Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– В банк… чего?

– Семени. Это такое место, где хранят… ну… – она покрутила рукой в воздухе, – … материал. Для размножения. С Лирой они планировали искусственное оплодотворение.

Я остановился посреди улицы.

– Искусственное… оплодотворение, – медленно произнёс я, поражаясь всей глубине падения современности. – Банк… Семени…

– Ну да.

– Угу. Понял. Осознал. Отложил в долгий ящик для последующего забывания.

– Хозяин, это нормальная практика!

– Для кого⁈

– Для марионеток! И не только! Многие пользуются!

Я двинулся дальше, качая головой.

– Это ещё не конец истории! – Арли догнала меня. – Дальше ещё лучше! Маркус проигрался в карты! По-крупному!

– Естественно.

– Наделал долгов! Понабрал кредитов в Железном Банке у гоблинов! И ещё у бандитов!

– Разумеется.

– Лира, осознав, куда вляпалась, наотрез отказалась от него беременеть. По крайней мере пока он не решит все проблемы с долгами.

– А Агриппина?

– Не в курсе. Она уже год не была в Аргентуме. Служба, все дела. А Лира вроде как боится с ней разговаривать и объяснять, почему ещё нет наследника… Может быть я, конечно, что-то упустила, но пока ситуация вроде обстоит именно так. Бабушка хочет внуков с сильными магическими генами, жена хочет собрать на мужа побольше компромата и расторгнуть брак.

– Думаешь, Агриппина может заставить дочь забеременеть даже от неудачника? Ради сильного наследника?

– Судя по всему да. Но Лира надеется, что Маркус облажается настолько эпично, что это станет убедительной причиной для полного разрыва в глазах матери…

– Куда уж эпичнее, – пробормотал я. – Обман. Долги гоблинам, долги бандитам. И похищение княжны как вишенка на торте. Идиот. Полный.

– Маркус развода тоже боялся, – добавила Арли. – По нашим законам он был бы обязан до конца дней содержать бывшую жену.

Я почувствовал, как начинаю засыпать на ходу. Не физически, марионетки не устают. Ментально.

– Как всё сложно… – пробормотал я. – Куда я вляпался… Хоть полностью меняй тело и личность.

– А что? – Арли оживилась. – Это идея! Можешь найти новое тело, придумать новое имя…

– И оставить кому-то все эти проблемы?

– Ну… да?

Я задумался. Соблазнительно. Очень соблазнительно.

Но…

– Вариант рабочий… но пока нет, – сказал я. – Сначала разберусь, во что был замешан настоящий Маркус. Это все как-то связано с родом Астерия. И я хочу знать правду.

– Как скажешь, хозяин.

Мы вышли из переулка на широкую улицу. Впереди виднелись жилые кварталы. Дома побогаче, улицы почище.

– Далеко ещё? – спросил я.

Арли сверилась с картой в кристалле.

– Минут десять. Дом на улице Серебряных Лилий. Приличный район.

– Откуда у Маркуса дом в приличном районе?

– Приданое Лиры.

– А. Ну конечно.

Я шёл, размышляя о предстоящей встрече. Жена, которая ненавидит мужа. Кредиторы, которые хотят денег. Тёща, которая ест гвозди на завтрак. И я посередине. Древний архимаг в разваливающемся теле, притворяющийся неудачником-наёмником.

«Скорей бы отвязаться от всей этой мороки, – мрачно думал я. – Абсолютно не нужная мне женщина, безумная родня и ворох чужих проблем… Руки чешутся заняться действительно важными делами: чертежами, армией, магией. Но увы. Пока никак».

Надеюсь, она не потребует от меня исполнения супружеского долга? Учитывая мою нынешнюю… деревянную комплектацию, это будет проблематично. К тому же, если она будет настаивать, я, пожалуй, расценю это как акт агрессии. И отвечу соответствующе.

– Арли.

– Да?

– Напомни мне потом – когда всё это закончится – никогда, никогда не жениться.

– Ой, не зарекайся, хозяин. Но записала. Пункт первый в списке «Никогда не делать».

– Что на втором месте?

– «Не ломать автоматонов, когда рядом есть кнопка».

– Справедливо.

Улица Серебряных Лилий.

Название красивое. Как и район. Особняки за коваными оградами, ухоженные сады, фонтаны с русалками. Всё кричало о деньгах. Громко, навязчиво, с придыханием.

Но чем дальше мы шли, тем… скромнее становилось окружение.

– Тупик Алхимиков, – прочитала Арли табличку на углу. – Романтично.

– Скорее символично.

