Текст книги "Цветы Эйприл: война гибридов (СИ)"

Автор книги: BloodlustLgUa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

– Вот только не говори мне, что мы должны пройти через нее.

– Всё верно, нужно идти сюда, – кивнула Айрис. – Хотя проход и хорошо скрыт, на том конце он будет охраняться. Стой позади меня, пока я не улажу все, и пока не появится возможность тебя представить.

– Нет, так не получится. Даже с приборами видения в темноте мы ничего там не разглядим. Нам придется использовать свет, чтобы пройти, и тем самым мы обнаружим себя. Кто бы не планировал эту позицию, он знал, что делал.

– Ну, это была я, так что… спасибо за комплимент.

Эйприл застонала, но больше ничего не сказала. Она вытащила фонарь, нажала кнопку включения, и яркий луч света разогнал тьму в пещере. Айрис пошла первой, Эйприл надела свои очки с дисплеем и последовала за ней.

Они прошли по узкому проходу, сделав несколько поворотов и едва не упав в глубокую яму возле стены. Проход имел несколько ответвлений, но все они были заколочены досками, чтобы проходящие здесь гибриды не свернули, куда не надо, и не заблудились.

Наконец, извилистый проход почти закончился – вдали показался свет. Эйприл напряглась.

«Интересно, насколько сильно защищен выход?»

– Стоять! – резкий окрик ударил по натянутым как струна нервам. – Убирайтесь, вам нечего здесь делать!

– Это я, Айрис! Я пришла с другом! Мы хотим видеть Кариена!

Послышалось оживление, охранники о чем-то переговаривались и спорили, затем Айрис услышала начальственный голос, наводивший порядок резкими командами. Голос Кариена. Айрис вдохнула поглубже, успокаивая нервы и приготовившись к напряженным переговорам.

– Ты можешь выйти, Айрис, вместе с другом.

– Мы выходим, только не нервничайте, когда увидите ее! Обещаю, она не причинит вреда!

Айрис медленно зашагала вперед, слегка разведя руки в стороны, чтобы было видно, что она не держит в них лук. Эйприл последовала за ней в нескольких шагах позади. Когда Лучница уже вышла на свет, силуэт Эйприл все еще был скрыт тьмой пещеры.

– Айрис, не ожидал увидеть тебя снова, – сказал Кариен, поглаживая бороду. – А то мы все уже думали, что Страж Низин покинула нас навсегда.

«Страж Низин, да? Ого…» – Эйприл почувствовала гордость за подругу.

– Я вернулась, – громко объявила Айрис, – и принесла надежду на конец наших страданий, возможность прекратить войну с экзорцистами! Пожалуйста, выслушай нас, это важно. Это – Эйприл, моя напарница и очень близкий друг, – Айрис особо выделила последние слова.

Эйприл медленно вышла из своего укрытия на свет. Никто из гибридов не сомневался, что она человек – запах выдавал ее безошибочно. Но только сейчас они могли разглядеть ее оружие и униформу.

– Экзорцист! – выкрикнул кто-то. – Она экзорцист!

Началась паника. Обычно Эйприл видела, как паникуют люди, когда призраки нападают на деревни. За свою карьеру она прошла через множество подобных сражений. Но сейчас ситуация изменилась – боялись ее. И такое она видела тоже…

Женщины и дети принялись разбегаться, крича от страха. Вооруженные ополченцы бросились вперед, вытаскивая оружие. Грубые, сделанные вручную мечи и копья, реплики луков, стреляющие деревянными стрелами с железным наконечником. Ничего из этого не смогло бы остановить ее, если бы экзорцист искала драки. Эйприл подняла руки и повысила голос.

– Успокойтесь! Я пришла с миром!

Стражники замешкались на несколько мгновений, не уверенные, что нужно делать. Эйприл воспользовалась возможностью продолжить говорить.

– Ваши глаза вас не обманывают! Я действительно экзорцист! Но я не нападаю на тех, кто не нападает на меня. Я охочусь на призраков и демонов, которые враги для всех нас. Я друг Айрис, а ведь она гибрид, как и все вы!

