Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Я крутанул её в пируэте. Меч рассек воздух, уничтожая очередную порцию смерти. Движение вышло безупречным. Настоящее искусство.

– Почувствуй поток, – сказал я тихо. – Не сопротивляйся, моя куколка. Почувствуй, как течёт магия.

– Я не хочу…

– Врёшь.

Она замолчала. Потому что я был прав. Где-то глубоко внутри, под слоями гордости и страха, она хотела понять. Хотела научиться.

И Элис начала… поддаваться. Не сдаваться. А поддаваться. Как партнёр в танце, который наконец услышал музыку. Её движения стали плавнее и точнее. Меч в её руках уже не просто отбивал. Он пронзал осколки, разрушая их в момент контакта.

– Вот так, – я позволил себе улыбку. – Видишь? Ты можешь, когда захочешь.

– Ненавижу тебя, – процедила она сквозь зубы.

– Встань в очередь.

Очищение взревел. Тысячью голосов одновременно.

Это был не единый звук, а рваная, сводящая с ума какофония. В ней смешались детский плач и предсмертные хрипы стариков, визг перепуганных женщин и рык разъяренных зверей…

Воздух вокруг него взорвался. Не тьмой, но чистой силой. Волна давления, способная расплющить человека в лепёшку, повалила на нас.

– Вся магия в клинок! – крикнул я. – Вся!

– Я не умею!

– Умеешь!

Я вложил собственную ману в Нити. Направил её в Элис, в её меч. Клинок вспыхнул золотым. Не красным, как раньше, а золотым, цветом чистой, неразбавленной силы. Совмещенная сила пятой и шестой теней.

Элис взмахнула мечом. Сверкающий росчерк сорвался с лезвия и разрубил волну давления надвое. Магия Бездны… треснула, как стекло. И осыпалась безвредными дымящимися осколками.

Очищение отшатнулся.

– Невозможно… – прохрипели множественные голоса.

– Возможно, – я тяжело дышал. Ядро в груди пульсировало болезненным жаром. Трещина на плече расширилась. – Просто ты привык к недоучкам.

Элис стояла, тяжело дыша. Меч дымился в её руках. В широко распахнутых глазах плескались шок и трепет.

– Я… – прошептала она. – Это была… я? Я отразила… ЭТО?

– Это нормально для мага шестой Тени, – сказал я. – Хорошо обученного.

Она посмотрела на меня. Потом на свои руки. На рассеивающееся золотое сияние.

– Урок второй, виконтесса. Иногда нужно позволить кому-то вести. Чтобы понять, куда идти самой.

Очищение взревел. Он поднял руки и щупальца к небу, указывая на пылающие красные цифры обратного отсчета: 00:25… 00:24…

– Твои фокусы закончились, Забытый! – пророкотал его множественный голос. Уже чуть спокойнее. – Ты можешь дергать за ниточки, но ты не можешь остановить Систему! Время вышло. Сгорите.

– Разве? – я улыбнулся. – А по-моему, это как раз твоё время истекает.

Я сунул руку за пазуху и достал… черный свиток с печатью. Тот самый, которым Очищение размахивал в начале.

Монстр замер. Его щупальца, готовые к удару, повисли в воздухе.

– К-как?.. – в его голосе прорезался искренний, человеческий ужас.

– Вытащил Нитями, пока ты швырялся стекляшками и пафосными речами, – я пожал плечами. – Ты так увлекся ролью злодея, что забыл главное правило бюрократа: никогда не выпускай из рук документы строгой отчетности.

Я развернул свиток. Красные цифры в небе тикали: 00:18… 00:17…

– Протокол «Стерилизация» идеален, – я быстро пробежал глазами по светящимся рунам текста. – Готов поставить на это свою репутацию. Он ищет Бездну. Но почему он не мог найти тебя? Почему сенсоры работали так криво?

Я поднял глаза на монстра.

– Потому что ты, крыса канцелярская, прописал себя в графе «Исключения». Система видела тебя лишь тогда, когда Бездна зашкаливала.

– Отдай! – взвизгнул Очищение, щупальца метнулись ко мне. – Это наше!

– Уже нет, – я поднял палец. С его кончика сорвалась тонкая, раскаленная Нить Души. Она легла на пергамент, прямо на строчку с именем лорда-дознавателя.

И выжгла её.

– Аннулировано.

В небе что-то гулко щелкнуло. Как будто гигантский затвор встал на место. Алый барьер вокруг города пропал. Таймер замер на 00:03.

А потом все красные лучи, которые хаотично шарили по городу, мгновенно, с пугающей точностью скрестились в одной точке. На Очищении.

