Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

~–≡= ⚙️ ≡=–~

Далее идут платные главы. Напоминаю, что традиционно даю чибиков за наградки к книге.

Читателям за наградку в 50 ₽ и больше положена такая Арли в старинном стиле:

А за сто рублей и больше Арли в современном стиле 21 века:

Глава 20

В новых условиях

Грызлик сглотнул.

– Что… – голос был хриплым. – Что вы хотите?

– О, совсем немного.

Я начал загибать пальцы.

– Первое. Выселение отменяется.

– Но договор…

– Договор основан на мошенничестве. Банк продал дом с известным дефектом. Юридически, вы должны мне компенсацию, а не наоборот.

Грызлик открыл рот. Закрыл. Открыл снова.

– Второе, – продолжил я. – Ипотека списывается. Вся, до последней монеты.

– Это… это невозможно…

– Третье. Никаких контактов с моей женой. Никаких писем, звонков, визитов. Если я узнаю, что кто-то из твоих людей побеспокоил её, то сударыня Агриппина узнает обо всём на следующий день.

Я наклонился ближе. Так, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

– Тёща, которая ест гвозди – это тоже ценный актив, Грызлик.

Гоблин молчал. В его глазах плескалась паника. И отчаяние.

А потом их сменило смирение.

– Хорошо, – выдавил он. – Выселение… отменяется. Ипотека… будет… пересмотрена.

– Списана.

– Господин Маркус! – взмолился он. – Это не в моих силах! Давайте обсудим!

Я выпрямился и указал на лестницу.

– Хорошо. Тогда пошли наверх.

Грызлик не спорил. Он уже двигался к лестнице, быстро, почти бегом. Я шагал следом за ним.

На полпути он остановился и обернулся.

– Сударь Маркус…

– М-м?

– Вы… вы изменились.

– Говорят, это случается.

– Раньше вы были… другим. Жалким. Слабым.

Я пожал плечами.

– Люди меняются, Грызлик. Особенно когда их пытаются убить бракованной недвижимостью.

– Хозяин? – Арли шепнула на ухо. – Ты реально собирался натравить на них тёщу?

– Собирался? Я блефовал, – также шепотом ответил я. – Агриппина не знает ни о Разломе, ни о схеме банка. И, надеюсь, не узнает.

– Почему?

– Потому что она может решить, что проще сжечь дом вместе с проблемой. А я только что починил котёл. Жалко будет.

Арли хихикнула.

– Хозяин, ты ужасный человек.

– Я не человек. Я марионетка. Это другое.

Я направился к лестнице.

– Идём. Нужно успокоить жену. И, возможно, выпить чаю.

В гостиной случилось чудо.

Грызлик Златозуб, старший менеджер по работе с проблемной задолженностью, гроза должников и пожиратель залогов… превратился в воплощение учтивости.

– Какой чудесный интерьер! – воскликнул он, оглядывая гостиную. – Эти… эти завитушки на карнизах! Какой изысканный вкус!

Этот переход выглядел неестественно настолько, насколько это вообще было возможно. Я посмотрел на карнизы. Завитушки были золотыми, аляповатыми и напоминали перекормленных червей.

– И эта люстра! – Грызлик закатил глаза в притворном восторге. – Настоящий хрусталь! Такая игра света!

Люстра горела вполнакала, потому что половина кристаллов перегорела.

– А картины! – он указал на стену. – Какая… какая экспрессия!

На картине была изображена черная собака с человеческими глазами, сидящая на троне из черепов. И глядела прямо в душу. Я не знал, кто это нарисовал и зачем, но подозревал участие тяжёлых галлюциногенов.

– Благодарю, – сказал я. – Тёща подарила на свадьбу. Возможно, на что-то зятю намекала. То есть мне.

– О, у госпожи Агриппины ван Клеф безупречный вкус!

За дверью послышался грохот. Потом звон разбитой посуды. И следом сдавленное ругательство.

Через минуту появилась Лира. С подносом и с чайным сервизом. С лучшим нашим чайным сервизом, судя по тому, как тряслись её руки.

Фарфор был тонкий, расписной, явно очень дорогой. На чашках блестели золотые вензеля, на чайнике красовались какие-то птицы с подозрительно длинными хвостами.

– Ч-чай, – выдавила Лира.

Её глаза метались между мной и Грызликом. Она явно пыталась понять, что произошло в подвале. Почему гоблин, который пятнадцать минут назад собирался выкинуть её на улицу, теперь рассыпается в комплиментах её интерьеру.

