Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

– Всё, Арли. Абсолютно всё.

Но пока… пока мы были гостями. Живыми гостями.

Ждать пришлось недолго. Минут через пять со стороны главного здания послышались шаги. Много шагов. Чеканных.

– Идут, – Марта выпрямилась. – Ведите себя прилично. Особенно ты, – она ткнула пальцем в мою сторону.

– Я всегда прилично себя веду.

– Ты разнёс двух автоматонов, потому что не заметил кнопку.

– Это было… тактическое решение.

Марта только хмыкнула.

Из-за поворота аллеи появилась процессия. Впереди охрана: восемь человек в церемониальных доспехах с гербом Астерия. За ними свита: советники, чиновники, какие-то важные люди в дорогих одеждах.

И в центре он. Князь Альвор Астерия.

Я узнал его сразу. Не по одежде, не по короне, не по свите. По ауре.

Девять Теней, мощных и плотных. Идеально выстроены в защитную структуру, каждая как слой брони вокруг души. Я видел, как они переливаются, взаимодействуя друг с другом.

«Серьёзный маг», – отметил я. – «По нынешним меркам почти архимаг».

Внешне князь выглядел… представительно. Лет сорок, может, чуть больше. Высокий, широкоплечий. Тёмные волосы с проседью на висках, аккуратная борода. Глаза фиолетовые, как у Артемии. Родовая черта.

Лицо властное, как у человека, привыкшего отдавать приказы. Но сейчас на нём читалось что-то другое. Напряжение. Тревога. Страх?

Рядом с ним шёл ещё один мужчина. Похож на князя, те же черты, та же осанка. Только моложе. И глаза другие, карие, не фиолетовые.

– Брат, – шепнула Арли мне на ухо. – Князь Карл. Младший. Читала о нём в светской хронике. Скандалы, долги, какие-то мутные истории…

– Потом расскажешь.

Процессия остановилась в десяти шагах от телеги. Князь Астерия смотрел не на нас. Он смотрел на кристалл. Секунду. Две. Три…

Потом его лицо… изменилось. Вся властность исчезла, пропало всё величие. Остался только отец, нашедший своего ребёнка.

– Артемия… – прошептал он.

Голос надломленный. Не княжеский, но человеческий.

Он шагнул вперёд, охрана расступилась. Советники замерли, словно боялись сделать лишний вздох.

Князь подошёл к кристаллу. Медленно, как во сне, протянул руку, коснулся розовой поверхности.

– Родовой Дар, – произнёс он тихо. – Она… она испугалась. Сильно испугалась.

Его ладонь засветилась. Мягкое фиолетовое сияние – заклинание познания. Я видел, как магия проникает в кристалл, ощупывает, анализирует.

– Жива, – выдохнул князь. – Слава богам, жива. Спит. Просто спит.

Колени его подогнулись.

Князь Астерия – один из самых могущественных людей Восточных Пределов, маг девятой Тени, глава древнего рода – рухнул на колени перед кристаллом. Прижался лбом к холодной поверхности.

– Прости меня, малышка, – шептал он. – Прости. Я должен был защитить тебя. Должен был…

Свита замерла. Никто не двигался. Даже не дышал.

Карл подошёл к брату и положил руку ему на плечо. На его лице застыло выражение скорби и усталости.

– Альвор, – голос у него был обеспокоенный. Искренне обеспокоенный. – Она в безопасности, ты её нашёл. Всё будет хорошо.

Князь не ответил, только крепче прижался к кристаллу.

Арли подлетела поближе и наклонила голову.

– Ваша Светлость, а если её поцеловать? В сказках всегда работает! Принц целует принцессу, она просыпается, все танцуют! Может, найдем подходящего по возрасту принца или княжича? Ну хотя бы в щечку!

Тишина.

Абсолютная.

Мёртвая.

Князь медленно повернул голову. Посмотрел на Арли. Его глаза были красные от непролитых слёз. И очень, очень опасные.

Глава 15

Да начнется новая жизнь

Я притянул Арли Нитью за хвост и зажал ей рот ладонью.

– Простите, Ваша Светлость, – быстро сказала Рейна. – Она у нас… особенная. С травмой головы. Не обращайте внимания.

Арли замычала что-то возмущённое, но я только сильнее сжал.

Карл кашлянул.

– Альвор, нужно перенести её внутрь. Целители должны осмотреть.

