Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Рейна прищурилась. Меч в её руке чуть дрогнул.

– Ладно. Допустим. Откуда проклятие?

– Думаю, заказчик.

Пауза.

– Что?

– Заказчик, – повторил я. – Возможно, он решил избавиться от нас. От свидетелей.

Теперь она смотрела на меня совсем иначе. Не с подозрением, но с интересом.

– С чего ты взял?

– Подумай сама. Он маг. Высокого уровня, – я продолжал блефовать. – Он ДОЛЖЕН был почувствовать проклятие на кукле. Должен был предупредить. А раз не предупредил…

Рейна не опустила меч. Наоборот, она сделала шаг вперед, прижимая острие к моему горлу.

– Гладко стелешь, – процедила она. – Только вот одна неувязочка. Ты был его пёсиком, Маркус. Ты единственный, кто с ним общался через кристалл. Ты единственный, кто знал его планы. Ты нам уши прожужжал о том, какой он великий и щедрый. С чего вдруг заказчик решил грохнуть своего самого верного холуя?

Хм-м-м… Маркуса в этой команде реально недолюбливают.

Шрам и Крыс переглянулись. Аргумент Рейны был железный. Но я даже не моргнул. И медленно, двумя пальцами отвел лезвие меча от своего горла.

– Ты сама ответила на свой вопрос, Рейна.

– Чего?

– Я единственный, кто с ним общался, – я криво усмехнулся. – Вы для него мясо. Безымянные наемники. А я свидетель. Я знаю его магический почерк. Я знаю волну его… кхм… кристалла. Если бы нас взяли, кто мог бы сдать его с потрохами? Жир? Шрам? Нет. Только я.

Я выдержал паузу, глядя ей прямо в глаза.

– Я был главной целью. Вы – просто побочные помехи. В противном случае, Рейна, я бы сейчас не оправдывался, а вместе с этой тварью прикончил бы тебя.

Рейна нахмурилась, обдумывая слова. Это звучало цинично… и очень похоже на правду.

– И пока мы тут препираемся, – я продолжал смотреть ей в глаза. – Заказчик уже может мчать сюда на всех парах.

Рейна колебалась секунду. Желваки на скулах дрогнули. Меч медленно, очень неохотно опустился. А я… втянул обратно в пальцы незримые Нити Души. Кажется, в этот раз без драки.

Шрам посмотрел на тельце куклы. На дыру в стене от пули.

– Сука, – выдохнул он. – Я ведь чувствовал. Говорил же вам, мутное дельце! От голоса этого ублюдка мурашки по коже! Типичный ипотечник…[1]

Ипотечник… я запомнил странное словечко. Звучит как название демона пятого круга, высасывающего жизненные силы. Надо будет узнать ритуал призыва.

Рейна быстро заглянула в комнату Астерии и вернулась к нам.

– Девочка в порядке, прячется за кроватью, – сказал она. – Кукла ее, кажется, не тронула. Что странно…

– Как раз логично, – заметил я. – Девочка Заказчику нужна живой.

Наемники мрачно переглянулись. Дело принимало скверный оборот.

– И чё теперь? – Жир, прижимая к носу окровавленный платок, обвёл всех взглядом. – Сваливаем?

– Погоди, – Крыс вдруг выпрямился. В глазах мелькнуло что-то похожее на мысль. – Я тут подумал…

– Ты? Подумал? – Шрам хмыкнул.

– Заткнись и слушай. – Крыс достал свой кристалл, полистал. – Статья 89 Имперского Уложения. «Лицо, обнаружившее пропавшего и обеспечившее его безопасную доставку законному опекуну, освобождается от ответственности за предшествующие действия, если таковые были совершены под влиянием заблуждения или принуждения».

Тишина.

– Чё? – выдавил Жир.

– Мы. Возвращаем. Девчонку. Папаше, – медленно, как для идиота, произнёс Крыс. – И получаем не срок, а награду. Как спасители.

Жир открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

– Это… это законно?

– Это ОЧЕНЬ законно. – Крыс ткнул пальцем в экран.

– Стоп, – Шрам поднял руку. – А если князь не поверит? Он ж не дурак. Начнёт копать…

– Пусть копает, – я решил поддержать Крыса. Какую бы чушь он сейчас не нес, это было мне на руку. – Первое впечатление решает. Мы привозим ему дочь, живую, здоровую, с плюшевым медведем. Он счастлив и благодарен. А благодарные люди не задают лишних вопросов.