Гибриды не нападали. Большинство застыло, оглядываясь на Кариена, ожидая сигнал, или приказ, или жест, или слово. Хоть что-нибудь. Но Кариен пока и сам не понимал, что делать. Айрис – защитница деревни. Она бы не привела врага. А нападение на ее друга вызовет гнев Лучницы, которая и сама является могущественным экзорцистом. Правильного ответа не находилось.

– Откуда мы знаем, что это не уловка? – выкрикнул кто-то. Айрис с раздражением посмотрела на него. Опять этот придурок… – Может она лжет, чтобы уйти сейчас и вернуться позже с подкреплением, и убить нас всех!

Эйприл зло усмехнулась, сделав несколько шагов к гибриду, выкрикнувшему эти слова. Ополченец попятился назад, побледнев.

– Ты действительно думаешь, что мне понадобится подкрепление? Подумай еще раз!

С этими словами Эйприл подняла свои матово черные очки, и все увидели ее горящие золотом глаза.

Стражники с криками ужаса отшатнулись от нее, осознав, насколько бесполезно будет их сопротивление.

– Золотой Эфир…

***

Вначале было неловко. Каким-то образом Кариен сумел навести порядок, успокоил паникующих гибридов, вернул тех, кто уже пустился бежать прочь из укрытия в пещере.

Теперь беженцы были спокойнее, но Эйприл постоянно ловила на себе недружелюбные взгляды. Некоторые боялись, некоторые относились подозрительно, кто-то открыто ненавидел ее.

Идя к палатке Кариена, она оглядывалась по сторонам. Широкая естественная пещера была полна палаток разных мастей. Сверху, через прикрытый ветвями разросшихся деревьев разлом, струился свет. Дополнительное освещение исходило от флуоресцентных растений, выделявших при росте светящийся в темноте эфир. Гибридам пришлось приспосабливаться к жизни на природе, хоть она и была порой враждебна. И они как-то приспособились. Эйприл видела детей, игравших с простыми игрушками, взрослых, выполнявших ежедневную работу, бойцов ополчения, охранявших подходы. Пока они шли, Айрис останавливалась время от времени, чтобы переговорить со встречными гибридами, успокоить и поддержать тех, кто боялся. Она говорила ровным уверенным голосом, ее слова успокаивали перепуганных беженцев. Эйприл наблюдала за тем, как разительно отличалось поведение Айрис среди своего народа. Не просматривалось и следа дискомфорта или неуверенности, которые она порой испытывала среди людей.

Кариен привел их к своей палатке. По его распоряжению собрались несколько его помощников, чтобы послушать, что скажут Эйприл и Айрис.

Айрис внимательным взглядом обводила собравшихся. Если бы только знать, кто из них связан с повстанцами. Насколько далеко все это зашло? Как можно было проспать такое прямо у себя под носом? Сражаясь с монстрами, Айрис никогда не ожидала, что угроза будет исходить от ее собственного народа. Она перевела взгляд на Кариена, который внимательно слушал рассказ Эйприл.

– Отчего вы думаете, что можете вот так все закончить? Люди никогда не проявляли к нам жалости. Даже сейчас вы пришли только потому, что узнали про Линарис и ее намерение отомстить высокомерным людям с летающих островов.

– Разве люди никогда не проявляют к вам жалости? А как насчет Шерил Тэ? Даже если вы никогда не встречались, то наверняка о ней слышали. Она сочувствует вашему народу и делится всеми припасами, которые может собрать.

Кариен упрямо шмыгнул носом.

– Она всего лишь один человек.

– О, она вовсе не одна! В одиночку много припасов не соберешь. Были те, кто помогал, те, кто снабжал. Даже экзорцисты, расквартированные в ее городе, знали, куда идет все это добро из ее дома. Но они не вмешивались. Шерил арестовали только, когда высшие командиры экзорцистов отдали особый приказ. Это они и их поддержка в Совете хотят продолжать этот геноцид. Они даже собственный народ угнетают, чего уж говорить о вашем. Но теперь у нас появились могущественные друзья из другого мира, которые готовы поддержать нас! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить войну, обещаю! Только отговорите Линарис от ее безумного плана!

Кариен покачал головой.

