Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Арли молчала. Смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

– Твои взгляды устарели на две тысячи лет, – прошептала она наконец.

– Они всё ещё лучше лицемерия, которое предлагает этот новый мир.

Она вздохнула и потёрла виски.

– Ладно. Допустим, ты прав. Допустим, вор заслуживает смерти. Но есть проблема.

– Какая?

– Тебя посадят, хозяин. И тогда некому будет делать собачек. И участвовать в тендере. И зарабатывать сто тысяч золотых.

Я скривился, словно проглотил лимон. Уже понял, куда она клонит.

– Даже если тебе плевать на «гуманизм» и «священность жизни», хозяин… тебе не плевать на свои планы. Верно?

Да, она была права. Какой смысл защищать мастерскую, если из-за этой защиты я потеряю всё остальное?

– Ну тут не поспоришь, – неохотно процедил я сквозь зубы. – Пока я слаб, придется играть по правилам этого безумного мира.

Арли облегчённо выдохнула.

– Предлагаю нелетальные ловушки! Такие, которые обездвиживают, но не убивают!

– Например?

– «Липкая Паутина»! Мгновенное обездвиживание. Вор влезает и застревает как муха в смоле. Лежит и ждёт, пока стража приедет.

Я поморщился.

– Скучно.

– «Руна Паралича»! Болезненно, но не смертельно. Все мышцы сводит судорогой. Вор падает и корчится, пока действует заклинание.

– Уже лучше.

– «Сеть Ночного Кошмара»! Вызывает галлюцинации. Вор видит своих худших страхов и в панике пытается убежать. Прямо в объятия стражи!

Я задумался.

– А если у него слабое сердце? И он умрёт от страха?

– Э… тогда это естественные причины. Технически…

– Технически я всё равно виноват?

– Скорее всего. Но доказать сложнее.

Я вздохнул. Посмотрел на незаконченные руны на полу.

– Ладно. Перенастраиваю.

Следующий час я провёл, переделывая ловушки. Вместо «Кольца Испепеления» поставил «Липкую Паутину». Прозрачная, почти невидимая сеть из магических нитей. Шагнёшь… и прилипнешь намертво.

Вместо «Шипов Потрошителя» тускло мерцала «Руна Паралича». Болезненная, да. Очень болезненная. Но не смертельная. Технически.

Вместо «Удушающей Петли» закрепил на потолке «Сеть Захвата». Падает сверху, опутывает, обездвиживает. Вырваться невозможно.

Арли наблюдала за работой, периодически комментируя.

– Вот эту руну чуть левее… Нет, слишком левее… Вот так… Идеально!

Наконец я закончил последний контур. Выпрямился, отряхивая меловую пыль с рук.

– Готово, – объявил я. – Теперь любой вор, который сюда полезет, будет лежать и гадить под себя, пока стража не приедет. Это достаточно гуманно? Или меня всё равно посадят за загрязнение озонового слоя?

Арли проигнорировала сарказм.

– Вполне гуманно! По крайней мере, тебя не посадят. И никакой нервотрепки в суде!

– Утешает.

– И вор получит по заслугам! Просто… менее радикально.

– Менее эффективно.

– Зато легально!

Я хмыкнул и двинулся к выходу из склада. Арли летела следом, продолжая просвещать меня на тему современных законов и прочего цирка.

И тут сверху донёсся крик:

– КАРРРР!!!

Резкое и пронзительное карканье, сигнал тревоги. Кара засекла чужаков и предупреждала нас.

Мы с Арли переглянулись.

– Кажется, у нас первые посетители, – я стряхнул остатки мела с рук.

– КАРРРР!!! – повторила Кара. Настойчивее.

– Хозяин, это плохой знак?

– Зависит от того, кто пришёл.

Я направился к главному залу, на ходу подключаясь Нитями к автоматонам.

– Врата-1, Врата-2, боевой режим.

– Принято, хозяин Маркус, – синхронный ответ.

Кусака потрусил следом, уже переключившись в режим охраны. Глаза горели оранжевым.

– Надеюсь, это не из налоговой, – пробормотала Арли.

– Надеюсь, это не от князя Карла, – ответил я.

– А что хуже?

Я задумался.

– Сложный вопрос. Но на всякий случай отлуплю всех. Может быть некоторые даже выживут.

– Хозяин…

Глава 24

Мы просто… поставим его перед фактом

Я вышел во двор, готовый к чему угодно. Хоть к наёмникам князя Карла, хоть к инспекторам из налоговой. Да даже к очередной твари из Бездны или к апокалипсису, наконец. После всего, что случилось за последнюю неделю, я бы не удивился.