– А если задаст? – не унимался Шрам. – А если мелкая скажет, что мы плохие дяди?

– Не скажет, – я улыбнулся. Лицевые механизмы едва слышно лязгнули, растягивая искусственную кожу. – Маленькая княжна подтвердит все наши слова.

– Это с чего вдруг?

– Я найду способ с ней… подружиться.

Тут я нисколько не лукавил. Мы с маленькой княжной и правда были союзниками. Но наемникам об этом знать не обязательно.

– Серьезно? – Шрам явно не поверил. – Вы, парни, решили прогуляться по очень тонкому льду…

Я развернулся к лестнице.

– На болтовню нет времени. Собирайтесь. Выезжаем через десять минут.

– Маркус, – окликнула Рейна.

Я обернулся. Она смотрела на меня, внимательно и изучающе.

– Покажи Ядро, Маркус.

– Что? – я изобразил искреннее удивление.

– Открой грудной отсек. Хочу убедиться, что тебя не перепрошили. Или что ты не перегорел.

Я медленно развел руками.

– Рейна, я, конечно, польщен твоим интересом к моему внутреннему миру. Но давай расставим приоритеты. Прямо сейчас у нас за спиной разъяренный маг-заказчик. А ты предлагаешь мне устроить обнаженку посреди коридора?

– Открой. Живо.

Спорить бесполезно. Упертая деваха.

– Хорошо, – я начал расстегивать рубашку.

В голове я быстро плел заклинание. «Вуаль Тени». Простейший морок. Я потратил на него драгоценные крохи маны, которые хотел сберечь. Нити Души окутали Ядро Берсерка, создавая поверх него зыбкую картинку: тусклое, стандартное, светло-голубое Ядро. Как у Маркуса.

Я отодвинул ворот, показывая грудь. Рейна склонилась, вглядываясь в цилиндр. Ядро мерцало ровным (фальшивым) голубым светом.

– Выглядит целым, – пробормотала она. – Странно. Ты двигаешься слишком резво для такого стандарта.

– Страх смерти, – пожал плечами я и запахнулся, пока иллюзия не развеялась. – Удивительный мотиватор, знаешь ли.

Рейна отстранилась. Она все ещё глядела с подозрением, но… уже без злости.

– Ты что-то не договариваешь, Маркус, – она кивнула. – Но пока ты на нашей стороне, мне плевать, кто или что перемкнуло в твоей башке.

– Рад слышать, – я отвернулся. – Главное, следи за дорогой. Заказчик всё ещё где-то там.

Артемия сидела за кроватью. Обнимала плюшевого медведя так крепко, будто от этого зависела её жизнь. Глаза девочки… были мокрые от слёз.

– Эй, – я присел на корточки. – Всё закончилось. Пора возвращаться домой.

Она вжалась в стену.

– Вы… вы не Маркус, – шепотом произнесла она.

Вот как. Умный ребёнок. Чувствуется кровь Астерии.

– Нет, – тоже шепотом согласился я. – Не Маркус.

Она задрожала.

– Тогда… тогда кто?.. И где Госпожа Роза?

Я помолчал. Как объяснить девочке, что волшебная кукла, с которой она пила чай, захватила тело её похитителя?

Никак. Просто скажу правду.

– Помнишь, ты спрашивала, волшебная ли Госпожа Роза? – я по привычке улыбнулся, ощутив, как под кожей лица пришло в движение множество мельчайших механизмов мимики. Черт, возможно это я зря! Надеюсь, улыбка вышла не слишком жуткой. – Это правда. Очень волшебная. Настолько, что может… менять тела. Как одежду.

Артемия молча смотрела на меня с вопросом в глазах. Что ж, раз она не испугалась, улыбаюсь я вполне естественно. Качественная марионетка.

Я отодвинул ворот рубахи и показал ей ядро Берсерка-Забвения в моей груди. Ту самую «батарейку». Уже без морока. Артемия моргнула.

– Батарейка? – она перевела взгляд на мое лицо. – Госпожа Роза? Это… вы?

– Она самая, – я кивнул. – Госпожа Роза всех перехитрила. И теперь носит плохого дядю как костюм вместо платья.

На мой взгляд объяснение звучало как-то… жутковато. Но другого не было.

Княжна смотрела на меня. Долго. Изучающе. А потом…

– А как же платье розовое?

Я моргнул.

– Что?

– Ну… – она шмыгнула носом. – Мне нравилось платье госпожи Розы. Оно было красивое. Уж точно лучше плохого дяди…

Я не выдержал и рассмеялся.