– Недостаточно просто отговорить ее. Гибриды, которых она собрала… Большинство из них потеряли семьи или друзей от рук экзорцистов. Они не захотят останавливаться. И у самой Линарис невелик выбор. Есть те, кто дергает ее за ниточки…

Эйприл резко наклонилась к нему, и капитан ополченцев отшатнулся от неожиданности.

– Значит, пора перерезать эти ниточки, Кариен. Оставить позади наши предубеждения и закончить конфликт между нашими народами.

– Хорошо, я ей скажу. Но я также скажу ей, кто вы такие. Перед тем, как прийти сюда, Линарис будет знать, что вы – экзорцист.

***

Эйприл провела в деревне следующие несколько часов. Она переняла метод Сайтаны при знакомстве с новыми людьми. Теперь ей на собственной шкуре было понятно, что краснокожая суккуба называла «неловкими моментами». Эйприл просто сидела на одном месте, у всех на виду, но при этом на некотором расстоянии. Она улыбалась и не делала резких движений. Напряжение потихоньку начало спадать, Разбойница даже смогла переговорить с некоторыми из гибридов похрабрее. Понадобится время, чтобы привыкнуть друг к другу. Но ради Айрис и будущего их народов, Эйприл была готова потерпеть.

– Линарис ждет, – это все, что сказал Кариен, придя за ними.

Он провел экзорцистов через пещеру и вывел их на противоположной стороне, в долину между горами. Отсюда Эйприл увидела силуэт замка далеко на севере. Затем, когда троица спустилась ниже под кроны деревьев, замок исчез из виду.

Они шли уже пятнадцать минут. Ветви деревьев заслоняли свет, делая лес вокруг них темным и мрачным. Беспокойство начало закрадываться в мысли Эйприл. Что-то было не так.

– Она должна быть здесь, – произнес Кариен, когда они вышли на открытое пространство. Небольшой клочок земли, с трех сторон окруженный отвесной скалой.

– Она точно должна ждать нас здесь? Ты уверен? – переспросила Айрис, подозрительно оглядываясь. – А почему она в лагерь не пришла?

Эйприл не слышала, что капитан объяснял ее напарнице. Пока они препирались, Разбойница снова достала свои тактические очки, одела их и нажала кнопку включения. Тонкий писк тревожных сигналов тут же наполнил ее уши, а экран дисплея показал приближение вражеских гибридов. Эйприл обругала себя за беспечность. Если бы она не раскисла там, в деревне, и постоянно носила бы очки, то заметила бы противников намного раньше, и они не попали бы в такую детскую засаду.

– Лжец! Айрис, это ловушка!

Эйприл стиснула кулаки, и наручи тут же отреагировали, образовав два ярких золотых лезвия. Айрис сорвала с плеча лук и натянула его, призвав стрелу. Побледневший Кариен отскочил на несколько шагов. Экзорцисты замерли в боевых стойках, готовые дорого продать свои жизни. Два лезвия и одна стрела светились смертоносным волшебным светом. Всего вдвоем они могут отбиться от десятков призраков или гибридов. Линарис пожалеет, если решит напасть на них со своими подручными.

Гибриды начали выходить из своих укрытий за деревьями и камнями на вершине каменной скалы. К своему ужасу Эйприл поняла, что у каждого из них в руках автоматическое огнестрельное оружие, такое же, как у землян. Почти три десятка стволов нацелены им в грудь. Маленькие красные точки лазерных прицелов пляшут по их телам. Эйприл осознала, что им не победить в этом бою. Все преимущество, которое они имели против ополчения вооруженного допотопным оружием, здесь растаяло словно туман.

Две фигуры в плащах с капюшонами вышли вперед. Одна из них, наверное, Линарис. А другая… Незнакомцы сбросили свои капюшоны.

– Вирена?..

Розововолосая девушка в униформе экзорциста весело рассмеялась.

– Да, ха-ха! Привет, Эйприл! На этот раз ты точно умрешь!

