Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Арти крепче сжала мою руку.

– Они меня спасли! – голос княжны дрожал. – Правда! Меня похитили! Держали в башне! А они… они прорвались! Дрались! Вынесли меня оттуда!

Слезы навернулись на глаза.

– Они хорошие! Они не обижали! Кормили! Защищали! Дядя Маркус даже ночью не спал, охранял!

Элис смотрела на нее. Лицо каменное.

– Достаточно, – холодно произнесла она. – Девочка явно под влиянием. Классический синдром заложника. Или магическое внушение.

Она протянула руку к Артемии.

– Идем, малышка. Мы отвезем тебя к папе. Настоящие защитники. Из Ордена Равновесия.

Артемия прижалась ко мне.

– Нет! Не хочу! Папа говорил, что в Ордене Равновесия плохие люди!

– Она явно промыта, – Элис повернулась к своим. Вскинула руку, в ладони вспыхнуло сияние. – Федор, забери ее. Аккуратно. Не пугай.

Федор шагнул вперед. Дорогу ему тут же преградили Шрам и Рейна.

– Не советую, – я не повысил голос. Даже не встал. Просто посмотрел на Федора. – Девочка испугана. Вы – чужие. Она вцепится, начнет кричать. Сцена будет некрасивая. А потом отец спросит, почему его дочь в истерике. Что ответите?

Посетители начали быстро съезжать со своих мест. Стулья скрежетали. Люди тихо, но поспешно двигались к выходу.

Хозяин выбежал из-за стойки, всплеснув руками.

– Господа! Господа маги! Господа наемники! – взмолился он. – Прошу! Выйдите на улицу! Разберитесь там! Не в моем заведении! Я недавно ремонт делал!

Его проигнорировали.

Элис замерла. Я видел, как в ее глазах мелькнула растерянность. Секунда. Две.

Она явно не ожидала, что какие-то безземельные окажут такое сопротивление. Обычно, видимо, все расступались перед виконтессой и членом Ордена. Кланялись. Благодарили за честь. Боролись за право поцеловать в зад.

А тут…

Селина тихо коснулась ее плеча.

– Элис, – прошептала она. – Он прав. Если ребенок пострадает… отец не простит.

Напряжение звенело в воздухе, как натянутая струна. Хозяин тихо всхлипывал за стойкой, прижимая к груди какую-то бумагу. Наверное, договор о кредите.

И тут лицо Элис изменилось. Растерянность исчезла. Губы изогнулись в усмешке. Хищной и уверенной.

– Хорошо, – протянула она. Сияние в ее ладони погасло. – Хорошо. Вы правы. Драка при ребенке… неприемлема.

Она отступила на шаг. Скрестила руки на груди.

– Но у нас тут ситуация патовая, не находите? Вы утверждаете, что спасли княжну. Мы подозреваем вас в похищении. Девочка… запугана или промыта. Доказательств ни у кого нет. Из-за шторма связи нет и не будет ещё долго.

Пауза.

– Так что предлагаю решить по старинке, – Элис улыбнулась шире. – Божий суд. Дуэль. Я против тебя, Маркус.

Все застыли.

– Элис, это безумие, – начала Селина.

– Нет, это справедливо, – перебила ее Элис, не сводя с меня взгляда. – Победитель забирает девочку. Проигравший отступает. Без вопросов. Без претензий.

Она сделала шаг вперед.

– Что скажешь, наемник? Или боишься? Шестая тень против… – она окинула меня оценивающим взглядом, – … третьей? Четвертой? Сколько у тебя там? Можешь использовать артефакты, я не против.

– Элис, – Федор нахмурился. – Дуэли запрещены без официального наблюдателя со стороны властей.

– Заткнись, Федор, – отрезала она. – Это единственный способ решить без кровавой бойни. И без испуганного ребенка.

Она снова посмотрела на меня.

– Ну? Согласен, дерзкий наемник?

Я бросил взгляд на Рейну. Та смотрела на меня с тревогой.

– Маркус, не надо, – тихо сказала она. – Она шестой Тени. Ты…

– Хозяин! – Арли зашипела мне в ухо. – Ты с ума сошел⁈ Она шестая Тень! У тебя их три! Три, Карл! Это…

– Я в курсе за математику, Арли, – так же тихо ответил я.

Она схватила меня за ухо.

– Тогда откажись! Скажи, что травма! Или острый понос! Или…

– Арли.

– Что⁈

– Ты мне ухо оторвала.

Арли замерла. Медленно посмотрела на свою руку. В пальцах болталось мое левое ухо. С торчащими проводками и магическими рунами внутри.