Но то, что я увидел… стояло на порядки выше всего вышеперечисленного. У ворот мастерской стояли две женщины. И орали друг на друга.

– Ты что тут забыла⁈ – это был голос Элис. Виконтесса выглядела… растрёпанной. Волосы выбились из причёски, щёки раскраснелись от гнева.

– А ты⁈ – Рейна не уступала. Капитан наёмников стояла в боевой стойке, рука на рукояти меча. – Следишь за мной⁈

– Я⁈ За тобой⁈ Да кому ты нужна, плебейка!

– Ах плебейка⁈ А кто тогда крался по переулкам, как воровка на промысле⁈

– Я не кралась! Я шла с достоинством!

– Достоинство – это когда не прячешься за мусорными баками!

– Я не пряталась! Я… осматривала архитектуру!

Кара сидела на крыше и наблюдала за представлением с видом зрителя в театре. Периодически каркала. То ли комментировала, то ли подбадривала, призывая девушек перейти от слов к делу.

– КАРР!

– Ты! – Элис ткнула пальцем в Рейну. – Признавайся! Ты выследила меня!

– Я выследила⁈ Да я тебя впервые вижу после того кошмара с Очищением!

– Тогда откуда ты узнала адрес⁈

– Гильдия наёмников! У нас свои каналы!

– А я узнала через род Астерия! Официально!

Молчание. Обе ошарашенно глядели друг на друга.

– То есть… – медленно произнесла Рейна, – … ты не следила за мной?

– Нет! А ты не за мной?

– Нет!

Ещё одна пауза.

– Тогда это… – Элис нахмурилась, – … совпадение?

– Похоже на то.

– Какого хрена⁈

И они снова начали орать. Теперь уже не друг на друга, а вообще. В пространство. На несправедливость мироздания и на сложную личную судьбинушку. На то, что из всех моментов во вселенной они выбрали один и тот же, чтобы явиться сюда.

Вот уж действительно ирония судьбы.

– Арли, – позвал я тихо.

– Да, хозяин?

– Это нормально?

– Для женщин, претендующих на внимание одного мужчины? Абсолютно. Классика жанра.

– Они не претендуют на моё внимание. Эти две носительницы проблем и громких звуков мне даром не сдались.

– Ага. Конечно. А я не топ-геймерша.

Я присмотрелся к девушкам внимательнее. И заметил кое-что интересное. На носу у Элис что-то блестело. Маленькая искорка,едва заметная. И точно такая же примостилась на носу у Рейны.

Пульсары, крошечные, с булавочную головку. Но стабильные и вполне устойчивые.

Девицы продолжали тренироваться. Всё это время. Даже сейчас, когда орут друг на друга, мои ученицы удерживали пульсары на носу, как я их и учил.

Это было… должен признать, неплохо.

– Убирайся! – Элис толкнула Рейну в плечо. – Я пришла первая!

– Нет, я первая! – Рейна толкнула в ответ. – Мои ноги коснулись этой улицы на три секунды раньше!

– Ты считала⁈

– У меня профессиональная привычка!

Толчок в плечо. Ещё толчок… А потом Рейна обнажила меч, а Элис выхватила свой. Свист воздуха, металл звякнул о металл. Брызнули искры.

– О-о-о! – Арли подпрыгнула от возбуждения. – Дуэль! Настоящая дуэль! Хозяин, надо снимать! – она достала свой кристалл.

– Не надо.

– Но контент же!

Девушки кружили друг вокруг друга. Клинки сверкали в утреннем свете. Удар – парирование. Выпад – уклонение. И всё это время пульсары на носах не падали.

Хм… Любопытно.

Элис провела серию быстрых ударов. Рейна отбила все, контратаковала. Виконтесса ушла в сторону, развернулась, ударила снизу. Снова раздался звон, полетели искры.

Хорошая техника, причем у обеих. Хотя и разная. Элис фехтовала как аристократка, изящно и точно. Рейна – как наёмник, грубо и эффективно. Но обе знали своё дело.

И обе удерживали пульсары. Прямо во время схватки!

– Впечатляет, – кивнул я.

– Что именно? – Арли оторвалась от съёмки.

– Они дерутся на мечах. Параллельно поддерживают сложнейшее упражнение на концентрацию. И ни одна не сбилась. Пока.

– Это хорошо?