Монстра словно придавило к земле. Невидимая сила вжала его в мостовую, щупальца распластались по камням, белый плащ затрещал под давлением.

Он пытался подняться… и не мог. Пытался двинуть хоть одной конечностью… никак. Система держала крепко.

– Нет… – прошептал он. – Подождите… Я подам апелляцию… У меня есть форма 12… Я требую адвоката…

Голос Системы прогремел над площадью. Безэмоциональный, металлический:

– ОБНАРУЖЕН КРИТИЧЕСКИЙ ИСТОЧНИК БЕЗДНЫ. СТАТУС: НЕСАНКЦИОНИРОВАН. ПРИСТУПИТЬ К УТИЛИЗАЦИИ?

– Приступай, – приказал я.

– ОТКАЗАНО. ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ ОПОЗНАН. ПОДТВЕРДИТЕ ПОЛНОМОЧИЯ.

Чего???

Глава 12

Я принимаю полномочия!

Фёдор бился у разрушенной стены. За его широкой спиной прятались Елена и Селина. Обе бледные, словно при смерти.

Железная рука воина с лезвиями рубила щупальца, пытавшиеся добраться до женщин.

– Держитесь! – орал он. – Прорвемся!

– Милорд! – визжала Селина, протягивая руки к Очищению. – Прекратите! Вы же так нас убьете!

Прижатый к земле Очищение не ответил. Или не услышал. Или, что вернее, ему было плевать.

Селина повернулась к Елене и схватила за плечи.

– Мы умрём… – прошептала она. Впервые в её голосе не было высокомерия. Только страх. – Мы все умрём здесь…

– Боги защитят… – бормотала Елена, прижимая амулет. – Боги милосердные…

– Боги не видят этого места! – Селина сорвалась на крик. – Бездна их слепит!

Звонкая пощечина оборвала её истерику. Елена ударила наотмашь, с силой, которой от тихой целительницы никто не ожидал. Голова Селины мотнулась в сторону, вопль застрял в горле.

Селина испуганно уставилась на подругу, прижав ладонь к щеке.

– Как ты смеешь… – тихо, но решительно прошептала Елена. – Когда Они рискуют жизнью ради нас?

Фёдор рубанул очередное щупальце. Обернулся.

– Заткнитесь обе и держитесь за мной! – рявкнул он. – Я не дам вам сдохнуть! Ясно⁈

Они замолчали. Прижались друг к другу ещё крепче.

Вейн мелькал между тенями. Буквально. Исчезал в одной тени и появлялся в другой, словно в портале. Кинжалы сверкали, рассекая тварей. Курица-монстр упала, разрубленная пополам. Крыса-мутант лопнула от точного удара.

Он двигался как танцор смерти. Элегантно и смертоносно, без единого лишнего движения.

Я смотрел на упрямый свиток в своих руках. Где-то здесь должна быть строка с полномочиями. Графа «Уполномоченный лорд» или что-то в этом роде.

Нашёл. Пустое поле, обведённое золотой рамкой. Рядом мелким шрифтом: «Для активации впишите имя и должность».

Я выпустил тонкую Нить Души, раскалённую, как игла. Начал выжигать буквы:

«В-А-Л-Е-Р-И-А…»

БАБАХ!

Молния ударила из свитка прямо мне в грудь. Я отлетел на три шага, врезался спиной в стену. Свиток выпал из рук. Но я успел подхватить его Нитью прежде, чем он коснулся земли.

– Твою мать…

Ядро в груди пульсировало болью. На искусственной коже расползлось чёрное пятно.

Свиток светился предупреждающим красным светом. Руны вдоль края вспыхнули, складываясь в надпись:

«ПОПЫТКА НЕСАНКЦИОНИРОВАННОГО ДОСТУПА. ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ ИМЕЕТ ДОПУСКА НУЖНОГО УРОВНЯ. ПОВТОРНАЯ ПОПЫТКА ПРИВЕДЁТ К ЛЕТАЛЬНОМУ ИСХОДУ.»

Замечательно. Просто замечательно. Бюрократия пережила две тысячи лет и стала только злее.

Исход битвы был всё ещё не ясен. Но барьер вокруг города пропал. А это означало…

Я бросил быстрый взгляд на Рейну. Та поняла без слов.

– За мной! – крикнула она Шраму, Крысу и Жиру. Пришпорила коня, придерживая испуганную княжну.

Наемники не стали переспрашивать. Четыре лошади рванули с места. Копыта загрохотали по мостовой. Надеюсь, они успеют уйти как можно дальше.

Тварь в белом плаще снова взревела. Давление Бездны снова начало расти. Я почувствовал, как Ядро в груди дёрнулось в ответ.

