Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– Север. Вчера вечером, – Очищение поднял обгоревший фрагмент фарфора. – Но у нас появилось… ещё одно осложнение.

– Какое еще осложнение⁈

Очищение вытащил из глазницы стеклянный глаз куклы. Повертел в пальцах.

– Вы верите в легенды, князь?

– Что?

Карл моргнул. На лице отразилось непонимание, смешанное с раздражением.

– В старые сказки. О людях из древних времен. О тех, кто мог в одиночку крушить армии. О тех, кого сейчас называют Забытыми.

– Это мифы…

– Возможно… – Очищение сунул глаз куклы во тьму под капюшоном. Там что-то заколыхалась, хрустнуло, перемололо стекло. Несколько раз, с разных сторон одновременно. Будто жевали не челюсти, а… что-то иное. – Мерзость… как жевать битое стекло в уксусе…

– Вы что делаете⁈ – у князя отвисла челюсть.

– Анализ, – с трудом проглотив, ответил Очищение. – Магические остатки. Отпечаток души.

Он замолчал, словно что-то обдумывал.

– Что? Что вы узнали⁈ – воскликнул князь.

– Кукла, – медленно произнес Очищение, – была одержима. Перенос сознания в неодушевленный объект. Вселение через Ядро Души. Это… это работа легенды. Кто-то очень древний вернулся. С такими всегда много проблем.

– И что это значит⁈

Князь все еще не понимал. Его лицо выглядело растерянным.

– Это значит, князь, – голос стал ледяным, – что вы не сказали Очищению о третьей стороне. О ком-то способном на подобное.

– Откуда мне было знать⁈

– Князь. Очищение согласились на похищение ребенка с правильной кровью. На охрану от обычных людишек. На тихую операцию. Не на столкновение с Забытым!

– Вы… вы преувеличиваете…

– Очищение НИКОГДА не преувеличивают, когда дело касается их безопасности. – Очищение встал.– Условия изменились. Ставки выросли. Цена… утроилась.

– Что⁈

– Вы хотите, чтобы Очищение выследили легенду, вернули девочку живой и сделали это чисто? – В голосе появились стальные нотки. – Три порции аванса. Сейчас. На крипто-зашифрованный кошелек Очищения. Анонимным переводом. Или ищите другого исполнителя.

– Это… это грабеж!

– Это профессионализм. – Очищение наклонил голову… или наклонили? – У вас есть выбор, князь. Заплатить. Или мы уходим. А вы объясняете князю Альвору, где его дочь и почему вы в этом замешаны.

Тишина. Карл тяжело дышал. Лицо красное от ярости и бессилия.

– … Хорошо, – процедил он наконец. – Тройная цена. Но девочка должна быть жива и невредима!

– Разумеется. Очищение же профессионалы. – Сударь Очищение повернулся к гоблинам. – А теперь, князь, нам нужно подготовить… живые инструменты.

– Что за инструменты?

– Увидите. До связи. Не звоните. Очищение сами позвонят после окончания шторма.

Он отключил кристалл.

– Итак, друзья-гоблины, – Очищение оглядел группу зеленых созданий. – Нам предстоит погоня. Но вы слабые. Трусливые. Жалкие. Это проблема.

Крыш пискнул:

– М-мы не воины… мы гоблины…

– Были гоблинами, – Очищение поднял руку. – Сейчас станете… чем-то большим.

Щелчок пальцами. Гоблины закричали. Упали на пол, корчась. Их тела начало выворачивать изнутри, ломать, перестраивать…

– Не волнуйтесь, – мягко сказал Очищение, продолжая вытирать кровь со стены. – Минуту-две. Больно, да. Но потом… потом почувствуете себя новыми. Сильными. Готовыми к настоящей работе.

Под капюшоном во тьме что-то зашевелилось.

– Цивилизация, – прошептал Очищение, глядя на конвульсии гоблинов. – Требует жертв. Но результат того стоит.

Крики эхом разносились по башне.

А Очищение методично, круговыми движениями, продолжал наводить порядок.

Кто верно подсчитает число гоблинов на иллюстрации – тот красавчик! =D

Но если вы думаете, что их 9… или может быть 10… то советую присмотреться внимательнее!

Лошади мерно двигались по лесной тропе. Солнце поднималось выше, пробиваясь сквозь густую листву. Птицы щебетали.

Жир жевал вяленое мясо. Крыс дремал в седле. Шрам насвистывал непристойную песенку про какую-то Белоснежку и семерых гномов.