– Это очень хорошо. Когда я давал им это задание, они с трудом удерживали пульсар, просто сидя на месте.

Арли присвистнула.

– Значит, они тренировались?

– Судя по всему всё это время. Несколько дней без перерыва.

Рейна провела мощный рубящий удар. Элис заблокировала, но её отбросило назад. Она споткнулась о камень, потеряла равновесие…

И пульсар на её носу дрогнул.

– Нет! – выдохнула Элис.

Она крутанулась, восстанавливая баланс. Взмахнула рукой, мана хлынула к лицу, стабилизируя искорку. Пульсар выровнялся.

Рейна атаковала снова. Элис парировала, контратаковала, отступила. Танец продолжался.

– Ладно, – я вздохнул. – Достаточно.

– Хозяин?

– Кусака. Ко мне.

Бульдог выступил из тени у ворот. Глаза горели оранжевым.

– Разними их. Мягко.

Пёс наклонил голову. «Мягко»… это было новое слово в его словаре.

– Как пастушья собака, – уточнил я. – Не кусать и не калечить. Просто навести порядок в стаде бодливых овечек. Считай это тестом.

Кусака фыркнул. Кажется, сравнение со стадом ему понравилось.

Он рванул вперёд, молниеносно и бесшумно. Проскользнул между девушками и внезапно оказался у них под ногами.

Элис споткнулась и зацепила Рейну. Обе рухнули на землю. Бульдог оказался между ними. Расставил лапы и оскалился. Не угрожающе, а скорее «попробуйте только встать».

Девушки замерли, испуганно уставившись на пса. Потом озадаченно переглянулись.

Я шел к ним, медленно хлопая в ладоши.

– Браво, – произнёс я. – Отличное представление. Восемь из десяти.

– Маркус! – Элис попыталась подняться. Кусака зарычал, и она замерла.

– Почему не десять? – машинально спросила Рейна.

– Минус балл за предсказуемость сюжета. Минус балл за то, что никто не потерял пульсар.

– А разве последнее не плюс? – уточнила Арли.

– Да, но я вредный.

Обе девицы вздрогнули и инстинктивно схватились за носы. Искорки всё ещё были на месте, стабильные и яркие.

– Вижу, вы усвоили урок, – я подошёл ближе. – Две минуты боя на мечах. Падения, удары, стресс. И ни одна не сбилась.

Девушки переглянулись.

– Я… – Элис моргнула. – Я даже не думала об этом. Оно просто… держалось.

– Рефлекс, – кивнула Рейна. – Тренировалась три дня без перерыва. Теперь оно… само.

– Именно. – Я остановился перед ними. – Урок… какой-то там, который я вам не давал: навык становится частью тебя, когда ты перестаёшь о нём думать. Поздравляю. Вы обе на пути к мастерству.

Кусака отступил, позволяя им подняться. Девушки встали и отряхнулись. Обменялись неловкими взглядами.

– Кстати, – я указал на бульдога, – познакомьтесь. Кусака-1. Мой новый проект. Только что прошёл полевые испытания.

– Полевые… испытания? – Рейна покосилась на пса. – Ты использовал нас как подопытных?

– Я использовал ситуацию. Нужно было проверить функцию «пастушья собака». Вы подвернулись удачно.

– Очаровательно, – процедила Элис, поправляя причёску.

– Стараюсь.

Арли подлетела к бульдогу и погладила его по голове.

– Хороший мальчик! Ты их сделал! Как стадо баранов!

– Кого ты назвала баранами⁈ – хором возмутились девушки.

– Тихо, – я поднял руку. – Это всё, конечно, очень мило, но у меня вопрос: какого чёрта вы обе здесь делаете?

Элис и Рейна снова переглянулись. На этот раз… с чем-то похожим на смущение.

– Я… – начала Элис.

– Мы… – одновременно сказала Рейна.

Они замолчали. Посмотрели друг на друга.

– Ты первая.

– Нет, ты.

– Я настаиваю.

– Я тоже.

– О боги, – я потёр переносицу. – Просто скажите уже. Обе одновременно. Мне плевать на очерёдность.

Элис стиснула зуба, а рейна глубоко вздохнула. И после короткой паузы они выдали… Хором, синхронно, как будто репетировали:

– Я хочу продолжить обучение!

И тут же обе уставились друг на друга с выражением «Ты тоже⁈».

– Замечательно, – я развернулся к мастерской. – Ответ – нет. Выход из переулка – там. Всего хорошего.