Князь кивнул и медленно поднялся на ноги. Провёл ладонью по лицу, стирая выражение слабости. Когда он обернулся к свите, это снова был правитель, властный и холодный.

Но я видел, что в глубине фиолетовых глаз всё ещё плескался страх за дочь.

– Целителей, – приказал он. – Немедленно. И носильщиков для кристалла. И осторожнее! Это моя дочь.

Придворные и прочие лизоблюды засуетились, забегали. Откуда-то появились маги в белых одеждах, целители. Четверо носильщиков аккуратно подняли кристалл, используя левитационные заклинания.

Артемию понесли к главному зданию. Я смотрел ей вслед. На маленькую фигурку, свернувшуюся калачиком внутри розового алмаза. На большой палец, засунутый в рот. На Сударя Мишку.

«Держись, малышка», – мысленно повторил я. – «Я довёз тебя до отца. Теперь он тебя защищает…».

Князь проводил кристалл взглядом. Потом повернулся к нам.

– Вы, – он указал на меня. – Доложите, что произошло.

Я шагнул вперёд.

– Маркус, наёмник. Три дня назад мой отряд получил контракт на охрану башни в глуши. Как выяснилось в дальнейшем, там держали вашу дочь.

– Кто держал?

– Заказчик не представился. Действовал через посредников. Но мы… передумали. Решили, что охранять похищенного ребёнка… не наш профиль.

– Передумали?

– Совесть проснулась, – я пожал плечами. – Бывает. Редко, но бывает.

Князь смотрел на меня долго. Оценивающе.

– Дальше.

– Забрали княжну и попытались доставить вам. По дороге столкнулись с… осложнениями.

– Какими?

Я переглянулся с Элис. Та кивнула и выступила вперёд.

– Ваша Светлость, – она склонилась в придворном поклоне. – Виконтесса Элис Вермонт, член Ордена Равновесия. Могу подтвердить слова этого человека.

Её голос стал официальным, чеканным.

– На нас напала тварь из Бездны. Коллективный разум, принявший личину лорда-дознавателя Очищение. Настоящий лорд-дознаватель, вероятно, был убит и заменён несколько дней назад. Самозванец пытался забрать княжну силой. Мы… – она бросила на меня быстрый взгляд, – … объединились, чтобы его остановить. По словам твари, именно она стояла за похищением девочки.

– Тварь уничтожена?

– Да, Ваша Светлость.

Я заметил, что у князя Карла на мгновение дернулся уголок рта.

– Маркус помогал в ее уничтожении? – продолжал Альвор.

– Маркус… – она на мгновение запнулась. Видимо вспомнила наш танец. – Маркус сделал основную работу, ваша светлость. Я лично могу засвидетельствовать его доблесть и выдающиеся боевые навыки.

Князь снова посмотрел на меня. Теперь с чем-то похожим на интерес.

– А кристалл?

Тут в разговор вступила Рейна.

– С вашего разрешения, Ваша Светлость… Когда началась битва с тварью, мы разделились на два отряда, – сказала она. – Я возглавляла тот, который защищал княжну. На нас напали… гоблины. Усиленные магически. Княжна испугалась, и ее Дар активировался.

Арли вырвалась из моей хватки.

– Она реально крутая! – выпалила она. – Всех врагов в кристаллы запечатала! Бам! И качки-гоблины стали экспонатами! Мы их на мосту оставили! Они там флексят до сих пор! Можете экскурсии водить! За деньги!

Князь моргнул.

– Качки… гоблины?

– Долгая история, – быстро сказал я, снова зажимая Арли рот. Та мычала и вырывалась, желая донести до князя всю правду. – Очень долгая. С множеством деталей, которые лучше обсудить в более… приватной обстановке.

Князь Альвор смотрел на нас ещё несколько секунд. Потом кивнул.

– Хорошо. Я… – он замолчал. Глаза скользнули к главному зданию, куда унесли кристалл. – Я хочу быть с дочерью. Карл, – он повернулся к брату, – займись остальным. Выслушай их полный отчёт. Реши… вопросы, которые возникнут.

– Конечно, брат, – Карл склонил голову. – Не беспокойся, я всё улажу.

Князь Альвор развернулся и быстрым шагом направился к главному зданию. Свита засеменила следом.

Карл остался. Он смотрел на нас с выражением… раздражения? Недовольства? Сложно сказать. На лице его играла вежливая улыбка, но глаза оставались холодными.