Артемия сидела передо мной, обхватив руками шею лошади. Изредка оборачивалась, проверяя, на месте ли я.

– Дядя Валера? – шепотом спросила она.

– Да, малышка?

– А вы скучали в Бездне?

Я задумался.

– По людям? По миру? Чуть-чуть. По винным погребам? Да. Очень.

Она кивнула, удовлетворенная ответом. Снова повернулась вперед.

Рейна подъехала ближе. Ее лошадь шла параллельно моей.

– Маркус, – негромко позвала она. – Нам надо поговорить.

Я кивнул. Мы отъехали чуть в сторону от остальных. Достаточно, чтобы говорить не привлекая внимания, но не настолько, чтобы потерять группу из виду.

Рейна достала карту из седельной сумки. Развернула на седле и ткнула пальцем в точку.

– Мы сейчас где-то здесь. Башня. – Палец скользнул выше. – Город Аргентум. Резиденция князя Астерия. День пути. Может, два, если не гнать лошадей.

– А просто позвонить князю через светящиеся штуки… э-э-э… связь-кристаллы мы не можем? – задумался я. – Пусть пришлет встречающих.

– В смысле? – Рейна удивленно посмотрела на меня. – Сейчас бушует магический шторм, связь практически не работает. Только высшая аристократия имеет каналы, пробивающие шторм.

– Тогда везем дочь князя в резиденцию, – продолжил я с невозмутимым видом. – Получаем награду. Разъезжаемся по домам.

– Было бы все так просто, – Рейна прищурилась и разгладила карту. – Есть три маршрута. У каждого свои проблемы. На торговом пути патрули, сожрут с потрохами. На лесных тропах зверье и легче устроить засаду. И ещё есть проселки через глухие деревни. Долго, грязно, зато…

– Зато тихо, – кивнул я. – Крестьянам плевать, кто едет, лишь бы не грабили.

– Именно. Но придется прятать лицо княжны. Слухи нам не нужны.

Она свернула карту. Посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом.

– Маркус.

– Да?

– Ты… изменился.

«Вот черт».

– После вчерашнего? – я пожал плечами. – Еще бы не измениться. Проклятая кукла чуть не убила. Адреналин зашкаливал в шарнирах. А может просто жуки-короеды завелись. Будем в городе, протравлюсь как следует.

– Не в этом дело, – она качнула головой. – Ты… говоришь и двигаешься по-другому. Даже смотришь иначе своими стекляшками… хотя я и не представляю, как это тебе удается.

Отлично. В этом мире меня просто со всех сторон окружают наблюдательные женщины.

– Знаешь, как это бывает? – я усмехнулся. – Человек сталкивается со смертью и переосмысливает жизнь. Становится мудрее. Или циничнее. Или просто другим.

Рейна не отводила взгляда.

– Может быть, – наконец произнесла она.

Она фыркнула и развернула лошадь обратно к группе. Я остался на месте. Смотрел ей вслед.

С удовольствием расспросил бы ее про таинственного Заказчика… Но не мог, это было бы слишком подозрительно. Ведь Маркус по идее знает о нем больше всех. Но добыть его воспоминания из Ядра я пока не мог.

Мы продолжили путь. Лес становился гуще, деревья выше. А тропа наоборот, всё уже.

И вот тогда я это почувствовал. Покалывание. На границе восприятия. Едва заметное, но…

Заклинание. Нас самым краешком коснулось какие-то заклинание. Кажется… поисковое. Кто-то искал нас. Хотел узнать точное местоположение.

Я натянул поводья, останавливая лошадь.

– Маркус? – обернулся Шрам. – Чего встал?

– Езжайте без меня, – бросил я. – Догоню.

– Что? – Рейна развернула лошадь. – Маркус, ты с ума сошел⁈ Одному в лесу⁈

– Мне нужно кое-что проверить, – я спешился. – Полчаса максимум. Не останавливайтесь. Я быстро.

– Дядя Ва… ой, Маркус! – Артемия повернулась ко мне. Глаза расширились. – Не уходите!

– Все будет хорошо, малышка, – я взял Артемию на руки. – Рейна позаботится о тебе. Правда, Рейна?

Рейна смерила меня тяжелым взглядом.

– Если ты не вернешься через час, я приеду и надеру тебе задницу.

– Записал в ежедневник, – я усмехнулся и передал девочку наемнице. Та осторожно усадила ее перед собой. – «Полчаса на дела. Потом порка от Рейны». Теперь езжайте.