Инстинкты светской львицы сработали раньше, чем разум.

– Прошу, присаживайтесь, – она указала на диван. – Сударь Златозуб, вам с сахаром?

– Три ложки, если не затруднит, – Грызлик осторожно опустился на край дивана. – И капельку молока. Вы так любезны, госпожа ван Клеф.

Лира разлила чай. Руки всё ещё дрожали, чашки позвякивали о блюдца.

Я взял свою чашку и сделал глоток. М-м-м, неплохо. Хотя для меня, технически, вкус был лишь имитацией. Марионетки не чувствуют еду по-настоящему.

Грызлик держал чашку двумя руками, как святыню. Или как спасательный круг.

– Итак, – произнёс он, прокашлявшись. – О деле. Сударь Маркус, я… я обдумал ситуацию. И полагаю, что мы можем найти взаимовыгодное решение.

– Слушаю.

– Полная реструктуризация долга с новой минимальной ставкой. Списание всех штрафов и пени. Платёжные каникулы на месяц. Никаких взносов, никаких процентов.

Я кивнул. Можно было бы додавить его до полной отмены ипотеки, но меня такой расклад устраивал. Чужие долги я в любом случае платить не собирался, как и задерживаться в мужьях Лиры. За месяц я полностью осушу Разлом и извлеку из него всё ценное. А дальше ван Клефы пусть сами разбираются со своими ипотеками.

Лира, которая как раз подносила чашку к губам, поперхнулась.

– Всех штрафов? – переспросила она севшим голосом.

– Всех, госпожа. До последней монеты.

– Но… но их там было…

– Много. Теперь ноль.

Она перевела взгляд на меня. В глазах застыл немой вопрос: «Что ты с ним сделал в подвале⁈»

Я лишь пожал плечами.

– Однако, – Грызлик нервно поправил монокль, – мне понадобится… некоторое подтверждение. Для руководства.

– Подтверждение чего?

– Вашей платёжеспособности, сударь. Видите ли, чтобы провести такую… масштабную реструктуризацию, мне нужно убедить руководство, что клиент в состоянии погасить основной долг. Рано или поздно.

Он облизнул губы.

– Какие-нибудь гарантии. Залог или поручительство. Что угодно, что я мог бы предъявить совету директоров. Хоть что-нибудь!

Гоблин глядел с мольбой. Я задумчиво отпил чай.

– Натурой подойдёт?

За моей спиной раздался сдавленный писк.

Лира явно подслушивала. И явно подумала о чём-то своём, девичьем. Судя по тому, как она покраснела, когда я обернулся, мысли были весьма… специфические.

– Н-натурой? – Грызлик нахмурился. – Не совсем понимаю, о чём вы…

Я поставил чашку на стол. Сунул руку в карман, туда, где обычно лежал носовой платок. И достал его, Камень Хаоса. Кристалл размером с грецкий орех. Тёмно-фиолетовый, с багровыми прожилками, пульсирующими в такт какому-то невидимому сердцебиению.

Я положил его на стол, рядом с чайной чашкой, прямо на белоснежную скатерть. Кристалл засиял, фиолетовый свет разлился по гостиной, окрашивая стены, мебель, лица. Тени заплясали в углах. Воздух загустел, стал почти осязаемым.

Грызлик уставился на камень. Монокль снова выпал из глазницы. Повис на цепочке, покачиваясь.

– Это… – он сглотнул. – Это…

– Кристаллизованная энтропия, – сказал я спокойно. – Чистейшая. Такая гарантия моей платёжеспособности подойдёт?

Гоблин протянул руку к камню. Пальцы дрожали.

– М-можно?..

– Осторожнее. Он кусается.

Грызлик взял кристалл и поднёс к глазам. Повертел, разглядывая грани. Его лицо прошло через несколько стадий: недоверие, изумление, алчность, страх, снова алчность.

– Это… – голос дрогнул. – Это покроет долг за полгода. И ещё останется.

– Я знаю.

– Где вы… как вы…

– Коммерческая тайна.

Грызлик положил кристалл обратно на стол. С явной неохотой. Его пальцы всё ещё тянулись к камню, как к магниту.

– Сударь Маркус, – произнёс он хрипло. – Такие камни… их не достают просто так. Их добывают в Разломах. В местах, где реальность истончается. Это смертельно опасно.

– Я в курсе.