– Что ж, – произнёс он. – Пройдёмте внутрь. Обсудим детали.

Кабинет князя Карла был… скромным. Для княжеского кабинета, конечно. Обычный человек назвал бы его роскошным. Но после того, что я видел в поместье, эта комната казалась почти аскетичной.

Карл сел за стол и у казал нам на кресла напротив. Рейна, я, Элис расселись. Арли устроилась у меня на плече, на удивление тихая. Наконец, прочувствовала атмосферу. Остальные ждали снаружи.

– Итак, – Карл сложил руки перед собой. – Хочу услышать полный отчёт. С самого начала.

Я рассказал ему всё. Коротко, без лишних подробностей. Башня. Побег. Погоня. Очищение. Мост. И так далее.

Элис подтверждала ключевые моменты. Рейна добавляла детали.

Карл слушал молча. Лицо его оставалось полностью непроницаемым. Только иногда едва заметно дергалось веко.

Раздражение? Или что-то другое?

– Значит, – произнёс он, когда я закончил, – вы утверждаете, что изначально были наняты для охраны похищенной княжны. Но «передумали», когда узнали про личность девочки, и решили её спасти.

– Именно так.

– Благородно.

Слово прозвучало… странно. Не как комплимент. Как констатация факта, в который не очень верят.

– Мы наёмники, – я пожал плечами. – Не герои. Но даже у наёмников есть границы, за которые переступать не принято. А еще мы не любим, когда нас держат за дураков и не говорят всей правды.

– Разумеется, – Карл кивнул. – Что ж. Награда полагается. Брат объявил пятьсот золотых за информацию о княжне. За её возвращение… – он задумался, – … полагаю, тысяча будет справедливой суммой. На всех.

– Каждому, – добавил я.

Карл моргнул.

– Простите?

– Тысяча золотых. Каждому. Нас тут… – я сделал вид, что считаю, – … четверо наёмников, виконтесса с отрядом из четырёх магов. Итого девять человек. Девять тысяч золотых.

– Это… – Карл явно подавился воздухом, – … абсурд.

– Это справедливость, – я пожал плечами. – Тварь из Бездны. Погоня через магический шторм. Бой с усиленными магией гоблинами.

– Заказчик по пятьдесят золотых монет в день платил просто за охрану пустой башни, – добавила Рейна. – А мы спасли наследницу древнего рода. Рискуя жизнями.

Карл стиснул зубы. Желваки заиграли на скулах.

– Тысяча. На всех.

– Восемь тысяч.

– Это грабёж.

– Это переговоры. Семь.

– Две тысячи. И это моё последнее слово.

– Ваше последнее слово стоит дешевле жизни племянницы? – я наклонил голову. – Интересные у вас приоритеты.

Карл побледнел, а потом покраснел. А потом… снова побледнел. Хоть бы уже определился, что ли?

– Три тысячи, – процедил он. – На всех. И благодарите судьбу, что я в хорошем настроении.

Вроде благородный, а торгуется за каждую монетку, как торгаш на рынке. Похоже, князья в этом новом мире тоже измельчали.

– Пять. И мы забудем, что вы торговались за жизнь ребёнка.

Арли захихикала. Рейна незаметно дернула ее за хвост.

Карл смотрел на меня долго. Очень долго. В глазах плескалась ярость. Холодная, контролируемая, но от этого не менее опасная.

– Четыре, – выдавил он наконец. – Четыре тысячи. Это. Моё. Последнее. Слово.

Я выдержал паузу, изображая глубокое раздумье.

– На четыре можно согласиться…

Карл выдохнул. Расслабился. Ха, слишком рано, я ещё не закончил. Присутствие рядом виконтессы из рода Вермонт развязывало мне руки. И позволяло действовать более нагло.

– Четыре тысячи плюс один небольшой бонус, – добавил я. – Лично мне не нужны деньги. Для себя я хотел бы получить кое-что другое.

Карл приподнял бровь.

– Вот как?

– Я хочу мастерскую.

– Мастерскую?

– Для производства марионеток. Помещение, инструменты, доступ к материалам. В Аргентуме.

Карл откинулся в кресле, скользя по мне изучающим взглядом.

– Необычная просьба.

– Я необычный человек.

– Это я заметил, – он бросил взгляд в окно, в сторону ворот. – Мои люди сообщили, что вы… повредили двух автоматонов на входе.

– Они не пускали.

– Там была кнопка вызова.

