Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

– Возможно⁈

– Рейна, – я положил руку ей на плечо. – Девочка в безопасности. Внутри этой штуки её не достанет ничто. Ни меч, ни магия, ни время. Она просто… спит. Нужно найти способ её разбудить. И лучше делать это там, где есть ресурсы. А не посреди леса.

Элис и Вейн появились следом. За ними брели освобождённые наёмники.

Все смотрели на алмаз. На Артемию внутри.

– Твою мать… – выдохнул Шрам.

– Это… это княжна? – Жир побледнел. – Что с ней?

– Защитная реакция, – коротко объяснил я. – Родовой Дар.

– И как её вытащить?

– Пока никак.

Тишина.

Арли подлетела ко мне. Ткнула кулачком в плечо.

– Хозяин, – прошептала она. – А если её отец подумает, что это МЫ с ней сделали? Мы же привезём ему дочь в виде ювелирного украшения!

– Тогда придётся объяснять.

– А если не поверит?

– Тогда придётся убеждать.

– А если…

– Арли.

– Что?

– Заткнись и помоги придумать, как транспортировать алмаз размером с бочку.

Она задумалась. Потом просияла:

– О! Телега! Погрузим на телегу! Обложим сеном! Скажем, что везём… эээ… редкий минерал! Для коллекции князя!

– Минерал с девочкой внутри?

– Детали! Богатые имеют право на причуды!

Я посмотрел на алмаз. На маленькую фигурку внутри.

«Держись, малышка. Я тебя вытащу. Обещаю».

Руку я подлатал у городского плотника. Кожей на предплечье пришлось пожертвовать, теперь там была простая деревяшка. Но зато конечность работает как надо.

Через час мы были готовы к отправке.

Алмаз с Артемией погрузили на телегу, реквизированную у ближайшего фермера за пару монет и обещание «не задавать вопросов». Фермер вопросов не задавал. Только молился и бормотал про конец света.

Наёмники держались рядом. Все живые. И все в шоке.

– Маркус, – Рейна подошла ко мне. Голос тихий. – Что это за сила? Откуда ты её знаешь?

– Долгая история.

– У нас день пути до Аргентума. Это много.

– Недостаточно.

Она хотела сказать что-то ещё, но я уже отвернулся.

Вейн стоял у края моста. Смотрел на застывших гоблинов.

– Что делаем с этими? – спросил он. – Освободим и добьем?

Я подошёл. Оглядел кристаллический лес. Дюжина качков-гоблинов в эпических позах… красиво, но бесполезно. Или не совсем бесполезно?

– Знаешь, – задумчиво произнёс я, – а давай оставим.

– Что?

– Подумай сами. Это же готовая экспозиция. «Битва на мосту». Местная достопримечательность.

– Да-да! Крестьяне будут водить экскурсии. Брать плату за вход. Экономика городка вырастет! – добавила Арли, кружа над головой.

– Вы это серьёзно? – Вейн не верил.

– Абсолютно. К тому же, – я указал на гоблина в стойке «Победитель», – посмотри на эту работу. На этот пресс, на эти бицепсы. Разве можно уничтожить такое искусство?

Арли активно кивала:

– Хозяин прав! Это же инсталляция! Перформанс! Застывший момент! Я читала про такое в артблогах!

Вейн посмотрел на нас как на сумасшедших.

– Вы оба… – он покачал головой. – Ладно. Ваш мост, ваши гоблины.

– Вот и договорились.

Я в последний раз оглядел кристаллический лес. Розовые иглы сверкали в закатном свете.

– Прощайте, воины, – торжественно произнёс я. – Ваш подвиг не будет забыт. Ваши бицепсы останутся в веках.

– Аминь! – добавила Арли.

Элис закрыла лицо ладонью.

– Я окружена идиотами, – простонала она.

– Добро пожаловать в команду, виконтесса, – я похлопал её по плечу. – Аргентум ждёт.

И мы двинулись в путь, оставив за спиной мост с гоблинами-экспонатами. Впереди ждал разговор с князем. Которому предстояло объяснить, почему его дочь теперь… немного предмет интерьера.

Это будет весёлый разговор.

Телега скрипела. Лошади еле тащились. Кристалл с Артемией покачивался на сене, переливаясь розовым в лучах утреннего солнца.

– Гром! Молния! Быстрее! – Жир щёлкнул поводьями.