– Как вы…

– Через месяц, – перебил я. – Через месяц я продам камень и погашу весь долг. Целиком. Основную сумму, проценты, всё.

Я убрал кристалл обратно в карман.

– А пока организуйте каникулы. Реструктуризацию. Никаких визитов, звонков, орков в деловых костюмах. Договорились?

Грызлик молчал секунду-другую. Потом кивнул.

– Договорились, сударь Маркус.

Он поднялся. Поправил пиджак и вставил монокль обратно в глаз.

– Я… я пришлю документы. Завтра. На подпись.

– Буду ждать.

– И… – он замялся. – Благодарю за чай. Превосходный чай.

– Жена старалась.

Грызлик поклонился. Глубоко, почти подобострастно. Потом ещё раз. И ещё.

Кланяясь на каждом шагу, он попятился к двери. Я проводил его до ворот.

Орки всё ещё ждали у грузовика. Один дремал, прислонившись к кабине. Второй доедал бутерброд. Третий и четвёртый играли во что-то на связь-кристалле, азартно тыкая пальцами в экран.

– Уезжаем, – бросил Грызлик.

– Босс? – главный орк поднял голову. – А как же…

– Уезжаем. Сейчас же. Немедленно. И если кто-нибудь спросит… мы здесь никогда не были, – он сглотнул, нервно глянув на меня. – Мы вообще не существуем. Мы – коллективная галлюцинация.

Орки переглянулись и пожали плечами. Профессионалы не задают лишних вопросов. Ну или просто за годы работы с гоблином привыкли к странным приказам.

Через минуту грузовик взревел, выплюнул облако чёрного дыма и покатил прочь. Грызлик сидел в кабине, вцепившись в поручень. Даже сквозь стекло я видел, как он нервно оглядывается на дом.

Я смотрел вслед, пока машина не скрылась за поворотом.

«Одним врагом меньше. Точнее, один враг стал очень мотивированным не-врагом».

Вернулся в гостиную. Лира стояла посреди комнаты, с пустым подносом в руках и с широко раскрытыми глазами. Выражение ее лица… такое выражение может быть у человека, который только что увидел, как его аквариумная рыбка победила акулу. И сожрала её. Вместе с костями. А потом попросила добавки.

– Маркус… – прошептала она.

– М-м?

– Ты только что… шантажировал банк?

– Технически я достиг взаимовыгодного соглашения. Шантаж подразумевает угрозы. А я просто… обрисовал перспективы.

– И показал камень, который стоит как половина этого дома?

– Примерно так.

– Откуда⁈

Я подошёл к столу и взял свою чашку. Чай ещё не остыл, отлично.

Я сделал глоток. М-м-м, вкусно, но ощущения словно притупились ещё сильнее. Рецепторы этого тела явно нуждались в калибровке. Руны сенсорики заново наложить?

– Я же говорил, дорогая. Перспективное дело. Всё выгорело.

– «Выгорело»? – она уставилась на меня. – Маркус, твои предыдущие «перспективные дела» выгорали в буквальном смысле! Помнишь ферму огненных саламандр?

– Смутно.

– А инвестиции в «гарантированно безопасные» алхимические опыты?

– Это было давно.

– Это было три месяца назад! У нас до сих пор потолок в гостевой комнате фиолетовый!

– Фиолетовый. Благородный цвет. Цвет королей.

Лира открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

Она смотрела на меня… не так, как раньше. Исчезло усталое разочарование жены, которой достался муж-неудачник. Её щёки слегка порозовели. Глаза заблестели, а губы приоткрылись.

Это начинало раздражать. Я привык к боевым взглядам. Оценивающим, враждебным, испуганным. Но этот взгляд… он был каким-то голодным. И не в смысле «хочу тебя сожрать».

Хотя, возможно, именно в этом смысле. Просто другой вид поглощения.

– Чай остывает, – сказал я, указывая на её чашку.

Лира моргнула. Словно очнулась от транса.

– Да… да, конечно…

Она села напротив, взяла чашку. Но пить не стала. Просто держала, грея ладони.

– Маркус…

– М-м?

– Разлом. В подвале. У нас в подвале был Разлом? Настоящий? И ты его сам закрыл?

Хм. А она не совсем дурочка. Запомнила и задала правильный вопрос.

– Правда, – я решил не отрицать очевидное.

– Как⁈

– Практика, – сказал я уклончиво. – Много практики.

– Какая практика⁈ Ты же… ты же раньше от мышей шарахался!