========== Барабаны войны часть II. День матери ==========

Чья-то рука стянула мешок с головы Эйприл, и она смогла оглядеться. До сих пор приходилось полагаться только на слух. Она слышала шаги и металлический лязг, пока гибриды волокли их куда-то со связанными за спиной руками. Теперь она видела, что это «куда-то» оказалось просторной клеткой в неком подземелье с каменными стенами и потолком. Эйприл хорошо знала такие клетки. Их подпитываемые эфиром прутья предназначены для удержания даже самых могучих демонов, и были оборудованием первейшей необходимости для любого объекта по содержанию призраков. Впрочем, подземелье казалось очень старым. Какое-то здание, оставшееся с прежних времен? Дикие земли были усеяны такими зданиями, созданными из материалов, способных сохраняться столетиями.

Дверца клетки открылась, и вооруженные гибриды толкнули внутрь еще одну фигуру с мешком на голове. Это точно Айрис! Ее рога торчали из мешка, пробив ткань.

Там, в лесу, они попытались воспользоваться возвратниками, чтобы избежать засады. Но устройства не сработали, что было неудивительно – технологии экзорцистов могли блокировать использование телепортаторов с помощью приборов подавления. Сопротивление десяткам повстанцам с огнестрельным оружием было бесполезно, и два экзорциста попали в плен. Гибриды забрали все их оружие и снаряжение, и костюмы стали простой одеждой из плотной кевларовой ткани, предоставлявшей лишь минимальную защиту против когтей монстров или пуль.

Эйприл внимательно осмотрела гибридов, стоявших снаружи клетки. У них в руках оружие иномирцев! Каждый одет в камуфляж лесной расцветки, с разгрузочными жилетами для запасных магазинов и снаряжения, рюкзаками для переходов на дальние расстояния.

Повстанцы стянули мешок с головы Айрис, и та завертела головой, осматриваясь в поисках Эйприл. Увидев, что ее подруга в порядке, Лучница немного успокоилась.

Солдаты вышли из клетки и заперли дверцу за собой. Эйприл знала, что выхода теперь нет: пленницы не смогут даже прикоснуться к решеткам, через которые пропущена смертоносная энергия.

Эйприл поднялась на ноги. Гибриды внимательно наблюдали за ней.

«Есть у меня одно оружие, которое вам не отнять», – ухмыльнулась она.

Глаза Разбойницы засветились золотистым светом. Ее руки налились силой, достаточной для того, чтобы разорвать путы одним движением. Но гибриды даже не моргнули глазом от этого зрелища. И это был очень плохой знак.

«Они совсем меня не боятся».

Эйприл подошла к Айрис и освободила ее от пут.

– Как ты думаешь, что они сделают с нами?

– Ну, наше предложение мира и дружбы им, похоже, не понравилось, – попробовала пошутить Разбойница, пытаясь разрядить обстановку.

– Они его еще даже не выслушали, – проворчала Айрис, разминая затекшие руки. – Прости, что я втянула тебя в это.

– Не нужно. Я знала, на что подписываюсь. Я давно уже не ребенок и повидала много опасностей.

Деревянная дверь в подземелье со скрипом отворилась, и на лице Айрис отразился шок. Эйприл услышала за спиной звук, от которого кровь стыла в жилах.

Цок. Цок. Цок. Цок.

Никогда еще цоканье женских каблуков не нагоняло такой страх. Это может быть только ОНА. Цоканье прекратилось – она стоит по ту сторону решетки.

Очень медленно Эйприл повернулась к этой женщине лицом. И это действительно была Ева Саэрин. На ней красовалось все то же длинное кроваво-красное платье, голову покрывала шляпа с вуалью, скрывающей глаза, но оставляющей на виду жутковатую улыбку.

https://drive.google.com/open?id=19KfXhN58QK4G8nh_6mDe8Lzanzgobe6M

– Ты… – Эйприл потеряла дар речи. Ева Саэрин должна быть мертва. Говорили, что она погибла во время Ночи Резни в хаосе стычек между гибридами и экзорцистами. Эта страшная бойня – ее рук дело. Ева Саэрин, преследуя какие-то свои цели, организовала восстание гибридов против угнетателей-людей. Но сложный план по свержению Совета развалился, не выдержав столкновения со случайностями боевых действий, превратившись в серию хаотичных кровавых столкновений, в которых погибли тысячи людей и гибридов, а также десятки экзорцистов. Сражения длились несколько дней, превратив большую часть островов в пылающие руины. Потерпевших поражение гибридов преследовали повсюду, некоторым повезло сбежать в Низины и скрыться от гнева людей. И вот эта женщина здесь, перед ними, живая и невредимая, во главе новой армии повстанцев, вооруженной могучим иномирским оружием, способным сокрушить экзорцистов.

