удалось добиться от подростка, было имя. Девочку зовут Тарья. Выяснение даже этой простейшей информации было похоже на допрос опасного преступника. Эйприл знала, что долго так продолжаться не может. Она испытывала к Тарье жалость, а не враждебность. Но убедить маленького гибрида в своих добрых намерениях не получалось. Та была твердо уверена, что ее взяли в плен, чтобы пытать, узнать, где находится деревня, а потом убить.

– Послушай, я не причиню тебе вреда, обещаю. Снова. Пожалуйста, успокойся. Я хочу тебе помочь, – елейный голос Эйприл излучал благожелательность.

– Если ты хочешь помочь, то просто отпусти меня!

– Боюсь, я не могу этого сделать. Ведь ты не говоришь мне, где твоя семья, которая могла бы позаботиться о тебе.

– Вся моя семья мертва, понятно? – решительно отрезала длинноухая девчонка, – просто оставь меня там, где нашла!

– А как ты намерена выживать там, внизу, дорогая Тарья? Ведь когда я пришла, призраки обнюхивали все окрестности в поисках тебя, не так ли? Если бы не я, ты уже была бы мертва.

Гробовая тишина.

– Ты знаешь, – вздохнув, заговорила Эйприл, – когда-то у меня была подруга… такая, как ты. Гибрид. Ее звали Айрис. Это было до того, как твои люди стали вне закона. Мы были очень близки.

Тарья внимательно посмотрела на нее. В ее взгляде читалось неверие. Экзорцист лжет. Наверняка лжет, так ведь?

– Судя по всему, это было задолго до того, как ты на свет появилась, – продолжила Эйприл, – сколько тебе лет?

– Тринадцать. Я родилась уже после Сегрегации.

– Ясно. Тогда у тебя есть уникальная возможность поближе взглянуть на человеческую цивилизацию! Разве это не здорово?

– Нет.

– И все же, боюсь, мне придется настоять. Ты останешься здесь, в относительной безопасности, где ни призраки, ни люди не доберутся до тебя. Я позабочусь о тебе. Я лучше знаю, что делать, поверь. Ты будешь моей гостьей, ну или пленницей, если так хочешь, а я стану твоим опекуном, – Эйприл решила попытаться надавить авторитетом, – ты… знаешь, кто я?

– Знаю. О, боги, конечно, я знаю! – Тарья снова задрожала от страха, – ты – Золотой Эфир! Убийца! Беспощадный мясник! Никто не может встретить тебя и надеяться остаться в живых!

На лице Эйприл не дрогнул ни один мускул. Она встала с кресла, в котором сидела, и стоявшая перед ней Тарья попятилась.

– Тогда, – процедила экзорцистка, – ты должна быть счастлива стать первой.

Комментарий к Земляне. Прибытие

https://www.youtube.com/watch?v=5Qkuh2mDShw SVRCINA – Battlefield

We standing face-to-face

With our unhuman race

We commit the sins again and our sons and daughters pay

Our tainted history, it’s playing on repeat

But we could change it if we stand up strong and take the lead

And meet me on the battlefield

Even on the darkest night

I will be your sword & shield, your camouflage

And you will be mine

Echos and the shots ring out

We may be the first to fall

Everything can stay the same or we can change it all

========== Айрис. Люди или чудовища ==========

Айрис провела ночь в маленькой сторожке, расположенной на верхушке холма вдали от сектора, где она жила. Здесь было безопасно: все дороги, по которым ходят люди, находились в стороне от этого места. Охотники-гибриды снабдили домик всем необходимым для того, чтобы можно было укрыться здесь на неделю в случае нужды. Айрис оборудовала свой угол, в котором хранила часть своих нехитрых, сделанных вручную приспособлений, используемых для охоты на призраков.

Айрис проснулась рано. Она вообще мало спала. Достав из своего рюкзака узел с завернутым в него куском мяса, гибрид быстро употребила его в дело. Пережевывая еду своими заостренными зубами, она думала о вчерашней охоте и о том, что произойдет дальше с людьми, которым она помогла. Сдаст ее Роза или нет? При мысли об экзорцистах, которые придут прочесывать весь сектор, чтобы найти ее одну, Айрис пробирала дрожь. Существование гибрида, обученного использовать эфир для убийства призраков – позор мундира для любого экзорциста. Каждый из них скажет, что нет ничего более отвратительного, чем гибридная пародия на древнюю и уважаемую профессию. Нужно тщательно замести следы.

