Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Annotation

Две тысячи лет я выживал в Бездне, где на завтрак едят богов, а на ужин – надежду.

Вернулся в родной мир... а там всё ещё хуже: власть захватили идиоты и юристы. Магия деградировала до покупки фаерболов по подписке, а главным демоном потомки считают налогового инспектора.

Я – Валериан Тенебрис, Величайший Мастер Марионеток, и у меня нет ни армии, ни денег. Только старая мастерская и гора мусора.

Плевать.

Дайте мне моток проволоки и полчаса времени. И я соберу монстра, который сожрет вашу элитную охрану. Из хлама, палок и сарказма я воссоздам шедевры древних технологий. Прогнивший мир корпораций и магократии, к барьеру!

Время дергать за ниточки.

P.S.: А насчет налогового инспектора потомки оказались правы...

Мастер Марионеток строит Империю

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Мастер Марионеток строит Империю

Глава 1

Чаепитие с привкусом Бездны

– Три миллиарда… пятьсот два миллиона…

Черная жижа под сапогами чавкала, как гнилое болото. Древний доспех ритмично скрипел при каждом шаге.

Вокруг клубился фиолетовый туман, воняло серой. Где-то в вышине с грохотом сталкивались обломки мертвых миров, тоскливо выли твари. Но мне было плевать.

Дом, «милый» дом. Я здесь уже две тысячи лет. Или больше? Бездна размывает время.

– Скука смертная, – бросил я в пустоту. – На чем я остановился? Три миллиарда… пятьсот два миллиона… сто две тысячи…

Из тьмы выстрелило щупальце, жирное, в бородавках и слизи. Со свистом рванулось ко мне, пульсируя присосками.

Я лишь лениво шевельнул мизинцем. Нить Души разрезала воздух серебряной вспышкой.

С влажным шлепком обрубок щупальца упал к моим ногам. Тварь взвыла и убралась обратно во тьму.

– Слабаки, – зевнул я. – Так, переходим к сотням. Триста пятьдесят первый шаг… или пятьдесят второй? А-а-а, опять сбился. Придется округлять. Три миллиарда пятьсот два миллиона… сто две тысячи триста пятьдесят. Идем дальше.

Смешок. Тихий и словно… знакомый?

Я остановился. В Бездне не бывает смеха. Здесь бывают вопли, хрипы и звуки, от которых лопаются барабанные перепонки.

И всё же… Яркое пятно мелькнуло на периферии зрения. Красно-черное.

– Хозяин!

Арлекина уже летела рядом. Моя марионетка-разведчик, способная ходить по тонким измерениям. В том самом черно-красном костюме и с вечной ухмылкой.

Точно такая, какой я ее запомнил много лет назад.

– Хозяин, – бубенцы на ее колпаке задорно звякнули. – Напоминаю: Астерия конкретно велела ждать подкрепления. Помнишь?

– Не похрен ли уже? – буркнул я, продолжая идти сквозь пустоту.

Я знал, что это не настоящая Арли. Скорей всего просто плод моего воспаленного воображения. Или Бездна покопалась в памяти и наслала видение. Но мне было скучно. С кем ещё тут разговаривать?

– Ага, как обычно. А потом будешь жаловаться, что я плохо разведала путь!

– В прошлый раз ты забыла упомянуть про дракона в подвале. Дракона, Арли!

– Это был маленький дракон!

– Он сжег половину моего плаща!

– Ну вот видишь! Половину! Я же говорила, маленький!

Я ухмыльнулся. Хоть это и обманка, но… Боги, как же я скучаю по твоей болтовне, Арли…

Реальность дрогнула. Тьма сгустилась, превращаясь в декорации Тронного Зала. Гора черепов, пафос. И конечно же запах серы.

А вот и он. Владыка Демонов. Четыре руки, корона из черного пламени. Шесть провалов в никуда вместо глаз.

– Архимаг Валериан Тенебрис! – голос гремел, как горная лавина. – Величайший Мастер Марионеток пришел один? Какая самонадеянность. Или глупость? Преклони колени, и я, так и быть, позволю тебе сдохнуть быс…

Тень за троном сгустилась. Огромный топор, зажатый в руках марионетки Палач, рухнул вниз. Хрусть! И рогатая голова покатилась по ступеням, не закончив пафосную речь.

Я опустил мизинец, к которому тянулась едва заметная серебряная Нить.

– Семнадцать минут. Столько ты ныл перед смертью, – буркнул я, глядя, как туша демона валится к моим ногам. – Моя марионетка справилась за долю секунды. Ты был скучным при жизни, Владыка. Остался таким и в моей памяти.

