Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

– Я в полном сознании, – отчеканила она, не опуская взгляда.

– Серьезно? – я хмыкнул, обойдя её по кругу. – Вчера ты меня презирала, потом хотела просто испепелить на дуэли. А теперь преклонила колено в грязи. У тебя душевное расстройство или просто проблемы с памятью?

– У меня проблемы с квалификацией, – процедила она сквозь зубы. Её щеки пылали, но она не сдвинулась с места. – И ты это доказал. Ты смешал меня с грязью, Маркус. Публично. Жестоко.

– Было дело. И?

– И вместо того, чтобы ныть, я хочу понять, как ты это сделал. – Она подняла голову выше. – Гордость полезна, когда она защищает честь. Но она бесполезна, когда мешает стать сильнее. Я выбираю силу.

Я посмотрел на неё сверху вниз.

– Красивые слова. Из учебника для благородных девиц?

– От сердца, ублюдок, – вырвалось у неё.

Я рассмеялся.

– Во-о-от. Так уже лучше. Искренность я ценю больше этикета.

Часть меня хотела отказать этой наглой девчонке. Послать её куда подальше вместе с её гордостью, амбициями и идеальной фигурой. Но другая часть… другая часть помнила.

Астерию, которая когда-то тоже была гордячкой. Пока я не одолел ее в тренировочном поединке и не научил думать.

Мироса, который был талантлив, но слаб. Пока я не показал ему, что магия – это не только грубая сила.

И вот эта высокомерная девочка проглотила свою гордость. В её глазах я видел голод. Тот самый голод до силы и знаний, который когда-то гнал меня самого в самые темные углы мироздания.

Этот голод нельзя подделать. Она готова жрать землю, чтобы стать сильнее. Такое нельзя игнорировать. Ну и поддержка рода Вермонт пригодится в переговорах с князем.

Я вздохнул и выпрямился.

– Встань.

Элис поднялась. Смотрела выжидающе.

– Хорошо, – произнёс я. – Я научу тебя парочке трюков. В дороге, пока не доставим княжну. Но не жди многого. Я не сделаю из тебя архимага за пару дней. Но кое-что полезное покажу.

Глаза Элис вспыхнули. Улыбка тронула уголки губ.

– Но, – я поднял палец. – На моих условиях. Первое: никакого высокомерия. Слушаешь внимательно и выполняешь приказы. Без вопросов типа «а зачем это нужно» и «а моя бабушка делала по-другому». Если я говорю «Прыгай», ты спрашиваешь: «Как высоко?».

– Если это сделает меня сильнее… я прыгну.

– Второе: – я усмехнулся, – двести золотых. За обучение. Сверх ставки за дуэль.

Элис дёрнулась.

– Что⁈

– Знания стоят дорого, виконтесса, – я сделал жест, будто пересчитываю монеты. – Особенно мои. Бесплатные советы не ценят. А то, за что ты заплатишь своей кровной монетой, ты запомнишь навсегда.

Элис смотрела на меня. Скрипела зубами. Потом вздохнула.

– … хорошо. Двести золотых. Но после доставки княжны. Сейчас у меня нет такой суммы. А у братьев и сестер по Ордену я не могу просить.

– Идёт, – я протянул руку.

Элис пожала. Крепко. С вызовом.

– Не пожалеешь? – уточнил я.

– Я уже жалею, – призналась она. – Но это лучше, чем оставаться слабой.

Я кивнул с уважением.

– Правильный настрой. Первый урок начнётся завтра. Будь готова.

– К чему?

– К переоценке всего, что ты знала о магии. К осознанию, что твои предыдущие учителя были шарлатанами. И к боли. Физической и моральной. В основном моральной. Физическая – это так, приятный бонус.

Элис побледнела, но кивнула.

Я развернулся и пошел назад к зданию постоялого двора.

– И да… – я бросил через плечо. – Никому ни слова о том, что видела здесь. Особенно про прогулки по стенам. Пусть думают, что я просто везучий наемник.

– Договорились, – тихо ответила она мне в спину.

«Интересно, – подумал я. – Очень интересно. Эта девочка либо станет отличной ученицей. Либо попытается убить меня во сне. Либо и то, и другое одновременно».

Утро началось с запаха яичницы, ворчания Жира («Мало! Мало еды!») и храпа Шрама. Этот умудрился снова заснуть даже сидя за столом.

Арлекина сидела у меня на плече, зевая так широко, что челюсть едва не отвалилась.