Дом номер тринадцать. Я остановился, разглядывая своё новое… наследство? Проклятие? Головную боль в архитектурной форме?

Псевдоготика. Шпили, горгульи, стрельчатые окна. Когда-то это, наверное, выглядело внушительно. Сейчас – как бедный родственник, случайно забредший на праздник жизни.

Одна горгулья отвалилась и лежала в кустах, уставившись в небо с выражением вечного разочарования. Шпили покосились. Лепнина облупилась. Ограда проржавела.

Я также ощутил простенькое защитное поле. Против незваных гостей.

– Уютненько, – прокомментировала Арли.

– Тебе нравится?

– Нет. Но для логова злодея самое то! Не хватает только молний на заднем плане и зловещего хохота.

Я шагнул за ограду и… И замер. Ощущение накатило волной, густое и обволакивающее. Это не просто магическая защита, что-то другое.

Да, точно, это ни с чем не спутать. Хаос. Дух Хаоса, просачивающийся откуда-то из глубины. Слабый, но отчётливый. Как ядовитый газ. Невидимый, но смертельный.

Цветы в саду выглядели увядшими, трава пожухла. Даже воздух казался… тусклым.

Для обычного мага жизнь в таких условиях гарантирует мигрени, депрессию, медленное угасание. Но для меня…

Я глубоко вдохнул, ощущая его. Аромат. Восхитительный аромат. Как свежеиспечённый хлеб после долгой голодовки. Моя душа внутри Ядра, закалённая двумя тысячелетиями в Бездне, откликнулась радостным урчанием.

«Вкусно», – подумал я. – «Очень вкусно. Откуда здесь такое?»

– Хозяин? – Арли заметила мою заминку. – Ты чего?

– Ничего. Просто… принюхиваюсь.

– К чему?

– Потом объясню.

Это уже интересно. Я двинулся к двери.

В саду – если это можно было назвать садом – царило запустение. Клумбы заросли сорняками. Статуя купидона лишилась головы. Фонтан не работал, в чаше плавала подозрительная зелёная жижа.

Соседский кот, сидевший на заборе, увидел меня и немедленно сбежал. Даже не мяукнул. Просто исчез, как призрак.

– Животные чувствуют, – пробормотал я.

– Что чувствуют?

– Что здесь что-то не так.

Дверь, массивная, дубовая, с бронзовым молотком в форме львиной головы.

Я потянул за ручку… Заперто. Потянул сильнее… ноль реакции. Заело что ли?

– Ключ? – предложила Арли.

– Какой ключ?

– Ну, от двери. У тебя же должен быть…

Я порылся в карманах. Пусто. В сумке тоже не было ничего похожего на ключ.

– Видимо, Маркус его потерял.

– Или заложил за долги.

– Или это.

Нить Души скользнула в замочную скважину. Нащупала механизм и провернула. Раздался щёлчок, и дверь открылась с протяжным скрипом.

– Добро пожаловать домой, хозяин, – Арли всплеснула руками, изображая фанфары. – Тра-та-та-та!

Холл. Мраморный пол. Хрустальная люстра. Картины в золочёных рамах. Лестница с резными перилами.

Первое впечатление… безвкусица. Всё кричало о деньгах, но шёпотом признавалось в отсутствии вкуса. Слишком много золота. Слишком много завитушек. Слишком много всего.

Второе впечатление… упадок. Пыль на поверхностях, паутина в углах. Люстра горела вполнакала, несколько кристаллов погасли.

И посреди всего этого великолепия стояла она. Лира ван Клеф.

Двадцать лет. Ярко-красные волосы, уложенные в сложную причёску. Зелёные глаза, яркие, как изумруды. Черное платье, обтягивающее фигуру. Безупречное лицо, словно с обложки журнала.

Та самая магия фильтров, о которой говорила Арли. Я видел тонкое плетение, скрывающее… что? Усталость? Круги под глазами? Морщинки от постоянного недовольства?

Я уже видел ее на картинке в связь-кристалле, которую показала мне Арли. Но вживую глянуть на ненаглядную, конечно, было интереснее.

Аура вокруг неё была колючей. Раздражённой. Измотанной.

«Влияние Хаоса», – понял я. – «Она живёт в этом доме. Купается в этом фоне каждый день. Неудивительно, что характер… специфический».

– Явился, – произнесла она.

Голос словно мёд, настоянный на желчи. Сладкий и ядовитый одновременно.

– Мой герой. Надеюсь, ты принёс то, что обещал, а не очередной букет извинений?

Я окинул взглядом интерьер. Потом снова посмотрел на неё.

