Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Некто не просто смотрел издалека. Он явился лично.

Магический источник. Мощный и прямо-таки смердящий Бездной. Примерно в… трёхстах метрах? И приближается быстро. Очень быстро.

– Маркус? – Рейна с тревогой глянула на меня. – Что случилось?

– Энергия Бездны, – сказал я просто. – В трёхстах метрах к востоку. И быстро приближается.

Рейна напряглась. Шрам и Крыс переглянулись. А вот маги Ордена…

– Бездны? – Селина нахмурилась, сверяясь со своими кристаллами. – Я ничего не чувствую.

– Я тоже, – подтвердил Вейн, прищурившись в восточном направлении.

– И я, – добавил Федор.

Елена покачала головой. Элис молча смотрела на меня с подозрением.

Они не чувствуют? Ни один не ощущает ТАКОЙ источник? Он же заметный, как костёр в ночи! Как… как…

Я посмотрел на дорогу, ведущую с востока. И увидел ЭТО.

Фигура в белом. Летит невысоко над землёй, сидя на… бревне?

Да, это было именно бревно. Обычное, очищенное от коры, левитирующее в полуметре над дорогой. На нём по-женски боком сидел человек в безупречно белом плаще с капюшоном. Бревно плавно покачивалось в воздухе, приближаясь к городку с приличной скоростью.

Должен признать, стильно. Жутковато, но стильно. В моё время плохие парни предпочитали чёрных коней или драконов. Бревно… это что-то новенькое. Видимо, как говорит Арли, новый тренд сезона.

Я сконцентрировался, выкручивая восприятие на максимум. И меня обдало холодом. Да, Бездна. Не следы, не фон, не запах – она сама. Концентрированная, дистиллированная пустота, от которой сводит зубы. Знакомая до тошноты.

Но было в этом что-то неправильное. Я чувствовал мощь, способную гнуть реальность, но не видел Теней. Вокруг его души было пусто. Абсолютный Ноль.

Терпеть не могу загадки. Особенно те, которые летят мне в лицо верхом на бревне.

– Лорд-дознаватель Очищение⁈ – выдохнула Селина так, словно увидела живое божество.

Какой еще, к демонам, лорд-дознаватель? Местная знаменитость?

Федор вытянулся в струнку, ударив кулаком в грудь с таким звуком, будто хотел сломать себе ребра. Елена вообще рухнула на одно колено. Рука Вейна дернулась к оружию, но остановилась на пол пути.

Элис расправила плечи, пытаясь выглядеть презентабельно на фоне надвигающегося апокалипсиса.

– Лорд-дознаватель Очищение! – провозгласила она. – Какая неожиданная встреча!

– Арли, – шепнул я в воротник. – Ты знаешь, кто это?

Арлекина высунула нос из складок моего плаща, куда дезертировала при первых признаках угрозы.

– Этот любитель экологически чистого транспорта? Без понятия, хозяин, – пискнула она. – Я стримерша, а не справочник «Кто есть кто в дурдоме»! Иерархия Ордена – это скучный контент, ноль лайков, одни отписки.

– Твоя полезность как всегда зашкаливает.

– Я полезна в выживании! В тактическом отступлении! В… в… всё, я в домике.

И она нырнула обратно в темноту подмышки.

Бревно затормозило в двадцати шагах от нас. Фигура соскользнула на мостовую с грацией, которой позавидовал бы эльфийский танцор. Само бревно опустилось следом, мягко ткнувшись в землю, как послушный пес.

Лорд-дознаватель выпрямился. Смахнул невидимую пылинку с плаща. Ткань была белой. Вызывающе, ненормально белой. Ни пятнышка, ни единой крупицы грязи. И это после полета по пыльным дорогам?

– Добрый день, братья… и сёстры, – прозвучал множественный голос. Несколько тембров одновременно, с лёгкой рассинхронизацией. Как будто хор пытается говорить в унисон, но не совсем справляется. – Какая прискорбная необходимость привела вас в эту… – пауза, – … живописную глушь?

«Живописную глушь». Вежливый способ сказать «дыру на краю мира». Мне уже нравится этот тип. Шучу. Не нравится. Совсем.

Федор нахмурился.

– Милорд, вы один? – осторожно спросил он. – Без сопровождения?

– Это грубое нарушение Устава, – добавила Элис тихо. – Параграф сто двадцать третий. Иерарх при исполнении обязанностей должен иметь свиту не менее…

– Очищение знают Устав, милая девочка, – оборвал её голос из-под капюшона. – Очищение писали половину этого Устава. Включая параграф сто двадцать третий.