Белый плащ Очищения затрещал. Швы расползлись, ткань начала рваться. Что-то распирало её, рвалось наружу.

С треском плащ разлетелся на куски, обнажив сотни, может, тысячи чёрных щупалец, сплетённых в подобие человеческой фигуры. Они извивались, переплетались, расползались во все стороны. Каждое щупальце было усеяно крошечными жабрами-ртами.

И все эти рты вопили. Одновременно. Тем самым множественным голосом.

Десятки чёрных щупалец выстрелили в мою сторону. Каждое толщиной с руку взрослого мужчины. Я отпрыгнул назад, выпуская веер Нитей. Три щупальца рассёк, ещё два отбил в стороны. Ещё пяток разрубила Элис.

Но их было слишком много. Долго так плясать не выйдет. Размахнувшись, я подбросил свиток высоко в воздух.

– Арли, – сказал я. – Фас.

– Есть! – раздался писк сверху.

ВЖУХ!

Арлекина спикировала с ближайшей крыши как ястреб. И ловко перехватила свиток прямо в воздухе!

– Отдай! – взревел Очищение, выбрасывая десятки новых черных отростков. – Это государственная собственность! Хищение документов особой важности!

– Не-а! – Арли показала ему язык, зависая в воздухе. – А теперь… магия монтажа!

Она хлопнула в ладоши. Все ее цело замерцало, задергалось в стороны…

Вспышка!

В воздухе над площадью зависло пятьдесят Арлекин. Все одинаковые, с кошачьими ушами и с Черными Свитками в руках. Все кривлялись, показывали языки и строили рожицы.

– Эй, щупальцемордый! – заорала одна. – Угадай, какая настоящая!

– Подсказка: все ненастоящие! – добавила вторая.

– Но лайки ставить можно любой! – закончила третья.

Щупальца метнулись к клонам. Но те со смехом рассыпались по сторонам. Попробуй догони!

Я рассёк очередное щупальце Нитью. Откатился в сторону.

– Элис! – крикнул я, поднимаясь на ноги. – У тебя есть полномочия? Можешь приказывать Системе?

Элис стояла в нескольких шагах, тяжело дыша. Меч в руке дрожал. Но глаза были ясными.

– Я… да. Виконтесса Вермонт… Член Ордена… Шестая Тень…. У меня есть допуск уровня «командир операции». Должно хватить…

– Тогда прикажи Системе. Уничтожить эту тварь. Сейчас.

Элис побледнела.

– Ты хочешь, чтобы я…

– Девочка! – взревел Очищение. Его голос изменился, стал почти… человечным. Умоляющим. – Подожди! Выслушай!

Колония щупалец извивалась под давлением красных лучей. Часть отростков повернулась к Элис. Но не для атаки.

– Твой дядя! – прохрипели рты-жабры. – Герцог Вермонт! Три места в Сенате! Кто, по-твоему, их обеспечил⁈

Элис дёрнулась.

– Что?..

– Мы! Очищение! Мы двадцать лет прикрывали его делишки! Финансовые махинации! Контрабанду! Устранение конкурентов!

Щупальца извивались все быстрее.

– Если мы умрём, всё всплывёт! Архивы! Документы! Свидетели! Твой дядя потеряет всё! И знаешь, кого он обвинит⁈ Тебя, девочка. Тебя. Ту, кто отдал приказ!

Элис стояла неподвижно. Лицо побелело.

– Он врёт, – сказал я. – Тварь Бездны скажет что угодно, лишь бы выжить.

– А если не врёт⁈ – взвизгнул Очищение. – Готова рискнуть семьёй⁈ Карьерой⁈ Всем⁈

Щупальца потянулись к ней. Не угрожающе, а скорее с мольбой.

– Арестуй нас, просто арестуй. Мы сдаемся! Пойдём под суд и расскажем всё. И твой дядя… договоримся. Как раньше.

Элис колебалась. Я видел это в её глазах. Страх и сомнение.

– Элис, – я шагнул к ней. – Послушай меня. Эта тварь не человек. Никогда не была человеком. Она притворялась иерархом, чтобы проникнуть в Орден. Сколько лет? Десять? Двадцать? Сколько людей она сожрала за это время?

– Ложь! Очищение не едят всякую гадость!

Я указал на колонию.

– Если она выживет, то вернётся. Найдёт новую личину. Новое место. И продолжит, потому что это её природа. Бездна не договаривается. Бездна жрёт.

– Не слушай его! – взревел Очищение. – Он Забытый! Тоже тварь! Просто другого сорта!

– Но я не похищаю детей. И не превращаю деревни в рассадники чудовищ.