– Хозяин, – прошептал голос Арли за спиной. – Это было… быстро. А ты не хотел эпичной битвы?

– Меня через час ждет лекарь, – ответил я фразой, которую сказал две тысячи лет назад. – У меня больной зуб, а у него ржавые щипцы и плохой характер. Поверь, его я боюсь куда больше, чем Владыку.

– Знаешь, что мне нравится в твоем стиле боя, хозяин? – фальшивая Арлекина присела мне на плечо. – Его полное отсутствие. Ты просто натравливаешь больших страшных кукол на врагов и смотришь.

– У меня стратегия.

– Ага. «Пусть мои творения сделают всю работу, пока я выгляжу великолепно». Гениально. Полководцы древности рыдают.

– Работает же.

– Ну-у-у-у-у-у, – протянула она. – Пока работает. А если кто прорвется к тебе вплотную?

– В таком случае, – я усмехнулся. – Они неприятно удивятся.

Вспышка белого света.

В Бездне не бывает белого света. Но память услужливо подкинула и это.

Фигура в белых одеждах. Мраморная маска вместо лица, из прорезей бьет свет. Весы в руке мягко покачиваются.

– Я есть Арбитр Космического Равновесия, – существо говорило так, будто зачитывало инструкцию. Его голос эхом отдавался со всех сторон. – Пади на колени, смертный, и готовься принять наказание за свой грех.

А вот и он. Бог. Космический бюрократ с синдромом вахтера.

– Хо… з-зяин… – голос фальшивой Арлекины задрожал. А потом сорвался: – Хозяин, я за подкреплением!

– Арли…

– Астерия! Мирос! Кто-нибудь! – она уже неслась во тьму. – Срочно нужны взрослые! Ответственные взрослые!

– Ты сама взрослая! – напомнил я ей. – Триста лет с гаком!

– Я марионетка! Я не считаюсь! Я расскажу Астерии, что ты умер как герой! И скажу лекарю, что ты опоздаешь…

И исчезла во мраке. Воцарилась тишина. Мы с существом переглянулись.

– Твоя помощница… – начал Арбитр.

– Я знаю.

– … очень эмоциональная.

– Заметил.

Он откашлялся. И сухим монотонным голосом продолжил:

– Валериан Тенебрис… Убив Владыку Демонов, ты нарушил священный Баланс. Согласно протоколу Исход, ты превысил уровень Добра на 23%. Ты приговариваешься к вечному изгнанию…

– … в Бездну, да-да, я помню, – я махнул рукой. – Пропустим эту часть. Сразу к моменту, где я обещаю вернуться и засунуть тебе твой протокол в…

Я сжал кулак. И выпустил «Буйство Нитей Души». Заклинание разорвало галлюцинацию на тысячи лоскутов. Арбитр, Владыка, Арлекина – все исчезло. Осталась только реальная, холодная, вонючая Бездна.

– Я вернусь, канцелярская крыса, – сказал я в темноту. – И тогда мы обсудим твое «равновесие». Подробно.

«Баланс». «Равновесие». «Космический порядок». Красивые слова для простой истины: я стал слишком опасен, и они решили от меня избавиться.

И тут я увидел её. Серебряная тонкая Нить. Дрожащая в черноте Бездны как струна.

Я замер. Это была не галлюцинация. Это был зов. Настоящий. Кто-то тянул меня. Тянул мою душу, привязанную к старому Ядру, оставленному в мире живых.

– Кто-то призывает меня? – я нахмурился. – Спустя две тысячи лет? Какой-то идиот решил поиграть с магией, которую не понимает?

Нить дернулась сильнее. Настойчивее.

Я ухмыльнулся. Широко и безумно.

– Ладно. Валериан Тенебрис возвращается в игру.

Я схватился за нить обеими руками. Реальность пошла трещинами.

– Надеюсь, мир готов, – прохрипел я, чувствуя, как трещит сама суть моей души. – Потому что мое терпение к идиотам закончилось еще в прошлом тысячелетии.

Рывок! Мир лопнул, как перезрелый плод. Я ощутил, как меня вышвыривает прочь из одряхлевшего тела.

– ДЕРЖИСЬ, МИР! – заорал я, проваливаясь в разлом. – ВАЛЕРИАН ВОЗВРАЩАЕТСЯ ДОМОЙ!