Говорит о себе в третьем лице. И во множественном числе. Либо королевское «мы», либо там под капюшоном реально несколько сущностей. Учитывая запах Бездны, ставлю на второе.

– И согласно параграфу сто двадцать четвёртому, – продолжал Очищение. – В случае скрытного расследования иерарх имеет право действовать в одиночку. Чтобы не спугнуть преступников.

Элис сглотнула и кивнула. Селина что-то быстро зашептала ей на ухо. Видимо, подтверждала цитату.

Шрам вдруг вцепился мне в плечо. Сжал так, что шарниры марионетки заскрипели.

– Маркус, – прошипел он на ухо. – Ты узнал? Это… это ОН. Заказчик! Оказывается, важная шишка в Ордене!

Я кивнул едва заметно.

– Так и подумал. День становится всё интереснее.

– «Интереснее»⁈ Мы в жопе!

– Шрам, я был в местах и похуже. Буквально. Это так, лёгкое неудобство.

Шрам посмотрел на меня как на сумасшедшего. Что, в общем, недалеко от истины.

Артемия прижалась к Рейне. Маленькие ручки вцепились в плащ наёмницы. Лицо побледнело.

– Это… это тот дядя… – прошептала она дрожащим голосом. – Который… который…

Рейна обняла девочку. Прикрыла собой.

– Тихо, малышка. Тихо. Я рядом.

Я наклонился к Рейне, почти касаясь губами её уха.

– Как только представится момент, хватай девочку и беги. Не оглядывайся, не жди. Просто беги.

Рейна чуть повернула голову. Глаза серьёзные, понимающие.

– А ты?

– Я задержу. Это моя специальность – задерживать неприятности. Особенно неприятности в белых плащах.

Она кивнула, едва заметно. Рука легла на рукоять меча.

Очищение неторопливо окинул площадь взглядом. Капюшон поворачивался медленно, методично. Как башня крепости, сканирующая горизонт.

Остановился на мне и задержался на пару секунд. Я помахал ему рукой. Почти дружелюбно.

– Лорд-дознаватель Очищение! – громко произнесла Элис, пытаясь вернуть инициативу. – Что привело вас в Засапожье? Одного?

– Провожу индивидуальное расследование, – ответил множественный голос ровно. – По факту похищения княжны Артемии из рода Астерия.

Он сделал паузу. Почти театральную.

– И Очищение рады сообщить, что преступники найдены.

Белая перчатка драматично поднялась и указала на меня. Потом на Рейну, Шрама, Жира и Крыса.

– ВЫ. Все пятеро. Обвиняетесь в похищении, насильственном удержании и вымогательстве. Статьи семь, двадцать три и сорок восемь Имперского кодекса.

Ну конечно. «Держи вора!» громче всех кричит сам вор. Две тысячи лет эволюции, а методы всё те же. Классика.

Элис нахмурилась, Вейн с Федором обменялись тяжелыми взглядами, а Елена ударилась в молитвы с таким рвением, будто демоны уже грызли ей пятки. Зато Селина расцвела. Она сияла так, словно ей подарили пони, который какает радугой.

– Я знала! – взвизгнула она, победно размахивая блокнотом. – Я говорила! Эти наемные подонки украли ребенка! – Она развернулась ко мне, истекая злорадством. – Ну что, умник? Закончились аргументы? Сдулась самоуверенность? Где твои…

– Твою мать! – взорвался Шрам. – Какого хрена⁈ – Он ткнул пальцем в сторону белой фигуры. – Ты, ублюдок в простыне! Ты сам её спер! А теперь валишь на…

Я поднял руку, обрывая его тираду. Шрам, чуть не поперхнувшись воздухом, глянул на меня. Я покачал головой. Наемник, скрипнув зубами так, что у меня заболели фантомные десны, отступил.

Я спешился и шагнул вперед. Медленно и вальяжно, как человек, который вышел купить хлеба, а не спорить с лордом-дознавателем.

– Какое изящное обвинение. Структурированное, с параграфами. Видно, что хорошо готовились, – Я выдержал паузу, сверля взглядом Очищение. – Но есть нюанс. У княжны другая версия событий.

Я кивнул в сторону девочки.

– По её словам, карету вскрыл некто в белом плаще и с глубоким капюшоном. Он перебил охрану, прикончил служанку и унес ребенка.