Завтрак прошел в тишине. Женщина наблюдала за восходом солнца, отогнав от себя беспокойные мысли. Заря медленно разгоралась на востоке, и звезды постепенно уходили. С удивлением Айрис отметила две новые и необычно яркие звезды, появившиеся на небе. Они дольше других оставались видны, двигаясь по небосклону с заметной скоростью. Это было необычно, но особого значения этому факту Айрис не придала. Ее беспокоили земные проблемы каждого гибрида – как прожить еще один день, где найти еду, как избежать призраков, или, в случае с Айрис, как найти и убить призраков.

Закончив трапезу, экзорцист собрала рюкзак, закинув его поверх своей темно-серой робы. Ни в коем случае не под нее. Если призрак сядет тебе на хвост, легче бежать, сбросив рюкзак, и велика вероятность, что чудовище отстанет, соблазнившись идущим из рюкзака запахом мяса. Знание подобных мелких хитростей, пришедших с горьким опытом проживания в Низинах, было важно для каждого и спасло не одну жизнь. Для Айрис, опять же, было легче охотиться на призраков без нагрузки за плечами, не стесняя движений и не выдавая себя запахом провизии.

Взяв в руки лук, она выскользнула из домика, оставив дверь открытой, чтобы другие гибриды, проводящие время на охоте по нескольку дней, могли без труда воспользоваться безопасным местом.

Запутывание следов потребует времени. Айрис старательно шла окружными путями, делая свой путь извилистым, усилием воли рассеивая остающийся за ней эфирный след. Она переходила ручьи, поднималась по склонам, забрела далеко на север – все, чтобы люди, которые решат пойти по ее следу, не могли бы установить расположение деревни. К концу дня Айрис нарисовала своими следами такой сложный узор, что даже опытный хищник не смог бы выследить ее. Под конец она применила один из излюбленных приемов. Крупную поляну, находившуюся в северных предгорьях, гибрид пересекла по прямой линии прямо посередине. Пройдя дальше вперед, она сделала большой крюк и вернулась к поляне, найдя скрытый наблюдательный пункт на склоне холма, где находился один из ее схронов. Там Айрис провела два дня, бережно расходуя скромные запасы провизии, не отлучаясь на охоту. Ночью она спала, ведь только самые отмороженные экзорцисты будут выходить на дело по ночам, не говоря уже о сложностях поиска следов в темное время суток. Днем Айрис пристально наблюдала за поляной. Расчет был прост как доска. Идя по следу, преследователи выйдут на открытое место, и Айрис заметит их. План, что делать в таком случае, тоже был давно разработан. Разбуди Айрис или любого гибрида среди ночи резким криком, и они будут готовы схватить оружие и сражаться или взять вещмешок и бежать в заранее определенные места. Жизнь в Низинах тяжела и не прощает лени или неосторожности.

Она ждала. Терпеливо и безропотно. За маленькую Минаю Айрис не волновалась. Дочь привыкла к частым отлучкам матери по нескольку дней и знала как себя вести. С детством в Низинах тоже расстаются рано, особенно если ты – дочь экзорциста.

***

Два дня спустя преследователи так и не явились, и Айрис решила, что можно уходить. Роза не сдала? Экзорцисты не стали ее искать? Или, может быть, они все же сбились со следа, который она так тщательно запутала? Ответа она не узнает.

Айрис двинулась к деревне, не теряя бдительности и продолжая свои сложные манипуляции со следами. Только в окрестностях коммуны она бросила осторожность. Так близко скрытность уже не имела смысла: если кто-то дойдет до этих мест, то найдет деревню почти наверняка.