– Преступно незаметная.

Карл хмыкнул. Почти усмехнулся.

– Мастерская… – он побарабанил пальцами по столу. – Это можно устроить. У рода Астерия есть несколько свободных помещений в ремесленном квартале. Но не кажется ли вам, что целая мастерская – это уже немного перебор?

– У меня есть встречное предложение.

– Какое?

– Те два автоматона. Которых я повредил. Хочу забрать их в мастерскую.

Карл замер.

– Зачем?

– Их всё равно в ремонт. Отремонтирую за свой счет. Может, улучшу. И верну в лучшем состоянии, чем были.

На самом деле мне был нужен материал для работы. Заодно изучу конструкцию этих современных игрушек.

– Это княжеская собственность, – Карл явно не торопился сдаваться.

– Собственность, которую я сломал. Считайте это… компенсацией за ущерб. Я чиню то, что сломал.

Карл смотрел на меня долго. Что-то мелькнуло в его глазах… Расчёт? Безразличие? Усталость?

– Ладно, – он махнул рукой. – Мы передадим вам мастерскую. Големы… если почините их бесплатно… Забирайте. Оформим это как договор по оказанию безвозмездных услуг. Но големов вы обязаны вернуть в идеальном состоянии.

– Согласен.

«Странная реакция», – отметил я. – «За золото готов был убить, а мастерскую… слишком легко согласился. Либо ему действительно плевать, либо…»

– А остальным? – Карл повернулся к Рейне и Элис. – Будут ли особые просьбы?

– Только деньги, – быстро сказала Рейна. – Золотом. На всех наёмников.

– Нам ничего не нужно, – Элис покачала головой. – Рыцари-маги выполняли свой долг как члены Ордена. От рода Астерия будет достаточно благодарственного письма для лорда-командующего, где отметят заслуги моего отряда.

Судя по всему виконтесса ценила благодарственное письмо куда выше денег. Ну либо я ничего не понимаю.

– Благородно, – снова это слово. – Что ж. Наемники получат золото. Маркус – мастерскую и автоматонов. Виконтесса Вермонт – благодарственное письмо от рода Астерия.

Карл уже набрал воздуха в грудь, чтобы объявить аудиенцию оконченной, но тут из-за моего плеча вынырнула Арлекина.

– Кхм-кхм! – она зависла прямо перед носом князя, уперев крошечные кулачки в бока. – Ваша Светлость, а про меня забыли⁈ Про главного медийного спонсора этой операции⁈

Карл отпрянул, с брезгливостью глядя на летающую куклу.

– А это… существо? Ему тоже нужно… не знаю, масло для смазки?

– Масло⁈ – Арли задохнулась от возмущения. – Я топ-стримерша! Мне нужны не смазочные материалы, а охваты!

Она подлетела ближе, тыча пальцем в ошарашенного аристократа.

– Значит так! Я требую официальную коллаборацию! Пост с благодарностью на главной странице «Вестника Астерия»! С активной ссылкой на мой канал! И чтобы ваш уважаемый брат, князь Альвор, лично подписался на меня и поставил лайк под последним видео с котиками!

Карл моргнул.

– Колла… что? О чём она говорит?

– И ещё! – не унималась Арли. – Я хочу эксклюзивный скин для своего аватара! «Королевский шут» с эпическими эффектами! И пожизненный премиум-доступ к дворцовой магической сети! Говорят, в Аргентуме связь для стримов слабовата!

– Маркус, – Карл перевел на меня тяжелый взгляд. – Уйми свою игрушку. Или я прикажу сдать её в утиль.

– Она не игрушка, она партнёр, – я лениво поймал Арли за хвост, оттаскивая от лица князя. – Но суть вы уловили. Дайте ей доступ к вашей сети и право вести трансляции из гостевого крыла. Этого хватит.

– И лайк! – пискнула Арли, дрыгая ногами. – Лайк от князя – это статус!

– И лайк, – вздохнул я. – Если, конечно, князь умеет пользоваться чем-то сложнее гусиного пера.

Карл поморщился, будто у него разболелись зубы.

– Доступ к гостевой сети… пожалуйста. Только уберите это… недоразумение с моих глаз.

– Да! – Арли победно вскинула руки. – Мы врываемся в высший свет!

Карл поднялся. Разговор явно был окончен.

– Управляющий проводит вас. Оформит все документы и прочую мелочь. Если понадобится что-то ещё, обращайтесь к нему, не ко мне.