…Бездна захлопнулась с чавкающим звуком. На том месте, где секунду назад стоял величайший маг, остались лишь пустые, дымящиеся магические доспехи. И выжженная чистой маной надпись на камне, пульсирующая затухающим светом:

«Обслуживание – мрак. 2 из 10. Не рекомендую».

Валериан в старом теле и ложная Арли. Бездна

Сердечко, кстати, на самом деле есть. Кто найдет – пишите в комменты, где оно спряталось! (Только под спойлер, чтобы другим не портить малину)

Моя душа неслась сквозь слои реальности, следуя за серебристой нитью. Бездна цеплялась за меня щупальцами, но я был уже недосягаем. Свобода! Наконец-то! Две тысячи лет ожидания и вот…

Меня накрыло странное чувство. Я будто врезался во что-то твердое и удивительно знакомое. Мою душу словно растянули, а потом резко смотали в комок и запихнули в наперсток.

Что-то пошло не так. Очень сильно не так. Что за?..

Темнота. А потом я услышал…

– Еще чаю, Госпожа Роза?

Я открыл глаза. Веки поднялись со странным скрипом, как бы нехотя. Правый глаз заклинило на полпути, от обзора осталась лишь мутная полоса.

Первое, что я осознал… я сижу.

Второе. Передо мной стоит чашка.

Третье… я ношу розовое платье.

– … Что.

Мой голос? Звучит пискляво и механически. Как у заводной игрушки.

Я попытался встать, но ноги не слушались. Опустил взгляд и увидел… кукольные руки в кружевных манжетах. Розовое платье с оборками. Много оборок. Очень много оборок.

– Нет.

Повернул голову, шея скрипнула. Напротив сидел плюшевый медведь. В лапе он держал крошечную фарфоровую чашку. Один глаз-пуговица смотрел на меня с выражением либо сочувствия, либо злорадства. У медведей не разберёшь.

– НЕТ.

Справа стояла девочка лет семи или восьми. Необычные фиолетовые глаза. Платье хорошего качества, но грязное и порванное. Она наливала воображаемый чай в игрушечную чашку и что-то тихо напевала.

Фиолетовые глаза. Я замер. Эти глаза… Черты лица… Линия скул, форма подбородка…

Астерия? Нет. Не она. Но сходство поразительное. Потомок? Спустя две тысячи лет?

– Госпожа Роза? – неуверенно произнесла девочка.

Валериан Тенебрис, Архимаг Тринадцатой Тени. Величайший Мастер Марионеток. Сидит на чаепитии в теле куклы. В розовом платье.

Иронично. Самую малость.

– Госпожа Роза говорит сама? – прошептала девочка. Глаза расширились. – Не по кольцу?

– Очевидно, – я попытался скрестить руки на груди. Получилось криво, шарниры не предназначены для такого. Деревянные пальцы едва гнулись. – И у меня вопросы. Много вопросов. Начнём с простого: кто ты?

Она вскочила, сделала неуклюжий реверанс.

– Ой, простите! Я Артемия Эль-Вероника! Княжна рода Астерия, наследница Восточного Предела!

Название ударило как молот. Восточный Предел. Это мои земли… были когда-то.

– А вы… вы правда ожили? – глаза девочки сияли. – Вы волшебная? Я молилась богам о помощи каждый день!

Вместо ответа я расстегнул платье куклы. Пальцы деревянные, неловкие, едва двигались, но я справился.

– Госпожа Роза! – девочка зажмурилась. – Вы раздеваетесь! Мишка смотрит!

Она даже закрыла медведю глаза ладошкой.

В провале грудной клетки, среди кружев и ваты, тускло сиял цилиндр из черного металла. Он держался на честном слове – примотанный обрывком шелковой ленты и заляпанный сургучом. На боку цилиндра, словно насмешка, горела полустертая руна. Моя руна.

– Ядро Души, – прошептал я. – «Берсерк Забвения». Одна из моих марионеток. Как оно здесь оказалось?

– А? – девочка непонимающе моргнула. – Батарейка?

– Ба… – я едва не потерял равновесие. – Батарейка⁈

– Ну… у Госпожи Розы сломался заводной ключ, – девочка шмыгнула носом. – А эта штука у папы в кабинете так гудела… Я подумала, она сильная. Я примотала её, видите? Только не говорите папе! Он будет ругаться, если узнает, что я трогала «Накопитель».

Мдэ…

Ядро Берсерка по прежнему было связано с моей душой. И эта связь активировалась, как только Ядро вставили в куклу… благодаря этому я и вернулся из Бездны. По путеводной Нити.