– Ой… – она уставилась на него озадаченно. – Прости.

С щелчком вставила мне ухо назад на положенное место в паз. Покрутила для надежности.

– Держится? – деловито спросила она.

– Держится, – я потрогал ухо, проверяя. – Спасибо за заботу.

– Всегда пожалуйста! – она просияла. – Хочешь, заодно руку подкручу? Левая что-то скрипит в плече…

– Оставь на потом, – я встал. Медленно и неторопливо. – Если выживу, проведешь полную диагностику. Может, даже масло поменяешь.

Посмотрел на Элис.

– Хорошо, – произнес я спокойно. – Принимаю вызов.

– Маркус! – Рейна вскинулась. – Ты не можешь…

– Могу, – я посмотрел на нее. – Я архи… то есть, я идиот с завышенной самооценкой, – поправился я. – Конечно могу.

Шрам покачал головой.

– Ты либо самый храбрый, либо самый тупой человек, которого я знаю.

Крыс и Жир молчали. Смотрели на меня с выражением «да он точно свихнулся».

Лицо Элис расплылось в довольной улыбке.

– Отлично. Условия простые. Дуэль до первой крови. Или до сдачи. Магия разрешена. Оружие на выбор. Смертельные удары запрещены.

– Ага, – кивнул я. – И с тебя еще двести золотых монет сверху.

– Что? – Элис растеряно моргнула.

– Двести золотых, – повторил я спокойно. – В случае моей победы. Ты же член Ордена Равновесия. Должна понимать важность баланса.

– Какого еще баланса⁈ – Элис уставилась на меня, как на сумасшедшего.

– Который на банковском счету, – я развел руками. – Если ты выигрываешь – забираешь девочку. Доставляешь отцу. Получаешь награду от князя. Славу. Почет. Повышение в Ордене, наверное.

Я сделал паузу.

– А если выиграю я, то получаю что? Девочка остается со мной. То есть все как было. Никакой выгоды.

– Ты шутишь? – протянула Элис.

– Нет. Я наемник. Мы не шутим про деньги, – я посмотрел на нее серьезно. – Так что-либо двести золотых в качестве ставки, либо дуэль несправедлива. А божий суд должен быть справедливым. Или это не божий суд, а какая-то благотворительная порка.

Федор покачал головой.

– Элис, не связывайся. Просто не плати.

Она смерила меня взглядом. Злым. Но с искоркой уважения.

– Хорошо, наемник. Двести золотых. Но когда я выиграю – а я выиграю – ты будешь жалеть.

– Посмотрим, – кивнул я.

– Тогда на улицу, – скомандовала Элис. – Божьему суду нужны свидетели. Федор, Елена, – она перевела взгляд на подчиненных. – Следите за девочкой. И за этими. – Она кивнула на Шрама, Крыса и Жира. – Если попытаются сбежать… задержите. Вейн, Селена, вы секунданты.

Весть о дуэли разлетелась по Засапожью за считанные минуты. Крестьяне бросили работу. Торговцы закрыли лавки. Даже местный священник вышел из храма, бормоча что-то о «божьем суде» и «знамениях».

Толпа образовала широкий круг на площади. Человек сто, не меньше. Кто-то принес лавки. Кто-то взобрался на телегу для лучшего обзора. Дети сидели на плечах родителей.

Все притихли, когда в круг вошла Селина. Она остановилась в центре. Оглядела собравшихся серыми проницательными глазами. Достала из-за пояса небольшой кристалл, записывающий. Активировала его. Кристалл плавно взлетел, замер над площадью.

– Внимание! – голос Селины прорезал тишину. Четкий и властный. – Я, Селина Грейвуд, маг четвертой тени, член Ордена Равновесия, выступаю распорядителем дуэли!

Она выпрямилась, держа руки сложенными за спиной.

– Дуэль проводится по древнему праву Божьего Суда! – продолжила она. – Участники: Элис Вермонт, виконтесса, маг шестой тени, член Ордена Равновесия…

Толпа зашумела. Кто-то присвистнул.

– … и нетитулованный дворянин Маркус, наемник третьей тени!

Гул усилился. Кто-то крикнул: «Третьей против шестой⁈ Он сдурел!»

Селина подняла руку. Толпа затихла.

– Предмет спора: право опеки над княжной Артемией из рода Астерия. Дополнительная ставка: двести золотых монет в пользу победителя.

Она повернулась к краям круга.

– Секунданты! Представьтесь!