– Благодарю, – я тоже встал.

Карл уже направлялся к двери, но остановился на пороге в последний момент. Постоял немного и обернулся, взгляд его холодных глаз снова замер на мне.

– Маркус.

– Да?

– Тварь из Бездны, прикинувшаяся лордом-дознавателем, и заказчик… Это одно лицо, верно?

– М-м-м… проблема в том, что это лицо было под капюшоном. И там, и там человек в белом плаще с капюшоном. Голос… странный. Многослойный.

Что-то мелькнуло в глазах Карла. Быстро, почти незаметно.

– Понятно, – он кивнул. – Если вспомните что-то еще… дайте знать.

И он вышел, закрыв дверь. В помещении как будто бы стало светлее.

Арли немедленно подпрыгнула.

– Хозяин! Ты заметил⁈

– Что именно?

– Он знает! Этот Карл! Он что-то знает! Видел, как у него глаз дёрнулся, когда ты описал заказчика⁈ А чуть раньше, в саду, уголок рта!

– Заметил.

– И⁈

– И пока ничего, – я направился к двери. – У нас нет доказательств. Только подозрения.

– Но…

– Арли. Мы только что получили мастерскую и двух автоматонов. Бесплатно. В столице Восточных пределов. Не будем портить это необоснованными обвинениями.

Она надулась.

– Ты слишком осторожный.

– Я прожил достаточно долго, чтобы научиться осторожности.

Элис поднялась следом.

– Маркус, – тихо позвала она. – Ты правда думаешь, что князь Карл… может что-то недоговаривать?

– Я думаю, – перебил я, – что у меня впереди много работы. Мастерская сама себя не обустроит. А автоматоны сами себя не починят.

Я открыл дверь.

– Идёмте. У меня много планов.

И очень мало времени, чтобы разобраться, во что мы вляпались.

Ворота поместья остались позади.

Марта Стальная проводила нас взглядом, холодным, оценивающим. Явно запоминала лица, опытная служака. На всякий случай.

– Свобода! – Шрам вскинул руки к небу. – Четыре тысячи золотых! Четыре тысячи!

Жир с сомнением покрутил в толстых пальцах вексель с гербовой печатью.

– Это бумага, Шрам. Этой бумагой я даже задницу подтереть не могу, она слишком жесткая. Где золото? Где звон монет?

– Спокойно, брат! – Крыс выхватил вексель, разгладил его на колене и поднял указательный палец. – Статья 402 Финансового Уложения: «Вексель на предъявителя приравнивается к наличным средствам с возможностью мгновенной конвертации в любом лицензированном банке». Это лучше золота, Жир! Это золото, которое не оттягивает карман!

– А налоги? – подозрительно спросил Жир.

Крыс хищно ухмыльнулся.

– А вот тут вступает в силу мой любимый параграф 18, пункт «Б». «Доходы, полученные в результате возмещения морального и физического ущерба, налогом не облагаются». Мы ведь пострадали, пока спасали княжну? Пострадали. У тебя, Жир, душевная травма от голода. У Шрама стресс от общения с куклой. А у меня профессиональное выгорание. Так что мы не платим ни медяка! Чистая прибыль!

Шрам восхищенно покачал головой.

– Крыс, ты чертов гений. Я тебя расцелую. Потом. Если напьюсь.

– Только без рук, – отмахнулся Крыс. – У нас плотный график. Согласно статье 12 «О круговороте бабла в природе», которую я только что выдумал, деньги нужно тратить быстро. Иначе они начинают жечь ляжку, что приводит к воспалению жадности.

– Делим на пятерых, – напомнила Рейна.

Шрам замялся.

– Ну… Маркус же сказал, что ему деньги не нужны. Он мастерскую попросил…

– Это не значит, что его доля испарилась.

Я махнул рукой.

– Оставьте себе. Мне правда не нужно. У меня… свои активы.

Суммы, что я уже имел на руках, было более чем достаточно для старта. А дальше деньги потекут рекой.

Шрам просиял так, будто ему только что отпустили грехи.

– Маркус! Брат! Я всегда знал, что ты нормальный мужик! – он хлопнул меня по плечу. Что-то хрустнуло. Надеюсь, не моё плечо. – Пойдём с нами! Отметим! Я знаю одно заведение, «Пьяный Пегас». Там, как брешет реклама, «сбываются мечты и теряется девственность». Любая. Даже вторичная.