– Прилетел на крыльях любви, душа моя, – сказал я. – Но крылья не прошли техосмотр. Пришлось пересесть на телегу.

Тишина. Лира моргнула. Потом ещё раз.

– Что?

– Транспортные проблемы, говорю. Знаешь, как сейчас с этим сложно? Виверны забастовали, дирижабли переполнены, а эти ваши пердящие механизмы… вообще кошмар. Дым, грохот, никакой романтики.

Она смотрела на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

Вместо ответа я начал разуваться. Арли подлетела к моему уху.

– Хозяин, – зашептала она. – Маркус так никогда не разговаривал. Судя по переписке, он обычно ныл или оправдывался. Этот тон её… ломает.

– Отлично.

– Что значит «отлично»⁈

– Значит, не заскучаем.

Лира наконец справилась с замешательством. Глаза сузились.

– Ты пьян?

– Трезв как стёклышко. Или даже стёкл как трезвышко.

– Тогда что за…

Её взгляд упал на Арли.

Пауза.

– А это что за моль в трико?

Арли застыла в воздухе.

– Что?..

– Эта летающая… штука, – Лира брезгливо поморщилась. – Откуда она взялась? И почему она в моём доме?

Арли медленно повернулась к Лире. Приняла героическую позу: руки в боки, грудь вперёд, подбородок вверх.

– Я, – произнесла она с достоинством, – Арлекина Великолепная. Топ-стримерша Империи. Три миллиона подписчиков. Легенда магической сети!

Лира приподняла бровь.

– Никогда не слышала.

– И не ты слышала⁈ – ахнула Арли. – Вы там сговорились что ли?

– Нет. Меня не интересуют… – она махнула рукой, – … простонародные развлечения.

– Простонародные⁈

– Пусть не гадит на ковёр, – Лира повернулась ко мне. – Ковёр эльфийский, не забыл?

Арли открыла рот. Закрыла. Снова открыла. И – впервые на моей памяти – не нашла, что сказать. Она просто зависла в воздухе, беззвучно разевая рот, как рыба, выброшенная на берег.

– Итак, – Лира скрестила руки на груди. – Деньги. Где?

– В надёжном месте, – ответил я, оглядываясь в поисках тапок.

– В каком именно?

– В надёжном. Это всё, что тебе нужно знать.

Её глаза вспыхнули.

– Маркус…

– Сначала тапки, – перебил я. – Где мои тапки? Ноги устали.

– Что?

– Тапки. Домашняя обувь. Такие мягкие штуки, которые надевают на ноги, когда приходят домой. У меня ведь есть тапки?

Лира смотрела на меня как на сумасшедшего.

– В гардеробной, – выдавила она наконец. – Слева от лестницы.

– Благодарю, душа моя.

Я направился к гардеробной. Лира двинулась за мной. С видом надзирателя. Приставленного к особо опасному заключенному.

Гардеробная. Шкафы. Полки. Вешалки. И тапки. Бархатные. Тёмно-бордовые. С золотыми кисточками на носках.

Я уставился на них.

– Это… мои?

– Из твоей деревянной головы всю память что ли вытрясло? Ты сам их выбрал, – в голосе Лиры сквозило презрение. – Год назад. Сказал, что они «подчёркивают статус».

Я взял тапок. Повертел в руках. Кисточка жалобно звякнула.

– Да уж. Статус они подчёркивают. Только какой именно?

– Надевай и пошли. Грызлик будет через час.

– Грызлик?

– Кредитор. Гоблин из Железного Банка. Ты издеваешься или реально всё забыл?

– У меня был тяжёлый месяц.

Я надел тапки. Кисточки волочились по полу, создавая шуршащий звук.

Позор. Абсолютный позор. Но удобно. Надо признать удобно.

Глава 18

「П р и в е т… н о в ы й… д р у г…」

Я шел по дому. Лира двигалась рядом, не отставая ни на шаг.

Я поглядывал по сторонам, изучая обстановку. Коридор… Гостиная… Столовая… Кухня… И везде признаки болезни.

Магический светильник мигал, как умирающий. Продукты в холодильном артефакте – я заглянул из любопытства – покрылись плесенью, хотя лежали там, судя по датам, всего пару дней. В углах скапливалась странная серая пыль. Она как будто шевелилась, когда на неё не смотришь.

– Дом в отличном состоянии, – заметил я.

– Не начинай, – процедила Лира. – В четвертый раз мастеров вызывать не буду. Если бы могли найти причину, уже бы нашли!