Сосредоточился на душе. Она была на месте. Но… ослабла катастрофически. Как океан, втиснутый в напёрсток. Из Архимага Тринадцати Теней я превратился в мага Одной Тени.

Застегнул платье обратно и огляделся. Ну и что тут у нас? Каменные стены с плесенью. Железные решётки на окнах. Старый ковёр в пятнах, некоторые подозрительно похожи на засохшую кровь. Свеча на столе, вокруг которой кружат мотыльки.

– Княжна, – сказал я медленно, – это не похоже на дворец.

Артемия присела и обняла колени. Уткнулась в них подбородком.

– Меня похитили, – произнесла она тихо. И немного виновато.

Час от часу не легче.

– Расскажи. Подробно.

Она помолчала. Собиралась с мыслями.

– Мы ехали к тёте Виолетте. На день рождения. Было скучно, я показывала Госпоже Розе и Сударю Мишке картинки в книге. И тут карета резко остановилась! Я услышала крики снаружи. Лязг. А потом… – она поёжилась. – Тишина. Совсем тишина. Даже лошади не ржали.

– И?

– Дверь открылась. И вошёл он.

Голос девочки упал до шёпота.

– Жуткий дядя. Весь в белом. Таком… слишком белом. Как будто светится. А лицо… я не видела лица. Там была темнота. Под капюшоном. Страшно…

– Он что-то сказал?

– Да. Но я не помню слова. Только голос. – Артемия крепче обняла колени. – Он был… неправильный. Как будто много людей говорят одновременно. И от него… мурашки. Везде. Я хотела закричать, но не смогла. А потом… стало темно.

– Очнулась здесь?

– Да. В этой комнате.

«Маг высокого уровня. Расправился с княжеской охраной. Голос многослойный, пугающий. Одежда намеренно бросается в глаза. Театрал?».

– Здесь с тобой кто-то есть? Расскажи про них.

Артемия немного расслабилась. Эта тема была, видимо, менее страшной.

– Их пятеро. Или шестеро? Я не всех видела. Они грубые. Ругаются плохими словами. Особенно дядя Шрам. Это который со шрамом на лице. Он всё время злится и кричит. Тётя Рейна его ругает за это.

– Тётя Рейна?

Лицо девочки просветлело.

– Да! Тётя Рейна хорошая. Она единственная, кто со мной нормально разговаривает. Приносит еду. Спрашивает, не холодно ли мне. Вчера принесла одеяло.

– Они говорили, зачем тебя похитили? Чего хотят?

Она покачала головой…

– Дядя Маркус… это такой странный дядя, сам похож на куклу… Он один раз сказал, что я «важная». И что меня нельзя трогать. Дядя Шрам спросил: «а чё такого в мелкой?». А дядя Маркус ответил, что это не его дело и пусть заткнётся.

«Дядя, похожий на куклу… возможно, это по моей части».

Я протянул Нить Души к мотыльку у свечи. Тонкую. Слабую. Но… подчинение простейшей твари требует минимум маны. Более чем достаточно.

Нить оплела мотылька. Проникла в его глаза. И начала передавать мне образы. Фасеточное зрение… не самое удобное. Мир раздробился на сотни фрагментов. Но для начала сойдет.

Лети, мотылек. Смотри. И постарайся не попасть в паутину.

Моя новая живая марионетка скользнула в щель под дверью. Коридор. По лестнице летим вниз. Впереди слышны голоса…

Мотылек спустился ниже. Проник в комнату, освещенную чадящими факелами. Я увидел двоих в странных тёмных одеждах. На поясах висят мечи. Сидят за столом. Бутылки, объедки. И… светящиеся кристаллические прямоугольники в руках?

– Крыс, ты только глянь! Качество эфира говно, но… – один из них, толстяк с необъятным пузом, крутил пальцем латунное колесико на боку своего устройства. Внутри мутного стекла, в клубах магического дыма, двигалось изображение.

Эльфийка. Очень обнажённая эльфийка. Делающая весьма недвусмысленные вещи своей огромной грудью.

– Не хочу, – второй, которого назвали Крысом, нервно постукивал костлявым пальцем по столешнице.

– Это же искусство! Эльфийка-друид показывает, как правильно натирать посох маслом…

– Жир. Мы покойники, Жир, – нервно произнес Крыс. – Уложение Империи, том третий! «Похищение Крови Рода». Это виселица. Без вариантов. Могила. Из которой даже адвокат-некромант не вытащит.

Он начал тыкать пальцем в свой прямоугольный кристалл, нажимая на что-то вроде иллюзорных рун. Щелкнул тумблером. Мотылек залетел ему за спину, я увидел что-то вроде пронумерованного свода законов.