– Знаешь что? Когда доберёмся до твоего папы, он тебе купит десять лучших кукол в розовых платьях. Самых красивых. Я лично попрошу.

Её губы дрогнули. Слёзы всё ещё блестели на щеках, но она уже улыбалась.

– Правда? Вы с ним поговорите? Он считает, что я уже взрослая для кукол…

– Обещаю. А теперь, – я протянул руку, – пойдём. Нам пора уезжать. Отвезу тебя домой.

Она посмотрела на мою руку. А потом перевела взгляд плюшевого медведя.

– Можно взять Сударя Мишку?

– Конечно. Сударь Мишка – важный член команды.

Она взяла мою руку. Маленькие пальцы сжали мои, крепко, доверчиво. И мы пошли вниз.

– А как мне вас называть теперь? – тихо спросила она. – Не госпожой же Розой…

Она хихикнула.

– Меня зовут Валериан, – я подмигнул ей. – Но при всех зови меня Маркусом. Чтобы никто не догадался.

– Хорошо, дядя Валера, – улыбнулась она. – Розыгрыш – это весело!

– Валериан.

– Дядя Валера!

– Ох, ну что ж с тобой поделать…

Спустя полчаса мы скакали прочь от башни. На лошадях, что меня удивило. Честно говоря, ожидал чего-то более продвинутого. На уровне связь-кристаллов и трубки, плюющейся свинцом.

Ну да ладно. Хоть что-то привычное.

Рейна ехала впереди, осторожно придерживая Артемию. Девочка прижималась к ней, уже успокоившись. Голова клонилась набок. Малышка засыпала.

Шрам, Крыс и Жир ехали сзади, мрачные и помятые. Жир постоянно оглядывался, высматривал погоню. Крыс бормотал что-то про «проклятые куклы» и «надо было остаться дома». Шрам молчал, но руку держал на пистолете.

Да, я узнал, что это оружие именно так и называется. Забавно.

Странно, что не «писюном». Учитывая форму, размер и то, с какой нежностью Шрам его поглаживает, второе название подошло бы куда больше. Помогает чувствовать себя Самцом, когда в штанах пусто… м-да. Как у меня сейчас.

Пустые штаны… безусловно, проблема. Надо будет внести в список дел пункт «Вернуть причиндалы». Задача уровня архимага. Где-то между «Восстановить божественную мощь» и «Купить нормального вина».

Заброшенная башня постепенно исчезала за деревьями. Чёрный силуэт на фоне темнеющего неба. А я сосредоточенно думал, пока выдалась спокойная минутка.

Новый мир. Две тысячи лет прошло. Магические кристаллы для связи используют, чтобы смотреть на голых эльфиек. Появилось оружие, которое стреляет огнём и металлом. Хорошо хоть наёмники не поменялись. Всё также похищают людей ради денег. Хоть что-то привычное.

И где-то там заказчик. Маг высокого уровня. Который хотел эту девочку. И Арбитр Равновесия. Который отправил меня в Бездну.

«Много работы. Много», – Я усмехнулся и пришпорил коня. – «Ничего. Справлюсь. Две тысячи лет в Бездне стали отличной школой терпения».

– Плюс статья 312, – продолжал просвещать всех Крыс. – «Вознаграждение за содействие в розыске». Князь ОБЯЗАН заплатить. По закону. Мы можем даже в суд подать, если откажет!

– Охренеть, – прошептал Жир. – Мы чё, можем засудить князя за то, что он нам не заплатил за похищение его дочери?

– За СПАСЕНИЕ его дочери! – поправил Крыс. – Формулировки, Жир! Формулировки решают всё!

Я задумчиво смотрел на этого тощего наёмника. Две тысячи лет назад таких называли «крючкотворами» и держали подальше от приличного общества. Теперь, похоже, они стали незаменимы.

– Крыс, не неси чепухи, – Шрам нахмурился. – Князя он засудит, ага… Перед законом все равны, но князь равнее.

– Мы не знали, что девочка похищена, – Крыс даже не задумался. – «Причинение вреда вследствие добросовестного заблуждения». Нам сказали охранять. Мы охраняли, не зная всей подоплеки. А когда узнали правду… то немедленно приняли меры к спасению.

– Это ж ложь, – буркнул Шрам. Но тихо, чтобы княжна не услышала. – Мы всё понимали.

– А кто докажет? – Крыс ухмыльнулся. – Заказчика нет. Свидетелей нет. Есть только мы, пятеро честных граждан, которых использовали втёмную, а они героически всё исправили.