Лошади-тяжеловозы, купленные у фермера за совершенно грабительскую сумму, не отреагировали. Они шли с той же скоростью, с которой, видимо, ходили всю жизнь. То есть никакой.

– Почему он назвал их Гром и Молния? – простонал Крыс. – Это же издевательство. Они скорее Улитка и Слизень.

– Слизень обидится, – заметил я. – У него хотя бы есть слизь. Для ускорения.

Арлекина сидела на краю телеги, болтая ногами. Ей было скучно. А скучающая Арли – это стихийное бедствие.

– Хозяин, – протянула она жалобно. – Я скучаю! Я уже больше суток не выхожу на связь! Больше суток! Мои подписчики думают, что я умерла!

– Ты и так технически не жива в полном смысле этого слова. Ты марионетка.

– Это другое! Социальная смерть страшнее физической!

Она спрыгнула с телеги и подлетела к кристаллу. Наклонила голову. Прищурилась.

– Знаешь, хозяин… ей тут скучно. Внутри. Надо украсить!

– Арли, нет.

– Арли, ДА!

Она метнулась к обочине, нарвала подорожников и начала лепить их на грани алмаза.

– Вот! Чтобы зажило! Подорожник – универсальное средство!

– Она не ранена. Она в магическом анабиозе.

– Подорожник – универсальное средство!

Через пять минут кристалл был облеплен листьями, камешками и каким-то мхом. Арли отступила, любуясь работой.

– Не хватает чего-то… – она задумалась. Потом просияла, достала откуда-то кусок угля и начала рисовать на гранях.

– Что ты делаешь? – Рейна подъехала ближе.

– Предупреждающую надпись! Чтобы враги боялись!

На кристалле красовалось: «Осторожно! Злая собака!» Слово «собака» было зачёркнуто и сверху написано «Девочка».

– Арли… – я прикрыл глаза.

– Что? Это правда! Она же нас всех чуть не закристаллизовала!

ШЛЁП!

Рейна отвесила ей подзатыльник. Арли взвизгнула и отлетела на метр.

– За что⁈

– За неуважение к княжне.

– Но я…

ШЛЁП!

Элис, проезжавшая мимо, добавила второй подзатыльник.

– И от меня. За всё.

Арли надулась и забралась ко мне на плечо.

– Хозяин, они меня обижают!

– Ты рисуешь на спящем ребёнке.

– На кристалле с ребёнком! Это другое!

– Нет.

Телега подпрыгнула на кочке. И тут…

Розовая вспышка! Все лошади разом встали на дыбы. Грива дыбом. Глаза безумные. Трава вокруг телеги покрылась чем-то вроде инея. Только розовым, кристаллическим.

– Твою мать! – Шрам едва удержался в седле.

Я быстро протянул Нить к кристаллу. Коснулся сознания Артемии.

Спит. Но ей снится что-то тревожное. Падение? Или кочка превратилась в её сне в землетрясение?

– Объезжаем ямы, – скомандовал я. – Все. Даже маленькие. Если она проснётся от плохого сна, мы все станем частью её коллекции.

Жир побледнел и вцепился в поводья крепче.

– Гром, Молния… хорошие лошадки… тихонечко идём… без кочек…

К полудню мы остановились на привал у ручья. Я усадил Элис на поваленное дерево.

– Новое упражнение.

– Опять пульсар на носу? – она скривилась. – Я смогла удержать его два часа!

– Молодец. Теперь сложнее.

Я поднял руку. Нити Души выплеснулись из пальцев, тонкие, почти невидимые. Сплелись в воздухе в сложный узор, видимый невооруженным глазом. Кружево. Идеальное, симметричное.

– Сплети такое же. Из чистой маны. Без заклинаний.

Элис уставилась на узор.

– Это… это же микроконтроль уровня мастера! Я не…

– Ты привыкла черпать ману вёдрами и выплёскивать на врагов. Это работает. Против слабых. Против сильных ты сгоришь раньше, чем причинишь вред.

Я распустил кружево.

– Тонкая работа экономит силы. Один точный стежок вместо сотни грубых. Понимаешь?

– Понимаю. Но…

– Делай.

Элис вздохнула и подняла руку. Сконцентрировалась со страдальческим выражением моськи.

Мана потекла из её пальцев, неровно, рывками. Магичка попыталась сформировать первую петлю…

Пуф!

Микро-взрыв, похожий на голубое облачко. Элис отдёрнула руку, тряся обожжёнными пальцами.

– Черт!

– Перетянула. Слабее.