Магические кристаллы для связи на расстоянии? Я помнил теоретические разработки. Мы работали над этим с Астерией. А потомки используют наши открытия для созерцания эльфийских прелестей⁈ Две тысячи лет прогресса⁈

– Заказчик кинул нас! Три дня тишины! Нас просто пустили в расход как мясо! – продолжал жаловаться Крыс.

– О боги, ты опять, – простонал Жир и лениво отложил кристалл. Там эльфийка как раз переходила к особо творческой части представления.– Ты так говоришь, будто нас уже повязали…

– Слушай сюда! Мы не похитители! Мы – «добровольные опекуны временного содержания».

Жир моргнул.

– Че?

– Мы просто шли по лесу. Увидели ребенка. Одного. В лесу, – Крыс сделал страшные глаза. – Опасность! Волки! Медведи! Казначейские ищейки! Мы, как сознательные граждане, обеспечили безопасное укрытие до прибытия родственников.

Жир задумчиво поковырял в зубе рыбьей костью.

– В заброшенной башне. С решётками. Три дня уже как, – сказал он.

– Решётки от диких зверей! – Крыс назидательно поднял палец. – А три дня… это потому что мы ответственно подошли к поиску родственников. Не хотели отдавать ребёнка первому встречному. Вдруг мошенники?

Жир хрюкнул. Что, кажется, означало крайнюю степень скепсиса.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась. Вошел третий, здоровяк со шрамом через все лицо.

– Вы опять свою хрень юридическую мусолите? – прорычал он. – Я ваш бубнёж через этаж слышу!

В руках он держал… что-то. Металлическую трубку с деревянной рукоятью. Протирал её тряпкой.

Я присмотрелся через глаза мотылька. Механизм с курком. Отверстие в стволе. Нити Души, игравшие роль органов чувств, передали мне запах серы и пороха.

«Что-то вроде фейерверка? Примитивный боевой ускоритель? Интересно. Громко, грязно, но для магического щита первого уровня может быть смертельно».

– Шрам, не души… Мы прорабатываем стратегию! – огрызнулся Крыс.

– Ты княжеских ищеек за идиотов держишь? – Шрам осклабился. – Вот твоя стратегия, умник. Заходит дознаватель. Говорит: «Ну чё, парни, рассказывайте». И бьёт Жира по почкам. Один раз.

Все посмотрели на Жира. Тот пожал плечами, продолжая лениво ковыряться в зубах костью

– Дознаватель даже вопросы не будет успевать задавать, – сказал он. – Так быстро я буду вас сдавать.

– Во! – Шрам ткнул пальцем. – Вот это реальность. А не твои «добровольные опекуны».

Я тем временем осторожно, через мотылька, обыскал Нитями души Крыса и Жира. У этих серных ускорителей нет. Хорошо.

– Но статья двести сорок восемь! – не сдавался Крыс, лихорадочно листая что-то на кристалле. – «Удержание без цели выкупа»! Всего пять-десять лет!

– А мы чё, без цели выкупа? – уточнил Жир.

– А хрен знает! Заказчик-то не объяснил, зачем она ему! – Крыс воздел руки. – Может, удочерить хочет! Может в жёны взять! Может, в хор церковный отдать! Может, у него аллергия на тишину, и ему нужен кто-то, кто постоянно ноет!

– Охренеть, – Жир почесал затылок. – Ты чё, весь кодекс наизусть знаешь?

– Не весь. Только главы про похищения, разбой и уклонение от налогов. – Крыс пожал плечами. – Профессиональная необходимость.

Пауза.

Шрам медленно повернулся к выходу.

– Идите в жопу, юристы. Пойду проверю мелкую. Хоть кто-то вменяемый в этой дыре.

– Она восьмилетняя девочка, – заметил Жир.

– Вот именно.

Шрам направился к лестнице. Я отпустил мотылька, быстро прокручивая в голове варианты.

«Парень с опасным оружием идет к нам один. Возможно, такого шанса больше не будет. Жаль, времени расставить ловушки нет…»

– Артемия, – я повернулся к девочке. – Спрячься за кровать. Что бы ни случилось, не выходи.

– Но…

– Сейчас.

Она послушалась. Нырнула за спинку кровати.

Я выпустил Нити Души, все, что мог. Жалкие серебристые волоски вплелись в шарниры куклы. Обвили механизмы, усилили пружины. Тело стало легче и сильнее. А самое главное, смертоноснее.