Тревога закрадывалась по мере приближения к дому. Гложущее ощущение того, что случилось нечто, не вписывающееся в обычный распорядок жизни коммуны, укрытой от посторонних взглядов. Подбежав к частоколу, окружавшему деревню, Айрис решительно толкнула ворота. Охранявшие ворота гибриды хмуро кивнули ей, и она прошла дальше, к «площади» – пустому пространству между домами, где собралась толпа селян. Она приблизилась.

– Смотрите, это Айрис! Что она скажет Кариену? – перешептывания обеспокоенных жителей деревни легко достигали ее длинных ушей.

Заметив Айрис, толпа начала расступаться, давая дорогу своей защитнице. Никто не посмеет встать на пути Стража Низин – единственного в мире гибрида-экзорциста. Айрис достигла середины площади, и причина волнения ее народа стала ясна. Человек! Девушка, совсем еще подросток, с длинными золотистыми волосами и красивым, но заплаканным лицом. Двое бойцов держали ее за руки, еще несколько собрались рядом со своим командиром – Кариеном.

«Ох, это плохо, – подумала Айрис про себя, – люди и гибриды вместе – это не закончится ничем хорошим». Уж она-то знала.

– Что происходит, Кариен? – серьезно спросила Айрис, – что такое вы творите?

– Айрис? Ты откуда? – капитан стражников был в замешательстве. Вероятно, он и его люди не ожидали, что Айрис именно сейчас вернется с охоты после нескольких дней отлучки, – как прошла охота?

– С призраком покончено. Он не побеспокоит больше никого. Но что эта девушка делает здесь?

– Она вышла из леса к нашей деревне минут двадцать назад. Вероятно, думала, что это поселение людей. Когда она поняла свою ошибку, то попыталась убежать. Но мы поймали ее и притащили сюда и теперь думаем, что нам делать, – сбивчиво принялся объяснять капитан.

– Ой, да ладно! – вмешался в разговор один из стражников, – что тут думать? Мы все знаем, что нужно делать. Она человек. И мы должны сделать то, что должны.

– И что именно мы должны сделать? – спросила Айрис с подозрением.

– Айрис, не нужно смотреть на меня так, будто ты только вчера родилась! Мы должны съесть ее!

Бормотание толпы стало громче. Гибриды взволнованно переговаривались друг с другом, испуганно поглядывая на Айрис и стражников. Пленная девушка ахнула и рухнула на колени, тихонько заскулив от страха. Айрис могла представить ужас, который девчонка испытала, когда ее притащили в деревню, полную чудовищ, окруживших ее со всех сторон и собирающихся самым буквальным образом съесть ее. Все, кроме одной.

– С ума спятил? Как ты можешь такое предлагать? – рявкнула Айрис, – Кариен! Придержи своих парней!

– А что ты предлагаешь сделать, Айрис? – не унимался ее собеседник.

– Ты ведь помнишь наш уговор? – вкрадчиво осведомилась у него лучница.

– Ну конечно, я его помню. Мы не ходим на юг, к поселениям людей. Мы не охотимся на них и не пересекаемся с ними. Но здесь другое! Она пришла к нам! И теперь девчонка знает, где наша деревня. Мы не можем просто отпустить ее. Если она расскажет экзорцистам, ты знаешь, что будет.

О, да, что тогда будет, Айрис прекрасно знала. Экзорцисты придут и убьют их всех: мужчин, женщин и детей. И их не остановить жалким импровизированным оружием крошечного ополчения. Железные мечи бесполезны против эфирных лезвий, а деревянные стрелы с железным наконечником или копья не пробьют брони, не говоря уже о защитных заклинаниях Охотника или Эфиры.

– Ты вспомнила, да? – спросил стражник, видя замешательство и страх на ее лице, – ты ведь видела раньше такое! Готова ли ты променять наши жизни, свою жизнь и своей дочери, на жизнь одного жалкого человека? Экзорцисты не будут знать пощады, подумай об этом, Айрис!