Жир фыркнул.

– Ладно. Допустим, это сработает. Что дальше? После награды?

– Разбегаемся, – сказал я. – Тихо и без следов. Награду делим и забываем друг о друге.

– А заказчик? – Шрам посмотрел на меня. – Он же будет искать. И мелкую, и нас.

– Пусть ищет. К тому времени мы будем далеко.

Крыс кивнул.

– Статья 89, подпункт 3: «По завершении передачи спасённого лица все обязательства спасителей считаются исполненными». Мы чисты. Юридически, морально и физически.

– Физически? – переспросил Жир.

– Ну… после бани.

Пауза.

– Ладно, – Шрам сплюнул. – Хрен с вами, едем к князю. Но если чё пойдёт не так, я первый сваливаю.

– Статья 167 Кодекса Наемников «Оставление товарищей в опасности», – немедленно отозвался Крыс. – Бойкот в Гильдии от двух до пяти лет.

– Пошел ты…

Рейна

Мы мчались по лесной дороге добрых три часа, пока Рейна не подняла руку.

– Хватит. Лошадей загоняем.

Свернули к небольшой поляне у ручья. Место удачное. Вода рядом, деревья закрывают от ветра. А главное, что достаточно далеко от проклятой башни.

Спешились. Артемия сразу повисла на Рейне, едва держась на ногах от усталости.

– Разбиваем лагерь, – скомандовала Рейна. – Жир, дрова. Крыс, воду. Шрам, провиант разбирай.

Как хорошо, что в отряде есть хозяйственная женщина. Мне меньше напрягаться.

– А ты? – Жир недовольно хмыкнул.

– Я буду следить, чтобы вы не обленились, – она достала связь-кристалл и нажала пару рун. – Черт, связи нет… Магическая буря разыгралась.

– Удобно устроилась, – пробормотал Шрам, но пошел к мешкам.

Я отвел Артемию к дереву подальше от суеты, помог устроиться поудобнее, подложив под голову седельную сумку.

– Спи, малышка. Я рядом.

– Дядя Валера… – она зевнула. – А где вы были до того, как в Госпожу Розу попали?

– В Бездне куролесил, – отрешенно ответил я.

Я не боялся раскрываться перед девочкой. Ей все равно никто не поверит.

– Ой… И там страшно было? – она удивленно моргнула.

– Страшнее твоих кошмаров.

– А вы боялись?

Я задумался.

– Знаешь… первую сотню лет боялся. Потом привык. А после тысячного года даже начал получать удовольствие от общения с местными монстрами. Правда, беседы были односторонними. Они орали и пытались сожрать, я их резал на части. Но зато искренне!

Артемия хихикнула и закрыла глаза. Через минуту она уже сопела, уткнувшись носом в сумку.

Я встал и огляделся. Лагерь постепенно обретал подобие порядка.

– Двадцать лет меч продаю, – Шрам покачал головой, возясь с котелком. – Дрался с орками. С культистами. С одержимыми. С бюрократами в налоговой… Думал, видел все. А тут на меня нападает гребаная КУКЛА в розовом платье. И почти порешила. Карьера на дне.

– Зато есть что внукам рассказать, – подал голос Крыс, подливая воду в котелок. – «Дедушка, а расскажи, как тебя игрушка отделала!»

– Заткнись.

– «А почему у тебя шрам не только на лице, но и на заднице, дедушка?» – «Это, внучек, кукла меня огрела кочергой…»

Шрам запустил в него сухарем. Крыс увернулся, захихикал.

Жир притащил охапку хвороста, с шумом свалил у костра.

– Я, кстати, почти умер от голода, – объявил он. – Три часа без еды. ТРИ ЧАСА. Я чувствую, как жизнь покидает меня. По каплям.

– Не жизнь покидает, – поправил Крыс. – Жир перераспределяется. По каплям.

– С языка у тебя жир перераспределится, если не заткнешься.

Костер разгорелся. Рейна осталась на своем бревне, что-то быстро просматривая в связь-кристалл. Судя по выражению лица, ничего хорошего она там не видела.

Я отошел к ручью. Сел на корточки у воды. Пора осмотреть новое тело.

Сбросил плащ, расстегнул и снял рубашку. Так-так, и что тут у нас? Ага, деревянный каркас с искусственной кожей поверх. Качественная работа, издалека не отличишь от человека. Но повреждений хватает, хватает…

Трещина в левом плече. Царапины на груди. Правое бедро скрипело из-за погнутого шарнира. На спине отсутствует целый кусок «кожи», обнажая деревянные рёбра каркаса.