Шрам буркнул под нос что-то вроде «Раскомандовался, кукла…» и тронул лошадь. Крыс зевнул и последовал за ним. Жир что-то пробурчал про «странных начальников», но тоже поехал.

Рейна задержалась. Смотрела на меня.

– Маркус.

– Да?

– Будь осторожен.

– Всегда.

Она развернулась и поскакала за остальными. Я остался один. Рядом моя лошадь пощипывала траву.

Лес замер. Птицы затихли. Даже ветер перестал шелестеть листвой.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Магический след проступил четче. Серебристый поток, тянущийся сквозь пространство между деревьями. Да, нас кто-то ищет. Прямо сейчас.

У меня было два способа этому помешать. Первый… простой и скучный. Просто перенаправить по ложному следу. Второй… интересный и более непредсказуемый.

Я открыл глаза.

– Хм, – пробормотал я себе под нос. – Ладно. Думаю, с третьей тенью должно получиться…

Выпустил Нити Души. Три серебристых волоска выросли из моих пальцев. Сплелись и начали формировать узор в воздухе.

Руны. Те, что я чертил тысячу раз. Те, которые использовал для создания марионеток.

Но эта руна особенная. Руна Призыва. Руна Связи, способная дотянуться через пространство и время к тому, кто когда-то был частью меня.

Пальцы двигались быстро, уверенно. Нити сплетались в сложные узоры. Круги внутри кругов. Спирали вокруг спиралей.

– За две тысячи лет с ней могло произойти что угодно, – вздохнул я, завершая последний символ. – Выжила ли вообще? Надеюсь, что да…

Руна вспыхнула серебристым светом. Я вложил в нее всю волю и силу.

– Арлекина, – негромко произнес я. – Слышишь меня? Вернись.

Руна задрожала, испуская яркие лучи света. Воздух вокруг начал вибрировать, искажаться. Я продолжал смотреть, искусственные глаза не ослепить.

Руна ярко вспыхнула, сгорая. Ей на замену из яркого сияния возникла… фигурка. Маленькая, размером с кошку. И она… танцевала прямо в воздухе?

Черно-красный костюм арлекина, но… измененный. Вместо колпака развивались короткие черные волосы, подстриженные в каре. Два черных кошачьих уха торчали на макушке. Черный извивающийся кошачий хвост. На голове громоздилась странная конструкция с двумя пульсирующими чашами по бокам.

Я смотрел на нее во все глаза. Да, это она. Моя Арли. Хоть внешность немного изменилась. Зачем она приделала себе кошачьи уши и хвост?

Её глаза закрыты. Ноги выделывают какие-то невероятные па в воздухе. Руки взмахивают в такт невидимой музыке.

И она говорит. Громко. С энтузиазмом.

– Я читаю его! – заявила она на весь лес. – Разорву с закрытыми глазами! На танцевальном коврике!

Читает? Не вижу книги в ее руках.

Она сделала кульбит в воздухе. Приземлилась на невидимую поверхность. Продолжила танцевать.

– Вы видели это⁈ Я же говорила! Босс мой! Щас добью, заберу лут и… и…

Она замерла. Открыла глаза. Ярко-зеленые, свертикальными кошачьими зрачками. И огляделась.

Лес. Деревья. Птицы. Я.

Ее взгляд метнулся вниз, на свои ноги, висящие в воздухе над землей. Потом на меня. Потом снова на лес.

– … Что.

Я усмехнулся.

– Привет, Арли.

Она медленно, очень медленно повернула голову ко мне.

– Э…? Шо? – прошептала она. – Где я? Это… это сон?

– Нет.

– Глюк?

– Тоже нет.

– Божественное вмешательство?

– Скорее призыв.

Арлекина молчала. Таращилась на меня немигающим взглядом. А потом резко отрыла рот и…

Глава 4

Встреча спустя 2000 лет

– Ты хто? – озадаченно спросила Арли, блестя огромными кошачьими глазами. Странную конструкцию с двумя круглыми чашами по бокам она опустила с головы на шею.

– Валериан, – с улыбкой произнес я. – Знаю, меня сейчас признать сложно, но…

И тут она взвыла:

– Боги, нет! Не сейчас! Я сражалась с боссом! С закрытыми глазами! На танцевальном коврике! Меня сейчас двести тысяч человек смотрят по магической сети! Двести тысяч!

– Ты… что? – я моргнул. Ни слова не понял из того, что она сказала.

– Ты понимаешь⁈ – она схватилась за голову. – Прямой эфир! По магической сети! А я исчезла!

