Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Палец переместился к потолку над лестницей.

– Второй там. Контролирует жилую зону наверху.

И, наконец, я указал в сторону склада.

– Третий в складском помещении. Полное покрытие.

Арли медленно опустилась на мой плечо.

– То есть… нас слушают?

– Нас слушают. Возможно, даже подсматривают. Надо будет это отдельно прояснить.

– Кто⁈

Я усмехнулся.

– Как думаешь? Кто так щедро выделил нам эту мастерскую? Кто подозрительно легко согласился отдать двух автоматонов? Кто торговался за каждую монету, но не моргнул глазом, когда речь зашла о недвижимости?

Арли задумалась. Потом её глаза расширились.

– Карл! – громким шепотом произнесла она.

– Карл, – я кивнул. – Князь Карл. Который явно что-то знает о похищении племянницы. И которому очень, очень интересно, чем же этот «Маркус» будет заниматься.

Я подошёл к стене, где прятался первый жучок. Провёл пальцами по камню.

Тонкая работа, очень тонкая. Контур почти не фонит, без магического зрения не заметишь. Кто-то потратил немало сил и времени на установку.

Отошел подальше, в «слепую» и «глухую» зону. И пальцем поманил Арли. Та подлетела и зябко повела плечами.

– И что теперь? – голос Арли звучал напряжённо. – Сломать их?

– Зачем?

– Затем, что нас подслушивают! Это же… это же нарушение приватности! Скандал! Можно подать в суд!

– В суд на князя? – я хмыкнул. – Удачи.

– Тогда хотя бы уничтожить эту гадость!

Я покачал головой.

– Нет. Оставим.

– Оставим⁈ Хозяин, ты спятил⁈

– Подумай, – я повернулся к ней. – Карл хочет знать, кто я такой. Хочет слушать. Следить. Контролировать.

– Вот именно! Это плохо!

– Это возможность.

Арли моргнула.

– Возможность?

– Если я сломаю жучки, он узнает, что я их обнаружил. Станет осторожнее. Найдёт другой способ следить. Может быть, более искусный.

Я улыбнулся.

– А если оставлю… он будет думать, что я ни о чём не подозреваю. Будет слушать. Записывать. Анализировать. И слышать только то, что я позволю ему услышать.

Арли медленно кивнула. В глазах загорелось понимание.

– Дезинформация…

– Именно. Хочешь слушать, князь Карл? Слушай. Но не обижайся потом, когда окажется, что всё услышанное – просто красивая сказка.

Я отошёл от стены.

– А пока ведём себя естественно. Никаких важных разговоров в этих стенах. Всё серьёзное снаружи. Или шёпотом в слепой и глухой зоне.

– Поняла, хозяин, – Арли отдала честь. – Буду нести чушь с удвоенной энергией!

– Ты и так несёшь чушь с удвоенной энергией.

– Значит, учетверю!

Следующий час я потратил на разбор завалов.

Руками, без магии. Чтобы разработать суставы и шестеренки. И чтобы понять, с чем работаю.

Мастерская когда-то принадлежала кузнецу или механику. Или кому-то, кто совмещал оба ремесла. Среди мусора попадались интересные вещи: погнутые, но целые инструменты; куски металла разных сортов; обрывки чертежей.

Арли тем временем металась по помещению, пытаясь поймать сигнал.

– Тут! Нет, не тут. А может… нет. О! Вот здесь! Почти две палочки!

Она устроилась на подоконнике второго этажа. Единственном месте, где связь с магической сетью была терпимой.

– Так, – она защёлкала по невидимому интерфейсу. – Надо написать подписчикам. Они же думают, что я умерла! Больше суток молчания! Это катастрофа!

– Катастрофа – это твоя репутация после того блефа с «драконом в трусах».

– Это был гениальный отвлекающий манёвр! – Арли фыркнула и углубилась в составление поста. – Так… «Дорогие фанаты! Ваша любимая Арлекина вернулась из эпического приключения! Не поверите, что со мной случилось…» Нет, слишком банально. «Меня похитили культисты, но я сбежала!» Нет, враньё. «Я спасла княжну от монстра из Бездны!» Правда, но не поверят…

Я оставил её мучиться над текстом и спустился вниз. Сел на перевёрнутый ящик и достал из сумки два предмета.

Ядро Души Маркуса, металлический цилиндр размером с кулак. И эссенция Бездны, спрессованная в шар. Тяжелая, зараза. Пришлось усилить руку Нитями, чтобы удержать.