Над нами Арлекины продолжали уворачиваться от щупалец. Дразнились, хохотали. Но я видел, что настоящая Арли устала. Иллюзии бледнели.

И тут, внезапно…

– БЕ-Е-Е-Е!!!

Это было самое утробное и демоническое «Бе-е-е-е!», которое я слышал в своей жизни.

Мы обернулись. Козёл. Тот самый философский козёл в паре метров от нас. Только вырос на все три метра в холке. Шесть новых глаз горели багровым. Рога стали толстые, как древесные стволы.

– БЕ-Е-Е!!!

– Вот видишь, Элис, – вздохнул я. – Бездна на святое покусилась. На нашего рогатого философа.

– БЕ-Е-Е-Е!!! – в третий раз проревел козёл и понёсся на нас.

Я выстрелил Нитями. Но не в козла, а в бок. Нити по дуге обогнули ближайший дом, вернулись к козлу и крепко обмотались вокруг его рогов.

Я резко дернул на себя! Козёл врезался в дом-монстр и оказался где-то внутри. Дверь-пасть щёлкала, щупальца хлестали по сторонам. Рога пронзили стену изнутри.

– Элис, – я посмотрел ей в глаза. – Знаю, что ты меня ненавидишь. Поэтому прошу не ради себя. А ради козла. Отомсти хоть за него.

Она посмотрела мне в глаза. Стиснула кулаки… И я увидел, как что-то изменилось в её глазах.

– Арли! – крикнула она. – Настоящий свиток! Сюда!

Одна из Арлекин – та, что держалась чуть в стороне – метнулась вниз. Вложила пергамент в протянутую руку. Элис развернула свиток. Её руки больше не дрожали, а голос был твёрд.

– Я, Элис Вермонт, виконтесса, член Ордена Равновесия, маг шестой Тени, принимаю командование протоколом «Стерилизация»!

Свиток вспыхнул золотым.

– ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ОПОЗНАН. ПОЛНОМОЧИЯ ПОДТВЕРЖДЕНЫ. ОЖИДАНИЕ ПРИКАЗА.

– Нет! – взревел Очищение. Щупальца рванулись к Элис.

Мои Нити Души сверкнули в воздухе, рассекая черную плоть. Черные отростки, мелко нарезанные, посыпались на землю.

Элис подняла свиток над головой.

– Приказываю! Полная нейтрализация обнаруженного источника Бездны! НЕМЕДЛЕННО!

– ПРИНЯТО. ИНИЦИИРУЮ ФИНАЛЬНУЮ ФАЗУ.

Красные лучи… изменили поведение. Они уже не просто давили на монстра сверху. Они сжимались и сужались. Как невидимые стены, смыкающиеся вокруг жертвы.

– Нет! Вы не имеете права! – визжала колония щупалец. – Я порядок! Я чистота!

– Ты – отходы, которые решили, что они чистящий порошок, – я смотрел, как давление нарастает. – Но твоё место всё там же. В ведре.

– За козла-а-а-а! – заверещала Арли.

Давление усилилось, лучи сужались. Щупальца сжимались и складывались, вминаясь друг в друга. Очищение визжал тысячью голосов. Звук резал уши, но мы продолжали смотреть.

Колония становилась меньше и плотнее. Вот она уже метр в диаметре. Полметра. Двадцать сантиметров…

Визг оборвался. На месте, где только что извивалась тварь, лежал маленький аккуратный чёрный шар. Размером с яблоко, глубоко вдавленный в землю. По всей его поверхности змеилась плоская текстура щупалец. Застывший барельеф кошмара.

– БЕ-Е-Е-Е! – обиженно завопил козел из-под обломков дома.

– Согласен, – кивнул я козлу.

Дома-монстры замерли. Потом… начали возвращаться в норму. Стены разглаживались. Окна становились просто окнами.

Козёл-монстр выбрался из-под завала. Моргнул всеми шестью глазами. Потом пятью. Четырьмя. Тремя… Через десять секунд перед нами стоял обычный козёл, философски жующий траву. Как ни в чем не бывало.

Арли с восторженным визгом бросилась к нему обниматься. Наша городская фифа. К обычному козлу, чей род она так презирала.

Но тот не оценил. Ему было по барабану.

Я выпустил Нить Души, тонкую, но прочную. Обвил ею чёрный шар, и потянул к себе. Тяжёлый, зараза. Невероятно тяжёлый. Будто в этом яблоке сконцентрировалась масса целой горы.

Нить натянулась, задрожала. Я потянул сильнее. Шар неохотно поддался, выворачиваясь из вмятины в земле.