Она попробовала снова. Пуф!

– Ещё слабее.

Пуф! Пуф! Пуф!

– Я не могу слабее! – взвыла она. – Это как… как рисовать кистью, которая размером с бревно!

– Тогда научись держать бревно нежнее.

Элис зарычала, но продолжила.

Краем глаза я следил за кустами в двадцати шагах справа. Там, думая что её не видно, пряталась Рейна. И делала то же самое упражнение.

У неё получалось хуже, чем у Элис. Намного хуже. Мана текла жиденьким ручейком. Вторая Тень против шестой, разница колоссальная. Но наемница не сдавалась, пробовала снова и снова.

Упрямая.

– Видишь, Элис? – произнёс я громко, не поворачиваясь. – Если перетянуть нить вот так, как делает… кхм… гипотетический новичок за теми кустами, то структура лопнет в точке натяжения.

Тишина в кустах. Потом донеслось сдавленное яростное сопение.

– А если гипотетический новичок компенсирует недостаток силы терпением, – продолжил я, – то со временем качество победит количество.

Элис обернулась к кустам. Прищурилась.

– Рейна⁈

– Я… я просто… – голос из кустов дрогнул. – Проверяла периметр!

– С закрытыми глазами и светящимися руками?

После короткой паузы Рейна вышла из укрытия. Красная как варёный рак.

– Ладно. Да. Я тренировалась. И что?

– Ничего, – я пожал плечами. – Садись рядом с Элис. Вместе быстрее пойдёт.

– Я не просила…

– Ты не просила. Я предлагаю, бесплатно. Пока не передумал.

– Советую прислушаться, – хмыкнула Элис. – Наш учитель имеет привычку обдирать учеников как липку.

Рейна стиснула зубы и посмотрела на Элис. Та ответила таким же взглядом – смесь вызова и легкого презрения.

Потом обе сели на бревно, по разные концы. Максимально далеко друг от друга.

– Начали, – скомандовал я.

Пуф! Пуф! Два синхронных микро-взрыва.

– Зачем я вяжу этот узор десятый раз⁈ – взвыла Элис через полчаса.

– Потому что в девятый раз ты пропустила петлю. А в боевой магии пропущенная петля равняется оторванной руке.

– И что⁈

– Хочешь ходить с крюком, как пират? Могу организовать. У меня есть связи… Шучу. Нет у меня связей. Я две тысячи… кхм… неважно. Но крюк достану.

Элис зарычала и продолжила плести.

У телеги с кристаллом сидели Селина и Елена.

Точнее, Елена сидела. Селина… существовала. Механически ковырялась в обломках своего связь-кристалла. Там уже нечего было чинить, но она продолжала.

– Селина… – Елена осторожно тронула её за плечо. – Может, поешь? Я собрала ягод…

Тишина.

– Или попей воды? Ты с утра ничего не пила…

Тишина.

– Селина, прости за пощечину! Я не хотела сильно! Просто у тебя глаза были такие… безумные… Хочешь яду?

Ноль реакции.

– Ой, то есть, мёду! Мёду! Я оговорилась!

Селина медленно повернула голову.

– Елена.

– Да?

– Он хвалил мой почерк.

– Что?

– Лорд-дознаватель. Три года. Каждый отчёт. «Превосходная каллиграфия, Селина. Ваши записи образец для подражания».

Елена моргнула.

– Ну… это же хорошо?

Селина начала смеяться. Сначала тихо, потом громче. В конце концов смех стал истерическим, а слёзы хлынули по щекам ручьями.

– Червям, Елена! Червям Бездны нравился мой почерк! Я три года была каллиграфистом для коллективного разума чудовищ! Они читали мои отчёты своими жабрами-ртами и думали: «О, какой изящный росчерк буквы „д“!»

– Селина, успокойся…

– Я получила похвальную грамоту! За лучший отчёт года! От щупалец!

Она швырнула обломки кристалла в траву и закрыла лицо руками. Елена беспомощно оглянулась на остальных.

Я подошёл и присел рядом. Положил магесе-аналитику руку на плечо и мягко сжал.

– Селина.

– Что? – голос глухой, сквозь ладони.

– Твои отчёты были хороши. Это факт. Неважно, кто их читал.

– Как раз очень важно!

– Нет. Качество работы не зависит от качества начальника. Ты профессионал. Он тварь из Бездны. Эти факты… существуют отдельно друг от друга.

Она опустила руки и посмотрела на меня красными глазами.