Маркус. И Очищение. «Сладкая» парочка, которую я одолел… и о которой знал еще меньше, чем об этом новом современном мире.

Я задумчиво повертел цилиндр в руках. Перед смертью Очищение обратился ко мне как к «Маркусу». Не как к «наёмнику». Не как к «человеку». Как к Маркусу. По имени.

Что ты творишь, идиот? – спросило оно.

Это значит, что тварь из Бездны знала, с кем имеет дело. Ожидала увидеть именно Маркуса. Возможно, имела с ним какие-то договорённости.

«Что ты знал?» – мысленно обратился я к Ядру. – «Не поделишься?»

Цилиндр молчал. Конечно молчал, это не переговорное устройство.

Чтобы допросить остаточное сознание, нужен ритуальный круг. Свечи, компоненты. Время. И желательно тишина. Абсолютная, без магических жучков в стенах.

– Потом, – пробормотал я, убирая цилиндр и шар обратно в сумку. – Всему своё время.

Сначала база. И только потом секреты.

– Хозяин! – Арли свесилась с подоконника. – Тут в новостях пишут! Про похищение княжны!

– Что пишут?

– Что всё хорошо! Княжна найдена, здорова, находится под присмотром целителей! Официальная версия: нападение разбойников, отбита доблестной охраной! Никаких упоминаний о монстрах из Бездны или безумных погонях! Про нас и Орден тоже ни слова!

Я хмыкнул.

– Ожидаемо. Князь Альвор не хочет публичного освещения. А маги-рыцари Ордена хотят замять скандал с лордом-дознавателем, который оказался морепродуктом…

– А ещё тут… – Арли нахмурилась, читая. – Странное. Пишут, что виконтесса Элис Вермонт назначена «консультантом» при дворе Астерия. По линии Ордена Равновесия.

– Что это значит?

– Это значит, что она официально торчит в Аргентуме! И будет торчать! И искать тебя по всему городу!

Прекрасно. Просто прекрасно.

– Ещё что-то?

– Нет, остальное обычная муть. Скандалы, сплетни, курс золота и крипты… О! Цены на запчасти для автоматонов выросли на пятнадцать процентов! Какой-то дефицит на рынке!

Я посмотрел на два железных тела, громоздящихся на телеге.

– Как удачно, что у меня есть свои.

Автоматоны. Врата-1 и Врата-2. Я стащил их с телеги и уложил на импровизированные верстаки – три доски на козлах. Не идеально, но для первичного осмотра сойдёт.

Арли устроилась рядом, с интересом наблюдая.

– Они страшные, – заявила она. – И тяжёлые. И воняют машинным маслом.

– Больше уважение. Это произведения инженерного искусства.

– Пфе! Металлолом с интеллектом улиточки, который чуть не арестовал нас за «незаконное проникновение».

Справедливо. Но металлолом перспективный.

Я начал осмотр с Врата-1, того, которого ударил первым. Повреждения серьёзные: вмятина в груди, трещины в корпусе, несколько разорванных магических контуров. Но ничего такого, что бы я не починил.

Руки… Интересно. Массивные, с дополнительными сегментами. Зачем такая сложная конструкция для обычного стража?

Я взялся за правую руку. Нащупал скрытые защёлки. И нажал.

Щёлк! Рука трансформировалась. Сегменты раздвинулись, открывая внутреннюю полость. Металлические пластины сложились в странный раструб. Хм-м-м, внутри какой-то механизм. Цилиндр, боёк, подпружиненный спусковой крючок.

Я уставился на это.

– Что за…

Магии почти нет. Крошечный контур подпитки. И… и всё. Остальное чистая механика. Похоже на пистолет Шрама, но как будто массивнее. И опаснее.

– О! – Арли подлетела ближе. – Я знаю, что это! Это огнестрел!

– Огне… что?

– Огнестрельное оружие! Пушка! Бабахалка! – она явно наслаждалась моим замешательством. – Хозяин, ты реально не знаешь?

– Просвети.

– Ну, это такая штука… – она задумалась, подбирая слова. – Внутри порох. Это такой чёрный порошок, он взрывается от искры. Взрыв толкает металлический шарик. Шарик летит очень быстро и пробивает всё на своём пути.

Про порох я знал. Его применяли в мое время для создания шутих и хлопушек. Никогда не думал, что его можно эффективно использовать в боевых целях.

– Насколько это распространено?

