Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

– Не важно. Ты выиграл. Честно. Княжна остается с тобой.

Он повернулся к Элис. Та стояла поодаль, обхватив себя руками. Смотрела в землю.

– Элис, – позвал он. – На минутку.

Она подняла голову. Глаза красные. То ли от слез, то ли от ярости.

Медленно подошла. Остановилась передо мной. Не поднимая взгляда. Потом медленно, с видимым усилием… протянула руку.

– Ты… выиграл, – слова давались с трудом. – Честно. По правилам божьего суда.

Я посмотрел на протянутую руку. Потом на ее лицо.

– Это причиняет тебе физическую боль, да?

Элис дернулась.

– Что?

– Признавать поражение, – я усмехнулся. – Вижу, как челюсть сводит. Лицо багровое. Руку держишь так, будто она весит тонну.

Пауза.

– Расслабься. Все проигрывают. Даже я. Пару раз. За несколько ты… – я оборвал сам себя.

Идиот! Подави уже эту дурацкую привычку!

– Что? – Элис моргнула.

– Неважно, – быстро поправился я. – В общем, и я знавал горечь поражения.

Я пожал протянутую руку. Элис вздрогнула от крепости хватки, но не отдернула.

– Ты сильная, виконтесса, – произнес я серьезно. – Шестая тень в двадцать три? Впечатляет. Многие маги не поднимаются выше четвертой за всю жизнь.

Элис подняла глаза. Недоверчиво.

– Но у тебя фундаментальная проблема, – я отпустил руку. – Ты привыкла побеждать силой. Но когда встретишь кого-то, кто опытнее… – я щелкнул пальцами перед ее носом, – … твоя мощь будет бесполезна.

Элис стиснула зубы.

– Ты хочешь сказать…

– Что ты недоучка, – закончил я просто.

– Что? – отшатнулась она. – Я закончила академию с красным дипломом!

Без комментариев.

– Талантливая. Сильная. Но недоучка. Тебя натаскали на мощные заклинания, дали доступ к библиотекам Ордена, напичкали заклинаниями из магической сети…

Я постучал пальцем ей в лоб.

– Но забыли научить думать.

Элис отшатнулась. Лицо исказилось.

– Как ты смеешь…

– Элис, – подошедшая Селина сжала ее плечо. – Он прав.

Федор кашлянул.

– После боя с виверной. Помнишь? Ты чуть не спалила половину леса, пытаясь убить одну тварь.

– А я… – Елена подняла руку несмело. – Я предлагала позаниматься медитацией. Для контроля…

– Заткнитесь! – рявкнула Элис. – Все заткнитесь!

Она смотрела на меня. Долго. С ненавистью и непониманием. С уязвленной гордостью, которая кровоточила сильнее любой раны.

– Я отдам деньги, – голос её был ледяным, ломким, как тонкая корка наста. – Позже. Слово урожденной Вермонт тверже стали.

– Не сомневаюсь.

– Но не думай, наемник, что это конец. Ты застал меня врасплох. Ты использовал… грязные трюки.

– Я использовал мастерство, – пожал плечами я. – Называй как хочешь. Результат налицо. Точнее, на твоих сбитых коленках.

Она дернулась, словно от пощечины. Развернулась на каблуках, так резко, что плащ хлестнул Вейна по ногам.

– Элис… – начала Селина.

– Оставь меня, – отрезала та, не останавливаясь.

Толпа расступалась перед взбешенной виконтессой, как море перед пророком. Молча. С уважением. Или со страхом. Сложно сказать.

Вошла в здание постоялого двора… или правильнее гостиницы? Дверь захлопнулась за ней.

Селина посмотрела на Вейна.

– Надо…

– Дай ей время, – Вейн покачал головой. – Сейчас она никого не хочет видеть.

– Но она…

– Селина. Элис только что публично унизили. Заставили танцевать перед сотней крестьян. Её гордость растоптали. Дай. Ей. Время.

Селина сжала губы. Но кивнула.

Маги Ордена потянулись за предводительницей. Федор бросил на меня мрачный взгляд, но промолчал. Елена виновато улыбнулась Артемии и засеменила следом.

– Ну вот, – прокомментировала Арлекина, усаживаясь мне на плечо. – Теперь у нас есть враг с огромным самомнением, кучей денег и доступом к боевой магии. Отличная работа, хозяин! Прямо как в старые добрые!

– Она не враг, – задумчиво произнес я. – Она… материал. Грубый, необтесанный, но перспективный.