– Подожди! – Элис схватила меня за рукав. – Выслушай хотя бы!

– Зачем?

– Потому что я могу предложить тебе кое-что ценное!

– И я тоже! – Рейна оказалась с другой стороны, вцепившись во второй рукав. – Не уходи!

Я остановился. Посмотрел сначала на одну, потом на другую.

– Девушки, вы прекрасны, и я уверен, что при должном старании вас ждет прекрасное будущее, как чародеек. Но у меня нет времени на учениц. Давайте как-нибудь сами…

– Мы не будем отнимать твоё время! – Элис отпустила рукав. – Просто… дай нам шанс объяснить!

Арли подлетела к моему уху.

– Хозяин, – прошептала она. – Может, послушаешь? Вдруг что-то полезное?

– Сомневаюсь.

– Ну хотя бы ради развлечения! Они же такие… настырные!

Я вздохнул.

– Пять минут. Говорите.

Элис откашлялась и приняла официальный вид. Насколько это возможно с растрёпанными волосами и пульсаром на носу.

– Маркус. Ты планируешь вести бизнес в Аргентуме. Верно?

– Допустим.

– Тогда тебе нужна регистрация. ИМП, Индивидуальный Маго-Предприниматель.

Арли застонала.

– Не напоминай… – протянула она.

– Я в курсе, – сказал я. – Триста страниц форм, плюс налоговые отчёты. Приложение «Имперский Налоговик». Мы это уже обсуждали.

– Ты знаешь только верхушку айсберга, – Элис покачала головой. – ИМП не просто бумажки, это целая система. И она построена так, чтобы выдавить мелких игроков с рынка. Крупный капитал пролоббировал в Сенате нужные законы.

– В смысле?

– В прямом. Бюрократы будут придираться к каждой запятой, к каждому отступу. Не потому что ты сделал что-то неправильно. А потому что они хотят взятку.

Я нахмурился.

– Взятку?

– Добро пожаловать в реальный мир, – Элис развела руками. – Официально коррупции не существует. Неофициально… без «благодарности» инспектору ты не получишь ни одного разрешения.

– И сколько эта «благодарность» стоит?

– Зависит от инспектора. От десяти золотых за мелкую подпись до сотни за серьёзное разрешение.

Я присвистнул.

– Грабёж.

– Система. – Элис пожала плечами. – Но это ещё не всё. Для ИМП нужны справки.

– Какие справки?

– Много. – Она начала загибать пальцы. – Справка о психическом здоровье…

– О психическом здоровье? – я моргнул. – Серьёзно?

– Абсолютно. Нужно пройти обследование у сертифицированного мага-психолога. Подтвердить, что ты не представляешь угрозы для общества.

Арли захихикала.

– Хозяин, у тебя с этим будут проблемы…

– А справка о том, как я утром посрал, им не нужна? – процедил я.

Арли немедленно схватила свой кристалл. Начала что-то искать, высунув язык от усердия.

– Арли.

– Секунду, хозяин, я проверю…

– Не проверяй. Ещё одного бюрократического откровения я на сегодня не выдержу.

Она хихикнула, но кристалл убрала.

Элис продолжала:

– Справка о пожарной безопасности. Инспектор должен осмотреть помещение и подтвердить, что оно соответствует нормам.

Я посмотрел на мастерскую. На ее старые стены, на крышу, местами всё ещё протекающую. На окна, заколоченные досками.

– Тут наверняка куча нарушений, – констатировала Элис. – Старое здание, деревянные перекрытия. Магической системы пожаротушения скорей всего нету. Инспектор тебя закроет на следующий день после открытия ИМП.

– Если не дам взятку.

– Если не дашь очень большую взятку.

Я молча переваривал.

– Далее, – Элис выдержала паузу. – В твоем случае нужен сертификат гуманного обращения с марионетками.

– Сертификат… чего?

– Гуманного обращения с марионетками. Ты не в курсе?

Мне показалось, что я ослышался.

– Это шутка?

– В начале года Сенат принял новый закон. – Элис была абсолютно серьёзна. – Считается, что если негуманно обращаешься с марионетками, то можешь захотеть плохое попробовать с людьми.

– Что⁈

– Логика такая: у продвинутых марионеток есть примитивный суррогат души. Что-то вроде зачатков сознания. Если ты привыкаешь издеваться над ними, то можешь перенести эти привычки на живых существ.

Арли подняла руку.

