Текст книги "Обитель подводных мореходов"

Автор книги: Юрий Баранов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 30 страниц)

– Поздравляю, товарищ командир, – сказал Егор, с пониманием улыбаясь.

Дубко в ответ кивнул, зажмурившись. Ободряюще хлопнул Непрядова ручищей по плечу и подтолкнул к выходу.

Ни одного письма в тот вечер Егор так и не написал. Нужен был, вероятно, особый настрой души, но из головы не шёл досадный случай с Хуторновым. Непрядов прибрал стол и решил пораньше завалиться в койку. Он сбросил китель, повесил на шею полотенце и отправился в умывальник.

В просторном, холодноватом помещении было безлюдно. Лишь Хуторнов лениво двигал тяжёлой шваброй по мокрому цементному полу.

Егор открыл кран и принялся плескаться, отфыркиваясь и крякая. На старшего матроса нарочно старался не глядеть и уж тем более не было охоты с ним в этот вечер разговаривать.

– А ручонки у вас, дай Боже! – вдруг сказал Хуторнов, чему-то ухмыляясь.

– Не слишком я вас? – посочувствовал Егор, яростно растирая грудь и плечи махровым полотенцем.

– Не так чтобы очень, терпимо. – Акустик перестал швабрить и распрямился; потом спросил, интригующе прищуриваясь: – Скажите, а что вы думаете вообще обо мне?

Непрядов, всё ещё не глядя на акустика, пожал плечами.

– Думаете, что я трус?! – не отставал акустик, с вызовом повышая голос.

– Совсем так не думаю.

– Почему же, – напирал Хуторнов, – разве я не дал повод?!

– Повод был, – согласился Егор. – Только из этого совсем ещё ничего не слудует. На войне, говорят, настоящая трусость бывает видна лишь во втором бою.

– Ну, так вот знайте: второго сбоя у меня не будет, – он зло стиснул черенок швабры. – Никогда!

– Да разве кто-нибудь в этом сомневается?

– Тогда зачем же эта дурацкая картинка? – губы Хуторнова дрогнули. Залепили бы выговор, месяц без берега, или там на губу...

Непрядов подошёл к Хуторнову, продолжая растираться, и пристально, с интересом поглядел на него. "Вот ведь, – подумал, – сдрейфил, конечно, а держится с форсом, на телеге не объедешь..."

– Трусом никто вас не считает, – убеждённо сказал Егор. – В подплаве трус вообще больше одного раза не погружается. Он, как крыса, не переносит отсечной проверки "на герметичность". Служить остаются нормальные парни. А слабина у вас не там, где вы думаете.

– Да?.. Тогда где?

– Какой год на флоте?

– Скоро по третьему пойдёт.

– Вот видите, а на флотскую подначку реагировать не научились. Если братцы-матросики подначивают, не всё ещё потеряно. А иначе просто презирать бы стали.

Хуторнов после таких слов оживился. Уже не такая упрямая, более мягкая усмешка скользнула на его тонких губах.

– Смеются над вами? Хорошо! И вы смейтесь, только громче других. Тогда неинтересно будет над вами хохмить, – растолковывал Егор. – Это же чугунному кнехту и то понятно.

Акустик совсем повеселел. На его узком лице проступил румянец, в хитроватых нервных глазках засветилось доверие.

– А чтобы никто вообще в вас не сомневался, – продолжал Непрядов развивать успех, – записывайтесь в секцию по боксу. Это дело для крепких парней.

– Разве есть у нас такая? – усомнился Хуторнов.

– Нет, так будет. На следующей неделе начнём тренировки. Так как же?..

– Записывайте, – акустик решительно тряхнул белобрысой, стриженной под ёжик головой.

5

И всё же к тренировкам удалось приступить не скоро. Потребовалось какое-то время, чтобы поулеглись страсти вокруг намечавшегося сокращения личного состава в армии и на флоте. В газетах замелькала цифра миллион двести тысяч. Правда, плавсостава обнародованный указ почти не затрагивал. Какие бы перемены не происходили, подлодки оставались главной ударной силой флота, его самыми вразумляющими и сильными потенциальными стрелами, хранившимися в колчанах дальних гаваней.

На кораблях служба продолжалась с прежним напряжением. Но береговой люд заволновался, особенно пожилые и в невысоких званиях, которым до полной выслуги не хватало нескольких календарных лет. Флюиды их пессимизма и грядущей неприкаянности стали порой просачиваться и в отсеки лодок.

Толик Стригалов по вечерам всё чаще теперь валялся на своей койке, вместо того чтобы идти в город. Начал рассуждать, а не лучше было бы ему, в душе человеку мирному, податься на какой-нибудь сейнер ловить салаку, или же отправиться распахивать целину. Уверял, что любой председатель колхоза был бы ему рад куда больше, чем "педант Теняев". Впрочем, разглагольствования приятеля Непрядов всерьёз не принимал. Минёр всегда ныл, когда за что-нибудь от помощника получал очередной "втык". Просто подворачивался подходящий случай отвести душу. На самом же деле ему, как и многим другим, нет жизни без флота, – без его ранних побудок, подъёма флага, торжественных построений при полном параде, штормовых дней и ночей на вахте, без срочных погружений и всплытий – да мало ли ещё без чего, что составляет суть порой проклинаемого и бесконечно дорогого отсечного царства, которого истинному подводнику ничем заменить нельзя.

Что такое это, ведомое лишь немногим избранным, отсечное царство? Да и кто эти люди, придумавшие его в утеху собственной гордыни?..