– М-м-м…

– Хочешь опять услышать эти сказки про «аномальный магический фон»? Или советы съехать? Как будто у меня есть куда! Я не вернусь в родовое поместье, меня уже тошнит от маминых взглядов!

«Хаос», – думал я. – «Где-то в доме источник. Разлом? Артефакт? Что-то пробудилось?»

Хочу найти его. Но пока непонятно, где искать.

– Кстати, – Лира остановилась. – Где деньги?

– Я же сказал. В надёжном месте.

– Маркус.

– Лира.

– Грызлик не шутит. Ты знаешь, что гоблины делают с должниками?

– Просвети.

Она приподняла бровь, как бы спрашивая: «мне точно надо это озвучивать?».

– Сначала конфискация имущества, потом долговая яма, – произнесла она. – А если сумма большая, то продадут в рабство на рудники.

– Звучит неприятно.

– НЕПРИЯТНО⁈ – она почти сорвалась на крик. – Это всё, что ты можешь сказать⁈ Неприятно⁈

– Ну, ещё «досадно». И «прискорбно». Подойдёт?

Лира уставилась на меня, пристально и изучающе.

– Что с тобой? – спросила она наконец. Голос уже был не злой, а скорее настороженный.

– В смысле?

– Ты… другой. Говоришь по-другому, держишься по-другому. Где вечные извинения? Где «я всё исправлю, дорогая»? Где…

– Жалкое нытьё?

Она осеклась.

– Я не это имела в виду.

– Имела. Но не волнуйся, я не обижаюсь. У меня был… просветляющий опыт. Меняет перспективу.

– Какой опыт?

– Долгая история. Кстати, – я огляделся, – где мой кабинет?

– Что?

– Кабинет. Место, где я храню деловые записи. Хочу сверить бухгалтерию.

Лира прищурилась.

– Ты забыл, где твой кабинет?

– Как я сказал, тяжёлый месяц.

– Маркус… – она какое-то время подбирала слова. – Ты пил или тебя по голове ударили? Точнее… по Ядру?

Я улыбнулся. Марионетки не пьют, но лучше ей об этом не напоминать.

– И то, и другое. Просветление – болезненный процесс.

Пауза.

– Второй этаж, – сказала она наконец. – Третья дверь справа.

– Благодарю.

Я направился к лестнице.

– И ещё, – голос Лиры догнал меня. – Котёл.

– Какой котёл?

– Котёл магического отопления. В подвале, если ты вдруг и это забыл. Гудит как умирающий дракон. Ты обещал починить месяц назад.

– И?

– И не починил. Как обычно.

Я остановился на предпоследней ступеньке и обернулся.

– Починю.

– Что?

– Котёл. Починю. Сегодня.

Лира смотрела на меня так, будто я пообещал достать луну с неба. И уже начал подбирать лестницу подлиннее.

– Ты. Починишь котёл.

– Да.

– Ты, который однажды разломал дверную ручку, пытаясь её починить?

– М-м-м-м… ручка была бракованная.

– Она была новая!

– Значит, бракованная с мануфактуры.

Я развернулся и продолжил восхождение по лестнице.

– Кабинет. Бухгалтерия. Котёл. В этом порядке, – сказал жене демонстративно громко.

– А деньги⁈

– Какие деньги? А-а-а, деньги. Деньги. Когда придёт Грызлик, позови.

Лира осталась внизу, злая и растерянная. И совершенно сбитая с толку.

Арли наконец пришла в себя. Догнала меня на втором этаже.

– Хозяин, – прошипела она. – Эта… эта… женщина!

– М-м?

– Она назвала меня молью! МОЛЬЮ!

– Технически, молью в трико.

– Это ещё хуже!

– Согласен.

– И она не знает, кто я! Не знает! Три миллиона подписчиков! И она не знает!

– Ужасно. Хотя те парни из Ордена Равновесия тебя тоже не узнали.

– Ты издеваешься⁈

– Немного.

Я остановился у третьей двери справа и легонько толкнул.

Кабинет Маркуса, маленький и захламлённый. Стол, заваленный бумагами, шкаф с книгами. Кресло, продавленное до неприличия. Уютненько.

И, что важнее, никаких жучков. Я проверил Нитями. Чисто.

– Так, – я закрыл дверь. – Арли, забудь про обиды. У нас работа.

– Какая работа?

– Найти всё, что Маркус скрывал от жены. Записи, письма… Все контакты, короче.

– А что мы ищем конкретно?

Я сел за стол и начал перебирать бумаги.

– Всё, что объяснит, почему тварь из Бездны знала его по имени.