Я сделал паузу, давая время обдумать мои слова.

– Человек, подозрительно похожий на вас, лорд-дознаватель. Прямо-таки одно лицо… точнее, один капюшон. Совпадение? Не думаю.

Пространство между нами дрогнуло от напряжения. Очищение замер, его капюшон слегка наклонился. То ли в недоумении, то ли в раздражении. Поди разбери эмоции у ходячей тьмы.

– Такую наглую ложь, – проскрежетал его многослойный голос, – Очищение даже комментировать не будут. Это ниже нашего достоинства.

«Нашего». Опять это «мы». Там внутри явно тесновато, пора бы кого-то выселить.

Лорд-Дознаватель повернулся к Элис. Белая перчатка снова указала на нас.

– Арестуйте их. Всех пятерых. Используйте силу при необходимости. Девочку немедленно перевезем в ближайшую крепость Ордена.

Селина подобострастно закивала.

– Конечно, конечно, лорд-дознаватель! – она повернулась к нам, крепко сжав посох. – Маркус, Рейна. И вы, трое дурачков. Сдавайтесь сейчас же! Мы передадим вас справедливому суду Ордена!

Федор неуверенно вскинул свою железную руку. Елена попятилась, прижимая амулеты к груди так, будто они могли спасти от гнева начальства. Вейн и Элис застыли соляными столбами, переводя взгляд с меня на Очищение и обратно. В их головах явно скрипели шестеренки, взвешивая риски.

Зато Рейна колебаний не ведала: её меч уже покинул ножны. Шрам, Крыс и Жир замкнули круговую оборону. Воздух звенел от напряжения, как на тянутая струна. Еще миг, и начнется мясорубка.

– Стойте! Остановитесь!

Это был голос Артемии. Маленькой и хрупкой. Семилетняя девочка в испачканном платье. Но… Её спина была прямая, а подбородок поднят. Аметистовые глаза горели. И не детским страхом, а чем-то древним, властным.

Она не просто говорила. Она ВЫСТУПАЛА. Как на парадном приёме. Как будущая хозяйка этих земель. Как наследница рода, который правил здесь, когда предки этих крестьян ещё жили в землянках.

Рейна попыталась её остановить:

– Артемия, не надо…

– Я скажу! – произнесла девочка решительно.

Её голос… уже не детский писк. Наоборот, твёрдый. Уверенный и командный.

Я услышал в нём эхо, далёкое, но знакомое. Голос Астерии, основательницы рода, которая две тысячи лет назад так же превращала слова в оружие.

Артемия подняла руку и указала на Очищение. Жест был обвиняющим и беспощадным.

– Я, Артемия Эль-Вероника Астерия, княжна Восточного Предела, обвиняю этого человека в нападении на мою карету! – голос зазвенел на всю площадь. – Он и его люди убили моих охранников! Убили мою служанку! Похитили меня!

Толпа крестьян ахнула. Кто-то начал истово осенять себя Кругом Равновесия. Очищение даже не шелохнулся, лишь капюшон едва заметно наклонился набок. То ли от интереса, то ли от скуки.

Артемия развернулась к Элис. Сделала полупоклон, изящный, отточенный, как учили гувернантки.

– Сударыня Вермонт. Член Ордена Равновесия. Прошу вас, возьмите меня под защиту. И окажите всё возможное содействие в скорейшем воссоединении с моим отцом.

Она посмотрела в глаза виконтессе. С просьбой, но без страха.

– Это моё право. Как наследницы древнего рода. И будущей правительницы этих земель.

Повисла тишина. Мёртвая. Гробовая. Я отчётливо ощутил импульс силы, разошедшейся по площади от маленькой девочки. Её Дар… отреагировал на слова. На волю и на силу древней крови.

Невидимая волна накрыла площадь, заставляя колени дрожать, а головы – склоняться.

Глава 11

Первый урок

Элис застыла с таким видом, будто проглотила жабу. Металлический кулак Федора разжался с таким противным скрежетом, что у меня заныли зубы. Селина зажала рот ладонью. Впервые за день её словесный фонтан иссяк. Елена просто тихо всхлипнула.

Крестьяне опустились на колени. Один за другим. Волна покорности прокатилась по площади. Сработал древний инстинкт, прошитый в подкорке: перед ними стояла не чумазая девчонка, а ВЛАСТЬ. С большой буквы и печатью судьбы на лбу.

Вейн расплылся в медленной, ленивой улыбке.