Она заметалась, как муха в банке. А я пытался понять, при чем тут Эфир, пятая стихия? И почему он вдруг прямой?

– Моя репутация! Мои подписчики подумают, что я сдулась! Что я сбежала от босса!

– Арли…

– Мне обещали подарить за победу легендарный костюм «Королевский Шут»! Легендарный!

– Арли.

– А я пропала! Просто так! Без объяснений! Они подумают, что я…

– Арлекина! – во весь голос грянул я.

Она замерла. Зависла в воздухе, все еще дергая руками.

Я сделал шаг вперед, спокойно глядя прямо на неё.

– Это действительно я. Валериан Тенебрис. Твой создатель. Я вернулся.

Арлекина медленно опустилась ниже. Зависла на уровне моих глаз. Кошачьи зрачки расширились. Сузились. Снова расширились.

– Меня… мог призвать… лишь один человек на этом свете… Ты… действительно… – тихо спросила она. – Или это какой-то трюк? Иллюзия? Копия?

– Это я.

– Докажи.

Я усмехнулся.

– Помнишь, как ты первый раз принесла мне карту древнего храма Огнепоклонников?

– И?

– Ты описала архитектуру на тридцать страниц. Расписала фрески, статуи, даже трещины в полу. Но забыла упомянуть про дракона в подвале.

Арлекина дернулась.

– Это был маленький дракон!

– Он сжег половину моего плаща!

– Половину! Я же говорила, маленький!

Мы смотрели друг на друга. Арли озадаченно моргнула, все ещё пытаясь уложить происходящее в голове.

– К слову, – как бы невзначай произнес я. – Как там мой лекарь и его щипцы поживают? Ты предупредила, что я немного опоздаю? Самую малость.

– П… предупредила… – машинально ответила Арли. И застыла. Её уши встали торчком.

– Что ж, надеюсь, он еще ждет. Зуб-то лечить надо. Даже если лекари пугают больше Демонов.

– Стоп. Стоп! – она медленно подняла вверх руки. В ее глазах мелькнуло осознание. – Ты… ты же…

И тут она рассмеялась. Звонко, с облегчением и немного истерично.

– Боги… Хозяин… это действительно ты! Ты вернулся. Через две тысячи лет вернулся!

– Вернулся, – кивнул я. – Правда, в чужом теле-марионетке. И с силой новичка. Но… да. Вернул…

Я не успел договорить. Ее лицо изменилось. Кошачьи уши прижались к голове. Зеленые глаза заблестели.

Арлекина метнулась вперед. Молниеносно. Я даже не успел среагировать. Она врезалась мне в шею и обхватила маленькими ручками. Вцепилась так, будто я сейчас снова исчезну.

И зарыдала, не сдерживаясь. Во весь голос.

– Ты… ты… Две тысячи лет! – всхлипывала она, утыкаясь мне в шею. – Я думала… думала ты умер! Я ждала! Искала! Спрашивала у всех! У магов! У духов! У гребаных демонов!

– Арли…

– Никто… никто не знал… – она всхлипывала. – Все говорили… «Валериан мертв»… «Валериан пропал»… «Валериан предал всех и сбежал»…

Голос сорвался на крик:

– А я не верила! Я знала! Ты бы не бросил нас! Не бросил бы меня!

Она сжала мою шею еще крепче. Я почувствовал, как что-то теплое разливается в груди. Там, где Ядро Души. И в уголках моих глаз… влага?

«Стоп. У марионеток нет слез. Нет желез. Это невозможно».

Но она была. Реальная. Я чувствовал, как влага стекает по деревянным щекам.

Фантомные ощущения? Память человеческого тела, которого у меня уже нет? Или… что-то другое?

Я моргнул. Стер рукой и глянул на пальцы. Никакой влаги, там, разумеется, не было. Ни слез, ни даже масла. Полностью сухая поверхность.

Ладно. Потом об этом подумаю.

Я обнял Арлекину. Осторожно. Она была такая маленькая. Хрупкая. И так отчаянно цеплялась за меня.

– Прости, – прошептал я. – Прости, Арли. Не хотел заставлять тебя ждать. Просто… застрял в Бездне. Надолго.

– В Бездне⁈ – она оторвалась от моей шеи. Уставилась на меня огромными блестящими глазами. – Ты был в гребаной Бездне две тысячи лет⁈ И выжил?

– Ага. Прекрасное место. Рекомендую. Две звезды из десяти. Монстры невежливые, пейзажи депрессивные. А обслуживание полный мрак.