– Ты это серьёзно?

– Абсолютно. Кроме того, подумай о светлой стороне.

– Какой ещё светлой стороне⁈

– Теперь в твоём резюме есть уникальная строчка: «Три года успешно работала на существо из Бездны, не подозревая об этом». Это показывает невероятную адаптивность.

Селина издала сдавленный звук. Не то смех, не то всхлип.

– Ты ненормальный!

Я лишь усмехнулся. Две тысячи лет в Бездне. Норма для меня… понятие относительное.

Глава 14

Это противоречит базовым параметрам!

К вечеру дорога стала шире. Появились другие путники. И… странности.

– Хозяин! – Арли дёрнула меня за ухо. – Смотри! В небе!

Я поднял голову и увидел ИХ. Светящиеся буквы, огромные! Висели в воздухе, медленно вращаясь.

«ЗЕЛЬЯ ОТ ОБЛЫСЕНИЯ МАСТЕРА ПИТЕРА! ПЕРВЫЙ ФЛАКОН БЕСПЛАТНО! ЗВОНИ: КРИСТАЛЛ-7767-ВОЛОСЫ!»

Я остановил коня. Оградил всю нашу группу магическим щитом из Нитей, готовясь к худшему.

– Что. Это. Такое, – произнес я раздельно.

– Реклама! – Арли пожала плечами. – Обычная реклама. Ты что, никогда не видел?

Рейна, Элис и прочие косились на меня со странными выражениями лиц. Никто не понимал причину внезапной остановки.

– Это заклинание левитации восьмого круга. Минимум. С прикрепленной иллюзией и якорной привязкой к местности, – произнес я шепотом.

– Ну да. И? – также шепотом ответила Арли.

– И такая мощная магия тратится на… – я перечитал надпись, – … лысину какого-то Питера⁈

– Питер известный алхимик! У него три миллиона подписчиков! Как у меня!

Я смотрел на буквы. На сложнейшую магическую структуру, поддерживающую их в воздухе.

– Такие заклинания раньше использовали для координации армий. Приказов о нападении. Для передачи срочных сообщений между городами. Для предупреждений о вторжении демонов.

– А теперь для рекламы шампуня! – Арли просияла. – Прогресс!

– Это… – я поискал слово, – … деградация. Полная. Абсолютная.

– Ты просто старый ворчун, хозяин.

Я не ответил. Просто смотрел, как буквы медленно мигают, привлекая внимание.

«Магия восьмого круга. Ради лысины. Два тысячелетия прогресса… и вот результат».

Разочарование было почти физическим. Но я тогда ещё даже не подозревал, ЧТО меня ждет…

Через час стало хуже.

В небе появилась… хтоническая хреновина прямиком из ада. Огромная, раздутая сверху. Размером с корабль. Корпус из лакированного дерева и металла. Гондола снизу, окна, палубы.

Арли сказала, что оно зовется дирижабль. Но самое странное было даже не это…

Дирижабль тянула упряжка из четырёх виверн. Крылатые здоровенные рептилии, впряжённые в кожаные ремни. Летели синхронно, взмахивая крыльями.

– Виверны, – прошептал я. – Они запрягли гордых виверн. Как… как лошадей.

– Грузовой транспорт! – объяснила Арли. – Магические двигатели очень дорогие и очень сложные, а виверны жрут только мясо. Экономия!

– Но это же… виверны. Хищники. Гордые существа. Соперничали с драконами за господство в небе.

– А теперь возят грузы! Эволюция рынка труда!

– Дай угадаю… все эти виверны тоже платят эту вашу ипотеку?

– Ну-у-у-у… не исключено.

Я смотрел, как дирижабль проплывает над нами. Виверна в упряжке повернула голову. Наши глаза встретились. В её взгляде я увидел… смирение. Усталость. И немой вопрос: «Как мы до этого докатились?»

– Эффективно? – пробормотал я. – Да. Унизительно для виверн? Абсолютно.

Пауза.

– Хочу себе такой, – решил я.

– Дирижабль⁈

– Почему нет? Летающая крепость, мобильная база. Можно установить магические пушки и лупить по всем неугодным. Обязательно добавить мастерскую для создания марионеток… жилые помещения… погреб для вина…

– Хозяин, ты мечтаешь вслух.

– Я планирую, Арли. Это разные вещи.

Вдоль дороги начали появляться столбы. Высокие, металлические, с кристаллами на вершинах. От них исходило низкое гудение.