Рейна шагнула вперед. Рука на рукояти меча.

– Рейна Вэнс. Нетитулованная дворянка. Наемница. Маг второй тени. Секундант Маркуса.

С другой стороны шагнул Вейн. Темный плащ развевался, хотя ветра не было.

– Вейн Сумрачный. Баронет. Орден Равновесия. Маг пятой тени. Секундант виконтессы Вермонт.

Селина кивнула.

– Правила дуэли просты! – её голос прозвучал на всю площадь. – Первое: дуэль до первой крови или до сдачи! Второе: смертельные удары запрещены! Если распорядитель сочтет удар смертельным, дуэлянт дисквалифицируется! Третье: магия и оружие разрешены! Четвертое: выход за пределы круга считается поражением!

Она обвела взглядом толпу.

– Зрители! Вы здесь, чтобы засвидетельствовать справедливость поединка! Если кто-то вмешается, то будет наказан по законам Империи!

Толпа загудела согласием.

– Секунданты! Осмотрите дуэлянтов на предмет скрытого оружия или запрещенных артефактов!

Рейна подошла ко мне. Провела рукой вдоль пояса, проверяя оружие. Наклонилась, прошептала:

– Маркус… ты уверен? Еще не поздно отказаться. Просто отдадим девочку и…

– Все нормально, – так же тихо ответил я. – Доверься мне.

Она посмотрела в глаза. Поискала там… что-то. Нашла ли… не знаю. Но кивнула.

– Оружие чистое. Артефактов нет, – объявила она громко.

Вейн закончил осмотр Элис. Кивнул Селине.

– У виконтессы все в порядке.

Потом Вейн проверил меня, а Рейна – Элис. С тем же результатом.

Селина подняла руку.

– Дуэлянты! Займите позиции!

Я передал плащ Рейне и вошел в круг. Остановился в двадцати шагах от Элис.

Проверил суставы марионетки… пойдет. Трещины скреплены Нитями. Хватит на бой.

Элис стояла напротив. Массивные магические наплечники блестели в свете магических факелов. Руки в перчатках. Глаза горели азартом.

Она улыбалась. Уверенно. Как хищник, загнавший жертву.

Арлекина парила в воздухе на самой границе круга. Кошачьи уши встали торчком. Хвост нервно дергался.

– Хозяин… – прошептала она. – Будь осторожен…

Артемия стояла в окружении сразу пяти охранников – Шрама, Жира, Крыса и Фёдора с Еленой. Смотрела на меня большими испуганными глазами.

Я подмигнул ей. Она попыталась улыбнуться.

Селина встала между нами. Подняла руку.

– Дуэлянты! Вы понимаете правила?

– Да, – ответила Элис.

– Понимаю, – кивнул я.

– Готовы ли вы принять исход божьего суда?

– Готова.

– Готов.

Селина отступила. Опустила руку.

– Да начнется дуэль!

Элис не стала ждать. Руки взметнулись вверх. Магия вспыхнула – яркая, ослепительная. Воздух задрожал от жара.

Под её ногами начал разворачиваться магический круг. Один. Два. Три…

Толпа ахнула.

Четыре. Пять. Шесть.

– Боги… – выдохнул кто-то. – Шесть кругов!

– Это же заклинание шестой тени!

– Он мертв…

Я нахмурился. Выглядит как серьезная заявка.

Круги вращались. Сложные руны вспыхивали по окружности. Магия сгущалась над ладонями Элис.

Пламя, чистое и белое. Камни мостовой под магичкой начали плавиться, превращаясь в вязкую лаву.

Пламя в ее ладонях вытягивалось, сжималось в форму копья с древком из чистого огня. Наконечник вспыхнул так ярко, что большая часть зрителей зажмурилась.

– Копьё Солнечной Кары! – прокричала Элис. Голос звенел от торжества. – Температура плавления стали! Пробивает любую защиту до пятого круга!

Она небрежно взвесила копьё в руке, не боясь жара.

– Чувствуешь страх, наемник⁈ У меня таких заклинаний ещё много! Целый архив из сети!

Я ничего не понял… архив? Кажется, она не о библиотечном архиве… Поэтому я просто смотрел на копьё. Изучал.

Магические круги. Структура заклинания. Потоки энергии.

Элис вскинула копьё.

– Страх глотку заткнул? Ещё можешь сдаться!

Я поднял руку и выпустил Нить Души. Тонкая серебристая линия скрутилась в сгусток магической энергии. Размером с яблоко. Простой, даже примитивный пульсар. Довольно тусклый, особенно на фоне копья.