– Хозяин, – простонала она, – зачем ты меня разбудил в такую рань? Я же стримерша! Мы спим до полудня! Это в контракте прописано!

– Тебе вообще сон не обязателен. Ты марионетка.

– Это детали!

Заведение постепенно оживало. Хозяин носился между столами, разнося завтрак. Крестьяне заглядывали в окна, надеясь увидеть «того самого мага, который заставил виконтессу танцевать».

Наша объединенная группа заняла два больших стола, сдвинутых вместе. С одной стороны наемники. С другой маги Ордена. Между ними сгустилась невидимая стена напряжения. Вчера мы все порешали относительно мирно, но… осадочек остался.

Шрам косился на Федора. Федор косился на Шрама. Оба делали вид, что не косятся.

А вот Крыс и Вейн, к удивлению многих, нашли общий язык. Язык взаимных оскорблений.

– А правда, что если я вступлю в Орден, мне тоже дадут пафосный плащ и право смотреть на людей как на говно? Или это только для потомственных дворян? – спросил Крыс с самым невинным видом, накалывая сосиску.

– Плащ дадут, – кивнул Вейн. – А вот смотреть как на говно – это талант. Ему учиться надо. Годы тренировок перед зеркалом. Тебе не потянуть, у тебя лицо слишком…

– Интеллектуальное? – с надеждой подсказал Крыс.

– Жуликоватое, – припечатал Вейн. – Ты похож на хорька, который украл курицу и теперь пытается продать её обратно фермеру.

Крыс довольно хрюкнул.

– Лучший комплимент за неделю. Ты мне начинаешь нравиться, пафосный ублюдок.

– Взаимно, грязное животное. Передай соль.

Елена сидела рядом с Артемией. Целительница оказалась на удивление заботливой – подливала молоко, резала хлеб на маленькие кусочки, вытирала крошки с подбородка девочки.

Рейна подошла к Артемии и села с другой стороны.

– Дай, я помогу, – сказала она Елене. Не грубо, но… решительно.

– Я справляюсь…

– Я ПОМОГУ.

Елена отодвинулась, не желая спорить. Рейна взяла салфетку и начала вытирать лицо Артемии с такой тщательностью, будто от этого зависела судьба мира.

– Тетя Рейна, – хихикнула девочка, – вы мне нос оторвете!

– Ох… – Рейна озадаченно моргнула. – Прости, малышка.

Селина сидела в углу, что-то записывая в блокнот. Изредка поглядывала на меня. Изучающе.

«Опять собирает данные, – подумал я. – Умная девочка. Интересно, её блокнот огнеупорный?»

И наконец Элис. Виконтесса сидела напротив меня. Молча ковыряла вилкой яичницу, не поднимая глаз. Вчерашнее унижение все еще жгло ее. Я видел это по напряженным плечам, по сжатым губам, по красным пятнам на щеках.

Но она всё ещё здесь. Не сбежала. Не отказалась от своих слов.

Это… заслуживало уважения. Правда, я все равно думал от нее как-нибудь отвязаться, когда доберемся до Аргентума. Только учеников мне на шею не хватало. У меня и так проблем больше, чем зубов у дракона. Поможет в переговорах с князем и до свидания.

Элис выпрямилась за столом, промокнула губы салфеткой – идеальный аристократический жест – и обвела присутствующих тяжёлым взглядом.

– Внимание, – произнесла она тоном, не терпящим возражений. – У меня объявление. Я обсудила ситуацию с… Маркусом.

Все за столом замерли. Шрам перестал похрапывать, Жир застыл с ложкой на полпути ко рту.

– Мы пришли к соглашению, – продолжила виконтесса. – В интересах безопасности княжны Артемии наши отряды объединяются. Мы доставим её отцу вместе. Под моей официальной протекцией и при боевой поддержке наёмников.

Федор поперхнулся элем. Грохнул кружкой об стол.

– Элис! Ты это серьёзно⁈ С этими оборванцами? С этим… – он ткнул пальцем в мою сторону, – … типом?

– Этот тип вчера в одиночку выставил меня идиоткой, Федор, – холодно отрезала Элис. – Если у тебя есть возражения по поводу его компетентности, можешь вызвать его на дуэль. Я посмотрю.

Здоровяк открыл рот, глянул на меня, вспомнил вчерашнее шоу и с лязгом захлопнул челюсть.