– Ага. Материал, который мечтает тебя испепелить.

Рейна подошла ко мне, протягивая мой плащ. В её глазах читалось странное выражение. Смесь уважения и опаски.

– Ты… действительно заставил её танцевать. Виконтессу. До сих пор в голове не укладывается.

– Это был тактический прием. Деморализация противника.

– Это было безумие, Маркус. – Она покачала головой, но уголок губ дрогнул в улыбке. – Но чертовски эффективное безумие. Пошли жрать. Я угощаю.

– Бесплатная еда? – я оживился. – Вот это аргумент! Против бесплатной еды у меня нет контраргументов!

– Ты же не ешь, – напомнила Арли.

– Но могу смотреть, как едят другие. И ностальгировать. О былом величии моего желудка. Это тоже форма наслаждения. Для марионеток.

Рейна фыркнула.

– Пошли уже.

Очищение

Лорд-дознаватель Очищение стоял на полянке посреди леса. Неподвижно. Безупречно белый плащ развевался, хотя ветра не было.

В руках он держал хрустальный шар. В прозрачной глубине двигались Элис и Маркус, сражавшиеся на дуэли… Если это можно было назвать сражением.

Очищение смотрел. На площадь. На танцующую виконтессу. Долго. Очень долго.

Наконец он опустил руку с шаром.

– Ну и мерзость, – произнёс множественный голос ровно.

Поднял шар снова. Приблизил пальцами изображение Элис. Наблюдал ещё секунд десять. Внимательно. Следя за каждым движением бёдер.

Накачанные гоблины столпились вокруг. Крыш и Гнилозуб тянули шеи, пытаясь что-то разглядеть. Но низкий рост не позволял.

– Босс, – пискнул Крыш. – А можно нам тоже глянуть?

– Нет, – отрезал Очищение, не опуская руку.

– Но почему⁈ – Крыш встал на цыпочки. – Мы тоже хотим посмотреть на мерзость!

– За это попадают в ад, – невозмутимо ответил Очищение, продолжая наблюдать.

– А вы тогда почему смотрите? – логично заметил Гнилозуб.

– А Очищение смотрят с осуждением.

– Тогда мы тоже хотим посмотреть с осуждением! – хором заорали гоблины.

– Вы еще маленькие осуждать.

– Нам по пятьдесят лет!

– Гоблины живут в среднем десять. Тихо.

И тут изображение мигнуло фиолетовым и погасло. Опять помехи от магического шторма… или что-то иное?

Очищение опустил шар. Аккуратно протер белым платком. Убрал под плащ. И… сел. Прямо на землю. На ГРЯЗНУЮ землю.

Гоблины ахнули.

– Босс⁈ – Крыш шагнул вперед. – Вы… вы сели на грязь!

– Очищение знают, – тихо ответил голос из-под капюшона.

Очищение обхватил голову руками. Локти на коленях. Поза… сломленного человека.

Внутри капюшона что-то зашевелилось. Ткань заходила ходуном. С разных сторон.

– Босс? – неуверенно позвал Гнилозуб. – Вы… вы в порядке?

– Как же прогнили людишки… – наконец прозвучали голоса. Дрожащие. Надломленные. – Если даже аристократки… дворянки высшего общества… ведут себя как… как самки в период течки, пытающиеся соблазнить доминантного самца…

Он сжал голову сильнее.

– Очищение… Очищение видели многое. За века. Но это… это…

Очищение поднял голову. Посмотрел на гоблинов.

Даже сквозь тьму капюшона они почувствовали… что-то. Что-то страшное.

Он медленно поднялся. Отряхнул плащ. Грязь осыпалась, не оставив следа. Плащ снова безупречно белый.

– Очищение хотели решить вопрос миром, – продолжил он. Голос стал холоднее. Жестче. – Договориться. Цивилизованно. Найти девочку. Взять. Уйти. Без крови. Без грязи.

Шаг вперёд.

– Но людишки не достойны снисхождения.

Ещё шаг.

– Они грязные. Насквозь. До костей. До самой сути.

Руки поднялись. Белые перчатки сжались в кулаки.

– И грязь… – фраза звучала как приговор, – … нужно прибрать. Лично.

Он повернулся и быстрым шагом двинулся к тропе. Гоблины затрусили следом.

– Э-э-э, босс… – Гнилозуб поднял руку. – А как же ипотека? Вы говорили, нужен хороший социальный рейтинг…

– Плевать на ипотеку! – взревел Очищение. – Плевать на рейтинг! Очищение устали от этой ГРЯЗИ!