Через вибрацию Нитей Души я распознал шаги на лестнице, тяжёлые. Всё ближе и ближе.

Я встал у двери. Несколько раз сжал и разжал кукольные кулачки, проверяя как гнутся пальцы.

Элемент неожиданности – моё преимущество. Попробовать его придушить Нитью? Нет, у него этот серный ускоритель… Лучше сначала лишить зрения. И перевести бой в коридор, чтобы девочка не пострадала.

Шаги остановились с той стороны двери. Лязг ключей, щелчок замка. Ручка начала проворачиваться…

Я не стал ждать. И со всей силы ударил кукольными ручками, укрепленными древней магией. Дверь распахнулась наружу, врезалась в Шрама. Тот отшатнулся, выругался и… увидел розовую куклу, летящую ему в лицо.

– Что за…

Я вцепился в его голову. Фарфоровые пальцы нашли глаза. И надавили!

Шрам взвыл и замахал руками. Схватился за меня, но я держался крепко. Его рука метнулась к поясу, к той металлической трубке.

«Плохо».

Вспышка. Грохот! Взметнулось облако дыма. Нити Души завибрировали, фиксируя сильный запах серы. Металлический снаряд ушёл в стену, просвистев в сантиметре от моей деревянной тушки.

Я взмахнул рукой. В воздухе свистнула Нить, полоснув Шрама по запястью. Он выронил свой ускоритель, тот загрохотал по каменному полу.

Кукольное бедро хрустнуло. Чёрт… даже с магией эта деревянная тушка работала на пределе возможного.

Вокруг дым, густые клубы дыма. Идеально! Я спрыгнул с лица Шрама, пинком отправил серный ускоритель подальше в угол. Хлестнул Нитями Души по факелам. Пламя погасло, коридор погрузился во мрак.

Снизу донесся топот. Раздались крики:

– Шо там⁈

– Шрам⁈

Крыс и Жир выбежали с лестницы в коридор. Ничего не видят, тьма и дым слишком густые.

Я скользнул между ними, тихо и быстро. Нить Души метнул к горлу Крыса, она обвила сонную артерию и сжала. Наемник захрипел, схватился за шею… И рухнул.

Жир обернулся на звук.

– Крыс⁈ Ты чё…

Нити Души уплотнили кулачок до тяжести свинца. Я швырнул кукольное тело прямо в жирную физиономию. Удар в переносицу, хруст хрящей. Жир со стоном упал.

Шрам, протирая слезящиеся глаза, слепо шарил вокруг.

– Парни? Где она⁈ Где эта тварь⁈ Зовите Маркуса!

Я запрыгнул ему на спину. Нити Души впились в шею. Нашли нервные узлы и сонную артерию. Сжал… Шрам обмяк.

Бой закончился. Три тела распростерлись на полу, а я стоял над ними. Быстрый и смертоносный.

Розовая, мать её, смерть.

И тут сверху раздался голос:

– Какого хрена⁈

Я поднял голову. На лестнице стоял молодой высокий человек. Русые волосы до плеч. Аристократические черты. Одежда хорошего качества. И магическая аура, искусственная. Конструкта, не живой плоти.

«Тот самый Маркус, похожий на куклу? Марионетка. Как и я сейчас».

Маг второй тени. В моё время такого не взяли бы даже подмастерьем. Он смотрел прямо на меня, игнорируя темноту. Видел, однозначно. Магическое зрение? В его руке… свиток. С печатью. Чую магический заряд внутри.

– А ты что такое… – не договорив, он выбросил вперед руку со свитком.

Магия вырвалась наружу, горячая, дикая. Я прыгнул в сторону. Волна огня прошла мимо, опалив оборки платья.

«Свиток третьей Тени. Кто дал его этому мальчишке?»

Маркус выхватил второй свиток.

– Сдохни уже!

Ещё одна волна. Я увернулся, но край пламени задел левую руку. Она треснула от жара. Пальцы отвалились.

«Тело куклы долго не выдержит. Нужно новое. Срочно».

А передо мной стоял идеальный кандидат. Молодой и высокий. Дворянская внешность. Предположительно, марионетка хорошего качества.

Госпожа Роза

Я швырнул кукольное тело вперед. Маркус попятился, его пальцы судорожно чертили знаки в воздухе.

– Пошел вон! – взвизгнул он. Магический щит вспыхнул между нами.

Я ударил. Деревянный кулачок, напитанный маной, врезался в щит, как пушечное ядро. Барьер пошел трещинами. Моя оболочка тоже трещала по швам, лак на суставах лопался, но я продолжал молотить.