– Кроме того, – добавила Элис, и её щёки едва заметно порозовели, – Маркус согласился дать мне несколько уроков по… продвинутому контролю магии. В частном порядке.

Оглушительный звон прервал Элис. Это вилка выпала из рук Рейны и ударилась о тарелку.

Наёмница медленно повернула голову ко мне. В её глазах плескалась опасная смесь недоумения и чего-то тёмного, колючего. Она не сказала ни слова, но её взгляд красноречиво говорил: «Серьёзно? С этой фифой? После того, как она хотела нас арестовать?»

– Уроки? – переспросила Рейна. Голос был ровным, слишком ровным. – И чему же наёмник может научить виконтессу из Ордена? Танцам на столе?

– Эффективности, – парировал я, невозмутимо намазывая масло на хлеб. Не для себя, понятное дело, для Артемии. – И выживанию. Товар, который нынче в дефиците.

Рейна сузила глаза. Её пальцы побелели, сжимая край стола. Как будто хотела ещё что-то сказать…

Но она промолчала. Лишь фыркнула и отвернулась к окну, демонстративно потеряв интерес к еде.

Маги Ордена переглядывались. Селина что-то быстро строчила в блокнот с видом «этот отчёт будет легендарным». Вейн ухмылялся, глядя то на Элис, то на Рейну. Явно наслаждался назревающей драмой.

– Решение принято, – подытожила Элис, игнорируя напряжение. – Мы выступаем через час.

Я развернулся к остальным магам Ордена.

– Ну что, судари и сударыни? Готовы путешествовать вместе? Или будем продолжать выяснять, кто круче? Предупреждаю: я круче. Но готов великодушно делить тяготы дороги.

Вейн пожал плечами.

– Мне без разницы. Главное, доставить княжну живой.

Селина кивнула.

– Согласна. Чем больше нас, тем безопаснее для ребёнка.

Федор скрестил руки на груди, глянув на меня с неприязнью.

– Я против объединения с теми, кто подозревается…

– Федор, – оборвала его Элис. – Мы едем вместе. Это приказ.

Федор моргнул. Потом неохотно кивнул.

– Вот как… Ну воля твоя, Элис. Но попомни моё слово, мы ещё об этом пожалеем.

– Записал, – кивнул я. – «Федор был против». Когда всё пойдёт хорошо, напомню тебе об этом. Несколько раз. С удовольствием.

Елена сложила руки в молитвенном жесте.

– Прекрасно! Единство и сотрудничество! Именно этому учит Орден!

– Плюс занудству и чрезмерному оптимизму, – кивнул Крыс.

Артемия дёрнула меня за плащ.

– Дядя Маркус! А можно я посмотрю, как вы будете учить злую тётю?

– Артемия! – возмутилась Елена. – Нельзя так…

– Можно, – я подмигнул девочке. – Но только если пообещаешь тоже учиться. Хочешь стать сильной магичкой?

Глаза Артемии загорелись.

– Хочу!

– Тогда с завтрашнего дня начинаем твои уроки тоже. Базовые упражнения, контроль дыхания и медитация. Ничего опасного.

– НЕТ, – одновременно сказали Рейна, Елена и… Элис?

Я посмотрел на них удивлённо.

– Почему нет? Внезапный консенсус трёх женщин, которые минуту назад друг друга терпеть не могли. Впечатляет.

– Потому что ребёнку семь лет! – воскликнула Елена. – Это слишком рано для серьёзной магии!

Она это серьёзно? В моё время дети начинали учиться простенькой магии в три года. Современность разочаровывает на каждом шагу. Сначала никудышные заклинания, скачанные из магической сети, теперь дети, которых оберегают от знаний. Что дальше? Вампиры, которые боятся темноты и пьют томатный сок вместо крови?

Рейна отвернулась от Артемии и оглядела нас.

– Нужно обсудить маршрут, – произнесла она. – Похитители княжны могут идти по следу.

– Вы разве с ними не расправились? – Вейн приподнял бровь.

Крыс и Шрам нервно переглянулись.

– Только с мелкими сошками, – сказал я. – Изначально всем заправлял некий маг. Лицо скрыто, манеры зловещие.

– Голос как у оперного певца с простудой, – добавил Крыс.

– Классический злодей, – согласился я. – Он уже в курсе, что добыча ушла. Я пустил его по ложному следу. Но это лишь вопрос времени, когда он выйдет на нас.

– Только самоубийца решит напасть на магов Ордена, – хмыкнул Фёдор.