Из-под плаща выстрелили щупальца. Чёрные. Скользкие. Покрытые субстанцией, от которой воздух шипел.

Четыре. Шесть. Десять.

Они начали хлестать вокруг Очищения, рассекая воздух. Гоблины порскнули в стороны.

– Ой… – пискнул Крыш. – Будет резня?

– Хуже, – мрачно произнес Очищение. – Намного хуже… Будет генеральная уборка!

Элис в порванной одежде. На Бусти для подписчиков выложил горячую 18+ версию этого изображения в 4к качестве ;) Ссылка на Бусти в примечании к книге и в профиле автора.

Глава 8

Старая Мельница

Заведение затихло около полуночи. Шрам за стеной храпел так, что дрожали балки. Ему с улицы изредка подвывали собаки. То ли жаловались, то ли подпевали. Сложно сказать.

Арлекина устроилась на моей подушке, свернувшись по-кошачьи клубочком. Хвост обвился вокруг тела, уши подёргивались во сне. Бормотала что-то про «донаты» и «Валериан теперь вычислит всех хейтеров по ай-пи…».

Даже моей неугомонной помощнице иногда требовалось отдохнуть. Хотя технически ей сон требовался ещё меньше, чем мне.

Я сидел у мутного стекла и сверлил взглядом звёзды. В новом теле мне больше не нужен сон. И знаете что? Это была просто скука смертная.

Физиология боевой марионетки штука удобная, спору нет. Ни тебе мешков под глазами, ни утренней помятости. Эффективно? Да. Бесит? Невероятно.

Две тысячи лет в Бездне я грезил о подушке. Мечтал, как завалюсь в нормальную кровать, укроюсь пуховым одеялом и буду смотреть цветные сны. О винных погребах или о знойных красотках, готовых часами слушать о моём величии.

А теперь хренушки. Тело сказало «нет». Усталости ноль, кнопка выключения не предусмотрена.

Ирония судьбы во всей красе. Две тысячи лет хотел спать, но не мог из-за демонов. Теперь могу валяться хоть сутками, но сна ни в одном глазу.

Кто там писал сценарий к моей жизни? Я бы сказал ему пару ласковых.

Я встал. Без единого звука. Моё новое тело двигалось с грацией тени-убийцы. Выскользнул в окно и мягко приземлился на траву.

Засапожье дрыхло без задних ног. Луна висела в небе, словно кто-то приколотил к бархату гигантскую серебряную монету, а звёзды рассыпались вокруг бриллиантовой крошкой. Даже тот странный фиолетовый оттенок от магического шторма в небе выглядел сейчас не угрожающе, а почти красиво. Пульсировал там, как сердце очень большого и очень больного чудовища.

На окраине торчала старая мельница. Лопасти скрипели на ветру, жалуясь на артрит и отсутствие смазки.

Идеально. Мельницы – это природные сборники для маны. Современные маги, ленивые бездари, забыли простую истину: вращение жерновов создаёт не только муку, но и естественную воронку для маны.

Дверь, разумеется, была заперта на ржавый замок. Плевое дело. Нить Души скользнула в скважину, пощекотала там внутренности механизма, и замок сдался с виноватым щелчком.

Дверь отворилась, протяжно взвыв петлями.

– Тихо, тихо, – пробормотал я деревяшке. – Не буди соседей. Мы тут не грабить пришли. Самое обычное незаконное проникновение с целью духовного просветления.

Внутри пахло старым зерном и пылью. Я задрал голову: к потолку вела лестница, крутая и узкая, явно не рассчитанная на двухметровую боевую куклу. Но полез, куда деваться. Ступени стонали под моим весом, одна даже треснула, намекая на диету, но выдержала.

– Держись, родная, – подбодрил я лестницу. – Я в тебя верю больше, чем в местное правительство.

Добравшись до верхнего яруса, я встретил единственного обитателя, одинокую мышь. Она посмотрела на меня с непередаваемым выражением «Какого хрена ты тут забыл?».

– Взаимно, – кивнул я грызуну и распахнул окно на крышу.

Ветер тут же ударил в лицо, пропитанный магией шторма. Лопасти мельницы проносились рядом с хищным свистом, рассекая воздух. Я забрался на самый конёк крыши и уселся, скрестив ноги. Вид отсюда открывался неплохой: игрушечный поселок, редкие огоньки, река, блестящая в лунном свете. После пейзажей Бездны, где в меню были только тьма и отчаяние, это тянуло на элитный курорт.