– Не особо, – Арли покачала головой. – Простолюдинам запрещено, наказывают жестко. Закон какой-то, типа чтобы не бунтовали. А аристократы и маги считают это… – она сморщила носик, – … фу.

– Фу?

– Ну, типа костыль для слабаков. Настоящий маг фаерболом бьёт, а не порошком балуется. Это как… – она поискала сравнение, – … как если бы ты пришёл на турнир мечников с рогаткой. Технически оружие. Практически позор.

Я снова посмотрел на механизм.

– А эффективность?

– Ну-у-у-у-у… Снаряды летают очень быстро, но перезаряжать долго. Точность паршивая. Бронебойность… ну на нормальный магический щит не хватит. Против серьезного мага бесполезно.

– Но против обычного человека?

– Летально.

Интересно. Очень интересно. В моё время вся война строилась на мече и магии. Маги против магов, артефакты против артефактов, сталь против стали. Простолюдины были… расходным материалом. Щитом, массовкой.

А тут здравствуйте, оружие, которое уравнивает шансы. Пусть примитивное, пусть неточное. Но потенциал…

«Если довести до ума», – подумал я, – «это может изменить баланс сил. Полностью».

– Хозяин? – Арли заметила моё задумчивое выражение. – Ты чего замолчал?

– Размышляю.

– О чём?

– О прогрессе, – я закрыл механизм, возвращая руку в исходное положение. – И о том, как его использовать.

– Ты же не собираешься… – она прищурилась, – … делать эти бабахалки?

– Пока нет. Сначала починю то, что есть.

Я достал инструменты. Разложил на верстаке. Отвёртки, плоскогубцы, молоток. Всё, что удалось найти в завалах. И начал работу.

Нити Души скользили внутрь механизма, ощупывая каждую деталь. Погнутые каркасы выправлю. Разорванные контуры восстановлю. Истощённые накопители заряжу.

Последнее, пожалуй, самое важное. Автоматоны работают на мане. Чужой мане. Если залить свою, то они признают меня хозяином. Полностью.

Час работы. Два. Три…

Арли давно уснула. Свернулась калачиком на куче тряпья в углу. Маленькая, похожая на яркую игрушку. Заряжалась маной во сне.

А я работал, методично и тщательно. Как в старые времена, когда создавал своих первых марионеток.

Врата-1 уже почти готов. Вмятина осталась (косметический ремонт потом), но функционал восстановлен. С Врата-2 попроще. Меньше повреждений. Час работы… и готово.

Я отступил на шаг и посмотрел на своё творение. Два бронзовых гиганта лежали на верстаках, неподвижные, мёртвые. Пора это исправить.

Я положил ладони на их грудные пластины и закрыл глаза. Мана хлынула потоком. Пяти Теней для активации хватит. Серебристая энергия заполнила контуры, потекла по каналам, добралась до ядер.

Гул. Вибрация. Щелчок! Глаза автоматонов вспыхнули тусклым голубым светом.

– Инициализация… – механический голос прозвучал одновременно из обоих. – Диагностика систем… Повреждения: 12%. Функциональность: 88%. Статус: боеспособен.

Пауза.

– Обнаружена смена владельца. Новый хозяин: неизвестен. Запрос идентификации.

– Маркус, – сказал я. – Ваш новый хозяин.

– Принято. Хозяин Маркус. Команды?

Я улыбнулся.

– Встать.

Скрип, скрежет. Два бронзовых тела, три метра металла и магии, поднялись с верстаков, тяжело и медленно. Но механизмы работали как часы.

– Осмотритесь.

Головы повернулись. Светящиеся окуляры просканировали помещение.

– Помещение идентифицировано как: мастерская. Состояние: неудовлетворительное. Уровень загрязнения: критический. Рекомендация: уборка.

– Отличная рекомендация, – я кивнул. – Выполняйте.

Пауза.

– Уточнение. Уборка не входит в стандартный перечень функций охранного автоматона серии «Врата».

– Теперь входит.

– Принято, хозяин Маркус.

Автоматоны развернулись. Один подобрал с пола сломанную метлу. Второй начал сгребать мусор руками.

Зрелище было… сюрреалистичным. Два боевых голема, созданных для охраны княжеского поместья, занимались уборкой в заброшенной мастерской.

– Мусор в угол, – скомандовал я. – Сортировать: металл отдельно, дерево отдельно. Всё остальное в отдельную кучу.

– Принято.

Они работали методично, без жалоб и без усталости. Идеальные слуги.

Арли проснулась от шума и продрала глаза. Увидела двух гигантов, подметающих пол.