– Кем похититель может быть? – Селина нахмурилась. – Кому вообще выгодно похищать княжну?

– Очевидный вопрос. Очевидный ответ: тому, кому это выгодно, – я развел руками. – Гениально, правда? Можете записать.

Элис отодвинула тарелку.

– Княжна Артемия – последняя прямая наследница рода Астерия, – сказала она. – Если с ней что-то случится… род прервётся. Земли, титулы, влияние перейдут к ближайшим родственникам или будут разделены между конкурирующими домами.

Она загнула палец.

– Первая версия: конкуренты. Род Кромвель, Дом Теней, Род Златогорских – все имеют претензии на часть владений Астерия. Похищение наследницы, как способ давления.

Второй палец.

– Вторая версия: внутренний заговор. Родственники самого князя. Кузены, дяди, племянники. Возможно, похищение с целью насильственной свадьбы. Некоторые ортодоксы считают нормой даже близкородственные союзы, если это способствует их целям.

Третий палец.

– Третья версия: культисты. Демонопоклонники и фанатики древних богов. Род Астерия древний, очень древний, в их крови течет старая магия. Некоторые… организации… готовы убить за такую кровь.

Она замолчала. Я смотрел на неё с интересом. Похоже, аналитический ум у виконтессы всё-таки был. Просто прятался за горой гордыни.

– Неплохой анализ, – признал я. – Три версии, логическая структура, даже пальцы загибала для наглядности. Почти как настоящий стратег. Если не считать того, что вчера ты пыталась победить меня, швыряясь огненными копьями и надеясь на лучшее.

Элис дёрнулась.

– Я…

– Ладно, – я хлопнул в ладоши. – Хватит о грустном. План простой: добраться до Аргентума незаметно. Лесные тропы рискованны, но лучше, чем главная дорога, где каждый встречный спросит: «А это случайно не та самая похищенная княжна?»

– Согласна, – одновременно произнесли Элис и Рейна. И покосились друг на друга с недовольными лицами.

– Но… – я посмотрел на Элис, – … перед поездкой у нас есть одно незаконченное дело.

Элис выпрямилась.

– Урок?

– Урок. Думал начать на рассвете, но рассвет был час назад. Я уже опаздываю. А я ненавижу опаздывать. Особенно на собственные уроки.

Я встал из-за стола.

– Элис, за мной. Остальные заканчивайте завтрак и готовьте лошадей. Выезжаем через час. И нет, Жир, ты не можешь взять с собой всю кухню.

– Я и не собирался! – возмутился Жир.

– Ты уже прячешь окорок за пазуху.

Жир покраснел и медленно вытащил окорок обратно.

Задний двор. Небольшая площадка, огороженная забором. Куры кудахтали в углу. Козёл жевал траву и смотрел на нас с выражением философского презрения к низшим формам жизни.

Понимаю тебя, козёл. Я тоже иногда так смотрю на окружающих.

Элис встала передо мной. Руки по швам, спина прямая. Как солдат перед генералом.

– Готова, – отчеканила она.

Я обошёл её по кругу. Изучающе.

– Расслабься. Ты не на экзамене. И не на казни. Хотя по твоему лицу не скажешь.

– Я всегда на экзамене, – Элис не шевельнулась. – Всю жизнь.

– Вот это и проблема. Когда ты в последний раз делала что-то просто так? Без цели? Без оценки?

Молчание.

– Вот именно. Нельзя быть всё время напряжённым. Тогда на действительно важное сил не останется.

Я остановился перед ней.

– Первый урок. Контроль. Не силы, но Себя.

– Я умею контролировать себя.

– Судя по вчерашнему примерно так же, как пьяный тролль контролирует свой мочевой пузырь.

Элис побагровела.

– Это…

– Грубо? Да. Но точно. Ты швыряла заклинания, как истеричка швыряет тарелки. Много шума, много огня, ноль результата.

– Не понимаю, к чему ты клонишь.

– Поймёшь.

Я поднял руку. Выпустил Нить и на кончике сформировал пульсар, маленький серебристый шарик.

– Видишь это?

– Пульсар базовой конструкции, – Элис кивнула. – Первая тень. Ты использовал его вчера.

– Верно. Теперь твоя задача…

Я лёгким движением направил шарик к её лицу. Он завис в сантиметре от кончика носа.

– … удержать его на носу. Не руками. Магией.

Элис моргнула.

– Что?