– Это как с компьютерными играми, хозяин! К нам тоже докапываются насчёт насилия! Говорят, что если играешь в жестокие игры, станешь жестоким в жизни!

– И это работает?

– Нет. Но законы всё равно принимают.

Я потёр лицо руками.

– По-моему, этот ваш гуманизм придумывали самые махровые человеконенавистники… За коров переживают, за воров переживают, за марионеток переживают. Даже за свежий воздух переживают! А на людей насрать.

Элис не стала спорить.

– Суть в том, – продолжила она, – что ты можешь потратить месяцы, пытаясь пробиться через эту систему. Или…

– Или?

– Или позволить мне помочь.

Она выпрямилась. Снова стала виконтессой, несмотря на растрёпанные волосы.

– Род Вермонт имеет определённое влияние. Мы можем оформить тебя не как ИМП, а как… дочернее предприятие. Или научную лабораторию под патронажем. Технически ты работаешь на род Вермонт. На деле же делаешь что хочешь.

Я прищурился.

– И какой мне от этого плюс?

– Освобождение от налогов на три года. Как «инновационный стартап».

Арли присвистнула.

– Хозяин! Три года без налогов! Это же…

– Я слышал.

Три года без налогов и без отчётов. Без приложения «Имперский Налоговик». Соблазнительно. Очень соблазнительно.

Но…

– И что ты хочешь взамен? – спросил я.

– Обучение и регулярные уроки, – быстро сказала она.

– И зависимость от рода Вермонт.

– Партнёрство.

– Которое в любой момент может превратиться в зависимость.

Элис поджала губы.

– Маркус, ты параноик. Зачем мне…

– Я реалист. Две тысячи… Короче, я не доверяю «выгодным предложениям».

Рейна кашлянула.

– Моя очередь?

Я повернулся к ней.

– Говори.

Она скрестила руки на груди.

– Элис предлагает белую бухгалтерию. Которая априори будет бесполезна и оставит тебя у разбитого корыта. Я предлагаю чёрную.

– Чёрную?

– Теневой рынок. Связи. Ресурсы, которые официально не достать. Не легально, но реально работает.

Элис фыркнула.

– Криминал?

– Практичность, – парировала Рейна. – Маркус, ты же понимаешь, для крутых марионеток нужны крутые материалы. Редкие металлы и запретные сплавы. Кровь демонов, в конце концов.

– Кровь демонов? – заинтересовалась Арли.

– Отличный проводник для тёмной магии. Используется в высшем некромантском ремесле. Официально запрещена. Неофициально… продаётся на каждом углу. Если знаешь, куда смотреть и у кого спрсоить.

– И ты знаешь? – я приподнял бровь.

– Я – капитан наёмников. Мы работаем в серой зоне. У меня есть контакты среди скупщиков краденого. Среди торговцев запрещёнкой. Среди… – она помолчала, – … владельцев «кладбищ големов».

– Кладбищ чего?

– Свалок, куда выбрасывают сломанные конструкты. Официально они утилизируются. На деле лежат кучами и ржавеют. Там можно за копейки достать запчасти, которые в магазине стоят тысячи.

Арли подлетела к моему уху.

– Хозяин! – прошептала она. – Бери обеих! Это же бинго! Белая бухгалтерия и чёрный рынок! Все базы покрыты!

Я молча смотрел на них обеих. Элис, аристократка, предлагающая официальное прикрытие и налоговые льготы. Рейна, наёмница, предлагающая теневые ресурсы и связи с криминалом.

Обе талантливые, упорные. Потенциально полезные. И обе отнимут уйму моего времени. И получат на меня рычаги влияния.

Из приятного… с Элис могу двести монет взять. Если закончу начальный этап ее обучения, как договаривались. Но думаю, оно того не стоит. Мое время дороже будет.

– Нет, – сказал я.

Обе вздрогнули.

– Что⁈

– Нет. Обеим. Ответ нет.

– Но почему⁈ – Элис шагнула вперёд. – Я предлагаю реальную помощь!

– И я тоже! – Рейна не отставала. – Ты же не справишься один!

– Справлюсь.

– Как⁈

– Как-нибудь. – Я указал на мастерскую. – Элис, ты слишком заметная. Твоя «помощь» привлечёт внимание всех инспекторов города. Они будут следить за каждым моим шагом, надеясь поймать на нарушении.

– Но…

– Рейна, твоя «помощь» привлечёт криминал. Сегодня я покупаю у скупщиков краденого. Завтра они приходят ко мне с «предложением, от которого нельзя отказаться».