Раз. Другой. Третий!

Щит мигнул и погас. Маркус с деревянным стуком рухнул на колени. Быстро выдохся. Слишком неэкономно расходовал силы.

– Как… как ты…

На его лице отчетливо проступило выражение страха. Ого, так это марионетка со сложной лицевой мимикой. Множество тонких деталей и механизмов. И скорей всего там имитация натуральной человеческой кожи. Знатный будет трофей.

Я рванулся к нему. Нити Души, тонкие и молниеносные, выстрелили из моей груди. Вонзились в его грудь, прямо в Ядро Души.

Ментальная дуэль длилась долю секунды. Древний Архимаг против юнца второй тени… это даже не битва. Это… формальность.

Сознание Маркуса схлопнулось с жалким писком. Его тело обмякло.

Пора переезжать. Я прыгнул ему на грудь, деревянными пальцами расстегнул рубашку. Нашёл Ядро, стандартный накопитель. Выдрал его и отшвырнул в угол.

Теперь самое сложное. Я выпустил десятки Нитей Души. Они оплели моё собственное Ядро внутри куклы, создавая страхующую сеть.

Рывок! Я своей волей вырвал Ядро из груди куклы. В ту же секунду деревянное тело Госпожи Розы «умерло». Огоньки в глазах погасли. Слух исчез. Руки повисли плетьми.

Я завис в пустоте. Но Нити держали. Моя душа, запертая в цилиндре, левитировала в воздухе, управляемая чистой маной. Я чувствовал цель внизу. Пустое гнездо в груди Маркуса.

Вперёд! Я швырнул себя вниз.

Щелчок! Контакт… И тьма взорвалась мириадом ощущений…

🤡 СЕКРЕТНОЕ ПОСЛАНИЕ 🤡

– Пссс! Эй, ты! Да, ты, по ту сторону экрана. Подойди ближе. Мастер не должен нас слышать, он не любит, когда я болтаю без приказа.

Меня зовут Арлекина. Я вижу, ты собираешься нырнуть в эту историю? У меня для тебя есть инсайд.

Где-то на страницах этой книги прячется 👑 Лига Выдающихся Читателей👑. Это закрытый клуб для избранных – тех, кто видит больше других, кто находит ошибки Мастера или осыпает нас золотом наград.

Но вот в чем фокус: Лига живая. Она не сидит на месте. Она всегда убегает в самую свежую, только что написанную главу… Или нет, хи-хи… кто знает, где она может прятаться?

Хочешь, чтобы твое имя тоже засияло в списке? Тогда читай, догоняй сюжет и ищи Лигу.

Посмотрим, сможешь ли ты нас найти… Хи-хи!

~–≡= 🎭 ≡=–~

Глава 2

Новая Тень

Я открыл глаза. Новые глаза. Не стеклянные, а куда более продвинутые, с искусственными хрусталиками. Зрение равное человеческому. Всё тот же коридор, три тушки на полу и сломанная кукла… Такое пробуждение мне нравится куда больше!

И ощущения… чувствую запах дыма и пороха, крови и пота. Слышу стрекот сверчков на улице. Хорошо, у этой марионетки есть руны сенсорики. Слабее человеческих чувств, но хоть что-то.

Поднял руки. Пять пальцев на каждой. Все на месте, работают отлично.

Осторожно встал, мысленно готовясь к неприятностям. Но тело двигалось плавно, естественно. Отлично. Теперь я официально Маркус.

Быстро обыскал карманы старого тела Маркуса… то есть уже нового себя. Заодно проверил, как слушается новое тело. Пальцы дрогнули из-за резкого движения. Мышцы… то есть механизмы отозвались с секундной задержкой.

«Нужно время, чтобы освоиться. Которого у меня нет».

Нашел прямоугольный кристалл связи. Вроде тех, которыми пользовались наемники. Кошелек, туго набитый золотыми монетами. Тонкую кожаную книжицу с изображением лица Маркуса. Кажется, что-то вроде бумаг, подтверждающих личность.

Если верить написанному в книжице, он Маркус Ван Клеф, беститульный дворянин, антропоморфная марионетка с человеческими правами. Получил этот статус в результате брака с некой… Лирой Ван Клеф.

Хм… Ладно, потом это обдумаю.

Ядро Маркуса, треснувшее и слегка оплавившееся, я сунул в сумку. Кукла в розовом платье лежала на полу. Изломанная и подгоревшая.

– Прощай, Госпожа Роза, – хмыкнул я. – Ты была… незабываемым опытом.