Она уставилась на меня. А потом расхохоталась. Заливисто, с надрывом.

– Боги… боги, хозяин, я скучала по твоему идиотскому чувству юмора.

– А я скучал по твоим бесполезным докладам.

– Они не бесполезные!

– Тридцать страниц про архитектуру, Арли. Тридцать.

– Детали важны!

– Драконы важнее!

Мы снова засмеялись. И в этот момент… я понял. Я дома. Я по-настоящему вернулся.

Арли замолчала и посмотрела на меня уже серьезно.

– Хозяин. Какие планы? Чего ты хочешь?

Я задумался.

– Много чего. Для начала восстановить силу и построить новую армию. Разобраться, что стало с миром. И… – Я сжал кулак. – Убить Арбитра Равновесия.

Арлекина присвистнула.

– Ничего себе планы. Может, для начала хотя бы до пятой Тени дорастешь? А то амбиции космические, а сила как у студента первого курса.

– Работаю над этим, – улыбнулся я.

Она скрестила ноги. Подперла подбородок кулачком.

– Ладно. Я в деле. Великая геймерша Арли не может пропустить такой хайп!

– Геймерша? Хайп? Что за отвратительные слова? Имена демонов?

– Ты думал, я брошу тебя? После двух тысяч лет ожидания? – она фыркнула, проигнорировав мой вопрос. – Хозяин, я Арлекина. Твоя верная марионетка. Разведчик и аналитик. И, судя по последним двум тысячам лет, еще и медийная личность с тремя миллионами подписчиков. Я очень популярна!

– Подписчики? Это демоны, требующие подписать контракт о продаже души? Я могу изгнать их…

– Не-не-не-не-не! Потом объясню. – Она вскочила на ноги. Руки уперла в бока. – Короче, я с тобой. Куда ты, туда и я. Как в старые добрые времена.

Я посмотрел на нее, маленькую и яркую. С кошачьими ушами и какой-то странной конструкцией на шее. Но… несмотря на изменения это всё ещё была моя Арли.

– Добро пожаловать обратно в команду.

Она ухмыльнулась.

– Рада вернуться, хозяин.

И тут ее зеленые глаза расширились. Кошачьи зрачки сузились до ниточек.

– Хозяин, – голос стал серьезным. – Нас отслеживают.

Я бросил взгляд на серебряный поток, вьющийся между деревьями. Он, разумеется, никуда не исчез.

– Поисковая магия. Слабая, но настойчивая, – она развернулась в воздухе, сканируя пространство. – Как… как собака, идущая по следу. Она тянется к тебе. К твоему Ядру.

– Собственно, я из-за этого тебя и призвал. Поможешь?

Арлекина ухмыльнулась. В её зеленых глазах вспыхнули озорные огоньки.

– Конечно! Это же моя специализация!

Она взмыла выше. Раскинула руки в стороны. И вокруг нее начали появляться… копии.

Одна Арлекина. Две. Пять. Десять. Двадцать. Все одинаковые. Все с кошачьими ушами и зелеными глазами. Все коварно ухмылялись.

Копии разлетелись в разные стороны. Кто на север, кто на юг, рассеялись по лесу. Оригинальная Арлекина осталась рядом со мной.

Серебряный поток задрожал, дергаясь то в одну, то в другую сторону. Он никак не мог понять, за какой из целей двигаться.

– Сколько продержится?

– Пару часов. Может, три. – Она села мне на плечо. – Этого хватит, чтобы поисковая магия запуталась. А когда разберется… – она щелкнула пальцами, – мы уже будем далеко!

Я усмехнулся.

– Ты гений, Арли.

– Знаю! – она довольно потерлась о мою щеку и замурчала. – За две тысячи лет я прокачала иллюзии и астральные проекции до максимального уровня! Теперь я могу создавать до ПЯТИДЕСЯТИ копий одновременно! А если постараюсь…

– Не надо стараться, – быстро сказал я. – Двадцати хватит.

– Скучный, – она надула губы. – Раньше ты любил мои эксперименты.

– Только те, которые не взрывают половину замка.

– Это было один раз! И то случайно!

Я фыркнул и направился к лошади. Арлекина устроилась у меня на плече, обвив хвостом шею для равновесия.

– Кстати, хозяин, – она наклонила голову. – Кто нас вообще отслеживает? Враги? Охотники за головами?

– Скорее всего какой-то маг, – я запрыгнул в седло. – Тот, кто организовал похищение девочки, маленькой княжны.