Отличный рабочий материал. Концентрированная эссенция Бездны. Пригодится для создания марионеток. Для их Ядер. Для…

Нить швырнула шар мне в ладони. Я едва удержал его. Вес давил, деревянные пальцы трещали от напряжения.

– Твою мать… – прохрипел я. – Ты из чего сделан? Хотя… очевидно, из чего…

Шар не ответил. Но я почувствовал… что-то. Слабую пульсацию. Эхо того, что было заключено внутри. Я сунул шар в сумку Маркуса. Та затрещала, но выдержала. Потом разберусь, сейчас важнее другое.

Элис рухнула на колени, свиток выпал из рук. Магичка тяжело дышала.

– Я… – прохрипела она. – Это было…

– Это было сносно. Для дебюта, – я подошёл к ней. – С тебя пятьсот монет. За мастер-класс по управлению хаосом.

– Ч-что?

– Да шучу, шучу. Не делай такое лицо.

Я огляделся. Разрушения серьёзные, но не критичные. Несколько домов повреждены. Площадь перепахана. Но люди… люди целы. Большинство успели спрятаться в подвалах.

И тут я услышал рядом тихие хлюпающие звуки. Опустил взгляд и увидел его – один-единственный обрубок щупальца, похожий на жирную черную пиявку. Он судорожно извивался у моего сапога, пытался уползти. Куда угодно.

Я присел на корточки, с легким отвращением разглядывая тварь.

– Кто тебя послал? – спросил я тихо. – Зачем вам княжна?

Крошечные жабры-рты вдоль щупальца открылись. Они хлюпнули, втягивая воздух.

– Забы… тый… – голос был слабым, надломленным. В нем больше не было хора. Лишь предсмертный хрип одиночки. – Не… смей…

Ошметок плоти содрогнулся.

– Не смей… везти… дитя… в Аргентум…

Я нахмурился.

– Что? Почему?

– Дитя… – щупальце судорожно сжалось в комок. – Они… Хотят… Убить… Дитя… Прошу… Спаси… Её… Прекрасную… Кро-о-о-овь…

– О чём ты…

ХРЯСЬ!

Сапог опустился на извивающуюся плоть. С влажным, тошнотворным звуком. Я поднял голову.

Вейн стоял надо мной. Он с бесстрастным лицом провернул каблук, превращая остатки существа в черную кляксу на камнях.

– Вейн! – заорала Элис. – Что ты наделал⁈

Она вскочила. Бросилась к нему и схватила за ворот.

– Он мог рассказать! Мы могли узнать…

– Что узнать? – Вейн спокойно убрал меч в ножны. – Бред умирающей твари?

– Это был лорд-дознаватель! Иерарх Ордена!

– Нет.

Вейн аккуратно убрал её руки со своего ворота. Указал куда-то в сторону.

Первые крестьяне выбирались из подвалов. С шоком в глазах смотрели на разрушения. На остатки щупалец. На нас. На свои полуразрушенные дома, которые внезапно оказались на новых местах.

– Свидетели, – тихо произнес Вейн. В глазах его кружилась метель. – Ты хотела дать твари выговориться перед ними? Представь заголовки: «Иерарх Ордена Равновесия оказался чудовищем из Бездны». Представь панику. Расследования. Допросы. Сколько людей потеряют веру в Орден? Сколько врагов воспользуются моментом?

Элис отступила. На ее лице отразилось сомнение.

– Но…

– Это была тварь, – Вейн указал на останки. – Тварь, которая пару дней назад убила лорда-дознавателя Очищение во время его расследования. Нацепила его личину и перепрошила протокол Стерилизации. Пыталась ввести нас в заблуждение, чтобы втереться в доверие.

Он выпрямился.

– Мы – герои. Разоблачили самозванца. Уничтожили угрозу. Спасли город, – бросил на меня быстрый взгляд. – Не без помощи, разумеется, храбрых наемников. Которые получат свою заслуженную награду за помощь.

Он сделал короткую пазу, давая Элис обдумать свои слова.

– Это официальная версия. Единственная версия.

Я смотрел на него. Молча.

«Гладко стелет. Обычно за этим прячут… что-то грязное».

Я бы поболтал с ним на эту тему. Но… сейчас у меня было дело поважнее.

– Элис, – сказал я вслух. – Княжна. Нужно догнать её.

Вейн кивнул.

– Именно. Убедимся, что с ними всё в порядке. Остальное подождёт.

Неподалеку Елена склонилась над Фёдором. Её ладони светились мягким золотым светом. Порез на его щеке затягивался, оставляя лишь тонкий розовый шрам.

– Не дёргайся, – бормотала она. – Почти готово.

– Я в порядке, – Фёдор поморщился. – Займись лучше…

– Ты не в порядке. И помолчи, – голос целительницы прозвучал необычно твердо.