– Пульсар базовой конструкции, – произнес я спокойно. – Первая тень.

Элис расхохоталась.

– Первая⁈ Ты… ты решил пошутить перед смертью⁈

Она резко метнула копье. Солнечная Кара с ревом устремилась в мою сторону, оставляя за собой дым и сверкающие искры.

Толпа отшатнулась. Кто-то закричал. Я же просто швырнул снаряд навстречу.

Копьё и шарик неслись друг на друга. Три метра пылающей смерти… против жалкого серебристого яблочка.

Два метра между ними. Метр. Полметра…

Белая и ослепительная вспышка озарила всё Засапожье. Уши резанул странный звук, как треск ломающегося льда. Нет… как разбивающееся стекло. Нет… как рвущаяся ткань реальности.

Время словно замедлило свой бег, но я видел Всё. Магические круги Копья Солнечной Кары затрещали. Первый круг… треснул пополам. Руны взорвались фейерверком искр. Второй разлетелся на осколки света. Третий, четвертый, пятый… осыпались как битое стекло.

Копьё на глазах… начало распадаться. Пламя разлеталось языками во все стороны. Белый огонь превращался в оранжевый. Оранжевый – в красный. Красный гас в воздухе.

От грозного Копья Солнечной Кары осталось… ничего не осталось. Только пепел и искры. Да слабое остаточное свечение.

Мой серебристый шарик… пробил копье насквозь и продолжал лететь, даже не замедлившись. Неумолимо. Прямо к Элис. Он уже почти не светился. Энергия была потрачена. Но он летел.

Замер в сантиметре от её носа. Завис, скромно пульсируя.

Тишина. Сто человек на площади не издавали ни звука. Только ветер свистел между домов.

Элис стояла, застыв. Глаза распахнуты. Пухлые губки приоткрыты. Глаза скошены на шарик перед носом.

Она… медленно… очень медленно… перевела взгляд на меня. Я стоял, руки в карманах. И улыбался.

– Единственное, что я чувствую… – протянул я. – Это жгучий стыд. За потомков.

Элис моргнула. У нее не осталось сил даже задать вопрос.

Я поднял руку. Указал на тлеющие остатки третьего круга её заклинания.

– Третий круг. Стабилизационный контур. Видишь дрожь? Частота нестабильна из-за магического шторма. После броска копьё начало терять форму по краям.

Я сделал шаг вперед.

– Треть энергии ушла впустую. Почему ты не перенастроила контур перед броском? Только не говори, что забыла.

Элис стиснула зубы.

– Хватит!

– И самое главное, – я посмотрел на основание. На первый круг. – Фундамент. Ты впихнула шесть кругов в структуру, рассчитанную на четыре.

Я покачал головой.

– Сложное заклинание – не всегда сильное. А оно, как я понял… ещё и не твое собственное? Из магической сети, верно? Ты понадеялась на чужое мастерство? Серьезно?

Элис стояла не шевелясь. Лицо побагровело. От ярости? От стыда?

– Ты… ты смеешь…

– Смею, – я пожал плечами. – Две тысячи… кхм… большая практика дает такое право.

Чуть не проговорился. Надо следить за языком.

– Я жил в месте, где каждая крошка маны стоила жизни. Где нельзя позволить себе расточительство. Где мастерство и опыт стоят выше грубой силы.

Я потянул пальцем за Нить Души, привязанную к пульсару. Тот со свистом вернулся мне в ладонь.

– Кто тебя обучал, девочка? Это же никуда не годится.

Толпа взорвалась.

– Он разбил заклинание шестого круга!

– Кто он такой⁈

– Маркус! Маркус! Маркус!

Крестьяне прыгали и кричали, размахивали руками. Кто-то швырнул шапку в воздух.

Шрам стоял с открытым ртом.

– Мать честная… он… он разобрал её заклинание на глаз. На ходу. И указал все ошибки…

Крыс трясся, схватившись обеими руками за голову.

– Я… я думал он просто везучий наемник… а он… он…

– Мастер, – прошептал Жир благоговейно. – Настоящий мастер магии…

Рейна смотрела на меня, глаза широко распахнуты. В них… страх? Уважение? Недоверие?

– Маркус… – выдохнула она. – Кто ты… на самом деле?

Артемия прыгала на месте.

– Дядя Валера выиграл! Дядя Валера самый умный!

Федор положил ей руку на плечо.

– Тихо, малышка… – пробормотал он, не сводя взгляда с меня. Его металлическая рука тихо скрипнула. – Тихо…

Елена прижимала посох к груди. Губы шептали молитву.