– Я могу…

– У меня и так проблем выше крыши, – перебил я. – Мне не нужны ещё аристократические интриги и бандитские разборки.

Я сделал шаг к воротам.

– И уж точно нет времени возиться сразу с двумя ученицами.

– Мы не будем тратить твое время понапрасну, учитель! – хором выпалили они.

И не сговариваясь подняли руки. Мана вспыхнула вокруг их пальцев. Тонкие потоки – серебристые, чистые – сформировались в воздухе. Начали сплетаться, формируя узоры.

Я сразу понял, что это. Магическая пряжа. Урок второй, который я давал Элис и Рейне на поляне. Они, не сговариваясь, сделали это одновременно. С пульсарами на носах, которые даже не дрогнули.

Нити сплетались в узоры. Узоры – в ткань. Ткань – в лоскутки, маленькие, размером с ладонь. Далекие от идеала, но устойчивые и плотные. Правильная структура, из которой можно сложить любое заклинание и перенастроить его под свои нужды.

Через минуту каждая держала в руках готовый образец. Девицы посмотрели друг на друга, ревниво, оценивающе. У кого лучше? У кого ровнее? Потом повернулись ко мне с вопросом в глазах.

Я молча смотрел на лоскутки. Ранее Элис с трудом могла сформировать первую петлю. Рейна вообще не умела. А теперь обе плетут ткань из чистой маны, параллельно удерживая пульсары. После боя на мечах.

– Впечатляет, – признал я наконец.

Обе просияли.

– Но ответ всё равно нет.

Лица вытянулись.

– Я – одинокий волк, – я развернулся к воротам. – Ну, или одинокий кукловод. Общество марионеток мне милее, чем людское. Выход вон там.

Я вошёл во двор. Взялся за створку ворот.

– Маркус! – крикнула Элис.

– Учитель! – это была Рейна.

Я захлопнул ворота перед их носами. Лязгнул засовом, и вернулся в мастерскую. Наконец долгожданная тишина.

Из-за окна донеслись голоса. Приглушённые, но разборчивые.

– Это твоя вина! – Элис.

– Моя⁈ Ты его разозлила своими «официальными каналами»! – Рейна.

– А ты своим «криминалом»!

– По крайней мере я предлагала что-то реальное!

– Реальное⁈ Ты предлагала нарушение закона!

– А ты рабство под прикрытием «патронажа»!

Голоса удалялись. Всё ещё спорили, всё ещё обвиняли друг друга.

Нет, всё же я принял верное решение. Одному лучше.

Арли опустилась мне на плечо.

– Ну ты и гад хозяин.

– Я ценю своё время.

– Они же так старались! Тренировались! Прогресс налицо! Таланты! Даже мне обидно стало!

– Ученики сожрут моего времени больше, чем десять инспекторов Гнусов. Поверь, уж я знаю. А с бюрократами как-нибудь своими силами разберусь.

– Но они могли бы быть полезны!

– Могли бы. – Я направился к складскому помещению. Арли и пес последовали за мной. – Но цена слишком высока.

– Хозяин, – она вздохнула. – Ты же понимаешь, что они вернутся?

– Понимаю.

– И что тогда?

Я остановился у входа на склад. Посмотрел на Кусаку, который трусил следом.

– Тогда, – сказал я, – у меня будет ещё одна возможность проверить функцию «пастушья собака».

Кусака радостно гавкнул.

Кафе «Золотой Цверг» считалось одним из самых модных заведений Ремесленного квартала. Левитирующие столики, самоподогревающиеся чашки, официанты-марионетки в накрахмаленных фартуках. На стенах висели картины, которые периодически моргали и подмигивали посетителям.

Элис Вермонт сидела за угловым столиком и смотрела в свою чашку. «Слеза единорога», так назывался этот латте. Пятнадцать серебряных за порцию. Молочная пенка переливалась всеми цветами радуги, а на поверхности плавали съедобные блёстки.

Напиток был отвратительным. Но Элис даже не замечала вкуса. Она всё ещё переживала очередное унижение.

«Выход вон там».

Захлопнул ворота, прямо перед носом. Как… как перед какой-то…

– Свободно?

Элис подняла голову. Рейна стояла у ее столика. С выражением лица: «мне плевать, свободно или нет».

– Ты, – процедила Элис.

– Я, – согласилась Рейна и села напротив.

– Я не приглашала тебя за свой столик.

– А я не спрашивала разрешения.