Я глубоко вдохнул – привычка, от которой сложно избавиться даже в деревянном теле.

– Ладно, – буркнул я себе под нос. – Хватит лирики. Пора работать.

Закрыл глаза, и мир послушно изменился. Физическая оболочка отступила, уступая место магической изнанке. Потоки маны текли по земле невидимыми реками, поднимались от корней деревьев, пульсировали вокруг спящих жителей. А мельница работала как насос. Она закручивала потоки в спираль, создавая водоворот чистой энергии.

Я потянулся к этой силе. Осторожно, нежно, как к дикому зверю, которого планируешь погладить. Но при этом знаешь, что он откусит руку.

Мана отозвалась. Сначала неохотно, потекла тонким ручейком, потом всё смелее. Пока не хлынула потоком прямо в Ядро Души в моей груди.

Три Тени уже окружали мою душу, три слоя магической брони, плотные и яркие. Но для Архимага моего калибра это были слезы. Мне нужно было больше.

– Поехали, – шепнул я и запустил процесс.

Я пропускал ману сквозь себя, наматывая её на душу, как пряжу на веретено. Уплотнял, спрессовывал, формировал новые структуры. Третья Тень становилась гуще, ярче, твердела, превращаясь в непробиваемый кристалл.

Прошел час? Два? Время потеряло значение. Были только я, скрип мельницы и поток сырой магии. И в какой-то момент раздался щелчок. Скорее даже не звук, а ощущение. Будто последний кусочек пазла встал на место с идеальной точностью. Третья Тень достигла предела и засияла, как отполированное стекло. Есть контакт!

– Четвёртая, – прошептал я. – Давай. Иди ко мне. Не стесняйся, куколка.

Новый слой начал формироваться поверх третьего. Слабый, едва заметный, но рос быстро.

Прошло ещё несколько часов. Мана текла рекой. Мельница работала как насос, качая энергию прямо в меня.

Умница, мельница. Хорошая мельница. Поставлю тебе памятник. Когда-нибудь позже.

Фантомный, несуществующий пот струился по лицу марионетки. Я чувствовал напряжение в Ядре, оно стремительно нагревалось. Кажется, даже начало тихо гудеть.

В какой-то момент я опять уперся в стену. В точку, за которой количество должно перейти в качество.

– Пятая, – выдохнул я сквозь стиснутые зубы. – Раз уж начали, то не останавливаемся. Вперёд, к победе и величию. К… чему-нибудь пафосному.

Последний рывок. Весь запас маны, накопленный за ночь. Всё, что дала мельница. Всё, что я смог взять.

ТОЛЧОК!

Из груди вырвался ослепительный столб света. Серебристый. Пронзил ночное небо насквозь, разгоняя сумрак.

Лопасти мельницы замедлились, ветер стих. Даже звёзды, казалось, замерли, наблюдая.

Элис

Элис устроилась на подоконнике, подтянув колени к груди. Ноги обхватила руками так крепко, будто боялась рассыпаться. Сон не шел. Вместо него пришёл стыд, липкий и холодный.

Стоило лишь прикрыть веки, как темноту разрывала одна и та же картинка. Площадь, окруженная толпой крестьян. И этот наглый наемник. Стоит, лениво выставив один палец. И его палец, самый обычный, деревянный… останавливает её пылающий меч. Не блокирует, нет. Просто не пускает. Как взрослый останавливает разбушевавшегося ребенка, уперев ладонь ему в лоб.

И этот взгляд. Спокойный, как у удава, разглядывающего кролика-идиота. «Кто тебя обучал, девочка?». Этот вопрос жег сильнее, чем любой фаербол.

Элис до побеления сжала кулаки. Кто обучал? Элита! Магистры с бородами до пояса и дипломами. Они твердили, что она гений. Что шестая Тень в двадцать лет – это рекорд, достойный летописей. А она верила. Раздувалась от гордости, как жаба на болоте.

А потом пришел он. Безымянный наемник, кусок дерева в дешевом плаще. И разобрал её магию на запчасти, как скучающий механик разбирает будильник.

Копьё Солнечной Кары! Шесть кругов! Заклинание, способное превратить боевого голема Легиона в лужу расплавленного металла! Она купила его в сети у мага десятой Тени. ДЕСЯТОЙ. Легенды. Пятьсот золотых, это цена небольшого поместья!