Вейн… Вейн стоял неподвижно. Темные глаза прищурены. Изучал меня. Как загадку. Как угрозу.

Арлекина металась в воздухе.

– Хозяин! Ты красавчик! Ты бог! Ты… – она взвизгнула. – Я бы сейчас набрала миллион просмотров! Миллион!

А Элис… Элис стояла в центре круга. И в ее глазах пылала ярость.

Очищение и Гоблины

Они шли по лесной тропе молча. Мерно. Почти как армия.

Один из гоблинов – Гнилозуб, самый старый – осмелился спросить:

– Господин Очищение… а что мы будем делать в городке?

– Наводить справки, – ответил… или ответили?.. Лорд-дознаватель Очищение. – Искать следы. И, возможно, убирать свидетелей.

– Убирать… людей? – пискнул Крыш.

– Только в крайнем случае, – успокоил его Очищение. – Убийство… это грязно. Особенно для репутации и социального рейтинга. Очищение дорожат ими, так как через пару месяцев будут брать ипотеку.

Гоблины переглянулись.

– А если все-таки придется? – уточнил Зубастик.

– Тогда придется, – просто ответил Очищение. – Но! Сначала находим девочку. Потом убираем улики. Потом, если надо, убираем свидетелей. И только в самом конце убираем кровь. В правильном порядке. Как положено.

Под капюшоном что-то зашевелилось. Несколько раз. С разных сторон одновременно.

– Величие не в том, чтобы заставлять других делать грязную работу, – тихо произнес Очищение. – Величие в том, чтобы делать ее лучше всех.

Гоблины молчали, обдумывая новую мудрость и напрягая мышцы на ходу. Новая привычка, оставшаяся после трансформации.

И тут внезапно молчание нарушил Крыш:

– Господин Очищение… а что такое ипотека? Это вкусно?

Очищение на миг задумался.

– Скажем так, – ответил он после паузы. – Один раз попробуешь… потом наслаждаться будешь всю оставшуюся жизнь.

– О-о-о-о-о, хочу ипотеку! – мечтательно протянул Крыш.

Элис на максималках. На Бусти для подписчиков выложил горячую 18+ версию этого изображения в 8к качестве ;) Ссылка на Бусти в примечании к книге и в профиле автора.

Глава 7

Одним пальцем

Элис сжала кулаки так, что перчатки заскрипели. Её лицо сильно покраснело, а в глазах полыхала яростью.

– Ты… – прошипела она. – Ты посмел…

– Посмел указать на ошибки? – я пожал плечами. – Профессиональная деформация. Смирись.

– Заткнись!

Руки взметнулись вверх. Магия вспыхнула снова. Ярче и злее.

– ОГНЕННЫЙ ШАР! – проорала Элис.

Здоровенный пламенный снаряд размером с арбуз полетел прямо в меня. Я лениво потянул пальцем Нить. Пульсар сорвался с места и пронзил пламя насквозь!

Бабах! Шар взорвался фейерверком искр.

– Чуть лучше, – прокомментировал я. – Но стабилизация хромает. Четыре балла из десяти. Следи внимательнее за контуром.

– ЛЕДЯНОЕ КОПЬЁ!

Острое и длинное, оно со свистом устремилось прямо в мое сердце.

Натягиваю Нити. Пульсар метнулся вперед… Треск! Копьё рассыпалось на осколки.

– Неплохо. Но всё ещё слишком прямолинейно. Любой маг третьей тени увернётся. Пять из десяти за старание.

– МОЛНИЯ!

Ярко-синяя вспышка. Молния ударила прямо в меня… Точнее, в защитную сеть из Нитей Души. Молния разбилась о неё, растеклась по нитям жалкими искрами.

Как она любезно предупреждает о каждой своей атаке. Я польщен.

– О, уже четвёртый круг! Ровный! – я присвистнул. – Прогресс! Правда, траектория предсказуема, но ты учишься! Семь баллов!

Элис взвыла. Заклинания посыпались одно за другим.

Огненный столп!

– Слишком медленный каст!

Ледяной шторм!

– Рассеянная атака, низкая эффективность!

Каменные копья из земли!

– Оригинально! Но видно за версту!

Я стоял на месте и отбивал атаки пульсарами. Разрушал защитными сетями из Нитей. И комментировал. Каждое. Чертово. Заклинание.

Толпа следила за боем, затаив дыхание. Головы поворачивались туда-сюда, провожая очередное заклинание Элис.