Жуткие сомнения охватили Айрис. Слова стражника ранили в самое сердце. Она на мгновение представила Минаю мертвой, представила, как горит их деревня и мечутся под дождем ярких стрел ее жители. С усилием лучница перевела взгляд своих бирюзовых глаз на пленницу, стоящую на коленях. В ее глазах она увидела мольбу. Губы девушки шевелились, шепча. Возможно, она сама не слышала, что говорила, за отчаянным стуком своего сердца, но длинные уши Айрис улавливали едва различимые слова: «Пожалуйста, пощадите, я умоляю. Клянусь, я никому-никому не расскажу…»

– Забудьте даже думать об этом! – отрезала Айрис, обращаясь к стражнику.

– Или что ты сделаешь, Айрис? Драться будешь с нами? Мы твой народ, а не она! Опомнись!

– Я поклялась защищать от чудовищ всех жителей этого мира, как людей, так и гибридов! И ты сейчас от этих чудовищ не сильно отличаешься! Я сама – экзорцист из Элдена! Моя лучшая подруга была человеком!

– И вспомни, как люди обошлись с тобой. Они тебя выгнали. И они послали твою же подругу убить тебя! Мы все знаем эту историю.

Ну, все! Хватит! Не хватало еще, чтобы каждый рогатый козел ковырял рубец на ее сердце! Зубы Айрис скрипнули, когда она стиснула челюсти от гнева. Одним тренированным движением сорвав с плеча лук, Айрис натянула тетиву, призывая стрелу в тот же миг. Толпа ахнула, а стражник побледнел от страха. Похоже, пререкания с экзорцистом были неудачной идеей.

– Не вынуждай меня, – процедила Айрис, – свали с дороги.

Она шла на риск, делая так. Посмеют ли они противостоять своему единственному экзорцисту, который защищает их от призраков на протяжении многих лет? Или, может быть, страх и Голод затмят их здравый рассудок? Обводя толпу глазами, Айрис заметила, как некоторые смотрят на девушку этими «странными» взглядами – первыми признаками подкатывающего Голода. Кто-то превозмогал себя, усилием воли отводя взгляд от человека и выбираясь из толпы подальше отсюда, кто-то уже «залип», капая слюной с уголка рта. Те гибриды, кто был в сознании, отступили подальше от места действия, чтобы себя не искушать. Некоторые шлепками приводили в чувство товарищей. Матери тянули своих детей прочь, домой, собираясь подождать там, пока Айрис и Кариен со всем разберутся. Дети в деревне родились и выросли во время действия «уговора», большинство из них даже не видело людей ранее. И, тем более, они никогда не видели, как их едят. И мамы собирались держать их подальше от такого зрелища.

– Так, давайте все успокоимся! – вступил в разговор Кариен, воспользовавшись возникшей секундной паузой в перепалке, – Айрис, убери лук! И ты отойди от нее и от девчонки тоже! У нас достаточно врагов в этом мире и без того, чтобы мы кидались друг на друга!

Стражник отошел, подняв руки в примирительном жесте. Айрис выдохнула, успокаиваясь, и эфирная стрела растаяла, как дым.

– Давайте попробуем найти компромисс, – рассудительно заговорил командир ополченцев, поглаживая бороду, – ты не хочешь убивать девчонку. Давайте не будем убивать. Мы не можем отпустить ее. Давайте не будем отпускать. Оставим ее здесь. Ты готова взять ее под присмотр, Айрис? Она будет жить с тобой, в твоем доме достаточно места. Пусть даже не думает бежать! Так и мы не будем переживать за свою безопасность, и человек будет жить, раз ты так этого хочешь. Что скажешь?

– Годится, – произнесла Айрис, подумав. Девчонке так всяко лучше, чем смерть.

– Вот и славно, пусть так и будет. Только помни, Айрис – никогда не доверяй человеку. Ты уже сделала такую ошибку в прошлом, – Кариен взмахнул рукой, и два стражника, державшие девушку за руки, отпустили свою пленницу и отошли.

– Все, шоу закончено, – обратился Кариен к толпе, – давайте, расходитесь!

Зашумев, селяне потянулись по домам, довольные, что возникшая неприятность разрешилась к обоюдному удовлетворению вовлеченных сторон. Некоторые, конечно, метали на девушку подозрительные взгляды – все помнят об экзорцистах, и никто не захотел бы рисковать привлечь их внимание. Однако они также видели, к чему может привести выступление против Айрис. Экзорцисты людей были далеко, а гибрид-экзорцист была рядом, и никто не горел желанием испытать ее гнев на себе.