– Это были очень агрессивные мыши.

– Они были дохлые! В мышеловке!

– Именно. Никогда не знаешь, чего ожидать от мёртвых грызунов. Некромантия нынче доступна каждому.

Лира открыла рот, явно готовя очередное возражение. Потом закрыла.

– Это тебе твой дружок в белом помог? – спросила она вдруг.

Я замер с чашкой у губ.

– Кто?

– Тот тип. В белом плаще с капюшоном. Который иногда приходил к тебе. Вы запирались в кабинете и о чём-то шептались.

«Очищение. Она говорит об Очищении».

– Расскажи подробнее, – я поставил чашку. – Что ты о нём знаешь?

Лира пожала плечами.

– Почти ничего. Ты никогда не представлял. Говорил, что деловой партнёр. Какой-то проект.

– Как часто он приходил?

Она удивлённо приподняла бровь.

– А ты что, забыл? Это ведь ты с ним общался, не я.

«Проклятье. Слишком прямые вопросы».

– После Разлома… – я потёр висок, изображая дискомфорт, – … в голове туман. Некоторые вещи путаются. Хочу сверить свои воспоминания с твоими. Убедиться, что ничего не упускаю.

Лира нахмурилась. В её глазах мелькнуло беспокойство.

– Разлом повлиял на память? Это серьёзно, Маркус. Может, к целителю… Ну или к плотнику, в твоем случае.

– Не настолько серьёзно. Просто… пробелы. Мелочи. – Я махнул рукой. – Так что там с визитами?

Она смотрела на меня ещё секунду. Испытующе, с тенью подозрения. Потом, видимо, решила не давить.

– Раз в месяц? Может, два? – она наморщила лоб, вспоминая. – Последний раз… недели три назад. Вы закрылись в кабинете часа на два. Потом он ушёл, а ты был сам не свой. Стал бледный и дёрганый. Пил масло весь вечер.

«Маркус явно боялся этого существа. Хотя мало кто бы на его месте не боялся».

– Он что-нибудь говорил? При тебе?

– Нет. Он вообще старался меня не замечать. А я старалась не попадаться ему на глаза.

– Почему?

Лира поёжилась.

– Жуткий тип. Голос странный. Как будто несколько человек говорят одновременно, но не совсем в такт. И холодом от него веяло. Не обычным, а каким-то… внутренним. – Она потёрла руки, будто согреваясь. – Однажды он посмотрел на меня. Случайно. Секунду, не больше. Мне потом три ночи кошмары снились.

«Неудивительно. Инстинкты сработали правильно».

– Ты знаешь, кто он? Чем занимается?

– Понятия не имею. – Она пожала плечами. – Думала, может, мастер какой-то. По котлам?

Я моргнул.

– По котлам?

– Ну да. У нас же котёл барахлил, помнишь? А потом ты сказал, что «специалист посмотрит». И как раз после визита этого типа котёл заработал нормально. Правда, лишь пару дней.

Я представил Очищение – Тварь Бездны, от голоса которого падают в обморок, – чинящего магический котёл отопления. С гаечным ключом. В фартуке. С надписью «Лучший мастер года».

– Нет, – сказал я, давя смешок. – Он не по котлам.

– А по чему тогда?

– По… решению проблем. Специфических проблем.

– Каких?

– Таких, о которых лучше не знать.

Лира нахмурилась.

– Маркус, ты меня пугаешь.

– Главное, он больше не придёт, – сказал я вслух.

– Почему?

– Проект… закрылся. Досрочно.

Лира смотрела на меня испытующе. Явно чувствовала, что я чего-то недоговариваю.

– Это как-то связано с твоими изменениями? – спросила она тихо. – С тем, что ты стал… таким?

– Возможно.

– И с Разломом в подвале?

– Возможно.

– И с камнями?

– Возможно.

Она вздохнула.

– Ты же понимаешь, что «возможно» не ответ?

– Это универсальный ответ. Подходит к любому вопросу. Экономит время и нервы.

– Маркус…

– Лира. – Я посмотрел ей в глаза. – Есть вещи, которые лучше не знать. Не потому что я хочу что-то скрыть. А потому что знание иногда опасно. Этот тип в белом из категории опасного знания.

Лира нервно поерзала.

– Ты ведь не будешь против, если я… обсужу это с мамой?

– Без проблем, – я пожал плечами.

Если мама скажет – пора разводиться, доча – я буду только рад. Меньше мороки.