– Хозяин… – она зевнула. – Мне снится?

– Нет.

– Тогда почему здоровенные боевые автоматоны убираются в нашей халупе?

– Потому что я им приказал.

– А. Ну ладно тогда.

Она снова уронила голову на тряпьё и засопела.

Я смотрел, как автоматоны наводят порядок. Первый шаг сделан. Два слуги. Один древний архимаг в теле куклы. Одна непоседливая марионетка-блогерша.

Не бог весть что. Но для начала сойдёт.

Армия начинается с малого.

Утро. Первые лучи солнца пробивались сквозь щели в заколоченных окнах, расчерчивая пол золотыми полосами.

Мастерская сияла чистотой.

Ну, относительной чистотой. Но по сравнению со вчерашним днём это было просто рабочее место целителя. Автоматоны работали всю ночь: выгребли мусор, отскребли полы, даже паутину сняли. Теперь они стояли у стены в режиме ожидания, два бронзовых истукана с потухшими глазами.

Я сидел в центре зала в позе лотоса. Медитация. Накопление маны. Рутина, ставшая привычкой за две тысячи лет в Бездне.

Вдох. Потоки энергии втягиваются в тело. Выдох. Мана циркулирует по каналам. Вдох. Мана проходит через душу, как пряжа через веретено. Выдох.

Пять Теней. Пока потолок. Но с каждой медитацией я чувствовал, как границы размываются. Такими темпами скоро и шестая…

ПИИИИИИИ!

Я дёрнулся. Концентрация полетела к чертям.

ПИИИИИИИ!

Резкий, пронзительный звук. Как будто кто-то душил особенно голосистую птицу.

ПИИИИИИИ!

– Что за?..

Я открыл глаза и огляделся. Звук шёл из моей сумки.

ПИИИИИИИ!

Арли подскочила на своём лежбище, ошалело хлопая глазами.

– А? Что? Нападение⁈ Пожар⁈ Дракон в трусах вернулся⁈

– Что-то пищит, – я подошёл к сумке. Открыл и порылся внутри.

Связь-кристалл, маленький прямоугольный артефакт, который я нашёл в кармане Маркуса ещё в первый день. Тогда не обратил внимания, было не до того. А теперь эта штуковина надрывалась, мигая ядовито-розовым светом.

На гладкой поверхности мерцала надпись: «ЖЕНА»

Я уставился на кристалл. Тот продолжал верещать.

– Хозяин! – Арли подлетела ближе. – Тебе звонят! Ответь!

– Как?

– Что значит «как»⁈ Нажми на… – она осеклась. – А. Ты же старпёр. Древний. Из тех времён, когда гигантские ящеры ходили по земле.

– Арли.

– Дай сюда.

Она ткнула крохотным пальчиком в кристалл. Писк прекратился.

– Приложи к уху. И говори.

Я с подозрением посмотрел на артефакт. Техноеретическая коробка. Мерзость. В моё время для связи использовали нормальные заклинания, а не вот это вот…

– Хозяин! Она ждёт!

Я приложил кристалл к уху.

– Слушаю.

– Ну здравствуй, дорогой.

Женский голос. Мелодичный. И я бы даже сказал милый. Но пропитанный таким количеством яда, что хватило бы отравить средних размеров город.

– Геолокация показывает, что ты в Аргентуме. Неужели соизволил вернуться? – продолжала она.

Тон. Этот тон. Со мной так разговаривали ровно два раза в жизни. Первый отметился Арбитр Равновесия, перед тем как отправить меня в Бездну. Второй – прямо сейчас.

Арбитр, к слову, потом сильно пожалел.

– Ага, – сказал я. – Покутил немного с девчонками в баре и сразу к тебе, душа моя. Соскучился страшно.

Пауза. Тяжёлая. Многообещающая.

А я размышлял. Жена. У Маркуса есть жена. Которая сейчас разговаривает со мной так, будто я провинившийся школьник. А она директриса с розгами.

Любопытно.

– Ну надо же, у тебя чувство юмора прорезалось, – сухо произнесла она после паузы. – Неужели… хорошие новости?

Имя. Мне нужно имя. Как её зовут? В памяти пусто. Что и логично, потому что я не Маркус. Вроде бы имя жены в бумагах подтверждения личности было, но куда я их сунул…

– Лучшие. Я жив, здоров, и даже почти не покалечен.

– Деньги достал?

Никаких «как ты?», «скучала», «рада слышать». Сразу про деньги говорит. Романтика.