Площадь потихоньку начала пустеть. Айрис подошла к девушке, которая сидела на земле, будучи не в силах встать на ноги.

«Нужно выглядеть дружелюбно. А это значит – не улыбаться».

– Привет, – сказала Айрис, – все в порядке, они ничего тебе не сделают. Я не позволю. Держись рядом со мной и все будет хорошо.

– С-с-спасибо… – прошептала девушка, заикаясь от страха.

***

Щелкнул замок, и дверь в дом Айрис открылась. Миная ждала ее за порогом, глаза девочки округлились от удивления, когда она увидела человека. Миная, как и многие, никогда не видела людей. На площади она не была, оставаясь дома, как учила ее Айрис. И вот теперь человек, о котором говорили соседи, стоит у них дома! Страх, волнение и любопытство смешались воедино, и девочка во все глаза разглядывала гостью, на всякий случай спрятавшись за маму.

Айрис жестом показала девушке на стул, налила ей воды – утолить жажду и успокоить нервы. Пора было пробовать знакомиться, ведь теперь им предстоит жить вместе некоторое время. Как долго это будет продолжаться, Айрис не знала. Одна проблема была решена, об остальном можно будет подумать позже.

– Меня зовут Айрис, – представилась лучница, – это Миная, моя дочь. Добро пожаловать. Наш дом – один из самых больших в деревне, что-то вроде привилегии. Тут могли бы жить четыре семьи, но живем только мы с Минаей. На втором этаже я выделю тебе спальню, попрошу у старосты постельное белье и немного одежды. Ты все слышала – не убегать, жить со мной и быть послушной. Прокормить тебя будет не сложно, люди едят меньше гибридов. Кроме того, у меня есть сад… хобби такое, сами гибриды растительную пищу практически не едят. Зато теперь от фруктов и ягод будет какая-то практическая польза. Как тебя зовут, кстати?

– Сара… Меня зовут Сара, – произнесла девушка чуть окрепшим голосом, потихоньку успокаиваясь.

– Как ты оказалась здесь, Сара? Из какой ты деревни? Тебя ведь будут искать?

Айрис задавала вопросы не из праздного любопытства. Пропавшего человека могут искать, и если она из одной из окрестных деревень, то могут прочесать именно прилегающие леса и холмы. Гибридов ждет тревожное время, нужно будет сильно постараться, чтобы не быть обнаруженными.

– Я… убежала из дома, – Сара отвела взгляд, явно не желая об этом говорить.

– Почему ты убежала? – Айрис нужно было это знать, чтобы понять, что происходит и каких последствий ждать.

Девочка хмуро посмотрела на свою спасительницу. Но потом, понимая, что она обязана этой женщине жизнью, решилась рассказать.

– Моя мать не беспокоится обо мне совсем, как будто меня и нет. Она нашла нового сожителя среди своих собутыльников. Все, что ее интересует – это алкоголь. Я была предоставлена сама себе, кое-как работала, пытаясь заработать на еду. Но вот мамин сожитель стал заглядываться и на меня тоже, становясь все более наглым с каждым днем. Вчера, он попытался взять меня силой, и я убежала. Меня… меня не будут искать, госпожа Айрис, если вы об этом спрашиваете. Только не отдавайте меня этим… стражникам! Прошу, помогите мне, я все сделаю…

– Да, да, конечно. Успокойся, я же уже спасла тебя и не отдам им. Лучше скажи, как ты оказалась в такой глуши.

– Пыталась пройти через лес на юг. Телепорты не соединяют напрямую эти сектора, кроме того, меня могли схватить и принудительно вернуть домой, я ведь еще несовершеннолетняя. А южные поселения ближе к летающим островам и, говорят, что там жить легче, можно было бы найти работу. Я почти дошла…

– Но в итоге ты здесь. Ладно, пойдем, я покажу тебе комнату. Будешь оставаться в ней, пока меня нет дома. Я схожу за бельем и одеждой. Дверь не открывать и ни с кем не разговаривать. С Минаей тоже.