Они уставились друг на друга. Молчание продлилось секунд пять, а потом…

– Итак, нас обеих послали, – констатировала Элис наконец.

– Ага.

– И ты пришла сюда… зачем?

Рейна пожала плечами.

– Увидела тебя через окно. Подумала… почему нет? Общее горе объединяет.

– У нас нет ничего общего.

– Кроме того, что нас обеих только что выставили за дверь, как попрошаек.

Элис поморщилась. Формулировка была… неприятно точной.

Подлетел марионетка-официант.

– Что желаете? – механический голос, вежливая улыбка, нарисованная на фарфоровом лице.

– Воду, – сказала Рейна. – Бесплатную.

– Конечно. Что-нибудь ещё?

– Нет.

Голем удалился. Рейна достала из-за пояса флягу и открутила крышку.

– Это что? – спросила Элис.

– Чёрный эль. Варят в подвалах Гильдии наёмников. Только для своих. Хочешь?

– Нет, спасибо. Я предпочитаю напитки, которые не растворяют желудок.

– Твоё дело.

Голем принёс воду. Рейна щедро плеснула в стакан эля. Жидкость приобрела подозрительный багровый оттенок.

Они сидели молча и пили свои напитки. Смотрели в разные стороны.

– Он невыносим, – сказала Элис наконец.

– М?

– Маркус. Он невыносим. Высокомерный, грубый, старомодный хам.

Рейна хмыкнула.

– Ага. И гений.

Элис посмотрела на неё.

– Ты видела этого пса? – продолжила Рейна. – Он двигался плавнее, чем кошка. Я даже не услышала, как он подкрался. А я капитан наёмников. Меня учили… слышать неприятности.

– Это не отменяет того, что он хам.

– Не отменяет. Но объясняет, почему мы обе хотим у него учиться.

Элис отпила свой радужный латте. Поморщилась.

– Он отказался от налоговых льгот, – пробормотала она. – Кто в здравом уме отказывается от оффшора рода Вермонт⁈ Три года без налогов! Это же…

– И от чёрного рынка отказался, – добавила Рейна. – Бесплатные материалы, связи, ресурсы.

– Он либо безумец…

– … либо настолько крут, что ему это не нужно.

Они посмотрели друг на друга.

– Второе, – сказали обе одновременно. И удивленно посмотрели друг на дружку.

– Ненавижу, когда мы говорим хором, – буркнула Элис.

– Взаимно.

Рейна задумчиво отхлебнула свой эль-с-водой.

– Слушай, – сказала она медленно. – Я тут подумала…

– Опасное занятие для наёмника.

– Очень смешно. – Рейна проигнорировала укол. – Он отказал нам обеим. По отдельности.

– И?

– И у каждой из нас свои козыри. У тебя официальные каналы. Легализация, «крыша» рода. У меня связи на дне. Дешёвые материалы и гибкость.

Элис нахмурилась.

– К чему ты ведёшь?

– К тому, что поодиночке мы ему не интересны. Он сказал, что твоя помощь привлечёт инспекторов. Моя – криминал. Но если…

Рейна молча смотрела на Элис. Элис глядела на неё в ответ. Медленно… очень медленно… на лицах обеих появилось понимание.

– Если мы объединимся… – начала Элис.

– … то закроем обе проблемы, – закончила Рейна. – Я достаю материалы. Ты легализуешь их через род.

– «Инновационные компоненты от поставщика, пожелавшего остаться анонимным», – Элис усмехнулась. – Классическая схема.

– Работает?

– Уже лет двести. А то и раньше.

Рейна откинулась на спинку стула.

– Но он всё равно откажет. Скажет: не нужны мне ваши услуги, я одинокий куколд, выход там…

– Одинокий кукловод.

– Я сказала так, как хотела.

Элис хмыкнула.

– Если мы спросим, то да, откажет. – виконтесса крутила чашку в руках. – Но что если… мы не будем спрашивать?

Рейна подняла бровь.

– Поясни.

– Мне одна птичка нашептала, что он хочет выиграть муниципальный тендер. Сто тысяч золотых. Куча единиц продукции. У него есть месяц.

– И?

– И ему нужны материалы. Много, дёшево и желательно сразу. Официально это невозможно. Неофициально…

– … я могу достать.

– А я оформить как легальную закупку.

Рейна начала улыбаться.

– Мы просто… поставим его перед фактом?

– Именно. Создадим условия, при которых он не сможет работать без нас.

– Шантаж?

– Стратегическое партнёрство.