Я задумался. Никогда не был женат. Не видел смысла. Зачем мне жена, когда есть исследования, эксперименты, война с демонами и прочие увлекательные занятия?

И вот теперь я должен играть роль мужа. Чужого мужа. Которого, судя по тону, жена не особо уважает.

– Ау! – голос в кристалле стал резче. – Деньги достал⁈

Варианты. Сказать «нет», и она, возможно, подаст на развод. Проблема решится сама собой. Сказать «да»… придётся разбираться с чужими долгами.

Но…

Дом Маркуса. Там могут быть полезные вещи. Ингредиенты, записи. Информация о том, во что он был замешан. Жена тоже может что-то знать.

– Да, – сказал я просто. – Деньги есть.

Тишина пару секунд.

– Умница, – её голос изменился. Мгновенно, как по щелчку. Теперь в нём было столько мёда, что можно было намазывать на хлеб. И, кажется, капелька удивления. – Мой хороший. Я знала, что ты справишься.

Я моргнул. Это что сейчас было за переобувание в воздухе?

– Кредитор зайдёт сегодня в полдень, – продолжала она воркующим тоном. – Жду тебя дома. Не опаздывай, милый.

Щелчок. Связь оборвалась.

Я медленно отнял связь-кристалл от уха. Посмотрел на него, как на того самого легендарного дракона в трусах.

– Хозяин? – Арли осторожно заглянула мне в лицо. – Ты какой-то задумчивый. Ну, задумчивее обычного. Для куклы.

– Арли.

– Да?

– Объясни мне кое-что.

– Что именно?

– Почему эта женщина разговаривает с мужем как с провинившимся слугой? Она белены объелась? Или это теперь нормально?

Арли прыснула и захихикала. Потом захохотала. Громко, заливисто, чуть не падая с воздуха.

– Хозяин! – она вытирала слёзы. – Ты серьёзно⁈ Ты реально не знаешь⁈ А точно, откуда тебе знать-то…

– Просвети.

Она кое-как успокоилась. Устроилась на моём плече и приняла важный вид.

– Значит так. Слушай и запоминай, древний старпёр. Лекция по современным семейным отношениям.

– Я весь внимание.

– Традиционные ценности – это у высшей знати. Там да, патриархат, глава семьи, «слово мужа закон» и всё такое. Потому что наследство, титулы, земли, магический дар передается преимущественно по мужской линии…

– А у остальных?

Арли усмехнулась.

– А у остальных, хозяин, матриархат. Бытовой.

– Матри… что?

– Жена главная. А муж… – она пощёлкала пальцами, подбирая слово, – … банкомат. Ходячий кошелёк. И виноватый во всём по умолчанию.

Я уставился на неё.

– Ты шутишь.

– Ни капельки! Это называется «равноправие». Раньше жил как карта ляжет, а теперь как жена скажет!

Я молчал. Переваривал пару секунд. И… захохотал. Громко. От души. Впервые за очень, очень долгое время.

– Хозяин?..

– Это… – я пытался отдышаться, – … дикость. Вырождение!

– Эй! – возмутилась она. – А как же Астерия? Она ведь тоже женщина!

– Таких женщин, как Астерия, в этом мире я пока не встретил.

– Ну-у-у-у-у, знаешь… Хозяин, твои взгляды устарели на две тысячи лет!

– Мои взгляды классика. Проверенная временем.

Арли закатила глаза.

– Ага. И гигантские древние прямоходящие ящеры тоже были классикой. Пока не вымерли.

– И этот мир скоро присоединится к ним.

Я кое-как успокоился. По привычке из прошлой жизни вытер несуществующие слёзы.

– Ладно. Неважно. Это проблемы Маркуса, не мои.

– Технически твои, – заметила Арли. – Ты же в его теле. С его женой. И его кредиторами.

– Деньги я отдавать не собираюсь.

– А зачем тогда сказал, что они есть?

– Потому что хочу посмотреть на дом Маркуса. Может, найду что-то полезное. Что-то, указывающее на его темные делишки с Очищением.

Арли задумалась.

– Логично. Но опасно. Жёны… они такие… – она поёжилась, – … непредсказуемые.

Я хмыкнул.

– Я сражался с тварями из Бездны. Я прожил две тысячи лет в измерении чистого хаоса. Я уничтожал армии одним заклинанием.

– И?

– И ни разу не был женат. Теперь понимаю, почему.

– Ха!

Я посмотрел на связь-кристалл в своей руке.

– Арли.

– М?