Рядом на камнях сидела Селина. Обхватила голову руками и ритмично раскачивалась. Бормотала что-то бессвязное:

– Н-не может быть… лорд-дознаватель… служила ему три года… п-приносила отчёты… к-кофе… он так хвалил мой почерк… а т-там внутри… всё это время… щу-щу-щу… щ-щупальца…

Елена бросила на неё тревожный взгляд, но не прервала лечение.

«Дитя хотят убить» – вспомнил я последние слова твари.

Что это могло быть? Предупреждение? Угроза? Ловушка? Я не знал.

– Ищем лошадей, – скомандовал я. – Быстро.

И мы двинулись прочь, оставив за спиной разрушения. И философского козла, которому было глубоко плевать на всё происходящее.

Мудрая скотина. Есть чему поучиться.

Отряд Рейны

Дождь моросил над мостом. Рейна пришпорила коня.

– Быстрее! Не останавливаться!

Артемия вцепилась в гриву. Маленькие пальцы побелели. Она больше не плакала. Слёзы закончились.

Шрам, Крыс и Жир скакали рядом. Мокрые. Злые. Но пока живые.

– Сколько до тракта? – крикнул Крыс.

– Два часа! Там свернём…

Она осеклась. Впереди рухнуло дерево, огромный дуб. Прямо поперёк пути, перекрывая выход с моста.

– Назад, – Рейна натянула поводья. – Все назад.

Поздно. Из-за дерева полезли гоблины. Но не обычные. Эти были… другие. Широкие и мускулистые до абсурда. Бицепсы размером с арбуз.

Ещё шестеро выскочили сзади, отрезая путь. Главарь – здоровенный, со шрамом через морду – выступил вперёд. Демонстративно отряхнул дубину от пыли.

– Э-э-эх! Босс Очищение у-у-умный! Сказал: ждите на мосту! Мы ждали! И во-о-о-о-от… юдишки пришли! Сами!

Он сплюнул. Потом достал из-за пояса тряпку и вытер руки.

– Но гоблины не дикари, – голос стал серьёзнее. – Гоблины чистоплотные. Как Босс учит. Драка – это грязно. Кровь, кишки… фу!

Другой гоблин рядом энергично закивал. Тоже достал тряпку. Протёр дубину.

– Мы просто хотим девочку, – главарь ткнул пальцем в сторону Артемии. – Маленькую. С фиолетовыми глазками. Отдадите, и мы уйдём. Даже лошадок не запачкаем.

Он провёл когтем по шее.

– А если не отдадите… – голос стал жёстким. – Придётся пачкаться. А Босс не любит, когда мы пачкаемся.

– Нет, ребята. Эта девочка – наш билет в светлое будущее, – Крыс вытащил кинжалы. – Так что извини, зелёный. Твое предложение не актуально.

– У меня три кредита, – вздохнул Шрам, поднимая пистолет. – Три. Без князя не расплачусь.

Рейна молча обнажила меч. Клинок вспыхнул красным. Не так ярко как у Элис, но для заварушки хватит.

Главарь наклонил голову, скользнув взглядом по фигуре Рейны. Облизнул губы.

– Жалко. Красивая.

– Подходи, – процедила Рейна. – Узнаешь, насколько.

Гоблин усмехнулся и поднял дубину.

– Парни! Делаем чисто! Но если запачкаемся… Босс простит!

И дюжина качков ринулась вперёд.

Глава 13

Горький привкус воспоминаний

Копыта грохотали по дороге. Деревья мелькали по сторонам. Арлекина вцепилась в мое плечо, прижав уши к голове.

– Хозяин, я чувствую что-то странное впереди! Очень странное! Как будто кто-то разлил магию по всей округе и забыл вытереть!

Вейн скакал чуть впереди. Элис держалась рядом, всё ещё бледная после боя.

– Мост через полмили, – бросил Вейн через плечо. – Если твои наёмники добрались туда…

Он не договорил. Я тоже это почувствовал.

Нас накрыла незримая Волна, Мощная и Древняя. Знакомая до боли.

– Ой-ой-ой! – Арли подпрыгнула. – Это что, землетрясение? Извержение? Апокалипсис? Скажите, что апокалипсис, я хоть стрим запущу!

– Не апокалипсис, – тихо ответил я.

Там, за поворотом, небо окрасилось розовым.

– Хуже?

– Посмотрим.

Мы вылетели на пригорок. И замерли.

Мост, старый каменный мост через реку. Только теперь он выглядел как декорация к романтической сказке. Которую рисовал художник под чем-то очень запрещенным.