– Какой княжны? – Арли удивленно посмотрела на меня.

Я по привычке вздохнул, хотя тело марионетки в этом и не нуждалось. Кажется, нам с Арли предстоит ещё многое рассказать друг другу.

Арлекина Модифицированная

Лошадь галопом неслась по лесной тропе. Арлекина устроилась у меня на плече, болтая ногами и размахивая хвостом в такт бегу.

– Хозяин! – пропела она. – Ты даже не представляешь, как изменился мир!

– Догадываюсь, – я усмехнулся. – Движущиеся картинки в маленьких коробочках уже видел.

– Связь-кристаллы? МагФоны? Или МагКомпы?

– Э-э-э… да кто его знает…

Арли фыркнула.

– Это вообще базовая тема! Сейчас у каждого есть! Даже у крестьян! Хотя у них, конечно, самые дешевые модели. Зато с магической сетью!

– Что это?

– Всемирная магическая сеть! – она замахала руками так энергично, что чуть не свалилась с плеча. – Ты подключаешься к ней через связь-кристалл и можешь общаться с кем угодно! Откуда угодно! Читать новости! Заказывать еду! Я вот играю в игры, и все желающие могут на это посмотреть!

Я покачал головой. Верните мне мой шесть тысяч седьмой от сотворения мира…

– Что случилось после моего исчезновения? Империя? Астерия? Мирос?

Лицо Арли стало серьезным. Она устроилась поудобнее, поджав хвост.

– После твоего исчезновения началась паника, – начала она тихо. – Астерия искала тебя везде. Мирос, остальные члены команды… все искали. Но нашли только следы битвы в тронном зале Владыки Демонов. Кровь. Разрушения. И… твой плащ. Порванный, в крови.

Я сжал поводья крепче.

– Они решили, что я погиб.

– Да. Астерия… она плакала три дня, – голос Арли дрогнул. – Потом собрала совет. Объявила тебя героем, павшим в бою. Поставила памятник. Красивый, с надписью «Валериан Тенебрис, спаситель мира».

– А Мирос?

– Мирос, – она сплюнула. – Этот гад присвоил всю славу себе. Сказал, что это ОН убил Владыку. Что ты был просто… помощником. Который героически пожертвовал собой.

Ярость вспыхнула в груди. Мирос, серьезно? Вот уж не ожидал, не ожидал от старого друга…

– И ему поверили?

– Не все. Астерия не поверила. Я не поверила… я ж всё своими глазами видела! – Арли стукнула кулачком себе в грудь. – Но он был убедителен. Показывал трофеи. Рассказывал красивые истории. А потом… потом Астерия умерла.

Я замер.

– Умерла? Как?

– В бою, пятьдесят лет спустя. Защищала Восточный Предел. Там открылся Разлом в Бездну и оттуда поперло… всякое. Астерия со своей командой закрыла его, героически, красиво. Но скончалась позже от ран. Твоя княжна Артемия ее прямой потомок, судя по всему. Пра-пра-пра-пра… много раз пра… внучка.

Я молча переваривал. Астерия мертва. Две тысячи лет как мертва.

– А Мирос?

– Стал героем. Легендой. Основал Орден Равновесия, правил триста лет. Потом… исчез. – Арли пожала плечами. – Одни говорят, что умер. Кто-то считает, что достиг бессмертия и ушел в затворники. Есть версия, что его убили заговорщики. Никто не знает точно.

Орден Равновесия? Как интересно.

– Зная Мироса и его тягу к секретам бессмертия, – прошептал я. – Он может быть еще жив.

– Может быть, – согласилась Арли. – Если он действительно нашел способ продлить жизнь. Что, зная этого мудака, вполне возможно.

Мы ехали молча. Я обдумывал услышанное. Мир изменился сильнее, чем я думал. Астерия мертва. Мирос показал истинное нутро. А я… я стал легендой. Забытой легендой.

– Хозяин, – Арли тронула меня за щеку. – Ты вернулся. Это главное. И теперь мы все исправим. Найдем этого мудака Мироса. Восстановим твое имя. Надерем задницы всем, кто встанет на пути!

Я усмехнулся.

– Сначала надо хотя бы до пятой Тени дорасти.

– Детали! – она махнула рукой. – Главное – правильный настрой! А силу мы тебе прокачаем! У меня связи есть! Знаешь, сколько сильных магов среди моих подписчиков?