– Что это? – я остановился у одного. Изучил структуру.

– Вышки Магической сети! М-Вышки! – Арли подлетела к столбу. – Они раздают магическую связь! Без них никаких стримов, никаких новостей, никакой связи!

Я нахмурился. Протянул Нить к кристаллу и осторожно ощупал.

Магия в виде скрученных заклинаний, сильно пульсирует. Распространяется волнами и проникает в пространство вокруг. Что-то это мне напоминает!

– Похоже на ментальные излучатели, – констатировал я.

– Что?

– Для контроля разума. Классическая магия. Расставляешь по дорогам, облучаешь население, получаешь армию послушных рабов.

Арли уставилась на меня.

– Хозяин. Это. Для. Развлечений.

– Конечно, они так говорят. Все тираны так говорят. «Это для вашего блага. Это для удобства». А потом бац! И ты маршируешь в колонне, скандируя лозунги.

– Хозяин, я пользуюсь этой сетью! Три миллиона моих подписчиков пользуются! Всё человечество пользуется! По-твоему все зомби⁈

– Думаешь, я не вижу, как вы все залипаете в эти кристаллические коробочки? А потом страдаете от отсутствия сети, как без дозы…

Арли открыла рот, но так ничего и не сказала. Потом закрыла и почесала затылок с немного растерянным видом.

– Ну… некоторые комментарии и правда как будто зомби писал…

– Вот видишь.

– Но это не потому что вышки!

Я пожал плечами и поехал дальше. Но на всякий случай держался подальше от столбов. Может быть сделать специальную шапочку с защитным покрытием и носить ее?

Два тысячелетия научили меня одному: если что-то выглядит как инструмент контроля – это инструмент контроля. Независимо от того, что написано в инструкции.

Мы поднялись на холм. Закат окрасил небо в золото и пурпур. И впереди открылся Аргентум.

Город был огромен. Старые крепостные стены с магической защитой… Но над ними возвышались стеклянные башни, похожие на вытянутые бриллианты. Высокие. Очень высокие. Небоскрёбы, пояснила Арли. Над крышами летали платформы. Грузовые, пассажирские, патрульные.

Огромный купол над центром города пульсировал мягким голубым сиянием. Защитный барьер? Что-то иное?

– Климат-контроль, хозяин. Накрывает центр города. Элитные районы.

Дирижабли в небе. Сотни, тысячи! Сновали между башнями как пчёлы между цветами.

Светящиеся вывески с богомерзкой рекламой. Бегущие строки новостей на стенах зданий.

Наши связь-кристаллы вдруг начали пищать. Все разом.

– Мы в сети! – завопила Арли. – Наконец-то!

Она подпрыгнула на моём плече и выхватила свой маленький связь-кристалл.

– Подписчики! Я жива! Соскучились⁈ Сейчас всё расскажу!

Я прикрыл ей камеру рукой.

– Хозяин!

– Не сейчас.

– Но мои подписчики!

– Подождут. У нас… деликатная ситуация. Лучше, если о нашем появлении в городе не будут знать до последнего момента.

Я смотрел на город. На эту смесь старого и нового. Магии и технологий, знакомого и чужого. Где-то там находился дворец князя Астерия, которому мы везём дочь. В виде ювелирного украшения.

– Как думаешь, – тихо спросила Рейна, подъезжая ближе, – он нас выслушает? Или сразу казнит?

– Пятьдесят на пятьдесят, – честно ответил я. – Зависит от того, насколько хорошо он контролирует эмоции.

– А если плохо?

– Тогда придётся импровизировать.

Я тронул коня. Мы начали спуск к городу.

Телега с кристаллом скрипела позади. Лошади Гром и Молния еле тащились. Арли ныла про подписчиков. Элис и Рейна молчали, думая о своём.

Впереди ждал князь. Объяснения. Возможно, обвинения.

И где-то в городе притаились ответы на вопросы, которые множились с каждым часом.

Поместье рода Астерия возвышалось над окраиной Аргентума как напоминание о временах, когда аристократы ещё умели строить с размахом.

Не просто дом. Не дворец. Целый комплекс раскинулся на добрую милю вдоль реки. Стены из белого камня, отполированного до зеркального блеска. Башни с остроконечными шпилями, на которых развевались фиолетовые знамёна с гербом рода – золотой феникс с кристаллом в когтях.

Я придержал коня, прищурился. И негромко присвистнул.

– Что? – Рейна подъехала ближе. – Что-то не так?