– Не сегодня.

– Зря отказываешься, – вставил Крыс, поправляя пояс. – Согласно Кодексу Наемника, совместная попойка после успешного дела закрепляет деловые связи. И снимает юридическую ответственность за сказанное в пьяном угаре. Это идеальный… как там умники говорят… тимбилдинг!

– У меня работа, – я кивнул на телегу, где громоздились два обездвиженных автоматона. – Эти красавцы сами себя не починят.

Крыс посмотрел на автоматонов, потом на меня и сочувственно цокнул языком.

– Дело твое, Маркус. Но помни: статья 218 Жилищного Уклада. «Владение производственным помещением в черте города влечет за собой повышенные коммунальные тарифы и обязательный вывоз магических отходов». Готовься, бюрократия тебя сожрет быстрее, чем тот монстр из Бездны.

– Справлюсь.

– Если что звони, – Крыс подмигнул. – Я знаю отличного специалиста по «оптимизации налогооблагаемой базы». Берет дорого, но посадят в итоге не тебя, а конкурентов.

– Пошли уже, юрист недоделанный! – Шрам схватил их обоих за шиворот. – Трубы горят! Жир, ты с нами?

– Если там есть жареные свиные ребра, я с вами навеки, – отозвался Жир, уже мечтательно закатывая глаза.

Троица наёмников двинулась в сторону центра города, громко обсуждая, подпадает ли посещение борделя под статью об «оздоровительных процедурах» для списания налогов. Крыс убеждал, что если назвать это «массажем простаты», то можно даже получить компенсацию от Гильдии.

Я смотрел им вслед.

«Забавные ребята. Если мне когда-нибудь понадобится обойти закон, я знаю, к кому обратиться».

«Итак», – мысленно подвёл итоги. – «Что мы имеем?»

Сто пятьдесят золотых. Накоплено за три дня охраны башни по ставке пятьдесят в день. Очищение платил исправно, надо отдать ему должное. Точнее, тому, что от него осталось.

Двести золотых получены от Элис за дуэль в виде векселя. Её ставка. Технически мой честный выигрыш.

Итого на руках: триста пятьдесят золотых. Плюс дебиторская задолженность: Элис должна ещё двести за уроки. Которые я, строго говоря, ещё полностью не дал. Но аванс есть аванс.

Плюс активы: мастерская в ремесленном квартале. И два элитных автоматона. Сломанных, но элитных.

Для человека, который три дня назад очнулся в разваливающемся теле детской куклы, неплохой результат.

– Маркус.

Я обернулся.

Вейн Сумрачный стоял чуть в стороне. Остальные маги Ордена собирались уходить. Федор что-то втолковывал Селине, Елена поддерживала её под руку.

Селина выглядела… потерянной. Взгляд аналитика все еще был пустой, а губы шевелились беззвучно.

– … хвалил мой почерк… – донеслось до меня. – … три года… червям нравилась моя каллиграфия…

Елена гладила её по плечу.

– Всё хорошо, милая. Всё позади, ты не виновата.

– Но он говорил, что я талантливая… что у меня светлое будущее в Ордене…

– Он был монстром. Монстры врут.

– Но почерк-то у меня правда хороший!

Вейн проигнорировал эту сцену. Подошёл ближе и остановился в двух шагах.

– Интересный ты человек, Маркус, – произнёс он тихо. – Очень интересный.

– Это комплимент?

– Это наблюдение, – он чуть наклонил голову. – Мы ещё встретимся.

– Угроза?

– Предсказание.

Он развернулся и пошёл к своим. На полпути остановился и бросил через плечо:

– Кстати. То, что ты сделал с Элис во время боя… Нити Души, верно? Редкая техника. Очень редкая. Думал, таких мастеров больше не осталось.

Я ничего не ответил и лишь пожал плечами. Вейн усмехнулся.

– До встречи, Маркус. Или как тебя там на самом деле зовут.

Маги Ордена ушли. Селина всё ещё бормотала про почерк.

«Умный мальчик», – отметил я. – «Слишком умный».

– Маркус!

Я обернулся. Элис и Рейна, обе стояли у телеги. Обе смотрели на меня и явно никуда не собирались.

– Я остаюсь в Аргентуме, – заявила Элис. – Нужно проконтролировать процесс лечения княжны. Доложить в Орден. Оформить документы.