– Она сказала «геолокация». Отследила меня через эту штуку.

– Ну да. Стандартная функция. Можно посмотреть, где находится владелец кристалла.

– То есть любой может узнать, где я?

– Ну, не любой. Только те, кому ты разрешил. Семья, друзья…

– Отключи.

– Что?

– Эту функцию. Геолокацию. Отключи. Немедленно.

Арли пожала плечами.

– Как скажешь.

Она взяла кристалл. Защёлкала пальцами по поверхности.

– Так… Настройки… Приватность… Геолокация… – бормотала она. – Отключить для всех приложений… Подтвердить… Готово!

Она вернула кристалл мне.

– Теперь ты призрак, хозяин. Невидимка. Никто не узнает, где ты.

Я убрал артефакт в сумку. Посмотрел на солнечные лучи, ползущие по полу. Утро. До полудня осталось несколько часов.

Несколько часов до встречи, которая может оказаться опаснее битвы с Очищением. Встреча с женой и кредиторами.

– Арли.

– Да, хозяин?

– Ты со мной.

– Куда?

– В гости. К семье.

Она поморщилась.

– Это будет больно, да?

– Скорее всего.

– Для кого?

Я загадочно улыбнулся.

– Посмотрим.

Глава 17

Семейное гнездышко

Вейн Сумрачный

Гостиница «Серебряный Грифон» славилась тремя вещами: чистыми простынями, горячей водой и умением не задавать лишних вопросов. Вейн Сумрачный ценил все три.

Он запер дверь номера и проверил окна. Затем активировал три контура заглушения: стандартный, усиленный и параноидальный.

Только после этого достал из внутреннего кармана плоский чёрный кристалл.

Это был не связь-кристалл, а кое-что другое, редкое и дорогое. Невозможно отследить, невозможно прослушать. Официально таких не существовало.

Вейн провёл пальцем по грани. Кристалл мигнул багровым.

– Докладывай, – голос из кристалла был… никаким. Ни мужским, ни женским. Ни старым, ни молодым. Магические искусственные помехи исказили его до полной неузнаваемости.

– Княжна Артемия Астерия, – начал Вейн. – Спасена и доставлена отцу.

– Хорошо.

– Но есть проблема. Девочка активировала родовой Дар. Сейчас она… в кристалле.

Пауза.

– Поясни.

– Розовый алмаз идеальной огранки. Защитная реакция на страх. Насколько я знаю, это особенность Дара Астерия – самозапечатывающее проклятие. Если попытаться ее достать силой, то ребенок может умереть.

Молчание. Долгое и тяжёлое.

– С одной стороны это… осложняет нам ситуацию, – голос остался ровным, но Вейн уловил нотку недовольства. – С другой стороны, и нашим противникам тоже. Сколько девочка пробудет в таком состоянии?

– Неизвестно. Целители рода работают над этим. Может быть дни, может быть недели. А может года.

Снова пауза.

– Очищение? – снова спросил искаженный голос.

– Тварь раскрыла себя. Сбросила личину в бою и проиграла. Пришлось… лично ускорить её уход, пока не сказала лишнего.

– Свидетели?

– Крестьяне. Уже забыли. По официальной версии это был самозванец-перевертыш из Бездны, убивший настоящего лорда-дознавателя Очищение. Разоблачён героическими усилиями Ордена.

– Кто добил?

– Я, – Вейн чуть помедлил. – Но основную работу сделал наёмник Маркус.

– Наёмник одолел высшую тварь Бездны?

– Не совсем наёмник.

Вейн подошёл к окну. Посмотрел на море магических огней, летающие платформы, светящиеся вывески.

– Скорее всего, в теле Маркуса сейчас Забытый. Кто-то из прошлых эпох, из очень старых эпох, судя по магической технике.

– Обоснуй.

– Он использовал Нити Души для боя и контроля. Даже умудрился превратить виконтессу Вермонт в марионетку прямо в разгар сражения.

– Нити Души, – задумчиво повторил голос. – Старая школа. Очень старая. Насколько он опасен?

– Пятая Тень.

– Всего?

– Всего.

– Тогда почему ты говоришь о нём таким тоном?

Вейн едва заметно усмехнулся. Собеседник знал его слишком хорошо.

– Потому что при первой встрече у него было три Тени. Вечером. А утром стало уже пять.

Молчание.

– Поднял сразу две Тени за ночь?

– Либо так. Либо он искусно скрывал силу с самого начала. Но я склоняюсь к первому варианту.