Валериан в новом теле

Снизу раздался звук шагов, быстрых и лёгких.

В дверном проёме появилась запыхавшаяся девушка, высокая и крепкая. Тёмно-русые волосы заплетены в косу. Зеленые яркие глаза, через левый проходит вертикальный шрам. В одной руке сверкал меч наголо, в другой горел факел.

Та самая «тётя Рейна»?

– Маркус⁈ – она с недоумением уставилась на меня. Потом опустила глаза на три тела на полу, скользнула взглядом по кукле. И снова посмотрела на меня. – Что… какого хрена здесь произошло⁈

Я быстро оценил её ауру. Маг, вторая Тень. Может быть опасна. И ещё… она держала меч так, будто родилась с ним в руке. Профессионалка.

Не хочу драться и портить новое тело. Тогда остается блефовать. Попробую выдать себя за Маркуса.

Я медленно поднял руки.

– Кукла была проклята, – я указал на обломки. Голос Маркуса звучал странно… слишком высоко? Или я просто отвык от человеческой речи после двух тысяч лет воя и хрипов в Бездне. – Напала на парней. Пришлось… разобраться.

Рейна не опустила меч.

– Проклята? – она шагнула ближе, разглядывая обугленные останки розового платья. – Детская игрушка?

– Ты видишь другое объяснение? – я обвёл рукой побоище. – Я два свитка на нее потратил.

Рейна посмотрела на наемников, потом снова на меня. Её глаза недобро сверкнули.

– Вижу Шрама, у которого лет двадцать боевого опыта. Крыса, который выживал в таких передрягах, что тебе и не снились. Жира, который… ладно, Жир не считается. Но всё равно. Трое мужиков, и все в отключке. А ты цел.

«Умная. Опасно умная».

– Я успел среагировать. Они нет.

– Ты-то? – в её голосе прозвучала откровенная насмешка. – Маркус, ты за всё время ни разу не вылез из комнаты без приказа. Жрал отдельно, спал отдельно. Смотрел на всех как на грязь. А тут вдруг герой?

«Проклятье. Маркус, оказывается, был высокомерным трусом. Полезная информация. Жаль поздно».

– Люди меняются, когда на них нападает проклятая кукла, – я пожал плечами. – Инстинкт самосохранения творит чудеса.

– Люди… да. – Рейна сделала ещё шаг. Остриё меча оказалось в полуметре от моей груди. – А ты не человек. Ты марионетка. И я отлично помню, как ты двигался раньше. Дёргано, неуклюже. А сейчас…

Она прищурилась.

– Сейчас ты двигаешься как боец. И стоишь как боец. И смотришь…

Меч поднялся выше, целясь в мое горло.

– Ты всё это время лишь притворялся ротозеем, не так ли? Плевое дело для марионетки, м? Хотел избавиться от нас? Присвоить деньги себе?

«Ладно, она верит, что я Маркус, это хорошо. Плохо другое. Она считает, что Маркус замыслил недоброе».

Я быстро просчитывал варианты. Обезоружить? Возможно, но рискованно. Убить? Глупо, мне нужна информация о современном мире. Продолжать врать?

На полу застонал Шрам. Слегка дёрнулся и приоткрыл глаза.

– Ля-я-я-я… – прохрипел он. – Что за…

Рейна не отвела от меня взгляда.

– Шрам. Что произошло?

– Кукла… – он попытался сесть, схватился за голову. – Эта розовая сучка… Прыгнула мне на морду! Чуть глаза не выдавила! Я её с себя сбросил, а она… она…

– Она что? – Рейна чуть повернула голову, но меч держала твёрдо. В ее глазах мелькнуло удивление.

Отлично. Она сомневается.

– Не помню. Темнота, – Он замолчал. Нахмурился. – А потом очнулся тут.

Крыс закашлялся рядом. Сел, растирая шею.

– Меня… что-то душило. Что-то… шустрое. Маленькое… и розовое…

Теперь все смотрели на меня. Рейна. Шрам. Крыс. Даже Жир, который только очнулся и явно ничего не понимал.

– Маркус, – голос Рейны стал ледяным. – Последний шанс. Что. Здесь. Произошло.

– Я знаю не больше вашего, – я добавил в голос раздражения. – Услышал внизу ор, спустился. Вижу Шрам, Жир и Крыс на полу валяются. А над ними эта штука скалится, – я указал на остатки куклы. – Полагаю, проклятая или одержимая. Ну и я и дал по ней с двух свитков. Всё.