Я выпустил Нити Души. Тонкие серебристые волоски проникли в механизмы.

Пожалуй, сначала шарнир бедра. Магия обвила погнутый металл, медленно выправляя его. Я подвигал ногой, прислушиваясь к скрипу. Тот почти стих. Отлично.

Теперь плечо. Трещину не заделать полностью, но можно укрепить Нитями изнутри. Временная мера, но на пару недель хватит.

Спина… тут сложнее. Кожу не восстановить, придется ходить так. Благо плащ прикрывает.

Я склонился над ручьём, вглядываясь в своё отражение под лунным светом.

Лицо Маркуса смотрело в ответ. Молодое. Красивое. Русые волосы слегка растрепались за скачку. Голубые глаза, стеклянные, но выразительные. Девки от таких парней пищат во весь голос. И рвут друг другу волосы.

«Неплохая марионетка. Лучше розовой куклы, это точно. Пускай и в розовом платье была своя трагичная ирония».

Я провел пальцем по щеке, чувствуя, как работает примитивная магическая сенсорика, передавая притупленные ощущения. Искусственная кожа была довольно холодная. Под кожей двигалось множество мелких деталей, имитируя человеческую мимику.

В груди поблескивало Ядро Души Берсерка. Моё Ядро. Единственная настоящая часть меня в этом чужом теле.

На поясе в подсумке лежало второе Ядро, Маркуса. Его душа, запечатанная в металлическом цилиндре.

Я вытащил его и покрутил в пальцах. Оно едва заметно светилось изнутри. На корпусе змеилась длинная и глубокая трещина – Ядро было повреждено в ходе нашей стычки. Скорей всего душа бедолаги уже отправилась на тот свет. Но воспоминания… их в теории можно извлечь.

«Прости, парень. Но мне твоё тело нужнее. А ты… ты отдохнёшь. Вечным сном».

Спрятал Ядро обратно.

– Эх, княжеское золотишко, – мечтательно протянул Жир, уставившись в ночное небо, окрашенное в светло-фиолетовый оттенок. – Куплю корову. Зарежу, а потом зажарю. Целиком сожру за неделю.

– Корова? – фыркнул Крыс. – Мелко мыслишь. Можно открыть дело! Купить товар, перепродать втридорога, вложить прибыль…

– В следующую корову, – закончил Жир.

Крыс возмущенно открыл рот. Шрам отхлебнул из фляги.

– Вы оба идиоты, – констатировал он. – Жир потратит все за месяц на жратву. Крыс вляпается в какую-нибудь аферу и останется без штанов. А я, старый циник, положу деньги в банк и буду балдеть на проценты.

– Скучно, – хором сказали Жир и Крыс.

– Зато живой, – Шрам снова отхлебнул. – Что в нашем деле дороже золота.

– А я, – вставил я, возвращаясь к костру, – куплю себе нормальное тело. Без трещин, скрипов и дыр в спине. Может, с крыльями. Всегда хотел крылья.

– Крылья? – Крыс прыснул. – Зачем?

– Эффектно появляться на вечеринках, – я пожал плечами. – «Привет, я Маркус, у меня есть крылья, а у вас нет. Грустите».

Жир и Крыс захихикали. Шрам усмехнулся.

– Кстати о вечеринках, – Рейна оторвалась от кристалла. – Кто первый на дежурство?

– Я первый, – сказал я сразу. – И я же последний.

Все посмотрели на меня.

– Ты? – Рейна приподняла бровь. – Маркус, ты скрипом в суставах всех белок распугал. Лучше смажь свои механизмы и отдыхай.

– Марионеткам сон не нужен, – я сел у костра, скрестив ноги. – Могу дежурить всю ночь. Заодно помедитирую и приведу Ядро в порядок.

– Всю ночь? – Шрам недоверчиво прищурился. – Серьезно? А че раньше так не делал?

Я лишь пожал плечами.

– Удобно, – протянул Крыс. – Значит, мы можем спать спокойно?

– Можете, – я кивнул. – Если кто-то подкрадется – подниму шум. Или сразу убью, в зависимости от настроения.

– Обнадёжил, – буркнул Жир, но уже укладывался у костра.

Рейна смотрела на меня долго. Изучающе.

– Хорошо, – наконец кивнула она. – Но если что… буди.

– Буду будеть.