«Так вот кто настоящий предатель…»

Это Ева Саэрин встала на сторону Империи и продала свой собственный мир ради того, чтобы победить Совет, сделать то, чего не удалось достичь пятнадцать лет назад.

– Эйприл! Как здорово видеть тебя в добром здравии.

– Ты даже помнишь мое имя… – озадаченно пробормотала Эйприл.

– Как я могла забыть ту, кто отняла у меня мою дорогую Айрис? Ту, из-за чьей дурацкой «любви» мой план пошел прахом, обрекая меня на изгнание? Это просто замечательно, что вы обе сегодня здесь, – Ева кивнула на Айрис, дрожавшую от ужаса, не в силах выдавить из себя ни слова.

– Ага, радость прямо написана у тебя на лице, – ядовито отрезала Эйприл.

Она перевела взгляд на Айрис. Ее подруга тряслась крупной дрожью, ее глаза уставились на фигуру в красном.

– Айрис, очнись уже, а то я тебя тресну сейчас!

Эйприл было невыносимо видеть, как жалко выглядела Айрис сейчас. Она не боялась чудовищ и ужасов из глубин лесов и подземелий, но одного вида Евы Саэрин оказалось достаточно, чтобы превратить бесстрашного и могучего экзорциста в перепуганного ребенка.

Айрис моргнула, услышав гневный окрик Эйприл. Она снова стала замечать происходящее вокруг и собралась, паника начала проходить.

– Моя дорогая дочь, ты ведь не боишься меня?

– М-мама, давай поговорим…

– Ты заключила союз с Империей, – обвиняющим тоном объявила Эйприл. – Зачем? Они хотят лишь поставить наш мир на колени ради своих интересов. Неужели деньги и власть это все, что важно для тебя?

– Вовсе нет. Но вот моя месть – да! Ты думаешь, что я чудовище, подбившее гибридов на восстание, которое стоило стольких жертв. Но что мне оставалось делать, когда моя любимая Айрис отказалась выполнять мои приказы и сыграть свою роль, не оставляя мне выбора?

– Выбора? – эхом отозвалась Айрис, ее лицо потемнело от гнева. – А какой выбор ты оставляла мне? Я устала быть твоим карманным убийцей! Ты дрессировала меня, словно бойцовую собаку! Ты забрала у меня все! Ты убила всех, кто был мне дорог! Ты пыталась убить Эйприл! Я умоляла тебя пощадить ее, но ты хотела сломить мою волю, чтобы я слепо выполняла твои приказы, словно кукла! Ты всегда называла себя моей «матерью», но была лишь злой мачехой!

Вся эта гневная речь не произвела особого впечатления на Еву Саэрин. Ее губы растянулись в ледяную улыбку.

– Все, что от тебя требовалось, мой цветочек – выполнить приказы, использовать полученные тобой навыки экзорциста и обрушить мой гнев на тех, кто обидел меня. И тогда в награду ты получила бы свободу. Ты получила бы свою Эйприл. Все, что произошло – последствия твоей слабости и вызванной ею неудачи.

Женщина в красном подошла еще на шаг ближе. Теперь она стояла всего в нескольких сантиметрах от клетки. Эйприл могла бы протянуть руку и схватить ее, если бы не решетка. Она даже пальца не сможет просунуть между прутьями – смертоносный эфир убьет ее на месте.