Розовые кристаллы повсюду, огромные и острые. Торчат из камня, из перил, из самого воздуха. Целый лес из полупрозрачных игл.

– Красиво… – выдохнула Арли. – В смысле, жутко! Но красиво. Подписчикам бы понравилось. Эстетика страдания, всё такое.

– Боги милосердные… – Элис натянула поводья.

– Боги тут ни при чём, – я спешился и подошёл к ближайшему кристаллу. И приложил ладонь.

Тёплый, пульсирующий материал, пугающе Живой. И такой знакомый, что несуществующее сердце в деревянной груди сжалось.

– Маркус? – Элис заглянула мне в лицо. – Ты чего застыл? Знаешь, что это?

– Знаю.

– И?

– Прорубаемся. К центру.

Мы двинулись через кристаллический лес как через заросли. Я впереди, расчищая путь Нитями. Элис и Вейн шли следом, расширяя проход.

Арлекина порхала вокруг, тыкая пальцем в каждый кристалл.

– О! А этот похож на единорога! А этот на замок! А этот на… на… хозяин, это что?

Я обернулся и увидел… это.

Внутри кристалла застыл гоблин, в прозрачной розовой тюрьме. Выпученные желтые глаза глядят прямо перед собой.

Нет, погодите… Эта тварь не проста застыла. Она позировала. Дубина была занесена над головой зеленокожего накачанного карлика. Бицепс напряжён до предела. Пресс бугрился рядами идеальных кубиков. Лицо было искажено боевым рыком, но подбородок Гоблин при этом выгодно приподнял.

– Это… – Арли прилипла носом к кристаллу. – Это качок-гоблин⁈ Он флексит?

– Похоже на то, – сказал я. – И говори по-человечески. Я не знаю слова «флексит».

– У него пресс лучше, чем у половины моих подписчиков! А они-то в качалку ходят!

Рядом второй гоблин, тоже застывший в кристалле. Этот выбрал классическую стойку «атакующий воин», но зачем-то напряг трицепс и втянул живот.

Третий замер в прыжке с идеальным разворотом корпуса.

– Они что, – Вейн прищурился, – специально так встали?

– Рефлекс, – предположил я. – Если опасность, то принимаем эффектную позу. Приоритеты расставлены правильно.

– Это безумие.

– Это искусство, Вейн, – заявила Арли. – Ты просто не понимаешь.

Она уже металась между кристаллами, прикладывая пальцы прямоугольником к глазам. Словно делала воображаемые снимки.

– Вот этого назову «Воин на закате»! А этого «Несломленный дух»! А этот… этот вообще шедевр! «Прыжок в вечность»! Хозяин, можно я заберу парочку? Поставлю в комнате!

– Они живые, Арли.

– Тем лучше! Будут охранять!

Мы двинулись дальше и вскоре нашли наёмников.

Рейна застыла с мечом наперевес, на лице маска ярости. Шрам прикрывает её спину, в руке сжимает пистолет. Вылетевшая пуля застыла в полуметре от ствола.

Крыс и Жир, спина к спине. У Крыса выражение лица что-то вроде: «Спасайся кто может!». У Жира: «Я не ел уже три часа…».

– О нет, – Арли подлетела к Рейне. Заглянула в застывшие глаза. – Тётенька! Эй, тётенька! Моргни, если живая!

– Она в магическом сне, – я изучил структуру кристалла и ауру Рейны. – Время для них остановилось.

– То есть она меня не слышит?

– Нет.

Арли задумалась. Потом широко ухмыльнулась и набрала воздуха в свои легкие-меха.

– Эй, сученька! Ты подозрительная! У тебя глазки бегают, когда ты смотришь на хозяина! Я всё вижу! И…

– Арли.

– Что?

– Освобождаем. Потом будешь исповедоваться.

Я прицелился. Один точный удар Нитью по кристаллу, не задевая Рейну…

Хрусть!

Розовая оболочка рассыпалась. Рейна тут же ожила и рванулась прямо на меня! Меч свистнул в воздухе.

– Назад, твари! Артемия, беги!

Я шевельнул пальцами, Нити обмотались вокруг меча, остановив его на полпути.

Рейна моргнула. Озадаченно уставилась на меня.

– Что… Маркус? Что произошло?

– Тебя магически усыпили в кристалле. Минут на десять. Добро пожаловать обратно в реальность, она всё ещё погана.

– Но… гоблины напали… а потом…

Её глаза расширились.

– Артемия!

Я уже чувствовал источник. Там, впереди.

– Помогите Рейне и освободите остальных, – бросил я Элис и Вейну. – Мы с Арли найдём девочку.

В эпицентре кристаллы были плотнее и крупнее. Но я без проблем ломах их Нитями, прокладывая путь.