– Удержать пульсар на носу. Балансировать, как тюлень с мячиком. Или как я, с чувством собственного достоинства в теле марионетки.

– Это… – она уставилась на шарик. – Да это какое-то детское упражнение!

– Замечательно. Значит, справишься за секунду. Давай, удиви меня.

Я отпустил Нить. Шарик начал падать.

Элис резко протянула руку. Магия вспыхнула на кончиках пальцев, и шарик замер. Повис в воздухе, слегка подрагивая.

– Неплохо, – кивнул я. – Теперь на нос.

Элис сконцентрировалась. Шарик поплыл к её лицу. Коснулся кончика носа. И тут же отскочил!

– Черт!

Она попыталась снова. Шарик коснулся носа… и снова отскочил.

– Слишком много силы, – прокомментировал я. – Ты давишь на него, как молотом по гвоздю. А нужно как перышком по щеке красотки, нежно и ласково. Интимно.

– Я пытаюсь!

– Пытаешься давить. А нужно балансировать. Почувствуй разницу.

Третья попытка. Шарик коснулся носа, замер на секунду… и снова отскочил.

После третьей ученица предприняла четвёртую попытку. Пятую. Шестую…

После неудачной шестой попытки Элис начала злиться. Лицо покраснело. Магия искрила вокруг пальцев.

– Да что за…

– Злишься, – констатировал я. – Плохо. Очень плохо. Катастрофически плохо.

– Я не злюсь!

– Ты сейчас врёшь мне, себе и этому козлу. Козёл, кстати, не верит.

Козёл презрительно фыркнул, подтверждая.

Седьмая попытка. Шарик врезался ей в нос, разлетелся искрами.

– Твою мать!

– Видишь? Ты не можешь контролировать простейший пульсар, потому что не можешь контролировать себя. Свои эмоции, свою гордость. Своё желание победить силой, а не умением.

Элис стиснула зубы.

– Это глупое упражнение! Для детей! Какой в нём вообще смысл⁈

– Глупое? – я поднял руку.

Выпустил пульсар, уже без Нити. Он завис на кончике моего носа, неподвижно. Потом перетёк на лоб. Со лба на подбородок. Потом на левое ухо, а оттуда на правое. Описал круг вокруг головы. Нырнул под подбородок и выскочил на макушку.

Вернулся на нос.

– Глупое упражнение, – повторил я. – Которое вчера позволило мне превратить твоё «грозное» огненное копьё в фейерверк для крестьянских детишек. Помнишь, ага? Когда ты швырнула в меня заклинание шестой тени, а оно… пшик?

Элис прикусила язык.

– Контроль не имеет ничего общего с силой. Контроль это понимание. Ты должна почувствовать магию как продолжение себя. Не как молоток, которым колотишь по всему подряд. А как… – я поискал сравнение, – … как собственный палец. Ты же не заставляешь палец двигаться. Он просто двигается. Потому что ты – это он, а он – это ты.

Тишина. Элис растеряно смотрела нто на меня, то на пульсар.

– Попробуй снова. Но на этот раз не думай о результате, думай о процессе. Почувствуй шарик, его вес и плотность. Его… душу.

– У шарика нет души.

– У всего есть душа. Даже у камня. Даже у пыли. Даже у этого козла, хотя он и смотрит на нас как на идиотов.

Козёл снова фыркнул.

Ещё одна версия грустной Элис, но куда более горячая. На Бусти выложил 18+ версию в полный рост без цензуры и в 4к качестве.

Глава 10

По праву Древней крови

Я сплел новый пульсар – небрежно, одним движением пальца – и отпустил его в свободное плавание.

Элис набрала в грудь воздуха, словно ныряльщик перед погружением на глубину, и зажмурилась. На её лбу пролегла страдальческая складка.

Шарик послушно поплыл к её лицу. Медленно. С издевательской осторожностью. Коснулся кончика носа и замер, подрагивая, как капля росы на ветру.

Одна секунда. Две. Три.

Элис распахнула глаза, чтобы проверить свой триумф… и магия тут же наказала её за потерю концентрации. Пульсар отскочил от её носа, как резиновый мячик от стены.

– Чёрт!

Но я лишь растянул губы в одобрительной (насколько позволяла деревянная мимика) улыбке.

– Три секунды. Невероятный прогресс. Мы движемся к величию семимильными шагами.

Элис покосилась на меня с явным подозрением.

– Это… сарказм? Или это правда хорошо?