Рейна рассмеялась.

– Мне нравится, как ты думаешь, аристократка.

– Мне нравится, что ты понимаешь с полуслова, наёмница.

Они смотрели друг на друга уже не как соперницы. А скорее как… заговорщицы.

– За учёбу надо платить, – сказала Рейна, поднимая стакан. – И платить мы будем его же нервами.

Элис подняла свою чашку.

– За принуждение к сотрудничеству.

Фарфор звякнул о стекло. Две совершенно разные девушки – аристократка в шёлковом платье и наёмница в потёртой кожаной куртке – одновременно улыбнулись.

Улыбки были… нехорошими. Планирующими. Предвкушающими.

Где-то в Ремесленном квартале, в старой мастерской с протекающей крышей, Валериан Тенебрис внезапно чихнул. Потом ещё раз. И ещё.

– Хозяин? – Арли обеспокоенно подлетела к нему. – Ты в порядке? Марионетки обычно не чихают.

– Да, – он потёр нос. – Похоже, фантомные чувства опять разыгрались. Странное ощущение… Как будто вместе с маной втянул и пыль вместе с опилками… Или кто-то плетёт против меня интригу.

– Может, один из жучков князя Карла? Они могут накладывать проклятие чиха?

– Не думаю… – Валериан нахмурился. – Это что-то другое. Что-то… очень коварное. Женское.

– Женское?

– Забудь. Показалось.

Он вернулся к работе.

Кара на крыше каркнула. То ли предупреждала о надвигающихся проблемах, то ли смеялась.

👑 ЛИГА ВЫДАЮЩИХСЯ ЧИТАТЕЛЕЙ (итоги)👑

🔱 ТАЙНАЯ ЛОЖА БУСТЕРОВ(Патриархи Империи с Бусти) 🔱

Элита элит. Те, кто держит фундамент мира годами, обеспечивая стабильность через любые бури. Их имена высечены в основании Империи. Уровень поддержки на Бусти – Бог-Император.

@Andy King – Бог-Император. Многолетний столп поддержки. Держит линию с начала 2026.

@Dance_at_show – Бог-Император. Легендарный спонсор с железной верностью с начала 2026.

@Сергей Храмов – Бог-Император. Один из старейших патронов, в строю с конца 2025. Верность – его второе имя.

@Алексей Анпилогов – Бог-Император. Ветеран длительной дистанции. В игре с лета 2025, что в мире подписок – вечность.

@Mr_Balance – Бог-Император. Старейшина и Стратег долгосрочных инвестиций. Держит позиции с середины 2024 – настоящий титан выдержки.

Почетные упоминания:

@Bespredel Ivanovich – Временный союзник, внесший вклад на критическом этапе. Недолго, но ярко.

🏛 СОВЕТ ДИРЕКТОРОВ ЛИГИ (Топ-Награды книге):🏛

💎 @Arturnet – Назначен Мажоритарным Лордом-Акционером. Установил абсолютный рекорд поддержки (награда 2000₽!). Это уже не просто помощь, это контрольный пакет акций сюжета! Благодаря такому вливанию, качество и скорость строительства нашей Империи выходят на новый уровень.

@AlexBicolored – Назначен Верховным Канцлером Казны. Совершил легендарную инвестицию (1131₽!). Это не просто донат, это бюджет целого городского квартала в мире марионеток. На эти средства ГГ сможет не только починить старое, но и, возможно, подкупить пару богов (или хотя бы налогового инспектора). Грандиозно!

@IggR – Назначен Хранителем Имперского Темпа. Внес мощнейший вклад (1000₽!) с четкой директивой: «Не снижая темпа». Это не просто поддержка, это чистый форсаж для творческого двигателя! Благодаря таким вливаниям конвейер глав работает на предельных оборотах, а Муза автора стучит по клавишам быстрее, чем строчит пулемет Врат-1. Приказ принят к исполнению!

@cyberhuman – Назначен Главой Департамента Кибер-Магии. Оправдывает свой никнейм мощнейшим вкладом (1000₽!). Благодаря этому крипто-траншу мы приближаемся к созданию идеального гибрида магии и технологий. Искусственный интеллект наших големов шлет пламенный (и цифровой) привет!

@Farid1199 – Назначен Лордом-Покровителем Прогресса. Внес стратегически важный капитал (1000₽!). Это топливо высшей пробы для сюжетного двигателя. С такой поддержкой строительство Империи переходит в стахановский режим, а враги героя начинают нервно курить в сторонке.