– Ты веришь, что ты чем-то отличаешься от остальных, дочь моя, – продолжила Ева Саэрин. – Ты думаешь, что можешь обмануть свою природу. И эта смешная мысль мотивировала тебя на побег. Но это все неправда. Ты чудовище, и я тебе это докажу. Я оставлю вас обеих здесь. Через несколько дней без еды, твои инстинкты возьмут верх, и случится то, что должно было произойти много лет назад – ты убьешь ее. Или она убьет тебя, защищая свою жизнь. Я слышала, что Золотой Эфир может разорвать призрака голыми руками! Тогда ты, наконец, поймешь, почему вы двое не можете быть вместе.

По спине Эйприл пробежал холод, когда она поняла, что Ева не шутит. Это чудовище в человеческом обличье бросит их здесь, пока Айрис не начнет сходить с ума от голода, и одной из них придется умереть.

– Пожалуйста, мама, не надо! Я сделаю что угодно, только пощади Эйприл!

– Госпожа Саэрин, мы можем это обговорить? Эта война бессмысленна и сделает все только хуже! Я уверена, что мы можем достигнуть компромисса…

Ева Саэрин отрицательно покачала головой.

– Я боюсь, для компромисса нет оснований, Эйприл. Я хочу лишь увидеть, как Совет падет.

– И какая от этого польза? Разве вы не хотите восстановить свое положение в обществе?

– Я добьюсь этого своими собственными силами, Эйприл, спасибо за предложение. Уже поздно о чем-либо договариваться. Все, что вы можете сделать для меня – повеселить, убивая друг друга и доказывая этим мою правоту. А потом я решу, что делать с победительницей.

Ева резко развернулась и направилась к выходу, возле которого ее ждала Вирена, ни на секунду не отводившая глаз от происходящего в клетке. Цоканье каблуков эхом разносилось по пустому подземному залу. Затем скрипнула дверь, открываясь, госпожа Саэрин и ее телохранительница вышли. Дверь с грохотом закрылась за их спинами. Охранники-гибриды тоже ушли, а вокруг клетки осталась непроницаемая тьма, разгоняемая только маленькой лампочкой, висевшей под потолком. Айрис опустилась на землю в бессилии. Эйприл продолжала стоять, гневно стиснув кулаки, в ее глазах горела ненависть.

– Ты за все заплатишь, Ева Саэрин, клянусь богами!

https://drive.google.com/open?id=1IUHDYJPk3d8NVByd2D4jvX_uEBMYdPZ3

***

Венди ждала. Эйприл и Айрис должны были выходить на связь каждые три часа. Последнее сообщение гласило, что они приближаются к укрытию гибридов. С тех пор прошло три часа, потом еще три. От экзорцистов – ни слова, только шум статики на их канале. Дрон, посланный на очередную разведку, теперь не обнаружил следов лагеря гибридов. Они снова сменили позицию. Это было плохо, но что она могла сделать? Устроить облаву? На это не хватит наличных сил, тем более, когда Империя где-то рядом. К тому же, подобные действия подорвут последнюю надежду на мирные переговоры с гибридами. Кроме того, она не знает, где найти своих друзей – будет неразумно бить в пустоту. Поэтому у Венди не было выбора, кроме как ждать.

Однако, она не просто сидела сложа руки. Если дроны не помогают, может, стоит рассмотреть место поближе? Достаточно было взмахнуть рукой, и Эмбер и Лиатрис, ее лучшие охотницы, кивнули и сорвались в полет, их крылья мелькали с невероятной скоростью.

Венди также приказала держать телепорт постоянно включенным на случай, если экзорцисты найдут возможность вернуться, не уведомив предварительно о своем намерении. Охрана площадки была утроена.

Прошло еще шесть часов. Скоро настанет день голосования в Совете. Венди придется идти одной, надеясь, что вся подготовительная работа, которую они с Эйприл провели, окупится, и будет хотя бы маленький шанс предотвратить захват этого мира Империей.

***

Во дворце Совета снова было оживленно. Решающий день, наконец, настал. Сегодня состоится последнее голосование, на котором будет окончательно решено, примет ли канцлер предложение Земной Федерации о содружестве и союзе. Обещая сотрудничество, новые технологии и защиту, Федерация не забыла себя ни с какой стороны, и заключение договора будет автоматически означать, что Империя должна будет убраться с планеты с поджатым хвостом. Соглашение между двумя цивилизациями четко определяло, где могут находиться одни, а где другие. Присутствие Империи раскрыто, но нейтралитет планеты дает им формальное право находиться здесь. Если же этот мир заключит с Федерацией договор, то он формально станет «территорией» влияния Федерации, и Император будет вынужден отозвать своих агентов, если не хочет рисковать эскалацией напряжения, особенно, когда через несколько дней флот Кемпбелла появится на орбите.