– Для новичка? Это триумф. Но не расслабляйся. Постарайся продержать его минуту. Потом пять. А потом ты должна с ним сродниться.

Я назидательно поднял палец.

– Ходи с ним сутки напролёт. Ешь с ним суп. Спи с ним. Обсуждай с ним погоду и политику. Дай ему имя… м-м-м… что-нибудь достойное, например, «Сударь Свет-с-Утра». Полюби его.

Я выдержал театральную паузу.

– Женись на нём, в конце концов. Не удивлюсь, если межвидовые браки с магическими сгустками сейчас в моде.

– Женись?.. – переспросила она, глядя на угасающую искорку так, словно та только что сделала ей непристойное предложение без кольца.

– Шучу. Хотя… – я задумчиво посмотрел на шарик. – Нет, всё-таки шучу. Хотя браки и похуже бывали. Моя прабабка ещё принцессой вышла за болотного огра. По любви, между прочим.

– Это… правда?

– Нет. Но ты на секунду поверила. Работай над критическим мышлением.

Она кивнула и создала новый шарик.

И я заметил… что-то изменилось в её глазах. Появился интерес. Любопытство. И даже, да простят меня высшие силы, искра понимания.

Может, эта высокомерная девчонка не безнадёжна. Под всеми слоями гордыни, амбиций и «я-виконтесса-вы-все-грязь» прячется что-то живое. Что-то способное признавать ошибки и учиться.

В любом случае, дружба с виконтессой может изрядно упростить путешествие до Аргентума. Ну, или она попытается убить меня во сне. Будет весело в любом случае.

Над площадью мелькнула знакомая тень. Арлекина приземлилась на забор, едва не снеся курицу. Птица с кудахтаньем рванула прочь, теряя перья.

– Хозяин! – Арли размахивала крошечными ручками. – ХОЗЯИН! Срочные новости! Эксклюзив! Только для тебя!

– Говори.

Арли воровато оглянулась на Элис, потом подлетела поближе и наклонилась к моему уху.

– Рейна расспрашивала про тебя. У Жира и Крыса. Типа, что знаете про Маркуса, почему так силён, какие слухи про него ходят…

– И?

– И Крыс сказал, что ты «странный, но платишь хорошо». А Жир сказал, что ты «тот ещё мутный хрен, но вроде свой». А потом Рейна спросила про твою жену! – Арли сделала драматическую паузу. – И как у вас ОТНОШЕНИЯ!

Я приподнял бровь. Уже забыл, что, оказывается, я… то есть моё тело… женатый человек.

– И что ответили?

– Крыс сказал «Да там всё сложно, она его терпеть не может». А Жир сказал «Они вроде как разводятся, или уже развелись, или собираются. Не слежу за этой мыльной оперой». А потом Рейна спросила, типа, «Так он сейчас один получается?» И покраснела! Покраснела, хозяин! Это же явный признак…

– Арли.

– Романтического интере…

– Арли.

– Что⁈ – с невинным видом прощебетала она.

– Не перегибай. И не строй теории на пустом месте. Рейна – профессионал. Она собирает информацию о союзниках. Это нормально.

– Но она покраснела!

– Может, ей жарко было.

– В помещении сквозняк!

– Арли.

Она надулась. Но кивнула.

– Ладно. Но я слежу. Это может быть контент для стрима. «Любовный треугольник в отряде наёмников»! Рейтинги взлетят!

– Какой треугольник? Кто третий?

Арли выразительно посмотрела на Элис.

– Арли. Нет.

– Но…

– Нет. Мне даром не сдались эти надоедливые девчонки. Тем более они не в моем вкусе.

Она фыркнула и умчалась обратно. А я покачал головой. Две тысячи лет в Бездне… и я скучал по этому? По сплетням, интригам? Хотя… информация интересная. Отложим на потом.

Я повернулся к Элис. Она стояла с закрытыми глазами. Шарик подрагивает на носу. Кажется, уже десять секунд?

– Неплохо, – сказал я. – Продолжай. И не подслушивай чужие разговоры.

– Я не подслушивала.

– Твоё левое ухо повёрнуто в мою сторону на пятнадцать градусов больше, чем правое.

Элис покраснела. Шарик упал.

– Чёрт!

– Начинай заново. И поработай над невозмутимостью моськи.

Через полчаса мы закончили тренировку.

Элис шла рядом, молча. Но я видел, что что-то изменилось. Плечи чуть расслабились. Взгляд стал… мягче? Или это я выдаю желаемое за действительное?