– Документы, – хмыкнул я. – Конечно.

– И продолжить обучение, – она вздёрнула подбородок. – Я заплатила за уроки. Намерена получить своё.

– Ещё не заплатила.

Рейна кашлянула.

– Я тоже остаюсь.

Элис повернулась к ней.

– Ты? Зачем?

– Повышение квалификации, – Рейна пожала плечами. – В столице лучшие учителя. Лучшие возможности.

Элис смерила ее взглядом.

– И совершенно случайно ты решила это именно сейчас? – процедила виконтесса.

– Совершенно случайно.

Они смотрели друг на друга. Искры не летели только потому, что обе берегли ману.

– Я – виконтесса, – процедила Элис. – Член Ордена Равновесия. Маг шестой Тени.

– А я – капитан наёмничьего отряда, – парировала Рейна. – Чей командир, между прочим, спас твою благородную задницу.

– Моя задница в спасении не нуждалась!

– Ах да, ты же была слишком занята. Танцевала срамные танцы, как марионетка на верёвочках.

Элис прищурилась.

– Твой язык длинноват, плебейка. Особенно для той, кто умеет только убегать с поля боя.

– Хочешь меня испытать?

Арли захихикала у меня на плече.

– Хозяин, они из-за тебя ссорятся! Ты популярен!

– Заткнись.

– Две красотки делят одного мужчину! Классика жанра! Сейчас начнут волосы друг другу выдирать!

– Арли. Заткнись.

Элис и Рейна тем временем продолжали выяснять отношения. Я смотрел на это всё и понимал, что это шанс.

Мне не нужны няньки. Не нужны свидетели. И уж тем более не нужен лишний шум! Я хочу одиночество. И отвёртку.

Двести монет? Не-е-е-е-е-е-е, они того явно не стоят… Начального капитала вполне достаточно, и я его легко приумножу. А от таких двух заноз избавиться будет непросто.

Я тихо подошёл к телеге и отстегнул упряжь. Гром и Молния – две самые медленные лошади в истории коневодства – остались стоять, меланхолично жуя воздух.

Пусть наёмники заберут. Им пригодится. Или продадут… Или проиграют в кости… Их дело. Я же позже сделаю себе идеальных транспортных марионеток.

Взялся за оглобли. Нити Души скользнули по по суставами и шарнирам, укрепляя хватку. Пять Теней не тринадцать, но для такой работы хватит. Два автоматона весят… много. Но для мага моего нынешнего уровня, даже в теле куклы… терпимо.

– Арли, – шепнул я. – Отвлеки их.

– Что?

– Отвлеки. Сделай что-нибудь.

Она просияла.

– Хозяин! Ты хочешь сбежать! Без них! Это так романтично! Так драматично! Так…

– Арли.

– Поняла-поняла!

Она взмыла над улицей, набрала побольше воздуха в лёгкие-меха. И как заорала на весь Аргентум:

– Смарите! Дракон в трусах!

Обернулись все. Элис. Рейна. Шрам, Крыс и Жир, успевшие отойти на другой конец улицы. Случайные прохожие. Даже стражник на углу. Все уставились в небо, пытаясь разглядеть это чудо природы.

Я рванул. Нити Души впились в землю, отталкиваясь. Усиление Пяти Теней разогнало тело до скорости, недоступной обычному человеку. Телега взвизгнула, подпрыгнула на булыжниках и понеслась вперёд.

Мимо домов. Мимо лавок. Мимо изумлённых горожан, шарахающихся в стороны. Я нёсся по улицам Аргентума, таща за собой телегу с двумя автоматонами, и хохотал.

Ветер свистел в ушах. Арли, вереща от восторга, нагнала меня и вцепилась в воротник.

– Быстрее! Ещё быстрее! – кричала она. – Мы как ракета! Как молния! Как… как тот дирижабль, только без виверн!

Где-то позади раздался возмущённый вопль Элис:

– Маркус!!!

И разъярённый крик Рейны:

– Куда⁈

Но я уже свернул в переулок. Потом в другой. Потом в третий.

Аргентум большой город, запутанный. С тысячей улочек и закоулков. Попробуй найди.

Ремесленный квартал, самая окраина. Старые здания, облупившаяся краска и выбитые окна. Покосившиеся вывески. М-м-м, романтика!

Когда-то это место знало лучшие времена. Теперь знало только пыль и забвение.