– Привет, Венди, – Август помахал ей рукой издали. – Ты готова к последнему усилию? Я надеюсь, что все сложится в нашу пользу, и мы все получим заслуженную награду.

Венди хмуро ему кивнула. Она лишь несколько минут назад видела в коридорах Совета полковника Фарра, и его самоуверенный и беззаботный вид приводил ее в угнетенное состояние. Словно это не Империя, которой он служит, проиграет в случае успешного голосования.

«У мерзавца туз в рукаве, очевидно же, но я не могу понять какой».

– Ты одна сегодня, в такой день? Где Эйприл? – озабоченно спросил Август.

Венди не сразу нашлась, что сказать. Она не ожидала, что Август внезапно озаботится состоянием здоровья или местонахождением своей жены, которую давно уже не любил. Но его, скорее всего, просто волновал благополучный исход предстоящего голосования. Эйприл всеми силами и красноречием убеждала сенаторов поддержать именно Федерацию. У нее было много завязок с разными членами Совета, экзорцист поднаторела в закулисных интригах. Договоры, уговоры, взимание старых долгов, и даже угрозы и шантаж пошли в дело, чтобы обеспечить необходимый перевес в голосах. Эйприл взыскала все до единого долги за прошлые услуги и заставила выполнять закулисные договора, давно заключенные между Ветвями.

Тем же занимался и Август, мобилизуя для голосования свои собственные ресурсы. Для него победа стороны, которую поддерживает его Ветвь, означала возвышение до немыслимых для соперников высот. Он станет правой рукой канцлера с безупречным авторитетом и с багажом успешных переговоров, положивших конец войне с призраками и давших начало процветанию человеческой расы. Никто из его политических соперников не сможет похвастаться ничем подобным. Когда Джонас Скарлен решит уйти в отставку, кандидатура следующего канцлера будет всем очевидна.

– Эйприл сейчас занята очень важным делом, которое должно устранить еще одну угрозу вашему народу. Этот успех тоже пойдет в нашу общую копилку. Я рассчитывала, что она вернется ко времени голосования, но обстоятельства ее задержали. Не беспокойся, я уверена она будет позже.

– Что ж, я желаю нам всем удачи, Венди! А когда все закончится – давай мы с тобой соберемся вдвоем и отпразднуем?

Венди ухмыльнулась ему в ответ. Август сильно к ней потеплел после определенных событий. Девушка же пожалела о том, что совершила той ночью. Ее пребывание в этом мире не будет долговечным. Договор будет заключен, угроза Империи устранена, и для Венди и ее «девчачьего спецназа» настанет время возвращаться к себе домой. Венди искренне надеялась, что Август не замыслил себе ничего серьезного – так он легче перенесет неизбежный разрыв.

Они прошли в зал, где небольшими группками уже собирались сенаторы, обсуждая процедуру голосования, детали заключаемого соглашения, и какую пользу оно принесет их Ветвям. Август направился к своему месту, возле канцлера Скарлена, а Венди заняла свое кресло, возле пустующего сейчас места Эйприл. Ее оппонент, полковник Фарр, прошел в зал и уселся рядом с Дженни Ким, командиром экзорцистов.

Вперед вышел канцлер Джонас Скарлен и знаком потребовал тишины и внимания.

– Дамы и господа! Сегодня мы собрались, чтобы решить какое направление мы должны избрать для нашего народа и всего нашего мира! Уже каждому из вас понятно, что трудно остаться в стороне, когда такие события развиваются вокруг нас. Звезды, оказывается, полны жизни, различные цивилизации образуют тесные сообщества, ведут друг с другом торговлю и политику. Вступим ли мы в эту игру? И если да, то на каких правах? Мы не можем позволить себе остаться в стороне и рисковать быть сброшенными на обочину истории. Нужно избрать будущее для нашего мира! И Империя, и Федерация сделали нам заманчивые предложения. Должны ли мы выбрать одно или другое? Или есть третий путь – установить нейтральные отношения с обеими сторонами? У ваших Семей было достаточно времени, чтобы обсудить поступившие предложения и определиться. Теперь настала пора воплотить этот выбор в реальность. Выбирайте мудро – наша судьба решается сегодня!