Лира медленно кивнула. В её глазах мелькнул страх. Но и что-то ещё. Уважение? Благодарность? Сложно сказать.

– Ладно, – она поставила чашку. – Тогда другой вопрос. Эти камни… Хаоса.

– Что с ними?

– Можно посмотреть?

– Посмотреть?

– Ну да. Поближе. Ты так быстро убрал…

Она подалась вперёд. Глаза блестели от любопытства.

– Я никогда не видела ничего подобного. Они такие… красивые. И страшные одновременно. Как… как… – она поискала сравнение, – … как ты сейчас.

– Это комплимент?

– Не уверена сама.

Я допил чай и поставил чашку на стол.

– Нет.

– В смысле?

– Показывать не буду. Они опасны.

– Но ты же их в кармане носишь! И Грызлику показал…

– Я особый случай. У меня… иммунитет. А на Грызлика мне положить с двойным пробором. Если дурак так хочет руками трогать неведомое, мешать не буду.

– Иммунитет? К чему?

– К Хаосу. К безумию. К желанию потрогать то, что трогать не следует.

– То есть у меня такого иммунитета нет?

– У тебя есть здоровое любопытство. Которое, как известно, сгубило кошку.

Лира фыркнула.

– С каких пор ты стал таким… философом?

– С недавних. Очень недавних.

Она открыла рот, чтобы возразить. Но я поднялся. Мне совсем не нравилось, куда сворачивает наша беседа.

– Мне пора. Дела.

– Какие дела⁈

– Которые не ждут. Они вообще ждать не умеют. Наглые такие.

Она смотрела на меня снизу вверх, растерянная и заинтригованная. И, кажется, немного обиженная.

– Маркус…

– Да?

– Ты вернёшься? Вечером?

Интересный вопрос. Раньше она, подозреваю, радовалась, когда муж не появлялся дома. А теперь спрашивает. С надеждой в голосе.

Женщины. Проще две тысячи лет выжить в Бездне, чем научиться их понимать.

– Посмотрим, – сказал я. – Не скучай, дорогая.

И вышел, оставив её сидеть в гостиной. С остывшим чаем, пустым подносом и множеством вопросов без ответов.

Арли догнала меня уже на улице.

– Хозяин! Ты видел, как она на тебя смотрела⁈

– Видел.

– Это же классический «взгляд номер семь»! «Переоценка партнёра в свете новых обстоятельств»! Я такое в дорамах сто раз видела!

– Дорамах? Это ещё одна разновидность Разлома?

– Это сериалы! Романтические! Про любовь и страдания! – Она закружилась в воздухе. – И у тебя сейчас классический сюжет! Бывший неудачник становится крутым и таинственным, жена смотрит на него новыми глазами…

– Арли.

– … потом драматическое объяснение под дождём, она плачет, он утешает…

– Арли.

– … потом поцелуй, потом свадьба… то есть они уже женаты, но можно обновить клятвы, это сейчас модно…

– АРЛИ.

Она осеклась.

– Что?

– Мы идём в мастерскую. Работать. Никакой романтики. Никаких дорам-дырам. И никаких обновлений клятв.

– Но…

– Только марионетки. Только… как ты говоришь?.. хардкор, – я подмигнул ей.

Арли вздохнула так тяжело, будто на её маленькие плечи взвалили судьбу мира.

– Ты такой скучный, хозяин.

– Я знаю. Это моя суперсила.

Она хихикнула. Потом посерьёзнела.

– Хозяин… эта информация про Очищение…

– Почти бесполезна, – кивнул я. – Лира ничего не знает. Кроме того, что он жуткий и приходил регулярно.

– И что он не чинит котлы.

– И что он не чинит котлы, – согласился я. – Хотя образ Лорда-Дознавателя с гаечным ключом теперь будет преследовать меня в кошмарах.

– У тебя бывают кошмары?

– После двух тысяч лет в Бездне? Нет. Бездна отбила у меня способность бояться чего-либо во сне. Теперь кошмары боятся меня.

Мы двинулись по улице – древний архимаг в теле марионетки и его верная (хоть и помешанная на романтике) помощница.

Позади остался дом с запечатанным Разломом, сбитая с толку жена и гоблин, который прямо сейчас, вероятно, менял имя и внешность.

Впереди ждала работа.