– Спасибо, – вдруг произнесла она.

Внезапно здравствуйте. Я покосился на неё.

– За что? За то, что заставил тебя час пялиться на светящийся шарик? Не благодари. Это было исключительно в моих корыстных интересах.

– За урок. Он был… полезным. Никто раньше не объяснял мне так.

– Как «так»?

– Честно. Без… – она поискала слово, – … без попыток угодить. Все мои учителя боялись меня обидеть. Или боялись моего отца и дядю. Или просто хотели денег.

– А я не боюсь и не хочу?

– Ты не боишься. Это очевидно, – она пожала плечами. – А деньги… Мне почему-то кажется, что они для тебя не главное. Так что-либо ты очень богат, либо очень глуп, либо у тебя другие мотивы.

Я хмыкнул.

– Неплохой анализ. Для недоучки.

– Ты уже говорил это сегодня.

– Повторение – мать учения. Особенно для недоучек.

Элис фыркнула. Но я заметил тень улыбки. Прогресс.

Мы вошли в общий зал. Рейна сидела за столом с Артемией и расчёсывала ей волосы. Девочка болтала ногами и что-то щебетала о «танцующей тёте» и «смешных дядях».

Увидев нас, Рейна подняла голову. Посмотрела на Элис, потом перевела взгляд на меня.

И я понял, что Арли была права. Частично. Что-то мелькнуло в глазах Рейны. Быстро, почти незаметно. Но я Архимаг Тринадцатой Тени, Владыка Тысячи Марионеток и прочая, прочая…. Я видел людей насквозь ещё тысячелетия назад.

Ревность? Да, но не романтическая. Или не только романтическая. Зависть? Немного. К тому, что Элис получила урок, а она нет. Разочарование? В себе. За то, что не попросила первой.

Интересная комбинация. Рейна хотела учиться, хотела стать сильнее. Но гордость не позволяла попросить. Или страх отказа. Или убеждение, что она «не достойна» внимания такого мага.

Глупо, но понятно. Я сам был таким, очень давно. Когда ещё был студентом и думал, что просить о помощи – признак слабости.

Отложим эту информацию. Пригодится.

– Лошади готовы? – спросил я громко.

Шрам кивнул.

– Почти. Федор помог. Несмотря на то, что он мудак.

– Что ты сказал… – Федор развернулся в его сторону. – Повтори.

– Господа! – Селина подняла руку. – Может, обойдёмся без драк и оскорблений? Хотя бы до обеда?

– Скучно, – зевнул Вейн, лениво водя точильным камнем по лезвию кинжала. – Оставила нас без представления.

Елена молилась в углу. Что-то про «терпение» и «мудрость». Судя по интонации уже в десятый раз за утро.

Жир доедал остатки завтрака, своего и Крыса. И половину порции Федора, который отвлёкся на перепалку.

Крыс пытался незаметно украсть кошелёк у хозяина заведения. Тот делал вид, что не замечает. Потому что кошелёк был старый, пустой. И вообще это был не кошелёк, а мешочек с сушёными тараканами для рыбалки.

Нормальное утро. Почти как в старые времена. Только раньше мои соратники были легендарными героями, а не… этим детским садом.

Хотя, если подумать, легендарные герои тоже постоянно ругались, воровали друг у друга еду и спорили, кто больший мудак. Некоторые вещи вечны.

– Выходим, – скомандовал я. – Княжна в центре. Рейна и Елена рядом с ней. Остальные по периметру. Жир, положи окорок. Шрам, прекрати пялиться на Фёдора. Фёдор, убери кулак. Крыс, это не кошелёк. Вейн, хватит точить кинжал, он уже острее твоего языка.

Все уставились на меня.

– Что? – я пожал плечами. – Я внимательный.

Все зашевелились, начались сборы. Рейна подняла Артемию на руки.

– Пошли, малышка. Покатаемся на лошадке.

– А дядя Маркус тоже поедет?

– Конечно.

– А злая тётя?

Элис дёрнулась.

– Я не…

– Злая тётя тоже поедет, – улыбнулась Рейна. Слишком сладко. – И будет вести себя хорошо. Правда, Элис?

Виконтесса стиснула зубы так, что я услышал скрип.

Я мысленно поставил галочку: «Рейна и Элис, потенциальный конфликт. Наблюдать. Запастись сухариками.»