– Ну и ну. Вот это поворот. У малышки, оказывается, есть зубы.

Я лишь ухмыльнулся. Сходство с Астерией было пугающим. Те же интонации, тот же стальной стержень внутри. Яблочко от яблони упало, пробило землю и пустило корни прямо в ад.

Очищение опомнился первым.

– Дитя, – его многоголосый хор зазвучал мягко, почти елейно. – Как это прискорбно. Очевидно, ты находишься под влиянием. Ментальная магия? Психотропы? Эти люди сломали твой разум. Но не бойся. Очищение помогут. Мы освободим тебя от…

– Попридержите коней, милорд.

Элис спешилась и шагнула в нашу сторону. Голос виконтессы звенел от холода. Она явно не любила, когда её пытались использовать как одноразовую отмычку.

– При всем уважении, никто из нас, кроме Селины, вам не подчиняется. Нам отдает приказы лорд-командующий Восточного отделения. У вас здесь нет прямой власти. Вы можете вежливо попросить о содействии. Но приказывать? Увольте.

– О, но Очищение имеют все полномочия! – перебил лорд-дознаватель. – Согласно тому же протоколу, пункт Б… в отсутствие лорда-командующего ближайший по рангу иерарх принимает командование. А Очищение единственный иерарх в радиусе ста миль.

– И всё же я настаиваю на том, чтобы мы связались с лордом-командующим и доложили ему ситуацию, – холодно произнесла Элис. – Как только закончится магический шторм, и связь восстановится. До тех пор никаких арестов. Княжна остаётся под защитой нашего отряда.

Очищение замер. Тьма под капюшоном заколыхалась.

– Это… неприемлемо, – прошипел множественный голос. – Время уходит. Каждый час промедления…

– Устав не делает исключений, милорд, – Элис скрестила руки на груди. – Параграф семьдесят восемь, если не ошибаюсь.

Селина задохнулась от возмущения.

– Элис! Как ты смеешь⁈ Лорд-дознаватель иерарх! Мы обязаны…

– Мы обязаны следовать Уставу, Селина. А Устав требует подтверждения полномочий в спорных случаях. Таких как этот.

Очищение замер. Тьма под капюшоном клубилась всё быстрее.

– Ясно, – повторил множественный голос. Теперь в нём не было раздражения. В нём звучала ледяная, канцелярская скука. – Как это… мило. Вы читаете буквы, виконтесса, но не видите смысла.

Он медленно поднял руку. В белую перчатку из рукава скользнул чёрный свиток, перевязанный алой лентой. Печать на нём пульсировала тяжёлым, давящим светом.

– Вы ссылаетесь на параграф семьдесят восемь? – Очищение сорвал ленту. – В таком случае, мы инициируем Параграф Один. «Угроза магической эпидемии».

Свиток вспыхнул багровым пламенем. Из печати в небо ударил яркий луч света.

И небо… треснуло. Сама ткань реальности разошлась, как гнилая мешковина. Из разрыва хлынул красный свет, и над городком развернулась пентаграмма, огромная и пульсирующая. Каждый символ горел так ярко, что глаза резало.

Мне хватило одного взгляда. Я уже видел подобное раньше. В мое время это называли «Очищающий Огонь», оружие последнего шанса. Его создали для выжигания демонических вторжений.

А этот ублюдок в белом активировал его над деревней. Посреди мирного утра, между завтраком и обедом.

Края пентаграммы потянулись вниз. Красные лучи, похожие на щупальца, опустились к земле. Коснулись границ городка… И сомкнулись.

Купол, багровый и полупрозрачный, накрыл Засапожье целиком, как стеклянный колпак накрывает сыр. Только этот колпак был создан не для сохранения, а для уничтожения.

– ВНИМАНИЕ, – раздался громогласный голос, механический, сухой, как шелест пергамента. Он шёл отовсюду и ниоткуда, вибрировал в костях. – ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ КЛАССА «БЕЗДНА». ИНИЦИИРОВАН ПРОТОКОЛ «СТЕРИЛИЗАЦИЯ». НАЧАТ ПОИСК ИСТОЧНИКА ЗАРАЖЕНИЯ.

Голос сделал паузу, словно давал зрителям время осознать масштаб происходящего. И продолжил:

– ВРЕМЯ ДО ПОЛНОЙ ЗАЧИСТКИ КАРАНТИННОЙ ЗОНЫ: ДЕСЯТЬ МИНУТ.