Творческий беспорядок. Так это называют вежливые люди. Я бы использовал другое слово. Короче и точнее.

Бумаги громоздились на столе, на полу, на подоконнике. Пустые бутылки из-под зелий с этикетками типа «Бодрость духа» и «Ясность мысли». Огрызки яблок и груш. Смятые салфетки. Носок. Почему один?

И посреди всего этого великолепия Оно… Массивная хреновина, блестящая плоским темным корпусом. Ещё один связь-кристалл, только большой?

Какое-то время я честно пытался разобраться в этом бумажном бедствии. Счета из «Железного Банка» с угрожающими красными печатями и процентами, от которых у любого нормального человека случился бы инфаркт. Целая пачка проигрышных билетов с виверн-гонок. Мутные расписки о вложении средств в «стартап по производству самозатачивающихся зубочисток».

Маркус жил на широкую ногу, но нога эта стояла на очень тонком льду. Над выгребной ямой. Информации было много, и вся она кричала об одном: парень был не просто банкротом, он был талантливым идиотом.

Некоторые из документов меня ОЧЕНЬ заинтересовали. Надо будет позже ознакомиться с ними плотнее.

Однако вскоре мне надоело копаться в хрониках чужого финансового падения. Моё внимание всё настойчивее притягивало магическое устройство, занимавшее половину стола.

Я подошёл ближе, разглядывая его. Изогнутый кристаллический экран. Переливающаяся подсветка: синяя, фиолетовая, снова синяя. Гладкая панель с непонятными символами. Какие-то светящиеся руны по краям.

Магия. Я чувствовал её, сложную и многослойную. Но… странную. Не похожую ни на что из моего прошлого. Дикое количество информации, спрессованной в крошечное пространство. Как будто кто-то запихнул целую библиотеку в шкатулку.

– Что это? – спросил я.

– МагКомп, – Арли уже оправилась от шока и подлетела к устройству с видом знатока. – Последняя модель. «Кристалл-7 Про Макс Ультра». Стоит как чешуя дракона!

– И что он делает?

– Всё! Хранит информацию, обрабатывает данные, показывает картинки, играет музыку… У Маркуса тут наверняка все его секреты.

Я сел перед чёрной панелью, занимавшей половину стола. Она отражала моё лицо – красивое, аристократичное и совершенно озадаченное.

Арли устроилась на краю стола, болтая ногами.

– Итак, хозяин, – начала она тоном терпеливого учителя, объясняющего ребёнку, что огонь горячий. – Урок первый: как включить МагКомп. Видишь вон ту светящуюся руну сбоку?

Я прищурился, разглядывая корпус.

– Эту? С символом молнии?

– Да! Просто нажми…

Я ткнул пальцем. Ничего не произошло.

– Сильнее.

Я надавил.

ХРУСЬ!

Кнопка провалилась внутрь корпуса с жалобным треском.

– Не так сильно! – взвыла Арли. – Ты её насквозь продавил! Там же тонкий пластик!

– Хлипкая конструкция, – невозмутимо заметил я, вытаскивая палец из образовавшейся дыры. – В моё время артефакты закаляли в жерле вулкана. Их хоть драконом об стену, хоть стеной о дракона.

– Это не артефакт! Это бытовая техника!

– Тем более. Бытовая техника должна выдерживать быт. А быт – штука суровая.

Тем не менее экран вспыхнул. Засветился мягким голубоватым светом.

И я почувствовал… покалывание. Тонкое, едва заметное. Магический импульс, скользнувший по моей ауре. Будто кто-то осторожно ощупывал меня невидимыми пальцами.

Я отшвырнул их легким усилием воли.

– Арли.

– М?

– Эта штука только что попыталась ощупать мою ауру.

– А, это! – она беспечно махнула рукой. – Обычная процедура. Сбор данных о пользователе для персонализации рекламы и…

– Сбор данных?

– Ну да. Все МагКомпы так делают. Собирают информацию об уровне силы, предпочтениях, истории покупок…

– Без разрешения?

– Технически разрешение где-то в пользовательском соглашении. На странице триста сорок семь, мелким шрифтом…

Я положил ладонь на корпус. Нить Души скользнула внутрь и обвила магическую схему.

МагКомп вздрогнул, экран мигнул. Из корпуса повалил лёгкий дымок.

– Хозяин⁈ Что ты делаешь⁈ – всполошилась Арли.

– Объясняю этой штуке правила приличия, – я убрал руку. – В моё время за ощупывание ауры без разрешения отрубали руки. Или щупальца. Или что там у нарушителя было.

– Это же просто сбор статистики!