– Мне не нужна чужая помощь, Арли. К слову, – добавил я. – Называй меня Маркусом при людях. Валериан пока должен оставаться мертвым.

– Маркус, – она наморщила нос. – Фу. Скучное имя. Валериан звучало эпичнее.

– Согласен. Когда восстановлю силу, вернусь к старому имени. С фанфарами и салютом.

– И с эпичным монологом о возвращении?

– Обязательно. На полчаса минимум.

– Вот это я понимаю! – она захлопала в ладоши.

Лес тянулся бесконечной зелёной лентой. На тропе я заметил свежие следы копыт. Кажется, отряд с княжной уже где-то недалеко.

– Так что ты делала все эти две тысячи лет? – спросил я. – Кроме… э-э-э… стримов?

Арли замолчала. Кошачьи уши прижались к голове.

– Выживала, – её голос стал тише. – Первые лет сто было… тяжко. Без тебя. Без команды. Все разбрелись кто куда. Астерия умерла. Мирос строил свою карьеру на твоих костях. А я…

Она подтянула колени к груди.

– Я же марионетка, хозяин. Твоя марионетка. Знаешь, сколько народу хотело меня… изучить? Разобрать на части? Понять, как великий Валериан Тенебрис создавал свои шедевры?

Я нахмурился.

– Кто именно?

– Да все! Маги из Академии. Охотники за артефактами, даже пара некромантов. Не было им числа! Думали, что смогут воссоздать твои техники, если покопаются в моих потрохах.

Она передёрнулась.

– Пришлось научиться прятаться и менять внешность. Переезжать каждые пятьдесят-сто лет, пока не начинали задавать вопросы типа «а почему эта пикси не стареет?». Жила в глуши, в горах, однажды на острова занесло в океане. Год прожила в канализации одного крупного города. Там было тихо и никто не совал нос.

– В канализации? – я поморщился.

– Эй, не суди! Там было чисто… ну, относительно. И крысы хорошие собеседники. Правда, темы для разговоров у них однообразные – еда, еда, больше еды. Но хотя бы не пытались меня препарировать!

Я положил руку ей на голову. Погладил между ушами.

– Прости. Я должен был быть рядом.

– Должен был, – она шмыгнула носом. – Но ты торчал в Бездне. Уважительная причина. Принимается.

Некоторое время ехали молча.

– А потом марионетки распространились повсеместно и уже никого не удивляли. Появилась магическая сеть! – Арли не могла долго молчать, её голос оживился. – И всё изменилось! Понимаешь, хозяин, раньше чтобы стать известной, нужно было выходить к людям. Рисковать, светить лицом. А теперь…

Она взмахнула руками.

– Теперь можно сидеть дома и показывать себя на весь мир! Анонимно! Безопасно! Я начала играть в магические игры. Сначала для десяти человек. Потом для ста. Потом для тысячи. И понеслась!

– И ты решила… улучшить внешность?

Арли покраснела. Кончики ушей запылали.

– Ну… понимаешь… зрители любят определённый… типаж. Кошачьи ушки выглядят мило. Хвостик игриво. А это… – она покосилась на свою грудь, которая была явно больше, чем я помнил. – … это для монетизации.

– Монетизации?

– Знаешь, сколько золота кидают одинокие мужики, когда видят милую кошкодевочку с большими… глазами?

– Глазами.

– Да, глазами! – она отвернулась. – Не смотри на меня так! Это бизнес! Чистый расчёт! Я же не виновата, что целевая аудитория состоит из озабоченных подростков и одиноких мужчин среднего возраста!

Я молча смотрел на неё.

– … Ладно, – она сдулась. – Может, немного увлеклась. Но эти уши мне нравятся! Правда! И хвост удобный, помогает держать равновесие в воздухе!

– А грудь помогает держать внимание зрителей?

– Ой, всё! Ты бука, хозяин!

Она фыркнула, а я улыбнулся.

– Арли, ты всё ещё та же самая безумная и дерзкая марионетка, которую я создал. Даже с новыми… улучшениями.

– Это комплимент?

– Это констатация факта.

Через секунду она уже снова улыбалась.

Мы нагнали отряд через полчаса.

Они остановились на небольшой поляне у ручья. Лошади пили воду. Шрам курил трубку и о чем-то переговаривался с Крысом. Тот лениво отвечал, ковыряясь в зубах щепкой. Жир, естественно, жевал.

Рейна первая заметила моё приближение. Подняла руку, приветствуя.

– Маркус! Уложился в час. Впечатляет.

– Говорил же, быстро.