А я… я работал. Незаметно. Тихо. Методично.

Каждый раз, когда Элис кастовала, её внимание концентрировалось на заклинании. На мне. И каждый раз я выпускал тонкую-тонкую Нить Души. Почти невидимую.

Одна оплела её правую ногу. У самой земли, в тени. Вторая – левую руку. Скользнула по запястью, когда она кастовала молнию. Третья – талию. Прикрылась остатками её же огненного заклинания.

Четвёртая, пятая, шестая… Словно нити паутины, опутывающие муху. Элис ничего не замечала. Она была слишком зла. Слишком сосредоточена на атаке.

А её спутники… Вейн прищурился. Посмотрел на Элис внимательнее. Потом на меня.

«Умный. Заметил?»

Но он молчал. Не вмешивался. Интересно почему?

Селина хмурилась. Изучала поле боя. Но Нити были слишком тонкими. Слишком хорошо замаскированы.

Федор сжимал металлический кулак. Напряжён. Готов броситься на помощь. Но правила дуэли священны.

Елена молилась. Тихо. Прижимая посох к груди.

А Элис… Элис кастовала двадцатое подряд заклинание. Уже задыхалась. Пот стекал по лицу. Запас маны подходил ко дну. Но она не останавливалась.

– Ну давай же, девочка! – подбодрил я. – Ещё чуть-чуть! Может, двадцать первое заклинание наконец попадёт!

– Заткнись! Заткнись! Заткнись!

И тут она… остановилась. Опустила руки. Посмотрела на меня, тяжело дыша. Искра безумия промелькнула в широко распахнутых глазах.

Выхватила меч. Длинный. Обоюдоострый.

– Если заклинания не работает… – прошипела она.

Её руки сжали рукоять. Магия вспыхнула на лезвии от гарды до острия. Клинок превратился в полосу пылающего света.

– … то я просто зарублю тебя к чертям!

И понеслась прямо на меня. В лоб. Без финтов. Без хитрости.

Чистая ярость в глазах. Меч занесён над головой. Огонь шипит. Камни под ногами трескаются от жара.

Толпа ахнула. Элис уже в трёх метрах. В двух. В одном…

Я поднял руку. Выставил один палец. Указательный.

Она замахнулась. Пылающий меч с рёвом магического огня рухнул вниз… и ударил в палец. Остановился. Полностью. Застыл, как вкопанный.

Тишина. Мертвая. Гробовая.

Элис таращилась на свой меч. На мой палец. На меч. Опять на палец.

Огонь на лезвии бушевал. Лизал мою руку. Пылал ярко-белым светом. Но не причинял никакого вреда. Искусственная кожа марионетки даже не оплавилась.

– Как… – выдохнула Элис. – Как ты…

– Кушал хорошо в детстве, – я улыбнулся.

Трюк был прост. Невидимые Нити Души сплелись в невидимую плотную сеть между моим пальцем и клинком. Остановили удар. Поглощали жар.

Но со стороны… Со стороны выглядело так, будто я остановил пылающий меч просто пальцем.

Толпа… взорвалась.

– Один палец!

– Он остановил меч одним пальцем!

– Это же невозможно!

– Кто он такой⁈

Шрам упал на задницу.

– Не может быть… это просто… не может быть… – прохрипел он.

Крыс и Жир держались друг за друга, чтобы не упасть. Рейна стояла с открытым ртом. Меч выпал из ослабевших пальцев. С грохотом ударился о камни.

Артемия прыгала.

– Дядя Ва… Маркус! Дядя Маркус самый сильный!

Арлекина летала кругами, визжа от восторга.

– Это! Самое! Эпичное! Что я! Видела!

А я смотрел на Элис. Она всё ещё сжимала рукоять. Дрожала. Глаза полны слёз ярости и бессилия.

– Сдавайся, девочка, – тихо сказал я. – Проигрывай достойно. Пока можешь.

Здесь, увы, требовалось не ее слово, а ее воля. Как Мастер Марионеток я мог подчинить тело, но не разум.

– Нет… – прошептала она.

– Элис, – позвал Вейн со стороны. – Хватит. Сдавайся.

– Нет!

Она дёрнула меч. Пыталась вырвать. Тянула изо всех сил.

Ноль результата.

– Отпусти!

– Как скажешь.

Я убрал палец. И сеть из Нитей.

Элис по инерции шагнула назад. Качнулась. Попыталась поднять меч для новой атаки.

И тут… Нити Души затянулись. Все разом. Жестко фиксируя тело.

Элис замерла. Глаза расширились.