– Это враждебное магическое воздействие. И оно только что узнало, что со мной лучше не шутить.

Экран снова вспыхнул. На этот раз без всяких покалываний. Появилось приторно-радостное лицо гнома в остроконечном колпаке. Он подмигивал и махал рукой.

「Привет, друг! Я Гномик-Помощник™ версии 3.14159! Вижу, ты в первый раз! Хочешь пройти Супер-обучение? Обещаю, будет весело! ☆彡」

Я уставился на экран.

– Что. Это. За. Сущность.

– Это интерфейс помощи, – пояснила Арли. – Типа виртуального ассистента…

– В нём заперт дух гнома?

– Что⁈ Нет! Это просто картинка! Анимация!

– Тогда почему он двигается? И улыбается? – я наклонился ближе. – И почему у него такие… неестественно счастливые глаза? Я видел такой взгляд у культистов перед ритуальным самосожжением.

Гномик продолжал лучезарно сиять.

「Я вижу, ты смотришь на меня! Значит, тебе точно нужна помощь! Начнём? ДА / ДА / КОНЕЧНО ДА! 」

– У меня только три варианта ответа, – я указал на кнопки. – И все они «согласен».

– Это маркетинговый ход…

– Магический контракт с подвохом. Классическая демоническая ловушка. Сначала соглашаешься на «помощь», потом просыпаешься без почки и с татуировкой пентаграммы на лбу.

– Хозяин, это просто интерфейс…

– Нет, спасибо. Мне не нужна помощь одержимого карлика.

Я попытался смахнуть окно рукой, как обычную иллюзию. Экран остался на месте. Палец оставил на нём жирный отпечаток.

– Хозяин, нельзя руками по экрану… Это ж ведь не связь-кристалл.

– А как тогда⁈

– Мышкой!

– Чем⁈

Арли вздохнула. Подлетела к странному овальному предмету, лежащему рядом с панелью.

– Вот. Это мышка. Двигаешь её – двигается стрелочка на экране. Нажимаешь кнопку – выбираешь.

Я осторожно взял… мышку. И подвигал. Стрелочка на экране послушно заметалась туда-сюда.

– Ага. Понял. И куда теперь тыкать?

– Вот здесь крестик! В углу!

Я навёл стрелочку и нажал. Но упрямый гном-культист не исчез. Появилось ещё одно окно, поверх первого.

「Подожди-подожди! Ты правда хочешь уйти? Мне будет так одиноко… ಥ_ಥ」

– Он меня шантажирует эмоциями, – констатировал я. – Классический приём манипуляторов. Сначала слёзы, потом угрозы, потом проклятие на весь род.

Я ткнул в крестик. Появилось третье окно.

「Ну ладно… Если ты так решил… Просто помни, что я всегда буду тут… ждать… скучать… в темноте… 👁️」

– Это уже прямая угроза, – заметил я. – «Ждать в темноте». Звучит как обещание мести. Может, всё-таки там заперт дух?

– Хозяин…

Наконец гномик угас. Медленно и театрально, с лицом мученика, идущего на костёр. На экране появилось новое окно.

「Введите пароль」

– Вот! – я потёр руки. – Наконец-то что-то конкретное. Пароль. Магическое слово силы, ключ к вратам. Это я понимаю.

– Только не говори, что собираешься угадывать…

Я задумался. Маркус у нас неудачник, азартный игрок, подкаблучник. Такие люди не отличаются оригинальностью.

– Один, два, три, четыре… – продиктовал я, тыкая в символы.

「Пароль неверный. Осталось 2 попытки. Будь внимательнее! (◕‿◕✿)」

– Хм. Может, «П-А-Р-О-Л-Ь»?

「Пароль неверный. Осталась 1 попытка. ⚠️ ВНИМАНИЕ! При следующей ошибке система будет заблокирована на 24 часа! ⚠️」

– Слушай сюда, ты, кусок техноереси, – прошипел я, наклоняясь к экрану. – Я Валериан Тенебрис. Я взламывал сокровищницы драконов. Я расшифровывал руны на гробницах Древних. Меня не остановит какая-то… блокировка.

– Дай я попробую! – решительно произнесла Арли. – У меня есть идея!

Она достала свой маленький связь-кристалл и вытащила из него тонкий провод. Воткнула в МагКомп.

– Что ты делаешь?

– Пытаюсь перезагрузить в безопасном режиме! Потом сменю пароль через консоль!

Я не понял ни слова. Но кивнул с умным видом.

Арли защёлкала по экрану своего устройства. Нахмурилась. Защёлкала быстрее.

– Странно…

– Что?