В воздухе вспыхнули огромные цифры. 10:00. И начали меняться. 9:59. 9:58.

Из пентаграммы вырвались лучи, толстые, алые. Словно освещая сцену будущей трагедии, они заскользили по улицам, по стенам домов. Сканировали. Искали.

Лорд-Дознаватель Очищение.

А часики-то тикают…

Один луч прошёл сквозь меня, и холод пробрал мое тело до самого Ядра. Но луч двинулся дальше, даже не задержался.

Второй луч коснулся Очищения. Скользнул по белому плащу, по капюшону, полному тьмы… И тоже пошёл дальше. Как ни в чём не бывало.

Заклинание искало тварь Бездны, которая стояла прямо передо мной. Но не могло найти. Потому что… что? Очищение как-то маскировался?

В любом случае изящно. Подло, но изящно.

– Что вы делаете⁈ – Элис побледнела.

– Спасаем Империю, дитя, – голос Очищения стал громче, перекрывая шум толпы. – Бездна вновь протянула щупальца в наш мир. Источник прямо перед вами.

Белый палец указал на меня.

– Этот человек не наёмник. Он Забытый, явившийся прямиком из Бездны. Носитель заразы. Систему не обмануть, она чувствует его присутствие. Какие ещё доказательства вам нужны?

По всей деревне завыли сирены. Древние, хриплые, явно не включавшиеся лет двадцать. На стенах домов замигали оповещающие кристаллы. Красным, тревожным светом. Запоздалая реакция системы оповещения. Когда бежать уже некуда.

9:47. 9:46. 9:45.

А толпа… Толпа сделала то, что лучше всего умела.

– Демоны! – визжала та самая бабка, у которой в хватке побывала моя рука. – Я говорила! Демоны пришли!

Она размахивала скалкой для белья, как священным оружием. Била ею воздух. Иногда – соседей.

– Я больше не пью… – бормотал Пётр, тот самый выпивоха. Стоял в толпе, трезвый, с безумными глазами. – Я больше не пью… я видел Белочку… она сказала бросить… я бросил… а теперь это…

Стекло хрустело под ногами убегающих. Кто-то опрокинул телегу. Куры носились по площади, кудахтая апокалиптически.

И посреди всего этого – козёл. Тот самый. С мельницы. Стоял у забора. Жевал траву. Смотрел на происходящее с выражением философского презрения ко всему сущему.

Хоть кто-то сохраняет достоинство.

– Н-но… Вы… вы убьете всех⁈ – выдохнула Елена. – Здесь сотни людей!

– Неизбежные потери ради чистоты… чистоты рода людского, разумеется, – скорбно произнес Очищение. – Но у вас есть выбор, братья и сестры. Устав позволяет отменить Стерилизацию, если Источник Бездны будет ликвидирован немедленно.

Он протянул руку ладонью вверх, словно приглашая.

– Убейте его, сударыня Элис. Разрушьте Ядро этой зараженной марионетки. Прямо сейчас. И мы снимем барьер. Убейте одну тварь и спасите город. Станьте героиней. Или… – тьма под капюшоном, казалось, улыбнулась, – … соблюдайте свой драгоценный параграф семьдесят восемь и смотрите, как люди умирают. По вашей вине.

Элис застыла. Её меч дрожал в руке. Она смотрела на меня, потом на красный купол над городом, потом на Очищение.

– Вы не имеете права, – сухо произнес Вейн. – Это превышение полномочий!

– Мы готовы держать ответ перед трибуналом и лично Магистром Ордена за свои решения, – Очищение богобоязненно сложил руки на груди. – Но это потом. Сейчас куда важнее, что решит сударыня Элис.

– Это произвол! – рыкнул Фёдор.

– Это менеджмент кризисной ситуации, – поправил Очищение. – Ваше время пошло. Тик-так.

Я вздохнул.

– Красиво, – громко сказал я, привлекая внимание. – Очень красиво. Создать проблему, чтобы продать её решение. Классика.

Я сделал шаг вперед, игнорируя нацеленные на меня взгляды.

– Только вот есть одна нестыковка в твоем идеальном протоколе.

– Почему преступник всё ещё разговаривает? – высокомерно бросил Очищение.

Я прошёл мимо Элис. Встал прямо перед Очищением, лицом к лицу. Точнее, лицом к капюшону, полному тьмы.

Две секунды молчания.