Но отзывы были восторженные: пять звезд, «Пробивает любую защиту», «Убил дракона, даже не вспотев», «Лучшая инвестиция в моей жизни». И она швырнула в Маркуса это Копье с полной уверенностью в триумфе.

А он? Он ответил пульсаром первой Тени. Жалким светящимся шариком, которым студенты пугают крыс в подвале. И её великое Копье за пятьсот монет просто рассыпалось. Пшик. Искры на ветру.

«Почему?»

Элис уткнулась лбом в колени. Первая мысль была спасительной: «Меня кинули. Продали брак. Маг десятой Тени оказался шарлатаном». Но следом пришла вторая, холодная и неприятная: «А может, дело не в товаре? Может, дело в пользователе?».

«Третий круг. Стабилизационный контур. Видишь дрожь? Частота нестабильна из-за магического шторма. Из-за этого после броска копьё начало терять форму по краям».

«Фундамент. Ты впихнула шесть кругов в структуру, рассчитанную на четыре».

«Сложное заклинание – не всегда сильное».

Элис сжала челюсти. Он был прав. Тысячу раз прав.

Виконтесса посмотрела на свои руки. Когда в последний раз она создавала заклинание? Никогда. А зачем? Когда можно просто зайти в магическую сеть. Найти то, что нужно и купить. Быстро и удобно.

«Но бесполезно».

Потому что в критический момент – когда нужно адаптироваться, когда нужно думать, когда враг сильнее – все эти купленные заклинания не стоят ничего. Она просто не знала, как они работают.

Элис сжала кулаки. Хотела ударить и разбить это чертово стекло! Выплеснуть всё, что накопилось!

Но… не стала. Просто медленно опустила руки.

«Нет. Это не он меня унизил. Я сама себя унизила. Бросилась на него с мечом. Как дура, без плана и без тактики. И получила по заслугам».

Что теперь? Вернуться в Орден? Рассказать, как её победил безымянный наёмник? Как она публично опозорилась?

Лорд-командующий будет разочарован. Скажет вежливо, с сожалением: «Элис, может, вам стоит взять отпуск? Отдохнуть? Переосмыслить подход?»

Коллеги будут шептаться за спиной. «Слышали? Виконтессу Вермонт унизили в какой-то деревушке». Враги будут злорадствовать. А враги были. Всегда были. Завистники, которых она обошла на пути наверх.

«Нет, – Элис сжала челюсти. – Я не вернусь побеждённой. Не вернусь слабой! Я… Я…».

Она посмотрела в окно, на звёзды. Ей надо стать сильнее. Но как?

«Ты недоучка. Талантливая. Сильная. Но недоучка».

И тут…

Краем глаза Элис уловила яркую серебристую вспышку! Столб света взметнулся в небо. Из… из мельницы? Это что ещё за…

Девушка резко вскочила и прижалась носом к стеклу. Столб света пульсировал. Примерно три секунды. А потом начал таять, словно понял, что в этой глуши не перед кем красоваться.

«Что это было?»

Элис нахмурилась. Лишь на секунду… но она ощутила магию. Мощную. Очень мощную.

«Кто-то только что применил сильное заклинание. Или вроде того».

Все её спутники спали. Селина, Федор, Елена… она видела, как они разошлись по комнатам час назад. Вейн… Вейн, может, и не спал. Но он не стал бы лезть куда-то ночью без причины. Значит…

«Маркус? Если это Маркус, то… Что он там делает?»

Любопытство заскребло изнутри. Настойчиво и требовательно. Иди проверь, иди проверь, ты же не трусиха, виконтесса Элис?

Она развернулась и быстро натянула плащ. Убедилась, что капюшон закрывает лицо. После чего бесшумно вышла из комнаты.

Коридор был тих и пуст. Только храп одного из этих тупых наемников гремел за стеной.

Элис усмехнулась и двинулась дальше. Выскользнула через заднюю дверь. В ночь.

Мельница. Валериан

Столб света пульсировал три секунды. Потом начал таять. Растворяться в воздухе, как утренний туман. Наконец исчез.

Я открыл глаза. Мир вокруг казался… другим. Ярче, детальнее. Будто кто-то протёр мне глаза. И заодно реальность, чтобы чище стала.

Ядро в груди пылало, как маленькое солнце. Пять оболочек окружали мою душу. Пять Теней. Пять из тринадцати.

– Получилось, – прохрипел я. – Две Тени за одну ночь. Мельница, я тебя люблю. Выходи за меня. Будем вместе качать ману и молоть зерно.