– Не работает. Он… – она уставилась на экран. – Он защищён. Очень хорошо защищён. Маркус поставил какую-то кастомную защиту… Я не могу обойти.

– Маркус? – я фыркнул. – Маг второй тени? Поставил защиту, которую ты не можешь взломать?

– Не магическую! Программную! Это другое!

– Хм.

Я встал и отодвинул стул. С хрустом размял пальцы.

– Ладно. Хватит играть по чужим правилам.

– Хозяин? Что ты…

– Отойди.

– Что?

– Отойди, Арли. Подальше. За шкаф. И желательно накройся чем-нибудь огнеупорным.

Она посмотрела на меня. На МагКомп. Снова на меня. И очень быстро улетела за шкаф.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Нити Души выстрелили из моих пальцев, вонзились в пол, очерчивая круг. Вспыхнули древние, полузабытые символы.

– Хозяин⁈ – пискнула Арли из-за шкафа. – Это что… круг подчинения⁈

– Улучшенный. Для неживых объектов с признаками воли.

– Для компьютера???

– Он сопротивляется. Значит, имеет волю. Значит, может быть подчинён.

Круг засиял ярче. Мана потекла по линиям, густая, тягучая, древняя. МагКомп задрожал, экран замигал. Из корпуса повалил густой чёрный дым.

– Он сейчас взорвется! – завопила Арли.

– Не взорвётся. Я не разрешаю.

ВСПЫШКА!

Свет залил комнату, яркий и ослепительный. Руны вспыхнули, я ощутил резкий скачок магического давления. Но спустя пару секунд все вернулось в норму.

МагКомп стоял на месте. Целый. Даже не дымился больше. На экране застыла какая-то зеленая пастораль с маленькими картинками. Никакого окна с паролем.

– Получилось? – Арли осторожно выглянула из-за шкафа.

– Похоже на то.

Она подлетела ближе, посмотрела на экран.

– Ух ты! Реально открылся! Без пароля! Хозяин, ну ты хакер!

Она резко замолчала, озадаченно глядя на экран.

– Что? – спросил я.

– Э… хозяин… а что это?

Я присмотрелся к экрану. В углу появилось маленькое окошко. А в нем… Гномик-Помощник. Но… другой. Неправильный.

Вместо глаз у духа зияют чёрные провалы. Из них сочится что-то тёмное, густое, похожее на дёготь. Улыбка осталась на месте, но теперь выглядит… хищной.

–「П р и в е т… д р у г…」– голос звучал с искажениями, будто из глубокого колодца. —「Т е п е р ь… м ы… н, а в с е г д а… в м е с т е…」

Стрелочка на экране дёрнулась. Сама. Начала чертить круги.

– Это… это не нормально, – прошептала Арли. – Такого не должно быть. Хозяин… кажется, ты его случайно проклял.

– Ерунда, – я отмахнулся. – Уверен, там с самого начала что-то демоническое было.

–「Д а… и з н, а ч, а л ь н о…」– согласился гномик, медленно поворачивая голову на сто восемьдесят градусов. —「В с е г д а… з д е с ь… ж д, а л…」

– Видишь? – я ткнул пальцем в экран. – Он сам подтверждает.

– Он одержим!

– Одержим, проклят… какая разница? Главное, работает. Давай смотреть, что там внутри.

Арли посмотрела на меня как на сумасшедшего. Но подлетела ближе.

Мы начали изучать содержимое МагКомпа. Арли показывала, куда нажимать, что открывать, как искать.

Гномик с чёрными глазами следил за нами из угла экрана. Иногда подмигивал. Дёготь продолжал сочиться.

– Это папка с документами… – Арли открыла очередное окно. – Счета… переписка… о, игры! У Маркуса куча игр! Хочешь посмотреть?

– Мне нужна информация. Не развлечения.

– Игры тоже информация! По ним можно понять характер человека! Вот смотри! «Симулятор Фермы». Значит, Маркус мечтал о простой жизни. «Стратегия Завоеваний»! Указывает на амбиции! «Пошлые Приключения в Академии 18+»… э-э-э… подавленная сентиментальность?

– Арли.

– Да?

– Найди что-нибудь полезное. Контакты. Связи. Информацию о заказчике.

– Ладно, ладно… – она начала щёлкать по кнопкам.

Внезапно экран мигнул. Из него выстрелило щупальце, чёрное и склизкое. Состоящее из того же дёгтя, что сочился из глаз гномика. Оно обвило Арли за талию и потянуло к экрану.

– Хозяин!!!

Я перехватил щупальце одной рукой, сжал. И резанул Нитью Души.