Утреннее солнце заливало площадь золотым светом. Лошади стояли у коновязи, лениво жуя сено и философски размышляя о бренности бытия. Местные жители высыпали на улицы, провожать героев.

Ну, как «героев». По факту, скорее странную компанию из наёмников, магов Ордена, стримерши-марионетки и похищенной (а затем спасённой) княжны.

Для этой деревни мы были главным событием года. Возможно, десятилетия. Возможно, всей истории.

Печально? Немного, но такова жизнь в глуши.

– Господин! – какая-то бабка протиснулась сквозь толпу. – Благослови!

Она схватила мою руку и прижала к своей необъятной груди.

– Ты могучий маг! Боги тебя любят! Благослови!

– Бабуля, отпусти руку. Я не священник. И боги меня любят. Скорее наоборот, они меня активно ненавидят всю мою жизнь…

– Мой внук хочет стать магом! Научи его! Пожалуйста!

Она дёрнула сильнее. Я попытался освободиться, но бабуля вцепилась как клещ в собачье ухо.

– Я тороплюсь вообще то…

– Он талантливый! Вчера сжёг сарай! Магически! Научи!

Она дёрнула особенно сильно. Я дёрнул в ответ.

Щёлчок! Моя рука отделилась от тела. Просто… осталась в руках у бабки. Пальцы шевелились сами по себе. Невидимые Нити души, соединяющие оторванную руку с телом, едва заметно блестели.

Бабка уставилась на руку. Рука «уставилась» на бабку, указывая на нее мизинцем и указательным. Повисла тишина.

– Ааааа! – завопила бабка. – Демон! Нечистая сила! Свят-свят-свят!

– Технически я марионетка, – вздохнул я. – Это разные вещи.

Но бабка не слушала. Она тряслась, пялясь на мою руку, которая всё ещё шевелилась в её ладонях.

А потом рука – сама, без моего участия, клянусь! – показала бабке фигу. Потом средний палец. Потом… что-то совсем уж непристойное. Я даже не знал, что мои пальцы так умеют.

– Эй! – возмутился я. – Я тебя этому не учил!

Рука покачалась из стороны в сторону. Типа «а мне плевать».

У меня бунт в собственном теле. Прекрасно. Просто прекрасно.

Бабка завизжала и отбросила руку как ядовитую змею. Рука повисла в воздухе, поддерживаемая Нитями Души, и… помахала бабке на прощание. Издевательски.

Рейна подошла и решительно схватила руку. Наемница буквально запихнула её мне обратно в плечевой сустав. Я надавил на нужную точку, вставляя конечность в паз.

Щелчок! Готово, рука на месте.

– Простите, сударыня, – Рейна повернулась к бабке, которая всё ещё осеняла себя Кругом Равновесия. – Герой занят, спасает мир. И страдает от несовершенства запчастей.

– Это… это…

– Это нормально. Для него. Всего хорошего!

Бабка отступила, бормоча молитвы и проклятия в случайном порядке.

– Спасибо, – я пошевелил пальцами, проверяя соединение. – Мне нужен нормальный ремонт. Это тело разваливается на части при каждом удобном случае.

– Не за что, – Рейна усмехнулась. – Это входит в обязанности… охраны. Охранять тебя от назойливых бабок и собственных конечностей.

Она помолчала… и тихонько поинтересовалась.

– А рука правда сама показала ей… это?

– Сама. Клянусь. У меня, похоже, очень самостоятельные запчасти. Бессознательное «Я» шалит или вроде того…

– Жутковато.

– Ты даже не представляешь.

Наши взгляды встретились, и что-то мелькнуло в её глазах. Понимание? Вопрос? Ожидание чего-то? Но она почти сразу отвернулась. Момент был упущен.

– Едем, – сказал я. – Времени мало. И пока моя нога не решила тоже проявить характер.

Я запрыгнул в седло. Артемия устроилась впереди Рейны. Арли заняла своё место на моём плече.

– Готовы? – крикнул я.

– Готовы! – хором ответили наёмники.

– Готовы, – эхом откликнулись маги.

– Тогда вперёд. К Аргентуму, к князю. И, надеюсь, к большой награ…

Я замолк. Что-то изменилось. В воздухе и в свете. В самой ткань реальности вокруг нас. Как будто кто-то провёл ногтем по струне мироздания. И она завибрировала.

Знакомое ощущение. Как тогда, во время дуэли с Элис. Кто-то опять наблюдал, кто-то опасный. Только в этот раз… чувство угрозы было сильнее. И куда ближе.