– Наоборот. Всё очень так.

Я расширил восприятие. Нити Души потянулись к поместью, ощупывая защитные контуры. И-и-и… наткнулись на стену. Не физическую. Магическую, многослойную, сплетённую из десятков заклинаний, наложенных друг на друга с ювелирной точностью. Четыре слоя. Нет, пять.

Я моргнул. Пятого слоя я не видел. Но чувствовал его присутствие. Что-то древнее, родовое, связанное с самой кровью Астерия.

«Дар», – понял я. – «Тот самый Дар. Вплетён в защиту поместья. Если кто-то с враждебными намерениями прорвётся через первые четыре слоя, то пятый просто… запечатает его. В кристалл. Навечно».

– Добротно, – я цокнул языком. – Очень добротно. На четыре с плюсом.

– Что добротно? – Элис нахмурилась. – Я вижу только стены и башни.

– Ты видишь обёртку. А внутри конфетка с ядом. Кто бы ни проектировал эту защиту… он знал своё дело.

– Это комплимент?

– Это констатация факта. В моё время такую защиту ставили на королевские сокровищницы. Не на частные дома.

– Твоё время? – Элис приподняла бровь. – Сколько тебе на самом деле лет?

Я лишь улыбнулся в ответ.

Мы двинулись по дороге к главным воротам. Телега с кристаллом скрипела позади. Гром и Молния наконец-то прониклись серьёзностью момента и шли почти бодро.

Ворота были… впечатляющими.

Пять метров в высоту. Чёрный металл с серебряными инкрустациями. Руны защиты по периметру светились мягким фиолетовым.

А перед воротами стояли они. Два стража.

Марионетки-автоматоны, боевые големы высшего класса. Три метра ростом каждый. Корпуса из зачарованной бронзы, отполированной до зеркального блеска. Вместо лиц гладкие маски с прорезями для глаз, в которых пульсировало голубое свечение. Руки заканчивались не кистями, а универсальными боевыми модулями. Я видел как минимум три типа оружия, спрятанного в каждом.

На груди у каждого истукана блестит эмблема рода Астерия. На плечах знаки принадлежности к личной гвардии.

Работа на первый взгляд была превосходной. Суставы идеальные, ни единого лишнего зазора. Руны питания встроены в корпус, не выступают. Ядра Души…

Я прищурился. Ядра были странными. Не полноценные души, а скорее осколки, фрагменты. Суррогаты, достаточные для выполнения приказов, но недостаточные для самостоятельного мышления.

«Интересно. Ограниченный интеллект. Безупречное послушание, ноль инициативы».

– Стоять, – произнёс левый автоматон.

Голос механический, безэмоциональный. Как скрежет металла по стеклу, только разборчивый.

– Идентифицируйте себя.

– Маркус, – ответил я. – Дворянин, наёмник. Со мной отряд сопровождения и члены Ордена Равновесия.

Пауза. Голубые глаза мигнули.

– Цель визита.

– Доставка.

– Что доставляете.

– Княжну Артемию.

Ещё одна пауза. Длиннее.

– Княжна Артемия числится пропавшей, – сообщил правый автоматон. – Статус: похищена. Разыскивается. Награда за информацию: пятьсот золотых.

– Отлично. Значит, мы по адресу.

– Где княжна.

Я указал большим пальцем назад. На телегу.

– Там.

Автоматоны-марионетки синхронно повернули головы. Посмотрели на телегу. На гигантский розовый кристалл, торчащий из сена.

Пауза. Очень долгая пауза.

– Это минерал, – констатировал левый.

– Это княжна.

– Минералы не являются представителями рода Астерия.

– Этот является.

Правый автоматон наклонил голову. Я буквально слышал, как внутри его корпуса что-то щёлкает и жужжи. Примитивные аналитические контуры пытались обработать информацию.

– Уточните, – потребовал он. – Вы утверждаете, что данный минерал является княжной Артемией из рода Астерия.

– Именно.

– Это противоречит базовым параметрам. Княжна Артемия – человек. Человек – биологический организм. Минерал – неорганическое соединение. Человек не равно минерал.

– Княжна внутри минерала, – я смахнул сено с поверхности кристалла, чтобы девочку было лучше видно.

Снова пауза. Щелчки, жужжание. Долгое жужжание.

– Внутри минерала обнаружен объект, – подтвердил левый, активировав какой-то сканер в глазницах. – Объект соответствует параметрам человеческого ребёнка. Возраст: приблизительно семь лет. Пол: женский.