Щупальце задёргалось. Завизжало – да, именно завизжало – и убралось обратно в экран.

–「И з в и н и… д р у г…」– прогудел гномик, снова появляясь в углу. —「П р о с т о… х о т е л… о б н я т ь…」

– Никаких объятий, – строго сказал я. – Только работа. Понял?

–「П о н я л… х о з я и н…」

Арли отлетела к противоположной стене. Начала икать.

– Ик! Хозяин! Ик! Он меня чуть не сожрал! Ик!

– Не сожрал бы. Максимум, затянул в какое-нибудь параллельное измерение. Я бы тебя вытащил. Наверное.

– Ик! Наверное⁈ Ик!

– Да. Давай я лучше сам продолжу поиски. Только объясни, куда тут тыкать…

Она посмотрела на меня. Потом на экран. Потом снова на меня.

– Ик… ненавижу тебя… ик… но давай лучше я. А то знаю я тебя… натыкаешь так, что потом вылезет какая-нибудь хтонь. Ты только следи, чтобы он держал свои щупалки при себе!

– Конечно, – я кивнул и погрозил гному пальцем. Тот печально опустил голову.

Арли подлетела обратно, осторожно. На расстоянии вытянутой руки от экрана.

За следующие полчаса МагКомп пытался затянуть Арли ещё дважды. Один раз опять через экран. Во второй раз замаскировал щупальце под стрелочку мыши.

Оба раза я пресекал.

Ничего интересного мы не нашли. Счета. Долги. Переписка с женой. Арли читала вслух, комментируя особо слезливые моменты. Переписка с какими-то «друзьями», которые явно его не уважали.

– Наверное, мы не те папки смотрели, – предположила Арли. – Не верю, что совсем ничего нет.

Я кивнул и откинулся на стуле. Нужен будет второй заход. Но позже. Время уже на исходе.

–「С к у ч н о… х о з я и н…」– подал голос гномик. —「М о ж е т… п о и г р, а е м?..」

– Нет.

–「В п р я т к и?..」

– Нет.

–「В д о г о н я л к и?..」– щупальце робко высунулось из края экрана.

– Нет.

Щупальце убралось.

–「Л а д н о…」

Дверь в комнату распахнулась. На пороге стояла Лира. Она посмотрела на экран, на гномика с чёрными провалами вместо глаз. На дёготь, медленно стекающий по экрану, и на странные руны, всё ещё мерцающие на полу.

– Маркус, – медленно произнесла она. – Что. Ты. Сделал. С компьютером.

– Починил, – невозмутимо ответил я.

– Починил???

–「П р и в е т… н о в ы й… д р у г…」– гномик повернулся к ней и улыбнулся. Дёготь закапал быстрее.

Лира побледнела.

– Он… он же был кредитный! Мы за него ещё три года выплачивать! А ты… ты его…

– Я его улучшил. Теперь он слушается с первого раза.

–「С л у ш, а ю с ь… х о з я и н…」– подтвердил гномик.

– Он одержим демоном!

– Не демоном. Просто… обрёл некоторую самостоятельность. Это нормально для артефактов такого уровня.

– Это бытовая техника! Она не должна быть самостоятельной!

–「Я… д р у г…」– обиженно пробормотал гномик.

– Всё под контролем, – я поднял руку. – Видишь? Он полностью послушен. Никакой опасности.

Щупальце снова высунулось из экрана. Робко помахало Лире. Та издала звук, похожий на сдавленный крик умирающей чайки, развернулась и выбежала из комнаты.

Мы с Арли переглянулись.

– Нервная женщина, – заметил я.

– Ик, – согласилась Арли.

–「М о ж е т… е ё… т о ж е… о б н я т ь?..」– с надеждой спросил гномик.

– Нет.

–「Л а д н о…」

Подвал. Идеальное место, чтобы сбежать от кричащей жены. Единственное место в доме, где я ещё не был.

Я спустился по скрипучей лестнице, оставив Лиру наверху. Она всё ещё причитала про проклятый МагКомп. Что-то про «выплаты», «кредиты» и «за что мне это».

Арли летела следом, периодически икая.

– Ик! Хозяин, куда мы?

– В подвал.

– Зачем? Ик!

– Чинить котёл.

– Ты умеешь чинить котлы? Ик!

– Сейчас узнаем.

– Лишь бы не так, как МагКомпы…

Лестница закончилась. Я оказался в просторном помещении с низким потолком и каменными стенами. Холодно, мрачно, пахнет сыростью и чем-то ещё. Чем-то знакомым.