Она легла последней. Завернулась в плащ, отвернулась к огню. Какая-то она слишком покладистая стала… Ну да ладно.

Через полчаса лагерь затих. Только потрескивание костра да редкое похрапывание Жира. А я сидел неподвижно. Смотрел на огонь.

Минут двадцать я ждал, пока их дыхание не выровнялось окончательно. Потом бесшумно поднялся. В тридцати шагах от лагеря нашёлся пригорок, поросший мхом. Я сел на вершине, скрестив ноги.

Над головой раскинулись звезды, среди которых неторопливо плыла Луна. Ближе к горизонту небо приобретало странный фиолетовый оттенок. Кажется, назревал магический шторм, окрашивая всё нездоровым свечением.

Я глубоко вдохнул… по привычке. Марионетки не дышат. Но старые инстинкты умирают последними.

«Арбитр Равновесия».

Он всё ещё здесь. Вымеряет свой космический баланс, заполняет отчёты, следит за квотами добра и зла. И он меня боится. Я почувствовал это в нашей короткой стычке, когда отрубил ему руку. Когда маска треснула, обнажив до смешного обычное человеческое лицо.

Чтобы одолеть его, недостаточно вернуть былую силу. Нужно стать сильнее. Выйти за пределы тринадцати Теней. Но это потом. Сейчас есть дело понасущнее.

Я закрыл глаза. Выпустил сознание наружу тонкими Нитями восприятия.

Мана была везде. Текла по жилам деревьев, струилась в ручье. Повисла незримой вуалью в воздухе. Я потянулся к ней, осторожно и бережно.

Лес ответил. Струйка энергии потекла ко мне, и я пропустил её через Ядро Души.

У обычного человека душа голая, беззащитная. У мага же закована в броню из магической энергии. В мое время эту броню называли Тенями. Одна Тень – ученик. Три – подмастерье. Тринадцать – легенда.

Сейчас у меня была жалкая одна. Тонкая и хрупкая. Я пропускал ману через душу, как пряжу через веретено. Накручивал слой за слоем. Уплотнял и укреплял.

Время потеряло значение. Часы слились в один поток. Первая Тень достигла предела, я упёрся в невидимую стену. Собрал волю в кулак и толкнул дальше. Вторая оболочка начала формироваться поверх первой.

Луна сместилась к горизонту, звёзды поблекли. Вторая Тень уплотнилась. Снова я уперся в стену…

Хочу Третью. Мне нужна эта сила. Сейчас!

Я собрал последние остатки сил. Весь запас маны, накопленный за ночь. И толкнул.

ВСПЫШКА!

Из моей груди вырвался столб света. Серебристый и ослепительный. Взметнулся в ночное небо, как сигнальная ракета.

Я замер, пытаясь подавить эту мощь. Тело марионетки вибрировало от переизбытка магии. Ядро в груди пылало, как маленькое солнце.

Это длилось секунду, но в ночном лесу секунда могла стоить жизни. Идиот! Не рассчитал. Надеюсь, никто не видел… хотя кого я обманываю? Было видно за километры.

Оставалось надеяться, что это спишут на Магический шторм. Во время бури такие аномалии частое дело.

В любом случае… Получилось. Третья Тень.

На самом деле не такое уж и достижение. Тени низкого уровня поднять легко. Чем выше, чем сложнее. Чтобы вернуть истинную мощь, я должен построить армию. Чем больше у меня под рукой сильных марионеток, тем сильнее мой Дар. Так что работы впереди ещё непочатый край.

…Рассвет наполнял небо розовым светом. Лес просыпался под птичий гомон.

Я поднялся. Потянулся под скрип шарниров. И замер, краем глаза уловив движение. Кто-то шевельнулся у костра.

Артемия едва слышно посапывала. Жир храпел. Крыс выдавал носом пронзительные рулады. Шрам лежал на боку, накрывшись плащом.

Рейна… Она лежала спиной ко мне. Не шевелилась. Но что-то в её позе показалось мне неправильным. Ее плечи были слишком напряжены, а рука под плащом могла сжимать рукоять.

Она не спала. Она всё видела, я был уверен. Но промолчала.

Я постоял ещё секунду. Потом пошёл вниз, к лагерю.

Костёр почти догорел, остались только тлеющие угли. Я подбросил пару веток. Пламя вспыхнуло, разгоняя утренний холод.

Внутри пульсировали Три Тени. Теперь у меня есть сила.

И один свидетель.