Арли притихла. Летела рядом молча. Что само по себе было тревожным знаком.

– Хозяин, – наконец прошептала она. – Эта сила… она как… у Астерии. Похожая. Но другая.

– Я знаю.

– Откуда?

Я не ответил. А потом мы вышли на середину моста. И Арли ахнула.

Артемия, наша княжна. Свернулась калачиком внутри огромного розового алмаза идеальной огранки. Глаза закрыты, Лицо спокойное, словно спит безмятежным сном. Большой палец, сжав кулачок, сунула в рот. Другой рукой прижала к себе Сударя Мишку.

– Хозяин… – Арли подлетела к алмазу. Коснулась пальчиком поверхности. – Она же… она как принцесса в хрустальном гробу! Из тех сказок! Нужен принц с поцелуем!

– Боюсь, по возрасту не подходит.

Я положил ладонь на алмаз. И меня словно Ударило…

Поле боя. Тысячи трупов вокруг. Мы с Астерией стоим спина к спине. Раненые, залитые кровью. Нашей и чужой. В основном чужой.

Последняя волна врагов бежит на нас. Сотня? Две? Я уже сбился со счёта.

И тут вокруг нас расцветают розовые кристаллы. Вырываются из земли. Пронзают врагов насквозь. Один за другим. Десятками.

Один из шипов чуть не пронзил меня. Едва увернулся.

Через три секунды всё было кончено.

Астерия тяжело дышит. Опирается на меч.

«Прости… Мой Дар… – говорит она. – Просыпается, когда мне страшно. Защищает… Но иногда… я не могу его контролировать».

«Полезная штука», – я вытираю кровь с лица. – «В следующий раз предупреди заранее. Чуть не подвис вместе с врагами. А я к своему телу привязан. Эмоционально».

Она слабо улыбается. Потом её взгляд становится серьёзным.

«Валериан… в детстве я однажды испугалась грозы. Сильно. Дар сработал раньше, чем я поняла, что происходит».

Пауза.

«Я оказалась внутри кристалла. Запечатанная. Как…»

«Как муха в янтаре?»

«Как принцесса в гробу», – она не смеётся. – «Родители перепробовали всё. Магию. Алхимию. Молитвы. Ничего не работало».

Я перестаю улыбаться.

«И как они тебя вытащили?»

Астерия отводит взгляд.

«Они любили меня слишком сильно. И решились на… крайние меры».

«Какие?»

Молчание. Долгое. Она смотрит куда-то вдаль, на горы трупов, но явно видит что-то другое.

«Тебе лучше не знать, Валериан. Правда. Лучше не знать. Но если вдруг со мной такое снова произойдет…».

«То?»

«То лучше просто оставь меня как есть. Внутри кристалла. Не пытайся меня спасти. Спасение… того не стоит».

В её голосе – что-то, от чего мне становится не по себе. А я видел вещи, от которых боги отворачивались.

Я не стал спрашивать дальше.

Может, зря.

Я отдёрнул руку от алмаза. Воспоминание растаяло, оставив горький привкус.

«Крайние меры». Астерия так и не рассказала, что это значило. А я так и не спросил. Теперь, глядя на её прапраправнучку, запертую в точно таком же кристалле, я жалел об этом.

Очень жалел.

– Дар Астерии, – прошептал я. – Проснулся в девочке.

– Дар? – Арли нахмурилась. – В смысле? Княжна это сама сделала?

– Не специально. В момент опасности. Дар защитил её. Запечатал.

– Круто! А теперь пусть распечатает!

– В том-то и проблема.

Я ударил по алмазу Нитью. Ничего. Ударил сильнее. Ни царапины.

– Хозяин?..

– Дар Астерии поглощает магию. Чем сильнее бьёшь, тем крепче броня. А если ударить слишком сильно – рискуешь убить девочку. А она… – я снова коснулся поверхности, прикрыв глаза. – Она заблудилась. Внутри собственной силы. Испугалась и не знает, как выбраться.

Шаги за спиной. Рейна. Бледная.

– Артемия! – она прижала ладони к алмазу. – Проснись! Ты меня слышишь⁈

Ничего.

– Маркус, сделай что-нибудь!

Я молчал.

– Маркус!

– Не могу, – слова дались тяжело. – Не здесь. Не сейчас. Нужно время…

– Сколько?

– Не знаю.

Рейна смотрела на меня. Потом на алмаз.

– И что… что нам делать?

– Везти её к отцу. В таком виде.

– Что⁈

– Князь Астерия должен знать. Это родовой Дар. Возможно, у них есть записи. Инструкции. Что-то, что поможет.