Я остановился перед зданием, указанным в ордере. Тэ-э-э-экс… Бывшая мастерская, двухэтажная, из кирпича. Крыша местами провалена, дверь держится на одной петле и честном слове. Окна и надежда заколочены досками.

– Это оно? – Арли с сомнением оглядела строение. – Хозяин, нас надули. Это не мастерская, это руины нашего будущего. Или Археологический памятник. Или место преступления.

– Нет. Это возможности, – я толкнул дверь.

Она упала внутрь, облако пыли взметнулось к потолку. Арли закашлялась.

– Возможности подхватить какую-нибудь древнюю болезнь? Связь тут, кстати, отвратительная. Еле-еле одна палочка. Даже стрим нормально не запустить.

– Прорвемся.

Я втащил телегу внутрь. Автоматоны глухо звякнули, когда колёса переехали порог.

Так и что тут у нас? Большое помещение, высокие потолки. Остатки верстаков вдоль стен. Вон там на полу разбросаны ржавые инструменты. Огромная паутина в углах намекает, что местная живность гостям не рада.

Но я видел потенциал, огромный потенциал. Видел, где поставить плавильню. Где разместить манипуляторы. Где оборудовать зону для тонкой работы.

Это место можно превратить в конфетку. Нужно только время. Плюс деньги и материалы.

Триста пятьдесят золотых в кошельке. Два сломанных автоматона на телеге. И целый город возможностей снаружи.

Арли опустилась на пыльный подоконник. И словно демонстративно чихнула.

– И что теперь, хозяин?

Я посмотрел на неё. Потом на автоматонов. Опустил взгляд на свои руки, потрескавшиеся, скрипящие при каждом движении.

Улыбнулся.

– Теперь, Арли, мы строим армию.

Она моргнула.

– Армию?

– Армию.

За окном садилось солнце. Последние лучи пробивались сквозь щели в досках, расчерчивая пол золотыми полосами.

Первый день в Аргентуме подходил к концу. Впереди было много работы.

Глава 16

Пушки, жучки и семейные ценности

Пыль. Везде пыль.

Пыль на полу и на стенах. Пыль на потолке и даже в воздухе. В местах, где пыли физически быть не должно.

– Апчхи! – Арли чихнула в третий раз за минуту. – Хозяин, тут экосистема! Целая цивилизация пылевых клещей! Они, наверное, уже государство основали!

– Не драматизируй.

– У них конституция! И армия! И они явно настроены враждебно к оккупантам! То есть к нам!

Я игнорировал её нытьё, медленно обходя помещение. Ну и что мы имеем?

Главный зал. Просторный, с высокими потолками. Когда-то здесь стояли верстаки. Сейчас… только их останки. Ржавые тиски, погнутые инструменты, осколки чего-то стеклянного в углу.

Лестница на второй этаж шаткая, но выдержит. Наверху жилые комнаты. Или то, что от них осталось.

Позади главного зала вход в склад. Пустые стеллажи, разбитые ящики. И крысы, много крыс. Сверкают красными глазами из темных углов.

«Уютненько», – подумал я. – «Прямо как дома».

Хотя нет, дома у меня были слуги. И чистота. И грызуны знали свое место. Но это было две тысячи лет назад.

– Ладно, – я остановился в центре зала. – Хватит ныть. Пора работать.

– Работать? – Арли уставилась на меня. – Хозяин, тут нужна не работа. Тут нужен экзорцизм. Или поджог. Лучше поджог.

– Сперва разведка.

Я закрыл глаза и сосредоточился.

Нити Души развернулись веером, скользя по стенам, полу, потолку. Тончайшие серебристые волокна, невидимые обычному глазу, ощупывали каждый камень, каждую трещину.

Магическое зрение, одна из базовых техник. В моё время её учили на первом году обучения. Позволяет видеть потоки маны, скрытые контуры, артефакты… И ловушки.

Я нахмурился.

– Интересно.

– Что? – Арли подлетела ближе. – Нашёл сокровище? Клад? Древний артефакт невообразимой силы?

– Жучков, – я понизил голос.

– Жучков? Обычных насекомых? – Арли тоже зашептала, подражая мне. – Хозяин, тут их миллионы, это не новость…

– Магических жучков, – я открыл глаза. – Устройства для прослушки. Три штуки.

Арли замерла.

– Что?

Я незаметно указал на стену справа.

– Первый здесь. Вплетён в кладку, очень аккуратно. Профессиональная работа.