– Что… что ты…

– А вот теперь, – я вздохнул, – придётся применить воспитательные меры.

Щёлкнул пальцами. Нити дёрнули руку Элис. Пальцы разжались. Её меч с грохотом упал на мостовую. И погас.

– Что… ты… сделал⁈ – прошипела Элис, пытаясь пошевелиться.

– Урок номер раз, – я обошёл её по кругу. – «Принимай поражение достойно».

Я пошевелил пальцами, словно управлял марионеткой. Нити Души натянулись.

Правая нога Элис резко дернулась в сторону. Потом левая. Потом снова правая.

Она… начала танцевать.

Гопак. Лихой и энергичный. Вприсядку. Скрестив руки на груди.

Толпа взорвалась смехом.

– Она танцует!

– Виконтесса танцует гопак!

– Он заставил её танцевать!

Элис пыталась сопротивляться. Но тело не слушалось. Ноги двигались сами. Руки хлопали в ладоши. Она приседала, подпрыгивала, крутилась. Лицо побагровело от стыда и ярости.

– Прекрати! – заорала она. – Прекрати немедленно, ублюдок!

– Сдаешься?

– Нет!

– Тогда урок ещё не усвоен, – я покачал головой.

Щёлкнул пальцами снова. Танец… изменился. Стал медленным. Тягучим. Драматичным.

Вместо нелепых прыжков её тело выгнулось в глубоком, неестественно красивом прогибе. Рука скользнула по телу и взметнулась вверх, словно лебединое крыло. Нога медленно, с идеальной растяжкой, поднялась в вертикальный шпагат. Плечи плавно шли назад, а грудь вперёд.

Это было похоже на чувственное танго с невидимым партнером. Или на страстный, но завораживающий балет.

Толпа затихла. Мужики перестали ржать и вытянули шеи. Кто-то даже рот открыл. Бабы начали закрывать мужьям глаза фартуками. Мужики отбивались и пытались выглянуть через надорванные заплатки.

Это было красиво. Пугающе, хищно красиво. Элис, закованная в свои пафосные доспехи, двигалась с соблазняющей грацией, которой позавидовали бы примы имперского театра.

Арли от удивления выгнула спину, как кошка. Румянец разлился по лицу Рейны. Федор глядел с осуждением. Вейн усмехался. Селина смотрела с ужасом.

Елена быстро прикрыла Артемии глаза ладонями.

– Не смотри, малышка! Не смотри!

– Но я хочу посмотреть! – запротестовала та.

– За это попадают в ад!

– А вы тогда почему смотрите?

– А мы… – замялась Елена. – Смотрим с осуждением!

– Тогда я тоже хочу посмотреть с осуждением!

– Ты еще маленькая осуждать!

А Элис… Элис продолжала танцевать. На самой грани приличий. Но не пересекая ее. Я хотел поставить эту самоуверенную соплячку на место, но при этом… не заходить слишком далеко.

– Шаблоны, готовые схемы, магия для ленивых… – сухо произнес я, глядя в её разгневанные глаза. – Силу нельзя купить, её можно только взрастить. Когда придёт настоящая беда, и Сеть упадет…… – Я чуть усмехнулся. – Что ты будешь делать? Кидаться в монстров своим кошельком?

Со стороны могло показаться, что я устроил всё это ради эффектной нотации. На самом деле мне просто хотелось отработать управление человеческой тушкой со сложными движениями. Раз уж представилась такая возможность. Но я решил не уточнять.

И тут… я ощутил легкое покалывание. На границе восприятия. Как будто кто-то провел пальцем по струнам моей души.

Потом пришла волна. Магия. Могущественная. Сплетенная рукой очень опытного мага. Не второго тени. Не третьей или четвертой. Выше. Намного выше.

Поисковая магия? Опять?

Я не повернул головы. Не показал виду. Просто слегка расширил восприятие, отследив источник.

Селина. Стоит в толпе зрителей, держит посох. На поясе три амулета. Один из них… вот он. Пульсирует слабым свечением. Поисковая магия. Анализирует мою ауру, структуру заклинаний, магические паттерны. И… куда-то передает.

«Умная девочка. Собирает данные».

Впрочем, этого я позволить не могу.

Одна Нить. Тоньше волоска. Выпустил незаметно, прикрыв движением руки, будто поправлял плащ.

Нить прошла сквозь толпу. Между головами зрителей. Мимо Вейна, который смотрел на дуэль с интересом. Скользнула по плечу Федора.

И мягко коснулась амулета на поясе Селины. Проникла внутрь кристалла. Нашла узел питания. И…

Щелк.