– Вот видите.

– Однако объект неподвижен. Отсутствуют признаки жизнедеятельности. Дыхание: отсутствует. Сердцебиение: не фиксируется. Вывод: объект мёртв.

– Она не мёртва. Она в магическом сне.

– Магический сон не предусмотрен протоколом идентификации.

– Тогда обновите протокол.

– Обновление протокола требует авторизации уровня «Командир охраны» или выше. Вы не обладаете соответствующим уровнем доступа.

Я глубоко вдохнул. Выдохнул. Напомнил себе, что уничтожение стражей-автоматонов поместья – плохой способ начать переговоры с князем.

– Послушайте…

– Слушаем.

– Свяжитесь с руководством, доложите ситуацию. Пусть кто-то компетентный примет решение. Ну или хотя бы притащит сюда свою задницу, а не перекладывает ответственность на железяк!

– Связь с руководством осуществляется в следующих случаях. Пункт А: нападения на поместье. Пункт Б: пожара. Пункт В: стихийного бедствия. Пункт Г: прибытия гостей из утверждённого списка. Вы не числитесь в утверждённом списке.

– Добавьте меня.

– Добавление в список требует авторизации уровня «Управляющий» или выше.

– Тогда позовите управляющего!

– Вызов управляющего осуществляется в следующих случаях. Пункт А: нападения на поместье. Пункт Б: пожара. Пункт В: стихийного бедствия. Пункт Г: прибытия гостей из утверждённого списка.

– Мы ходим по кругу.

– Отрицательно. Мы стоим на месте. Вы тоже стоите на месте. Движение по кругу не зафиксировано.

Арли хихикнула у меня на плече.

– Хозяин, они тебя троллят!

– Они не троллят. У них просто нет мозгов. Буквально.

– Поправка, – вмешался правый автоматон. – Мы обладаем аналитическими контурами класса «Стандарт-7». Это эквивалент интеллекта среднего бюрократа имперской канцелярии.

– Вот именно. Бюрократа. Не мыслящего существа.

– Оскорбление зафиксировано. Занесено в журнал инцидентов. Параграф: «Вербальная агрессия в адрес персонала». Социальный рейтинг может быть понижен.

– Вы не персонал. Вы железки.

– Оскорбление зафиксировано. Занесено в журнал. Параграф: «Дискриминация по признаку материала изготовле…»

Я поднял руку. Нити Души выстрелили из пальцев, плотные, концентрированные. Сплелись в тугой жгут и врезались в грудь Врата-1.

БАБАХ!

Автоматон отлетел к стене как тряпичная кукла. Три метра бронзы и магии впечатались в камень с оглушительным лязгом. Голубые глаза мигнули и погасли.

Врата-2 начал поворачиваться. Но слишком медленно.

Второй удар. Ещё жёстче.

БАБАХ!

Автоматон рухнул рядом с первым, из его корпуса посыпались искры. Что-то внутри жалобно захрипело и затихло.

В полной тишине я опустил руку. Отряхнул плащ.

– Маркус… – выдохнула Рейна. Глаза размером с блюдца. – Ты… ты только что…

– Что? – я обернулся.

Все смотрели на меня. Наёмники. Маги Ордена. Даже лошади, кажется, смотрели.

– Ты уничтожил охрану княжеского поместья! – взвизгнула Элис. – Ты понимаешь, что это…

– Не уничтожил. Временно вывел из строя. Разница.

– Какая разница⁈

– Примерно в сто золотых ремонта вместо тысячи на замену этого бесполезного хлама, – я пожал плечами. – Экономия.

Шрам медленно опустил руку, которую успел положить на меч.

– Маркус, – голос у него был хриплый. – Ты только что напал на собственность князя Астерия. Того самого князя, к которому мы везём дочь. Того самого князя, который может казнить нас одним словом.

– Именно.

– И ты… спокоен?

– Абсолютно, – я указал на лежащих автоматонов. – Помнишь, что они говорили? Связь с руководством осуществляется в случае нападения на поместье. Пункт «А» теперь выполнен. Логично, правда?

Все смотрели на меня в полной тишине. Потом Арли захихикала.

– Хозяин! Ты гений! Злой гений! Но гений!

– Просто эффективный.

Вейн смотрел на меня с выражением, которое я не мог расшифровать. То ли уважение, то ли опасение. То ли всё вместе.