Мельница скрипнула. Видимо, согласилась.

Я рухнул на спину и просто лежал на коньке крыши, глядя в небо. Раскинув конечности, как морская звезда. Ну или как труп. Зависит от точки зрения.

Руки дрожали, суставы скрипели. Нити внутри марионетки перегрелись, светились красным сквозь искусственную кожу. Будто в меня засунули раскалённые угли.

Я прикрыл глаза. Слушал, как лопасти мельницы снова начали вращаться. Как ветер шумит в ушах. Как где-то далеко лает собака.

– Четвёртая и пятая за одну ночь, – пробормотал я вслух. – Неплохо для старика в теле куклы. Очень неплохо.

Пауза.

– Но шестую так не поднять.

Я сел и посмотрел на свои руки. Нити всё ещё светились красным, но уже слабее. Остывали.

Для второй и третьей Тени достаточно было просто медитировать. Сиди себе, дыши, пропускай ману. И рано или поздно дойдёшь. Скучно, но надёжно.

Для четвёртой и пятой нужно место силы. Мельница подошла идеально. Естественный концентратор, работающий веками. Спасибо тебе, неизвестный строитель.

С шестой всё сложнее. Шестая Тень – качественный скачок, переход на новый уровень бытия. Это даст мне доступ к заклинаниям, которые сейчас недоступны. К техникам, о которых современные маги даже не слышали. К силе, которая…

Я покачал головой. Текущим методом – медитацией в местах силы – придётся работать месяцами. Полгода минимум на шестую. Год на седьмую, три года на восьмую. У меня нет столько времени.

Нужны старые методы и запрещённые техники. Ритуалы, которые использовал в молодости, когда был голоден до силы и не слишком разборчив в средствах.

– Можно ускорить, – прошептал я задумчиво. – Нужны ингредиенты. Что там по списку? Артефакты, кровь дракона, слёзы феникса… А лучше всего армия марионеток. Чем их у меня больше, тем легче создавать новые Тени.

Встал и потянулся. Шарниры заскрипели жалобно, как старая дверь.

– Но сначала, – усмехнулся я, – проверим, на что способно тело с пятью Тенями.

Энергия хлынула по искусственным жилам, как жидкое пламя. Дерево затрещало, металл нагрелся. Руны под корпусом вспыхнули ярким светом.

Я почувствовал… силу. Огромную, сжатую в этом хрупком теле. Будто внутри меня проснулся дракон, маленький, но очень злой.

– О да, – прошептал я. – Вот это я понимаю.

Шагнул к краю крыши и посмотрел вниз. Пять метров до земли. Гарантированные переломы и ушибы.

Конечно прыгаем!

Полёт длился секунду. Ветер свистел в ушах, а земля неслась навстречу. Но я приземлился мягко, на носки. Колени согнулись, амортизируя удар. Ни боли тебе, ни дискомфорта. Только лёгкая вибрация в суставах. И то скорее приятная.

Я выпрямился и улыбнулся.

– Неплохо. Совсем неплохо.

Рывком оттолкнулся от земли, и как стрела взлетел вверх. Три метра. Четыре. Пять…

Схватился за край крыши. Подтянулся одной рукой, легко, будто тело ничего не весит. Будто гравитация – лишь рекомендация, а не закон.

Я встал на конёк и посмотрел на лопасти мельницы. Они вращались, рассекая воздух.

– Интересно…

Я прыгнул на лопасть. В полёте кувыркнулся через голову. Приземлился на узкую деревянную лопасть, та качнулась под весом. Застонала, но выдержала.

Руки нашли опору сами, без участия сознания. И я поехал по кругу вверх. Ветер бил в лицо. Волосы марионетки – искусственные, но очень реалистичные – развевались. Плащ хлопал за спиной.

– Ва-а-а-а-а-а-а-а! – вырвалось у меня.

Тут же умолк и огляделся. Никто не слышал? Нет? Отлично. Архимаги не говорят «Ва-а-а-а-а-а-а!». Это ниже нашего достоинства. Но было весело. Чёрт возьми, было весело.

Я оттолкнулся от лопасти в высшей точке. Взмыл в воздух и сделал кувырок под свист ветра и скрип жернов. Потом ещё один. Приземлился на вторую лопасть.

– ХА!

Прыгнул на третью лопасть, с нее на четвёртую. Двигался точно и уверенно, как акробат. Как… ну, как Архимаг Тринадцатой Тени, только ослабший в тысячи раз.