Лира Ван Клеф. На Бусти есть в 4к качестве

Глава 21

Крылатый Вестник Неотвратимой Кары, Нисходящий из Бездны

Ремесленный квартал благоухал привычным запахом гари, ржавчины и несбывшихся надежд. Но сегодня к этому букету добавился новый аромат. Аромат возможностей. И скрип телег.

Три повозки выстроились у ворот моей мастерской, груженые доверху. Лошади – не Гром и Молния, нормальные лошади – нетерпеливо переминались, пока возницы дымили самокрутками у забора.

– Эй, хозяин! – окликнул один из них, седоусый мужик с лицом, похожим на печёное яблоко. – Долго ещё? У меня ещё три заказа на сегодня!

– Минуту.

Я стоял у входа в мастерскую, наблюдая за процессом.

Врата-1 и Врата-2 работали как заведённые. Буквально. Их бронзовые тела сновали между телегами и складом, перетаскивая ящики, доски, бочки.

Три сорта дерева: дуб, ясень и что-то экзотическое с непроизносимым названием. Для каркасов.

Из металла была бронза, сталь, серебро. Для суставов и корпусов. А также мотки проволоки разной толщины. Для сочленений и внутренней проводки.

Стекло, специальное, зачарованное. Куда же без него? Для глаз и сенсорных систем.

И – самое ценное – кристаллы-накопители. Два ящика. Разных размеров и ёмкости. Основа для Ядер Души.

От моих трехсот пятидесяти золотых осталось… я мысленно подсчитал… сто двадцать три монеты. И горсть меди. Мде-е-е, поиздержался. Но оно того стоило. Теперь у меня есть все, что нужно.

– Осторожнее с тем ящиком! – рявкнул я, когда Врата-2 чуть не уронил контейнер с кристаллами. – Там хрупкое!

– Принято, хозяин Маркус, – механический голос. – Корректирую траекторию.

Возницы наблюдали за автоматонами с нескрываемым любопытством. И опаской.

– Жуткие штуки, – пробормотал седоусый, выпуская облако дыма. – Откуда такие?

– Наследство.

– Богатое наследство.

– Семья была… состоятельной.

Он хмыкнул и отвернулся.

Арли сидела на подоконнике второго этажа, болтая ногами. Делала вид, что не при делах. На самом деле она стримила. Я видел, как она периодически что-то шепчет в невидимую камеру.

– Подписчики, вы не поверите! Мой хозяин закупился как маньяк! Тут материалов на целую армию! Или на один очень большой взрыв! Ставки принимаются!

Я решил не вмешиваться. Пока она не выдаёт ничего секретного, пусть развлекается.

Разгрузка продолжалась, ящик за ящиком, доска за доской. Автоматоны не уставали и не жаловались, не требовали перекуров. Идеальные работяги. Премию им что ли выдать?

Через полчаса последний груз исчез в недрах склада. Возницы затушили самокрутки, получили оплату и укатили, оставив за собой запах табака и конского навоза.

Я закрыл ворота. Тишина. Наконец-то.

– Врата-1, Врата-2, – скомандовал я. – Режим охраны. Периметр.

– Принято.

Автоматоны разошлись по углам двора, превращаясь в неподвижные статуи. Глаза погасли – перешли в энергосберегающий режим. Но сенсоры работали. Любой незваный гость получит тёплый приём.

Очень тёплый. С искрами и хрустом костей.

Я прошёл внутрь мастерской и огляделся. Чистота-а-а-а… Автоматоны постарались. Верстаки расставлены, инструменты разложены. Материалы ждут своего часа на складе, рассортированы по типам.

Почти уютно. Если не считать жучков в стенах, которые записывали каждый мой чих.

Я выбрал место в центре зала, подальше от стен и сел в позу лотоса. Пора помедитировать. Но в этот раз с небольшим улучшением. Я закрыл глаза и потянулся сознанием к карману.

Кристалл Хаоса лежал там, пульсируя тихим багровым светом. Маленький, размером с ноготь большого пальца. Один из тех, что я наковырял в подвале.

Я извлёк его и положил на ладонь. Сосредоточился.

Энергия хлынула внутрь. Дикая и Неупорядоченная, пропитанная запахом иных измерений. В виски вонзилась боль, резкая, обжигающая. Как всегда. Но я привык. Две тысячи лет в Бездне отлично закалили душу.

Энергия Хаоса текла через моё Ядро Души, очищалась и трансформировалась. И я направлял её в Нити.