– Почему?

– Интуиция, – Вейн пожал плечами, хотя собеседник не мог этого видеть. – И то, как он двигается, как смотрит и говорит. Он не притворяется слабым, он действительно слаб.

– Пока слаб.

– Именно.

Вейн отошёл от окна и сел в кресло.

– Есть ещё кое-что. Князь Карл, – сказал он.

– Всё ещё в игре?

– Полностью. Присутствовал при передаче княжны. Взял на себя переговоры с наёмниками. Выделил этому Маркусу мастерскую в ремесленном квартале.

– Щедро.

– Слишком щедро. Полагаю, помещение напичкано прослушкой.

– Разумно. Карл хочет знать, кто такой этот Забытый.

– Как и мы.

Пауза. Потом помехи, похожие на вздох.

– Чёртов Очищение, – впервые в голосе прозвучала эмоция. Раздражение. – От него следовало избавиться намного раньше. Тварь была полезна, но слишком… слишком много на себя взяла.

– Согласен.

– Без него Карл ослаб. Но недооценивать его не стоит. Если он найдёт себе нового слугу такого же калибра…

– Понимаю.

Снова молчание. Вейн ждал.

– Новое задание, – голос стал деловым. – Наблюдай. Князь Карл, род Астерия, Забытый. Следи за состоянием княжны.

– Принято.

– И Вейн…

– Да?

– Этот Забытый. Если он продолжит расти такими темпами… две Тени за ночь… – пауза. – Держи дистанцию. Не вступай в конфликт.

– А если он станет угрозой?

– Тогда получишь соответствующий приказ и помощь. Но не раньше.

– Понял.

– Докладывай каждые три дня. Или немедленно, если ситуация изменится.

Вейн кивнул.

– Как прикажете, лорд-командующий.

Кристалл мигнул и погас. Вейн ещё долго сидел в темноте, глядя на чёрную грань артефакта. Потом убрал его в карман. Встал и подошёл к окну.

Где-то там, в переплетении улиц ремесленного квартала, древняя сущность в теле марионетки строила свои планы.

А Вейн Сумрачный будет смотреть из тени. Это то, что он умел лучше всего.

Валериан Тенебрис

Утренний Аргентум встретил нас какофонией звуков, запахов и визуального хаоса.

Улочки кипели жизнью. Спешили по своим делам прохожие: люди, эльфы, гномы, зверолюды, причудливые существа, которых я не мог опознать. По мостовой громыхали экипажи, цокали копытами лошади, неторопливо шагали огромные ящеры с повозками на спинах.

И периодически проезжали… эти.

ПЫРХ-ПЫРХ-ПЫРХ!

Механическая повозка без лошадей, извергающая клубы чёрного дыма, протарахтела мимо. Водитель – толстый гном в очках-гогглах – погрозил кулаком зазевавшемуся пешеходу.

– Куда прёшь, дебил⁈

В воздухе было ещё интереснее. Летающие платформы скользили между зданиями, перевозя пассажиров и грузы. Пролетел кто-то на метле. Судя по жёлтой форме, курьер из службы доставки, это я уже выучил. Проплыл дирижабль с рекламой на боку: «ЭЛИКСИР МОЛОДОСТИ МАДАМ ЖУЖУ! МИНУС ДВАДЦАТЬ ЛЕТ ЗА ДВАДЦАТЬ МОНЕТ!»

Фраза подкреплялась большой иллюзией зеленокожей старухи в черном платье. Она зловеще улыбалась и трясла пузырьком с булькающей зеленой жижей.

– Минус двадцать лет в какую сторону? – уточнил я.

Магические вывески сверкали, мигали, кричали. Буквально кричали. Одна реклама зубного зелья преследовала прохожих громким голосом: «А ВЫ СЕГОДНЯ ЧИСТИЛИ ЗУБЫ? А НАДО БЫ!»

Я шёл, стараясь не глазеть. Получалось плохо.

За всем этим лоском я видел и другое. Тёмные подворотни, где шевелились тени. Нищие у стен, оборванные, грязные, с пустыми глазами. Группы молодчиков на углах, разных рас и видов, но с одинаково хищными взглядами.

Один из них – здоровенный орк с татуировкой на лысом черепе – проводил меня оценивающий взглядом. Словно что-то прикидывал.

Я улыбнулся ему. Он отвернулся первым.

«Под лоском прогресса», – отметил я, – «несколько слоёв грязи. И крови. Некоторые вещи не меняются».