Лучница встала со своего стула и дала Саре знак следовать за ней. Пока они шли к лестнице на второй этаж, Айрис думала, как обустроить быт девушки. Нужно попробовать отремонтировать кухонные принадлежности, оставшиеся от прежних владельцев дома. Гибридам приспособления для готовки были ни к чему, поэтому найти запчасти для ремонта будет проблематично. Разве только пробежаться по окрестным деревням, выпрашивая уцелевшие приборы на разборку. Эти, и еще десятки других мелочей придется решить, чтобы обустроить новую жительницу их деревни. Ее мысли были прерваны внезапным вопросом Сары.

– Госпожа Айрис… Вы и правда экзорцист?

Айрис ухмыльнулась.

– Вроде того. Тебе сегодня крупно повезло, Сара.

========== Земляне. Высадка ==========

Солнечный свет заливал кабинет генерала Кемпбелла. Расположенный на верхнем этаже здания местного Министерства обороны, он выходил на южную сторону улицы, и яркое солнце местного мира светило в него с самого рассвета. До Венди доносился шум города, рев моторов автомобилей и разговоры пешеходов. Птерозавры, мелкие чешуйчатые «птицы», щебетали, пролетая мимо. Умиротворяющее зрелище.

Венди стояла перед начальником штаба сектора, который задумчиво разглядывал голокарту, висевшую в воздухе. На карте были отмечены звезды и планеты сектора, соединявшие их торговые маршруты и демилитаризованная зона, отделявшая Федерацию от Империи. Через эту зону красными пометками были нанесены зарегистрированные в последние месяцы перемещения имперских кораблей.

– Теперь, с открытием этого нового мира, – продолжил генерал Кемпбелл, – становится легко объяснить активность кораблей имперцев в, казалось бы, ненаселенном субсекторе. Долгое время мы были убеждены, что угроза Империи с этого фланга не будет серьезной. За пределами их возможностей организовать и снабдить крупные силы на таком удалении от их собственных миров. Максимум, на который они считались способными – пиратская база, с которой можно проводить рейды по торговым маршрутам и слабо защищенным аванпостам. Однако, любой заселенный мир в этом секторе приобретает стратегическое значение, поскольку противник может использовать его в качестве плацдарма для подготовки полномасштабного вторжения в наше пространство, в обход оборонительных рубежей, возведенных на границах сектора. Они могут даже достать до наших центральных миров! В свете вышесказанного, логично предположить, что трафик имперского транспорта, регулярно замечаемый в демилитаризованной зоне, направлен на создание базы, с которой они планируют начать захват этого мира с дальнейшим укреплением своих позиций.

– Мы не встретили никаких кораблей, когда сканировали систему на предмет нарушителей, – вставила Венди свои пять копеек.

– На основании чего можно сделать вывод, что их аванпост где-то вне системы, на одной из соседних звезд. Мы не смогли выяснить его расположение, поскольку все разведывательные полеты натыкаются на пикеты вражеских истребителей, расположенные вдоль всех линий их логистического маршрута. Вывод: база противника будет хорошо снабжаться, и нам будет трудно перерезать их линию снабжения, в то время как твои войска придется снабжать, отправляя конвои с сопровождением, уязвимые для атак вражеских боевых групп или тактике волчьей стаи, что может ограничить твою возможность держать паритет против нарастающей группировки противника.

Зная, что Империя предпочитает подчинение переговорам, я полагаю, что они не поставят в зависимость от расположения местных властей такую важную операцию. А значит, собирают группировку вторжения, чтобы захватить эту планету силой, превратив ее в крепость в пределах границ нашей территории. Ты должна помешать подобному исходу любым способом. Ознакомившись с твоими данными о поверхности и местной цивилизации, я согласен с твоим планом и разрешаю проведение высадки. Построй форпост на поверхности и постарайся изучить местных прежде, чем выходить с ними на контакт. Когда же контакт будет установлен, ты сможешь предупредить их о том, какую угрозу представляет собой Империя и вместе подготовиться к отражению того, что будет, скорее всего, полномасштабным планетарным вторжением в их мир.