Марионетка слушалась идеально. Каждый сустав, каждый механизм работал в унисон. Это устаревшее тело, которое я проклинал, оказалось неплохой машиной. При достаточном количестве силы.

Но мне было мало. Нити Души вышли из подошв, тонкие и почти невидимые. Вплелись в дерево на тончайшем уровне.

Я шагнул. Нога держалась, хотя угол был под сорок пять градусов. Ещё шаг. И ещё.

Я шёл по лопасти, вниз головой. Потом спрыгнул на стену мельницы. Встал горизонтально, находясь параллельно поверхности земли. Нити Души вплелись в камень, надежно удерживая мою тушку.

Я прогулялся по стене, как какая-нибудь муха. Обошёл мельницу по кругу и спустился к окну. Заглянул внутрь – темнота, механизмы, мышь смотрит с выражением «Ты издеваешься?».

Поднялся обратно к крыше и встал на конёк. Выпрямился, подставляя лицо потокам ветра.

– Неплохо, – усмехнулся я. – А я и не знал, что с пятью Тенями уже можно так развлекаться.

Сделал несколько акробатических трюков. Сальто назад… Сальто вперёд… Двойное сальто… Колесо… Стойка на одной руке… Стойка на одном пальце…

Марионетка двигалась идеально. Сила в конечностях была огромной, я мог бы согнуть стальной прут или пробить кирпичную стену. Или вырубить быка одним ударом. Или…

– Пять Теней, – пробормотал я, глядя на свои руки. – Это уже кое-что. Не архимаг. Но начало. Хорошее начало.

Посмотрел на спящий город.

– Скоро, – прошептал я. – Скоро я вернусь к прежней силе. Найду мастерскую. Достану материалы и сделаю новых марионеток, каких не видел этот мир. Создам армию. А потом…

– … Боже мой…

Голос. Кажется, снизу. Дрожит от ужаса, будто сам Арбитр Равновесия снова снизошел к смертным.

Я обернулся. Внизу, у основания мельницы, стоял мужик. Лет пятидесяти, небритый и в грязной одежде. С бутылкой в руке. Классический деревенский алкоголик.

Он смотрел на меня. Вернее, на то, как я стоял на стене, под углом девяносто градусов к земле. Рот его был широко открыт, а глаза выпучены. Бутылка дрожала в руке.

– Э-э-э… – протянул он. – Я… я же не пью сегодня… вроде… или пью?

Он посмотрел на бутылку и потряс её. Внутри булькнуло.

– Пью, – мрачно констатировал он. – Точно пью.

Я мягко спрыгнул на землю. Выпрямился и, отряхнув плащ, подошёл к мужику. Тот попятился, споткнулся о камень, упал на задницу. Бутылка выпала из руки, покатилась по траве.

– Т-ты… – пролепетал он. – Ты ходил по стене… Летал… Боги милосердные… это белая горячка… у меня белая горячка…

Я присел перед ним на корточки. Посмотрел в его глаза, красные, мутные и испуганные.

– Именно, – серьёзно произнёс я. – Белочка пришла, собственной персоной. Знаешь, что это значит?

Мужик затрясся.

– Ч-что?

– Это значит, – я ткнул пальцем ему в грудь, – что твоё тело взывает о помощи. Кричит. Умоляет. «Хватит!» – говорит оно. «Я больше не могу!» – говорит оно. «Печень сдохла! Почки на подходе! Мозг уже давно не тот! Пощади меня, несчастный!»

– Н-но…

– Это. Твой. Мозг. Кричит. О. Помощи. Вася.

Каждое слово я сопровождал тычком в грудь.

– Меня зовут Пётр… – прошептал мужик.

– Видишь⁈ – я всплеснул руками. – Белочка даже твое имя не сразу вспомнила! Это не случайность! Это знак! Вселенная посылает тебе знаки, Пётр! И я один из них!

Пётр посмотрел на бутылку, которая лежала в траве. Потом на меня. Потом снова на бутылку. Его покрасневшие глаза наполнились гневом.

Медленно… очень медленно… выпивоха протянул руку к бутылке. После чего размахнулся и с решительным видом швырнул бутылку в кусты. Раздался звон стекла.

– Я… – голос дрожал. – Я больше не буду. Клянусь всеми богами. Больше ни капли.

– Молодец, Пётр! – я хлопнул его по плечу. – Правильное решение! Мудрое решение! Белочка гордится тобой!

Помог ему подняться. Отряхнул от пыли и похлопал по спине.