И тут она увидела Арли. Её рука метнулась к мечу.

– Маркус! У тебя на плече…

– ДЕМОН! – заорал Шрам, выхватывая пистолет. – Летающий демон с сиськами!

Жир поперхнулся и схватил дубину. Крыс нырнул за дерево.

– Спокойно! – я поднял руки. – Это не демон!

– А кто⁈ – Шрам крепко сжимал рукоять в обеих руках, направив ствол вверх. – Летает! С хвостом! Стопудово демон! Как та кукла! Маркус, если она тебя начнет тайком сосать, ори погромче! Я ей враз промеж глаз!

Арлекина выпрямилась на моём плече. Гордо вскинула подбородок. Расправила плечи.

– Я, – произнесла она величественным тоном, – Арлекина! Звезда Магической Сети! Победительница турнира «Танцы на Лаве» три года подряд! Три миллиона подписчиков! Сорок миллионов просмотров на последнем видео! Склоните головы перед…

Тишина. Наёмники смотрели на неё как на говорящую табуретку.

– … Кто? – наконец спросил Шрам.

Арли моргнула.

– Арлекина. Звезда Магической Сети. Я только что сказала.

– Арлекина? Никогда не слышал, – Шрам почесал шрам на лице. – Жир?

– Не-а.

– Крыс?

– Чёт слышал я про таких краем уха, – тот задумчиво кивнул. – Кривляются перед кристаллом за деньги. Бездельников развлекают.

Арли открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

– Вы… вы серьёзно⁈ Три миллиона подписчиков! Я в топ-10 стримеров континента! Меня спонсирует «Маги-Колики» – лучшее зелье от несварения!

Рейна прищурилась.

– Она выглядит как игрушка для извращенцев, – констатировала она. – Маркус, зачем нам этот… питомец?

– Питомец⁈ – Арли задохнулась от возмущения. – Да я… да ты…

– Она съедобная? – поинтересовался Жир. – Или хотя бы полезная?

– Я полезная, жирдяй! – Арли взвилась в воздух. – Я могу разведать местность! Создавать иллюзии! Взламывать защитные заклинания! Я прошла все рейды в «Подземельях Хаоса» на максимальной сложности! Соло! Без лечения!

Наёмники переглянулись.

– Чё она несёт? – шёпотом спросил Жир.

– Хрен знает, – Шрам пожал плечами. – Бред какой-то.

Арли зависла в воздухе, разинув рот. Её только что проигнорировали. Полностью. Тотально. Как жужжащую муху.

– Это Арлекина. Моя старая знакомая, – я спешился и похлопал лошадь по крупу. Та негромко фыркнула. – Она помогла запутать следы, чтобы заказчик нас не выследил.

Рейна приподняла бровь.

– Заказчик? Так он уже идет по следу?

– Поисковая магия. Тянулась к нам от самой башни. Арли создала два десятка ложных целей. Теперь преследователь будет гоняться за призраками по всему лесу.

Шрам спрятал пистолет назад в кобуру.

– Так она запутала след? – уточнил он.

– Да.

– Летающая штука с сиськами?

– Именно.

Он хмыкнул.

– Ладно. В этом есть толк.

Рейна кивнула. Медленно, с явной неохотой.

– Полезный навык. Но я всё равно буду за ней следить.

– Следи сколько хочешь! – Арли скрестила руки на груди. – Я привыкла к вниманию! У меня миллионы фанатов!

Наемница проигнорировала её.

Артемия выглянула из-за спины Рейны. Её фиолетовые глаза расширились при виде Арли.

– Ты… такая яркая! – девочка захлопала в ладоши. – И у тебя ушки! Настоящие кошачьи ушки!

Арли замерла.

– Э… да. Настоящие. Ну, почти.

– Можно потрогать⁈

Арлекина медленно опустилась ниже. Артемия протянула руку и осторожно погладила пушистое ухо.

– Мя-а-агкое! – восхитилась она. – А хвостик тоже мягкий?

– … Да.

– А ты умеешь мурлыкать⁈

Арли покосилась на меня. Я пожал плечами.

– Ну… технически…

– Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

И Арлекина, гордая звезда Магической Сети, три миллиона подписчиков, сорок миллионов просмотров… замурлыкала.

– Мур-р-р-р…

Артемия взвизгнула от восторга. Её аметистовые глаза светились от радости.

– Она как настоящая кошечка! Только маленькая! И летает! И разговаривает!

– Я не кошечка, – пробормотала Арли, но без особой убеждённости.