Чертеж марионетки Маркуса. Соответствует Оригиналу за исключением пищеварительной системы (была сдала в ломбард)

Название: Тактический Штурмовой Аватар «Кавалер-III»

Кодификация: ТША-3 «Дуэлянт» (Спец-заказ)

Описание: Элитная модель для дворянства, проходящего службу в магических войсках. Сочетает облегченный каркас из зачарованной бронзы с усиленными сервоприводами для сверхчеловеческой реакции. За счет искусственной кожи и продвинутой мимической механики внешне неотличима от человека.

Производитель: Высшая Механика (дочка Голем-Пром)

На Бусти выложил детализированное лицо крупным планом, для тех, кто любит поразглядывать

[1] Ипотечные банки и ссуды активно развивались в 19–20 веках, слово было в ходу, но имело сухой, финансовый оттенок. прим. автора.

Глава 3

Чистота и Порядок

Заброшенная башня. Рассвет. Дюжина гоблинов копошилась в мусоре на первом этаже, как зеленые крысы на свалке. Мелкие твари, по пояс взрослому, с острыми ушами и еще более острыми зубами.

– Юдишки тупые! – пропищал Крыш, копаясь в кучке хлама. – Сломали куклу! Хорошую куклу! Можно было продать богатым юдишкам за три серебряка!

– А может, золото где оставили? – Зубастик ковырялся в углу деревянной палкой, переворачивая обломки мебели. – Юдишки всегда золото носят. В карманах, в сапогах… даже в заднице!

– В заднице⁈ – хором переспросили остальные десять гоблинов, отрываясь от своих раскопок.

– Ага! Видел раз, когда еще с Косоглазом ходили, – Зубастик гордо выпятил костлявую грудь. – Юдишка мертвый лежал. Обыскали… ни медяка! Тогда Косоглаз и говорит: «А ну-ка проверь в заднице!» Проверили, а там амулет защитный был! Золотой! Дорогой!

– Эх, Косоглаз башковитый был, – вздохнул Крыш с ностальгией. – Жалко, его тролль схрумкал.

– Сам виноват, – философски заметил Гнилозуб, самый старый в стае. – Не надо было кричать «эй, жопа зеленая!» троллю прямо в морду. Троллям это не нравится.

И тут… снаружи раздались тяжелые и размеренные шаги. Кто-то шел по дороге к башне. Медленно. Неотвратимо.

Все гоблины замерли, как стая мышей, учуявших кота.

– Юдишки? – Зубастик нервно облизнул острые зубы.

– Один, – Гнилозуб прислушался, наклонив ухо. – Шаги одного. Тяжелого.

Гоблины переглянулись. В их маленьких желтых глазках вспыхнул хищный (и очень глупый) огонек.

– Один юдишка… – протянул Карманник, сжимая в лапке ржавый кинжал.

– … против двенадцати гоблинов! – подхватил Зубастик, размахивая своей палкой. – Может, у него толстый кошель?

– Или сапоги дорогие… – предположил Крыш.

– Или что-то в заднице! – размечтался Карманник.

Они кинулись прятаться. Кто нырнул за обломки стола, кто за кучу камней в углу. Один просто упал на пол и замер, прикинувшись трупом.

Шаги приближались. Все ближе. Гулко отдавались от каменных стен.

И вот в дверном проеме появилась фигура в плаще.

Высокая. Метра два, если не больше. Худощавая до нездоровой степени. До самой земли спадал безупречно белый плащ. Настолько белый, что аж глаза резало.

Длинный капюшон скрывал лицо. Но там, внутри капюшона, была не тень. Там была Тьма. Абсолютная, пожирающая свет. Будто заглядываешь в колодец без дна.

Белые, идеально чистые перчатки на руках. Движения плавные, почти танцующие.

Под капюшоном шевельнулась тьма.

– Сбежали. Как невежливо.

Голос был странный. Многослойный. Как будто говорили несколько человек одновременно, с небольшой рассинхронизацией.

– Что за свинарник. Просто посмотрите на это безобразие, – в голосе звучало искреннее, неподдельное отвращение.

Фигура достала откуда-то из складок белого одеяния… тряпку. Самую обычную тряпку. Подошла к стене. Начала методично вытирать кровавые пятна.

И в этот момент Зубастик, самый тупой во всей стае, выпрямился во весь свой убогий рост. Оскалился во все семь гнилых зуба.

– Один юдишка! – заорал Зубастик так, что в ушах звенело. – Мочи его!