– Знаешь, Маркус, – медленно произнёс он, – иногда мне кажется, что ты опаснее всего, с чем мы столкнулись за эту неделю.

– Спасибо.

– Это не комплимент.

– Я знаю.

Ворота остались закрытыми, но я чувствовал… что-то. Движение внутри поместья. Активацию дополнительных сенсоров. Кто-то смотрел на нас. Вниателньо изучал.

Потом из ворот раздался голос. Не механический, а вполне живой, женский. С нотками раздражения и усталости.

– Что за цирк вы тут устроили?

Небольшая калитка в воротах, которую я раньше не заметил, распахнулась. Вышла женщина лет сорока. Короткие седые волосы, шрам через левую бровь. Доспех лёгкий, функциональный, без украшений. На поясе висят меч и связка кристаллов.

Глаза серые, холодные. Это глаза человека, который видел много дерьма. И готов увидеть ещё больше.

– Сотрудник службы безопасности Марта Стальная, – представилась она, бросив короткий взгляд на искрящих големов. – Зачем вы повредили княжеское имущество?

– Не пускали.

– Вот же кнопка вызова.

Она указала пальцем куда-то вбок. Я проследил за жестом.

Маленькая панель, вмонтирована в стену справа от ворот. Едва заметная, того же цвета, что и камень. На ней единственная кнопка с надписью «Вызов».

Я посмотрел на кнопку. Потом на поверженных автоматонов. Потом снова на кнопку.

– Не заметили, – признал я.

Марта вздохнула, устало. Как человек, который видел идиотов и пострашнее.

– Ладно. Доложите. По возможности коротко.

– Маркус, наёмник и примкнувшие. Привёзли княжну Артемию.

Марта посмотрела на телегу, увидела кристалл и Артемию внутри. Её лицо не изменилось, ни удивления, ни шока. Только слегка сузила глаза.

– Родовой Дар, – констатировала она. Не спросила. Констатировала.

– Да. Активировался при нападении.

– Кто напал?

– Долгая история. Включает похищение, погоню, монстра из Бездны и качков-гоблинов.

– Качков… – Марта моргнула. Впервые за весь разговор проявила эмоцию. – Неважно. Потом расскажете.

Она повернулась к воротам.

– Открыть ворота. Пропустить гостей во внутренний двор. Протокол «Экстренная доставка».

Ворота начали открываться, медленно, с тихим гулом механизмов.

– Добро пожаловать в поместье Астерия, – произнесла Марта без тени гостеприимства. – Телегу с… княжной… оставьте у фонтана. Князь будет уведомлён. Ждите.

Внутренний двор поместья оказался… садом. Огромным и ухоженным, с аллеями, усаженными цветущими деревьями. И с фонтанами, я насчитал как минимум пять. С беседками, увитыми плющом. С прудом, в котором плавали разноцветные рыбы размером с собаку.

И всё это в центре города. Скрытое за стенами от посторонних глаз.

– Красиво, – выдохнула Рейна.

– Дорого, – поправил я. – Содержание такого сада стоит больше, чем годовой бюджет средней деревни.

– Ты всегда всё измеряешь деньгами?

– Нет. Иногда кровью. Но деньги нагляднее.

Мы остановились у центрального фонтана. Жир и Шрам начали осторожно сгружать кристалл с телеги.

– Аккуратнее! – шипела Рейна. – Не уроните!

– Он весит как три быка! – простонал Жир. – Как его вообще поднимать⁈

– Магией, идиот!

– Я не маг!

– Тогда спиной! И ручками!

Я оставил их разбираться и огляделся. Сад был красивым. Но под красотой я видел другое.

Здесь везде были магические сенсоры. В цветах, в деревьях, в самих камнях дорожек. Нас отслеживали каждую секунду. Я также видел ловушки, спрятанные под клумбами и в стенах беседок. Под водой пруда.

Это был не просто сад. Это была идеально замаскированная зона поражения.

«Умно», – подумал я с одобрением. – «Очень умно. Гости расслабляются, любуются цветочками… и не замечают, что стоят в центре ловушки. Один неверный шаг и красивый сад превратится в их могилу».

– Хозяин, – Арли ткнула меня в щёку. – Ты опять хмуришься.

– Я думаю.

– О чём?

– О том, как выбраться отсюда, если что-то пойдёт не так.

– А что может пойти не так?

Я посмотрел на кристалл с Артемией. На ворота, которые уже закрылись за нами. На невидимых стрелков на крышах.