– Хозяин! – Арли летела рядом, уткнувшись в связь-кристалл Маркуса. – Я тут кое-что накопала!

– Что именно?

– Историю твоей… то есть его… то есть вашу семейную драму!

Она щёлкала по экрану с маниакальным энтузиазмом.

– Так, переписка… чатики… приложения… О! «Кредитный калькулятор»! О-о-о! «Ставки на виверн-гонки»! Ого! «Знакомства для отчаянных»!

– Арли. Давай по делу.

– Да-да! Значит так, слушай сюда.

Она откашлялась и приняла важный вид.

– Жена: Лира ван Клеф. Это девичья фамилия, она её сохранила после брака. Двадцать лет.

– Двадцать, – я кивнул. – А Маркусу сколько было?

– Двадцать два. Но это неважно. Слушай дальше! Лира – младшая дочь рода ван Клеф. Род деятельности… – Арли хихикнула, – … светская львица и инфлюенсер.

Я остановился.

– Кто?

– Инфлюенсер.

– Я женат на каком-то новом виде нечисти? Похожем на львицу? На такое я не подписывался…

– Почти, хозяин, – Арли закатила глаза. – Это человек, который… ну… влияет на других. Через магическую сеть. Ведёт блог, показывает свою жизнь, рекламирует товары…

– То есть профессиональный бездельник?

– Можно и так сказать. У неё блог «Магия Люкса», шестнадцать тысяч подписчиков.

– И за это платят?

– Ещё как! Рекламодатели в очередь стоят!

Я покачал головой.

– Мир окончательно сошёл с ума.

– Это ещё не всё! – Арли явно наслаждалась моим замешательством. – Специализация Лиры – Магия Драгоценного Резонанса!

– Это что ещё за…

– Она усиливает себя и заклинания через драгоценные камни. Чем дороже и чище камень, тем мощнее магия.

Я задумался.

– Интересно. В бою это может быть…

– В бою она бесполезна, – отмахнулась Арли. – Ей жалко тратить свои цацки. Использует магию только чтобы драгоценности сияли, одежда не мялась, а кожа была идеальной без фильтров.

– Фильтров?

– Неважно. Короче, боевой потенциал нулевой. Зато какие селфи!

– Селфи… Опять говоришь словечками из древних гримуаров.

Мы свернули в переулок. Здесь было тише. Меньше прохожих, меньше шума.

– Теперь самое интересное, – Арли понизила голос. – Мать Лиры. Графиня Агриппина ван Клеф. Известная также как «Стальной Корсет».

– Судя по прозвищу, приятная женщина.

– О да. Один из командиров Имперского Легиона. Женщина, которая на завтрак ест гвозди, а на ужин – души врагов. Если, конечно, верить слухам о ней.

– Метафора?

– Насчёт завтрака да. Насчёт ужина… не уверена.

Я хмыкнул.

– И как Маркус умудрился жениться на дочери такой… сударыни?

Арли просияла.

– О, это лучшая часть! Афера века!

Она устроилась поудобнее на моём плече и начала рассказывать.

– Значит так. У Агриппины пунктик на «сильной крови». Она презирает слабых мужчин, но ещё больше боится вырождения рода. Её нужен сильный наследник. Очень нужен.

– Логично.

– И тут появляется Маркус. Два года назад. С результатами тестов.

– Каких тестов?

– Тестов совместимости. Оказалось, у него редчайшая «спящая» совместимость Дара и крови. В союзе с родом ван Клеф вероятность рождения ребёнка с даром восьмой Тени и выше – девяносто пять процентов.

Я присвистнул.

– Восьмая Тень? Серьёзно?

– Ага, для Агриппины это был главный аргумент. Но! – Арли подняла палец. – Есть нюанс. Маркус потратил все сбережения на артефакты-иллюзии и поддельные рекомендации. Купил новое дорогое тело-марионетку. Предстал перед Агриппиной как «перспективный боевой маг, временно работающий на фрилансе ради сложного тактического опыта».

– То есть наврал с три короба.

– С тридцать три короба! И Агриппина купилась! Буквально заставила дочь выйти за него!

– Заставила?

– Пригрозила лишением наследства и отправкой в монастырь послушницей.

Я молчал, переваривая информацию.

– Подожди, – сказал я наконец. – А как они собирались… ну… делать детей? У Маркуса же тело марионетки.

Арли замялась.

– Ну… он родился человеком. До того, как омарионеточился, Маркус отнёс свою… э-э-э… биологическую информацию в Банк Семени.