Обычные Нити Души имеют серебристый цвет. Они чистые и универсальные. Но теперь я ткал совсем другие Нити. Тёмно-фиолетовые, с багровыми прожилками. Как сами Кристаллы Хаоса, только в нитевидной форме. Они вились вокруг моих пальцев, пульсируя в такт несуществующему сердцебиению.

Нити Хаоса.

Я протянул одну к верстаку. К старому, ржавому замку, который валялся там со времён прежнего владельца.

Замок был зачарован. Простенько, но зачарован. Защита от взлома третьего уровня. Для обычного вора, считай, непреодолимое препятствие.

Нить коснулась замка. И магическая структура… растворилась. Просто… перестала существовать. Энтропия сожрала упорядоченные потоки маны, превратив сложное заклинание в бессмысленный шум.

Замок открылся с легким щелчком. Я улыбнулся.

«Разрушение магических структур», – отметил я мысленно. – «Идеально против защитных барьеров, ловушек, артефактов. Против живых существ менее эффективно, но тоже неплохо».

Нить распалась, израсходовав заряд. Одноразовая. Но я мог создавать новые. Пока был под рукой источник энергии Хаоса.

Я продолжил медитацию. Пятая Тень пульсировала ровно, плотная и стабильная. А шестая… Я потянулся к границе. К той невидимой черте, за которой начинался следующий уровень. И опять упёрся в стену. В предел, заложенный в саму структуру души. Чтобы его преодолеть, нужно было не просто накопить силу. Нужно было… Что? Мне как будто чего-то не хватало.

Я попробовал снова, надавил энергией Хаоса. И стена дрогнула. На мгновение показалось, что вот-вот поддастся… Но устояла.

Я открыл глаза.

– Чёрт, – пробормотал я.

Арли материализовалась рядом. Когда успела спуститься? Я даже не заметил.

– Хозяин? Что-то не так?

– Шестая Тень. Не даётся.

– Ну, ты же говорил, что чем выше, тем сложнее…

– Говорил. Но надеялся, что энергия Хаоса поможет срезать углы.

Я поднялся и размял суставы в шее. Надо бы смазать маслом что ли, опять скрипят.

– Не помогла?

– Помогла немного. Но недостаточно.

Я посмотрел на свои руки. На Нити, ещё вьющиеся вокруг пальцев.

– Ладно, это был ожидаемый исход. Награда под стать усилиям. А значит, усилия должны быть соответствующими.

Арли кивнула.

– Да ты философ, хозяин.

– Иногда бываю.

Я убрал Кристалл обратно в карман и отошёл в угол. В «слепую зону», подальше от жучков.

– Арли, – позвал я шёпотом. – Иди сюда.

Она подлетела, насторожившись.

– Что?

– Тот документ. Геологическая экспертиза.

– Ну?

– Маркус не мог получить его законным путём. Банк такое не раздаёт.

Арли задумалась.

– А-а-а-а, поняла… получил он его скорее всего от того же Очищения, – прошептала она. – Тот мог использовать свои связи в Ордене, чтобы раздобыть рычаг давления на банк. Типа: «Знаешь, Маркус, у меня тут есть бумажка, которая может создать твоим кредиторам проблемы…»

– Именно так я и думаю.

Я прислонился к стене, скрестив руки.

– И ещё кое-что. Откуда взялся Разлом в подвале?

Арли моргнула.

– Ну… сам появился? Аномалия?

– Не верю в такие совпадения.

Я покачал головой.

– Разлом был замаскирован. Профессионально замаскирован. Обычный маг – даже хороший – не заметил бы. Мастера, которых вызывала Лира, не заметили. А я нашёл только потому, что знаю, как пахнет Хаос.

– То есть…

– Либо Очищение сам открыл этот Разлом. Либо специально купил дом с Разломом и подсунул его Маркусу.

– Но зачем⁈ Да и дом вообще-то приданное от тещи…

– Не важно. Главное вот… Кристаллы Хаоса, – я достал камешек из кармана. Показал ей. – Они растут на краях Разломов. Медленно, но растут. Бесплатный источник редчайшего ресурса.

Арли уставилась на кристалл.

– Пасека, – прошептала она. – Очищение использовал подвал как пасеку!

– Именно.

– А Лире Маркус не сказал… – её глаза расширились. – Хозяин! Он же её травил! Медленно! Энергией Хаоса! Хотел уморить и всё себе присвоить!

– С учётом того, что он пошёл на похищение маленькой княжны ради выгоды… – я пожал плечами, – … не удивлюсь, что так оно и есть.