– Знаешь, – произнёс я задумчиво, – мне всегда было интересно, что прячут люди под капюшонами. Шрамы? Уродство? Коллекцию пауков?

Я сделал короткую паузу. И произнес лишь одну фразу:

– Сними капюшон.

Воздух… дрогнул. Я ощутил, возросшее давление силы Бездны.

Очищение стоял неподвижно. Но под капюшоном… что-то шевелилось. Нечто живое. Нечто, что очень хотело вырваться наружу.

– Тварь Бездны. Заклинание чувствует ТЕБЯ, – повторил я медленно, указав на пентаграмму. – Чувствует, но не может найти.

Тьма под капюшоном застыла.

– Ты как-то обманул протокол? – с любопытством произнес я. – Мне даже интересно.

– Маркус, – прошипел множественный голос тихо. Так, что слышали только мы двое. – Что ты творишь, идиот?

Голос изменился. Стал… человечнее? Злее? Будто маска дала трещину.

– Ты забыл, о чём мы договаривались? Ты понимаешь, ЧТО поставлено на карту?

Я молчал. О чём он толкует? У этого Очищения были с Маркусом какие-то личные договорённости?

Прежний владелец этого тела, похоже, вляпался во что-то серьёзное. Спасибо тебе, Маркус. Оставил мне не только долги, жену и репутацию слабака, но ещё и тайные сделки с тварями Бездны? Щедро.

– Очищение могут забыть о твоей глупости, – продолжал голос чуть громче. – Но только если ты прям сейчас сдашься. И вернешь девочку. По-хорошему.

– По-хорошему? – я улыбнулся. – Звучит как угроза. А я не люблю угрозы. Особенно от тех, кто прячет лицо. В Ордене знают, кто ими командует?

– Хм… Маркус бы никогда так не ответил, – Очищение не отступил. Лишь наклонил голову набок. – Значит, ты и правда Забытый. Забытый, укравший чужое тело.

Забытый. Опять меня так назвал. Не знаю, что подразумевают под этим словом, но… Он знает. Знает, что я не Маркус.

– Сними капюшон, – повторил я. – Или я сниму его сам.

Нити Души начали формироваться на кончиках пальцев. Серебристые и острые, готовые разрезать воздух в стремительном рывке…

Очищение ударил первым. Никаких пафосных поз, никаких предупредительных выкриков. Белая перчатка просто взмыла вверх, и воздух взорвался.

Это был не огонь, не лед и даже не молния. В меня полетела волна чистой силы, спрессованная пустота, упакованная в форму стенобитного орудия.

Я мгновенно сплел щит из Нитей Души. Плотный, в три слоя.

Удар!

Меня протащило назад на три шага. Подошвы пропахали в брусчатке глубокие борозды, выворачивая камни наружу. Но щит выдержал.

«Недурно. Совсем недурно. Это вам не ширпотреб из магической сети по подписке».

Я не остался в долгу и веером выпустил семь пульсаров. Они зашли полукругом, атакуя с разных углов. Очищение даже не стал уклоняться. Ленивым взмахом руки он разметал шесть снарядов, словно надоедливых мух. Парочка ушла в небо, остальные вынесли окна в соседних домах.

Но седьмой он прозевал. Тот самый, тихий и подлый, который я пустил низом, прямо по тени. Целился я не в дознавателя. Я целился в бревно.

БАБАХ!

Древесина разлетелась в щепки. Красиво так, веером. Прямо праздничный салют в честь разрушенной мебели.

Очищение замер. Его голова медленно, со скрипом повернулась к кучке опилок, которая была секунду назад его транспортом.

– Это бревно… – в его многослойном голосе прорезалась дрожь. Искренняя, почти человеческая обида. – Очищение выстругивали его ЛИЧНО. Идеальная полировка. Ни единой занозы.

Повисла пауза.

– Ни. Единой. Занозы.

Он стоял и скорбел над деревяшкой. Секунду. Две. Три.

Оплакивать транспорт посреди боя? Уважаю приоритеты.

Впрочем, расслабляться я не спешил. Я видел главное: он отбил шесть боевых заклинаний одним небрежным жестом. Это был не дилетант. Это мастер. Может, и не моего уровня, но сейчас он был чертовски опасен. Особенно учитывая, что у меня в арсенале только разваливающееся тело и жалкие пять Теней.

Очищение наконец вышел из ступора и взревел:

– Немедленно арестовать!

Федор дёрнулся было вперёд, но Элис остановила его коротким жестом.

– Стой, – процедила она сквозь зубы. – Пока стой.