– Теперь иди домой. Спи. А завтра ждет новая жизнь. Без галлюцинаций и, главное, без Белочки, которая ходит по стенам. Начни с чистого листа.

Пётр закивал и двинулся прочь, шатаясь. Он оборачивался через каждые три шага, проверяя, не гонюсь ли я за ним.

– И кушай хорошо! – крикнул я ему вслед. – И жену обними! И внуков, если есть! И вообще живи полной жизнью! Белочка одобряет!

Пётр ускорился, почти побежал. Я усмехнулся, когда он скрылся за углом. Ну вот. Сделал доброе дело. Спас человека от пагубной привычки. Совершенно бесплатно и без всякой корысти. Не похоже на меня. Сентиментальным что ли стал?

Я развернулся, собираясь вернуться назад в постельку.

– Пять Теней.

Голос прозвучал тихо, но в ночной тишине он был подобен грому.

Я замер. Медленно повернул голову.

В тени старого дуба, в десяти шагах от мельницы, стояла фигура. Она не пряталась, просто стояла неподвижно, сливаясь с мраком.

Поймав мой взгляд, она, уже не скрываясь, вышла на лунный свет. Откинула капюшон, и я увидел лицо. Хм… Ну конечно. Кто же ещё?

Элис. Бледная и растрепанная. Видимо, не спала. Но в глазах больше не было той истеричной ярости, что я видел у неё на площади. Там теперь был холод. И страх, смешанный с пониманием.

– Я видела свет, – произнесла она, не сводя с меня взгляда. – Серебряный столб в небо. И пришла проверить.

Она кивнула на мельницу.

– Ты поднял две Тени за одну ночь. С третьей до пятой, простой медитацией. Ты, простой наемник… совершил невозможное!

Глава 9

Душа есть даже у этого козла

Я молчал. Отрицать было бессмысленно. Любой мало-мальски грамотный маг почувствовал бы такой выброс.

– А потом ты прыгал по лопастям, – продолжила Элис. Голос дрогнул. – Как будто гравитации не существует. И ходил по стене. Без заклинания левитации, на чистом контроле потоков.

Она сделала шаг вперед.

– Кто ты такой, Маркус? Наемники третьей Тени не создают столбы света. Они не ломают заклинания шестого круга пульсарами новичка. И они… – она сглотнула, – … не ходят по стенам с грацией эльфов.

– Я просто талантливый самоучка, – ухмыльнувшись, я развел руками. – И у меня хорошие сапоги.

– Не ври мне! – вскрикнула она. Но тут же осеклась, понизив голос. – Пожалуйста. Не ври. Я видела твой уровень контроля. В Академии с тобой не сравнился бы ни один преподаватель…

Она сжала кулаки так, что костяшки побелели.

– На площади… ты унизил меня. Ты заставил меня плясать. Я ненавидела тебя и хотела, чтобы ты сдох.

– Я мастер располагать к себе людей.

– Но сейчас я увидела, что ты сделал здесь.

Она подошла ближе. В её глазах плескалась отчаянная решимость.

Я приподнял бровь. Это была уже не избалованная девочка, которой не дали конфету. Это был маг, который увидел Бездну и понял, насколько он ничтожен перед ней.

– Ты сказал, что я недоучка, – тихо произнесла Элис. – Что меня учили силе, но не учили думать.

– Сказал.

– Ты был прав.

Эти слова дались ей тяжело. Я видел, как ломается её гордость, как трещит её аристократическое воспитание.

– Я шестая Тень. Формально я в разы сильнее тебя. Но если бы мы дрались всерьез… ты бы убил меня за секунду. Верно? Тем пульсаром. Ты мог не останавливать его и просто пробить мне голову.

– Мог, – просто ответил я.

Элис закрыла глаза на мгновение. Выдохнула.

А потом… Её колени дрогнули. Я видел, как она борется с собой, как вековые традиции рода Вермонт кричат ей «Стой!». Но она сделала это. Опустилась в пыль, преклонив одно колено и испачкав дорогие штаны. Медленно. Тяжело. Словно на её плечи давил весь небесный свод.

Это был не жест вассала. Это был жест человека, который сжигает за собой мосты.

– Маркус, – четко произнесла она. – Я, Элис из рода Вермонт, прошу взять меня в ученицы.

– Я не ослышался? – на всякий случай уточнил я, демонстративно поковыряв мизинцем в ухе. – Может, это магический шторм искажает звуки? Или ты ударилась головой, пока бежала сюда по темноте?