И с воинственным визгом понесся на фигуру, размахивая ржавым ножом. Остальные гоблины, подхваченные боевым кличем товарища (и врожденной нехваткой мозгов), выскочили из укрытий.

Фигура в белом даже не обернулась. Продолжала вытирать кровь со стены. Зубастик уже занес свой нож, целясь в спину…

Из-под полы плаща выстрелило нечто черное. Очень быстрое, размытое из-за скорости.

Одно резкое, молниеносное движение. Даже не удар, просто касание. Чернота чиркнула по груди Зубастика. Тот застыл на бегу. Кожа на его груди почернела. Покрылась сетью трещин.

И он рассыпался. Одежда, кожа, мясо, кости – все обратилось в серый пепел, который осел кучкой на каменный пол с тихим шелестом.

– Еще больше грязи, – вздохнула фигура с искренним огорчением. – Всегда так.

Оставшиеся гоблины затормозили так резко, что врезались друг в друга. Упали кучей-малой, путаясь в руках и ногах.

– Надеюсь, классическое нападение тупых гоблинов законченно? – спросила фигура вежливым, почти дружелюбным тоном. Таким, каким официант спрашивает, не желаете ли еще вина.

Гоблины закивали. Синхронно, как болванчики.

– Превосходно, – фигура изящно сложила руки на груди. – Итак, правило первое: с этого момента вы работаете на Очищение.

– Р-работаем⁈ – пролепетал Крыш дрожащим голосом.

– Совершенно верно. Поздравляю вас с трудоустройством. – В голосе послышалась легкая ирония. – Зарплата – ваши жизни. Бонус – возможность не превратиться в пепел в ближайшее время. Условия устраивают?

Гоблины закивали еще яростнее. Один так усердно, что чуть шею не свернул.

– Отлично. – Фигура указала элегантным жестом на комнату. – Правило второе: мы немедленно начинаем уборку этого помещения. Посмотрите на это безобразие. Кровь, пепел, обломки, мусор. Это оскорбление для любого цивилизованного существа.

– У-уборку? – Гнилозуб недоверчиво моргнул всеми тремя веками.

– Грязь – не просто эстетическая проблема, друзья мои. Это философия. Это активный выбор. Выбор между цивилизацией и животным. И вы, уважаемые коллеги, только что выбрали цивилизацию. Вопросы? Нет? Ведра и тряпки там, в подсобке.

Пока гоблины звенели ведрами, у человека в капюшоне что-то завибрировало под плащом. Он достал связь-кристалл и провел пальцем по экрану. На экране появилось изображение: мужское лицо, аристократические черты, ухоженная бородка.

– Лорд-Дознаватель Очищение? Наконец-то! – произнес звонивший.

Его голос звучал властно, с привычными нотками превосходства. Голос человека, который годами отдавал приказы и не ожидал возражений. Но сейчас в этом голосе проскальзывало также нетерпение, граничащее с нервозностью.

– О, князь Карл, – с удивлением произнес сударь Очищение. – Дозвонились через магический шторм… Ваши возможности впечатляют.

– Где Маркус и девочка⁈

– Маркус сбежал, – спокойно ответил сударь Очищение. – Вместе с остальными наемниками. И с девочкой.

Лицо князя Карла исказилось. Челюсть отвисла. Глаза расширились. Аристократическая маска слетела, обнажив животный страх.

– Что⁈ Как⁈

– Элементарно. Они испугались. – Сударь Очищение оглядел комнату. – И знаете, Очищение их понимают. Посмотрите на это место! Грязная башня. Без отопления! Кровь на стенах! В таких условиях вы держали родную племянницу?

– А какие у меня были варианты⁈ – нервно произнес князь. – В такой ситуации…

– Нет других вариантов⁈ – голос Очищения стал на несколько тонов холоднее. – Князь. Мы работаем с источником старой крови! Это требует… достоинства. Уважения к процессу. Чистоты помыслов.

Карл сглотнул, адамово яблоко дернулось. Краснота начала спадать с лица, сменяясь нездоровой бледностью.

– Лорд-Дознаватель… вы правы, но… но если мы опоздаем… Я… я не думаю, что…

– Вот именно. Вы не думали. – Очищение присел у остатков куклы в розовом платье. – А теперь имеем побег и улики повсюду. Эй, гоблин! Ты, в углу! КРУГОВЫМИ движениями вытирать! КРУГОВЫМИ!

Крыш испуганно закивал.

– Где… куда они направились? – спросил Карл, пытаясь взять себя в руки. Голос дрожал, но он старался придать ему хоть подобие твердости.