Амулет погас. Изнутри. Бесшумно.

Селина даже бровью не повела. Продолжала смотреть на меня и танцующую Элис, фиксируя в памяти каждую деталь боя. Аналитик до мозга костей. Не заметила, что один из ее инструментов только что вышел из строя.

«Проверит позже. Решит, что перегрузка от магического давления. Бывает».

Я вновь посмотрел на Элис. Пора заканчивать представление.

Я ослабил хватку Нитей. Постепенно Элис замедлилась. Бедра перестали покачиваться. Руки опустились. Ноги, наконец, встали ровно.

Она замерла, опутанная невидимыми Нитями. Грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Пот стекал по вискам, волосы растрепались. Макияж потек по щекам…

Я смотрел на нее спокойно. Ждал.

Толпа замерла.

– Ну? – негромко спросил я. – Сколько еще будем стоять? Или ты собралась до ночи развлекать честной народ танцами? У меня ужин остывает.

Элис сжала челюсти так сильно, что я услышал скрежет зубов.

– Я… – прошипела она.

Пауза, долгая и мучительная.

– … сдаюсь.

Слово вырвалось, как толстая заноза из пальца. Болезненно. Гордыня магички была растоптана.

Я отпустил Нити. Разом. Элис качнулась, едва не упав. Федор шагнул вперед, но она остановила его жестом.

Селина шагнула в центр круга. Подняла руку высоко.

– Дуэль окончена! – голос прорезал тишину. – Победитель – Маркус!

Площадь взорвалась.

– Маркус! Маркус! Маркус!

Крестьяне прыгали, размахивали руками. Кто-то швырнул шапку в воздух. Шрам, Крыс и Жир обнимали друг друга, подпрыгивая как дети. Рейна стояла неподвижно. Смотрела на меня с выражением… чего? Потрясения? Страха? Уважения? Всего вместе?

Артемия вырвалась из рук Елены и понеслась ко мне.

– Дядя Ва… – заорала она на весь городок. Осеклась. – Маркус! Дядя Маркус!

Я присел на корточки, когда она врезалась в меня. Обняла так крепко, что шарниры марионетки заскрипели.

– Молодец, малышка, – погладил по голове. – Видела, как дядя учил злую тетю хорошим манерам?

– Видела! – она захихикала. – Она танцевала! Смешно! Попой виляла!

– Артемия! – Елена подбежала, хотела схватить девочку за руку. Но дорогу ей преградила Рейна.

– Прочь, – процедила наемница, положив руку на рукоять меча. Её взгляд не сулил ничего хорошего.

Елена отступила.

– Нельзя так говорить о леди Вермонт, – пробурчала она вполголоса. – Вовсе она не злая… временами.

– Почему? – Артемия наклонила голову. – Дядя Маркус говорит.

– Дядя Маркус… – Елена посмотрела на меня с осуждением. – … плохой пример для детей.

Рейна улыбнулась уголком рта. Тут они с Еленой явно были на одной волне.

– Согласен, – я поднялся, отряхивая колени. – Но эффективный.

Арлекина материализовалась у меня на плече, размахивая пушистым хвостом как победным флагом.

– Хозяин, ты бог! – заверещала она. – Эта напыщенная су… – она бросила быстрый взгляд на Артемию. – … сударыня получила по заслугам! Я так смеялась! Особенно когда она…

– Арли, – я перехватил ее за хвост. – Победа не повод для хамства.

– Но…

– Никаких «но». Веди себя как госпожа, а не… кхм… ну ты поняла.

Арли надулась.

– Ты сам только что заставил ее танцевать перед всей деревней.

– Это был образовательный момент. Нельзя полагаться на чужие заклинания.

– Ага-ага, – Арли закатила глаза. – Я в кооперативе тоже так делаю, унижаю противников для их же блага.

Я погладил ее по голове. Она довольно заурчала.

Вейн подошел первым. Остановился в трех шагах. Его изучающий взгляд скользнул по моим рукам.

– Впечатляюще, – сухо произнес он. – Разобрать заклинание шестого круга на лету. Указать все ошибки. И победить, используя базовую магию.

Он скрестил руки.

– Ты либо гений. Либо…

– Либо? – я приподнял бровь.

– Либо кто-то, кто прожил очень долгую жизнь, сударь марионетка, – Вейн прищурился. – Накопив опыт, недоступный обычным магам. Полагаю, это не первое твое тело?

Я промолчал. Просто смотрел. Вейн усмехнулся.