«Неплохо, – решила про себя Венди. – Даже если пройдут оба предложения, то в худшем случае Империя останется здесь на еще один раунд переговоров и политической борьбы. И, поскольку у этого мира еще нет выхода в космос, Кемпбелл сможет использовать собранную им армаду «за кулисами», чтобы найти и… устранить присутствие Империи в этом секторе. Тогда наша победа будет обеспечена».

– Итак, кто-нибудь из наших гостей из других миров хочет что-либо добавить?

Вопрос застал задумавшуюся Венди врасплох. Она опоздала всего на секунду – полковник Фарр уже поднял руку. Канцлер кивнул, и полковник поднялся со своего места.

– Уважаемый канцлер Скарлен, уважаемые ч-члены Совет-та! Я хочу оспорит-ть несправедливост-ть! Ваш мир охвачен войной! Войной прот-тив сущест-тв, злых по самой своей природ-де, не знающих жалост-ти к человеку! Эт-та женщина из Федерации обещает вам помощь. Но правда ли она т-так стремит-тся победит-ть демонов, как заявляет? П-прошу внимание на экран!

Покрывшись холодным потом, Венди смотрела на кадры, сменявшие друг друга на огромном полотне, натянутом на одной из стен зала. В отличие от предыдущих роликов Фарра, никогда не касавшихся военной тематики, этот показывал войну в ее худшем проявлении. Кадры войны были сняты со стороны имперских войск. Венди узнала конфликт – одна из последних приграничных схваток, когда они с трудом отразили нападение. И основным оружием, которое помогло разбить врагов стала их новая гибридная пехота. Сцены самых жестоких схваток показывали этих солдат, сражающихся с пехотой имперцев. На многих кадрах, удачно подобранных оператором, и показываемых с многократным замедлением, чтобы сенаторы успели все рассмотреть, отчетливо видны рогатые шлемы и разрисованные страшными рожами лицевые пластины.

«Я заставлю всех спилить эти чертовы рога!» – с досадой подумала Венди.

Последние минуты видео показывали пехоту демонов из Ауксилии генерала Сайтаны, вышедшую на поле боя в решающей битве. Этих с людьми точно никто не перепутает. Любой увидит, что эти существа – настоящие демоны, носящие знаки различия Федерации и использующие их оружие. А вот и Сайтана, атакующая солдата, чья камера снимает поле боя. На последних кадрах она прыгает вперед, вытягивая когтистую руку. С такой перспективы ее вечная улыбка вовсе не кажется дружелюбной.

Присутствующие разволновались. Сенаторы смотрели друг на друга, некоторые были озадачены, некоторые разгневаны. Август сидел с бледным лицом, немигающими глазами глядя перед собой. Он уже понял, что дело запахло керосином. Венди лихорадочно придумывала, что лучше сказать по поводу показанного на экране.

Однако, это было еще не все! В качестве последнего козыря полковника, экран погас, и вместо кадров войны стала прокручиваться аудиозапись, громкость звуковой дорожки была увеличена до максимума, чтобы никто ничего не пропустил. Среди шумов статики был слышен хриплый от напряжения голос, в котором, тем не менее, безошибочно угадывалась речь Эйприл:

– Если Совет слеп к страданиям своего народа и опасности политических игр во время войны, то такой Совет должен уйти… Приведите ваши корабли, приведите ваши войска – я помогу всем, чем необходимо!..

Венди застыла. Империя научилась перехватывать тахионные передачи! Это катастрофа. Если от демонов в рядах ее армии еще можно было отбрехаться, то от такого… Недовольный гул голосов сенаторов перешел в оглушающий яростный рев. Венди закрыла глаза в детской надежде, что проблема вдруг исчезнет…