– Немедленно! – орал иерарх диким голосом. – Это измена!

Я ощутил, как давление Бездны резко возросло. В этот момент один из красных лучей снова накрыл Очищение…. и остановился. Задрожал, как пламя свечи на ветру. Система… что-то почувствовала в этот раз? Неужели?

Очищение тут же замер. Словно вор, пойманный на месте преступления.

– Спокойствие… – прошептал множественный голос. Едва слышно, как мантру. – Только спокойствие…

Он начал глубоко дышать, ритмично и размеренно. Тьма под капюшоном замедлила своё бурление. Я ощутил, что давление Бездны… упало. Не исчезло, но отступило.

Замерший луч дрогнул и пошёл дальше. Искать то, что он уже пропустил.

Я усмехнулся. И протянул Нити к ближайшему загону для свиней. Там, в углу площади, хрюкали несколько упитанных тушек. А под ними… о да. Идеальная, жирная, вонючая грязь. Продукт недельного труда местной живности.

Нити обвили ком этой субстанции, размером с хорошую тыкву. И швырнули.

ШЛЁП!

Грязь врезалась в спину Очищения, отвлеченному техникой дыхания. В его безупречно белый плащ. Растеклась коричнево-зелёными потёками по ткани. Запах… о, запах был великолепен. Даже я почувствовал его своей примитивной сенсорикой.

Очищение медленно повернулся. Посмотрел на своё одеяние. На бурые разводы. На комок чего-то подозрительного, прилипший к плечу.

Тьма под капюшоном взорвалась.

– Ты-ы-ы-ы-ы-ы… – голос сорвался на визг. Множественный, многослойный визг, от которого заложило уши. – Ты-ы-ы-ы посме-е-е-е-е-е-е-ел…

Давление Бездны резко подскочило. Я почувствовал, как Ядро в груди дёрнулось в ответ.

– Арестовать! – взревел Очищение, судорожно пытаясь оттереть грязь белой перчаткой. Перчатка мгновенно стала коричневой. – Немедленно арестовать! Это нападение на иерарха!

Но никто из рыцарей-магов не сдвинулся с места. Даже Селина. Вейн так и вовсе стоял, скрестив руки на груди, и… улыбался?

– Вообще-то, – протянул он лениво, – технически это не нападение.

Очищение развернулся к нему.

– Что⁈

– Грязь, – Вейн пожал плечами. – Не боевое заклинание. Не летальная магия. Даже не проклятие. Просто… грязь. Это классифицируется как «мелкое хулиганство». Штраф пять серебряных. Рыцари-маги Ордена не обязаны вмешиваться в административные правонарушения.

Он подмигнул Элис. Едва заметно.

– А пульсары оружием тоже не считаются, – добавил он. – Ими даже дети могут играться.

– Ты! – Очищение ткнул пальцем в Вейна. – Ты смеешь…

Вторая порция грязи прилетела прямо в капюшон. Часть попала внутрь, в ту самую тьму.

Звук, который издал Очищение, не поддавался описанию. Что-то среднее между воплем умирающего и скрежетом ногтей по стеклу.

Давление Бездны взлетело до небес. Из рукавов белого плаща выстрелили многочисленные щупальца, чёрные и маслянистые. Подозрительно похожие на те щупальца, которые я кромсал в Бездне.

Они рванулись ко мне, быстрые, как молнии. Я прыгнул прямо в проходящий мимо красный луч. И спрятался в нём.

Щупальца замерли в сантиметре от луча. Дрогнули… И отдёрнулись. Резко, испуганно, как обжёгшийся ребёнок отдёргивает руку от огня.

– Ой, – сказал я. – Кажется, кто-то боится Системы. Интересно, почему?

Щупальца втянулись обратно под плащ. Очищение стоял, тяжело дыша. Если этот хрип можно назвать дыханием.

Давление Бездны росло. Росло. Росло!

И тут… Мир содрогнулся.

Дом слева от нас… ожил. Стены затрещали, выгибаясь наружу. Окна превратились в глаза. Мутные, желтоватые, с вертикальными зрачками. Веранда разломилась пополам, обнажая ряды острых деревянных зубов.

– Твою мать, – выдохнул Шрам.

Дом… нет, уже не дом. Тварь. Она вырвалась из земли, оставляя за собой развороченный фундамент. Размером с двухэтажное здание… потому что она и БЫЛА двухэтажным зданием секунду назад.