– Вот мерзавец!

Арли сжала кулачки. Потом задумалась.

– Но подожди. Если у Маркуса был доступ к Разлому… почему он не добывал Кристаллы сам? Почему продолжал тонуть в долгах?

– Хороший вопрос.

Я убрал кристалл.

– Полагаю, Маркус не мог. Либо не знал как, либо – что вероятнее – Очищение ему запретил. Держал на коротком поводке. «Ты получаешь крышу над головой и защиту от кредиторов. Я получаю доступ к подвалу. Не лезь куда не просят».

– Типа… арендатор?

– Типа того. Очищение считал этот подвал своей личной собственностью. А Маркуса сторожевой собакой при ней.

Арли задумалась.

– Тогда… – она подпрыгнула. – Тогда у этого Очищения наверняка есть тайный схрон! С Кристаллами Хаоса! Где-то он же их хранил?

– Логично.

– Который в будущем стоит найти!

– Определённо стоит.

Я улыбнулся. Не очень доброй улыбкой.

– Но это потом. Сначала работа.

Я направился к верстаку. К материалам, которые ждали своего часа.

– Работа? – Арли полетела следом. – Какая?

– Транспортная марионетка.

– Транспортная?

– Птица, причем большая. Для полетов.

Арли просияла.

– Ты сделаешь летающую птицу⁈ Настоящую⁈

– Марионетку в форме птицы. С Ядром, способным заряжаться от энергии Хаоса. Персональный транспорт, разведчик… и пожалуй даже курьер. Всё в одном.

Я начал выкладывать материалы на верстак. Дерево, проволока и так далее…

– Большую часть работы придётся делать вручную, – пробормотал я, осматривая инструменты. – Нитями Души и магией. Без станков, без оборудования…

– А разве нельзя просто наколдовать?

– Можно. Если хочешь получить нестабильную поделку, которая развалится через неделю.

– Но раньше ты так делал…

– Раньше и «я» был другой… Пока придется по-старинке.

Я взял в руки кусок дуба. Повертел, оценивая структуру волокон. Нити Души выстрелили из пальцев, обвили дерево. Начали срезать лишнее, слой за слоем, стружка за стружкой.

– В будущем, – продолжил я, работая, – если я хочу армию, придётся организовать нормальное производство. Станки и конвейер. Может быть, даже обучить помощников. Ну или изготовить, что предпочтительнее.

– Помощников?

– Не могу же я вечно вырезать каждую марионетку вручную. Это неэффективно. Для настоящей армии нужна промышленная база.

Дерево в моих руках постепенно обретало форму. Это была основа крыла, изящная и анатомически правильная.

– Но это план на будущее. Сейчас начинаем с малого. Одна птица. Потом ещё одна. Потом десять. Потом…

– Мировое господство?

– Стабильный доход и возможность не бегать пешком. У меня после похода к Лире коленные суставы скрипят. Я вообще до сих пор свое тело нормально не отремонтировал, на заплатках хожу!

Арли захихикала.

– Ты такой приземлённый, хозяин. Для злодея.

– Я не злодей. Я практик.

Вскоре крыло было почти готово. Лёгкое, но прочное. Я отложил его и взялся за второе.

Работа успокаивала. Привычные движения, знакомый процесс… Как будто и не было двух тысяч лет в Бездне. Только одно портило мне настроение. Три магических паразита, вросших в стены моей мастерской. Записывающих каждый звук.

Раздражало это неимоверно.

«Нужно избавиться от того, что в рабочей секции», – думал я, полируя очередную деталь. – «Оставить только в жилых помещениях и на складе. Пусть слушают, как я храплю и как автоматоны перекладывают ящики. А здесь… здесь мне нужна свобода».

Проблема была в том, как это сделать. Просто уничтожить? Не, не вариант. Карл сразу поймёт, что я их обнаружил. Начнёт искать другие способы слежки. Более изощрённые и менее заметные.

Нужна случайность. Какая-то… Производственная авария? Что-то эдакое, что можно списать на неосторожность криворукого ремесленника.

«В будущем будет проще», – размышлял я. – «Когда начну работать с опасными эссенциями и нестабильными минералами. Один неудачный эксперимент… ой, жучок случайно расплавился. Какая жалость. Кто бы мог подумать».

Но пока придётся терпеть.

Я отложил готовое крыло и потянулся к следующему материалу. К Кристаллу Хаоса, маленькому, с ноготь размером, пульсирующему мистическим светом.