И она была не одна. Справа затрещал сарай. Превратился в нечто паукообразное, с крышей вместо головы и балками вместо ног. Слева из колодца полезли щупальца. Телега посреди площади встала на дыбы. Её колёса завращались, мигая десятками раскрывшихся глаз.

– Бездна прорвалась! – завопила Елена. – Молитесь! Все молитесь!

– К чёрту молитвы! – рявкнул Федор, и его металлическая рука вспыхнула рунами. Из пальцев с щелчками выскочили острые лезвия. – К бою!

Элис отсекла пару щупалец дому-монстру. Федор врезался в паукообразный сарай, его железный кулак проломил стену насквозь. Вейн скользил между тварями, кинжалы мелькали серебряными росчерками. Селина швыряла заклинания. Не особо эффективные, но громкие. Елена звенела склянками.

Рейна и наёмники охраняли Артемию. Шрам палил из пистолета в наступающую телегу. Крыс метал ножи. Жир размахивал дубиной, отгоняя щупальца из колодца.

– Защищайте княжну! – крикнула Рейна. – Не подпускайте!

Артемия прижималась к ней, бледная как мел. Но не плакала и не кричала. Только сжимала в руках плюшевого медведя.

Один из красных лучей скользнул по площади и накрыл тварь-дом.

– ОБНАРУЖЕН МАЛЫЙ ИСТОЧНИК БЕЗДНЫ, – прогремел голос Системы. – ИНИЦИИРУЮ ТОЧЕЧНУЮ НЕЙТРАЛИЗАЦИЮ.

Луч сфокусировался. Вспышка!

Тварь-дом взорвалась. Не огнём, но чистым светом. Доски, камни, стёкла разлетелись во все стороны. Вейн и Федор едва успели отпрыгнуть.

– Работает! – крикнул Федор. – Система работает!

Но тварей было много. Слишком много. Они вылезали отовсюду, из домов, из земли, из теней. И они быстро учились. Уже избегали красных лучей, прячась в мертвых зонах.

А таймер в небе продолжал тикать…

– Достаточно игр, – прошипел множественный голос.

Очищение поднял руки, и воздух вокруг него замерцал. Не тьма, что-то другое. Реальность сминалась, как мокрая бумага.

Из этих складок выстрелили… осколки. Переливающиеся всеми цветами радуги. Один врезался в стену дома. Камень не треснул – вывернулся наизнанку. Внутренняя структура оказалась снаружи.

Если такой попадёт в живое существо…

Я рванул в сторону. Два радужных лезвия просвистели мимо, третье слегка чиркнуло по плечу. Раздался противный треск: искусственная кожа лопнула, обнажая деревянный каркас.

Черт. Столяру придется доплатить.

Один осколок летел прямо в Элис. Она была слишком занята, отмахиваясь мечом от очередной твари, и не видела угрозы. Я дернул Нити. Те самые, «спящие», которыми управлял ее телом еще вчера.

Элис дёрнулась, словно от удара током. Её тело развернулось само собой, повинуясь моей команде, а меч вспыхнул, отбивая смертоносный снаряд.

– Какого… – её глаза распахнулись.

Я не дал ей договорить. Рванул Нити, и ноги сами понесли хозяйку, выписывая идеальные па. Плавно и грациозно, как в бальном зале, только с привкусом смерти.

Она врезалась в меня с глухим стуком. Моя деревянная ладонь легла на её талию. Наши лица оказались в опасной близости.

– Ты! – её щеки полыхнули румянцем. – Опять ты! Я думала, ты снял эту дрянь!

– Соврал.

– Мерзавец!

– Виновен по всем статьям. Но прибереги проклятия на потом. Сейчас мы друг другу нужны.

Новый залп осколков. Я повел её в сторону, она уклонилась идеально. Не потому что хотела, а потому что я так решил. Меч в её руке описал дугу, сбивая три снаряда.

Элис сопротивлялась. Её гордость вопила «нет!», но тело покорно следовало за Нитями.

Это было… интимно. Пугающе интимно. Через натянутые струны магии я чувствовал её всю. Напряжение каждой жилки, сбитое дыхание, бешеный стук сердца – смесь страха и злости. Я чувствовал жар её живого тела сквозь ткань. А она чувствовала меня. Я видел это в её глазах: ужас пополам с чем-то горячим и запретным.

– Это унизительно, – прошипела она.

– Это урок. Оплаченный, между прочим. А свою работу я привык делать хорошо.