Подлодка – одно из самых великолепных и печальных творений рук человеческих. Это всегда родной, любимый дом, который может стать и собственной могилой, – чего не случается под водой?.. Подводный корабль слишком ёмкое понятие, чтобы его существо можно было бы объяснить лишь схоластически точным языком формул и цифр корабельной инженерии. Само его существование представляется извечным стремлением человечества к немыслимому пределу, находящемуся за критической расчётной точкой прочности стального корпуса. Всё здесь туго свинчено, сплетено и сварено в едином, согласно действующем организме, когда корабельные трубопроводы и электроцепи являются логическим продолжением человеческих артерий, жил и нервов. Невероятные нагрузки на прочный корпус, нечеловеческое напряжение духа и воли... Такое бывает лишь под водой.

Сколько уж раз приходили на память Егору наивные и в чём-то мудрые дедовы слова о смысле "подводного бытия" как состояния человеческого духа. Он верил им. Нет жизни в чреве корабля без людей, как нет подводника без своей подлодки в сердце. Это и в самом деле "подводная обитель", в которой месяцами затворниками живут ушедшие на глубину люди. Одна судьба на всех, как только над головой захлопывается крышка верхнего рубочного люка, и море со зловещим гулом врывается через кингстоны в цистерны плавучести. Под водой никогда нет мира, там всегда условная война, – то ли с воображаемым противником, то ли с забортным давлением, то ли с самим собой... Денно и нощно, как перед святыми иконами, бдят у действующих приборов и механизмов матросы, вершат начальственную литургию офицеры. И командир лодки, что сам Господь Бог, во всесильный разум и победоносное дарование которого они беззаветно верят. А сильна лодка не тысячами смертей, спрессованных в тротил-гексоген-алюминиевой начинке торпедных зарядов, но в крепости духа и мужестве сердец её подводного люда. Все они, святые и грешные, уходят на поединок с глубиной, чтобы над затерявшейся в российских далях деревенькой, то ли над малым городком или огромной столицей никогда бы не заволокло ядерным пеплом солнце их родины.

И размышляя так, Егор приходил к мысли, что если в самом деле стать затворником "подводной обители", не сходя на берег и целиком отдав себя во власть службы? Никогда не будет у него ни любимой, ни семьи, как у чёрного послушника, принявшего на себя добровольный обет вечного целомудрия. И тогда вполне может статься, что приобретёт он в своём самосовершенстве гораздо больше, чем потеряет. Он будет всегда спокоен, прям, кристально честен и без сожаления готов к подвигу во имя человеческого разума. Ведь столько им ещё не познано, не видено, не прочитано. Ради этого хотелось гореть не сгорая, не считать пройденные мили и никогда не останавливаться в пути.

6

Зима выдалась на редкость лютой. По-штормовому крепкие норд-весты безжалостно остужали землю и море, широкой полосой отчуждения примораживая к берегу торосистый припай. Навигация становилась делом изнурительно трудным и всё более небезопасным. День и ночь сердито гукал в гавани ледокольный буксирчик, настырно пробиваясь тупым, обшарпанным рылом форштевня к чистой воде. С его благословения корабли уходили и возвращались.

С избытком хватало Непрядову штурманских забот и тревог. Дубко не переставая твердил на вахте: "На фарватере гляди в оба, чуть зазевался и..." и для большей наглядности ударял кулаком в ладонь, – получай льдину в корпус. А что это значит? Всему экипажу позор, офицерам – вдвойне, а мне как командиру и того больше – бесчестье". Впрочем, Дубко мог бы этого не говорить: люди выкладывались на вахте до предела. Егор челноком метался по шахте верхнего рубочного люка между штурманским столиком и пеленгатором. Ему было жарко и весело, несмотря на туманную январскую стужу и тревожные гудки тифона, подававшиеся с верхнего мостика. Работа у него шла, всё получалось, как надо.

С моря Непрядов возвращался вконец измотанным и всё-таки вполне удовлетворённым каждым прожитым днём. Он ел со "зверским" аппетитом, мертвецки крепко спал. Днями с головой увязал в корабельных делах, а по вечерам волтузил в своё удовольствие кожаную грушу. Поддавшись напористому стригаловскому увещеванию, Егор всё-таки создал секцию по боксу.

Нечто вроде боксёрского ринга удалось соорудить в пустовавшем подвале казармы: из досок сколотили помост, обтянув его списанными швартовыми концами, подвесили тренировочные снаряды – мешки с набитыми в них опилками, а гонг вполне заменила надраенная до блеска корабельная рында. Желающих заниматься боксом поначалу нашлось в избытке. Но менее стойкие вскоре отсеялись, и в группе осталось девять человек. С ними Непрядов и начал по вечерам тренироваться.

Быстрее всех боксом "переболел" сам Стригалов. После первого же полученного на тренировке синяка он заявил, что бокс – дело грубое, и вообще... дуновение женских духов на танцах куда приятнее запаха мужского пота при мордобое на ринге. Непрядов не удерживал его: вольному воля...

В городе Егор появлялся не чаще, чем по необходимости зайти в магазин или парикмахерскую. На танцы его совсем не тянуло. К тому же не было особой нужды по вечерам слоняться по улицам. Да и куда здесь пойдёшь, если сам городишко настолько мал, что за какие-нибудь полчаса пересечёшь его вдоль и поперёк, познакомившись сразу со всеми достопримечательностями. Со старой кирхой, где разместился теперь кинотеатр; с городским парком и украшавшим его "пятачком", как называли открытую танцплощадку; с небольшой баней, славившейся, впрочем, отменной парилкой. И вовсе не городком казался он Егору, а скорее военным поселением, где самыми заметными аборигенами были моряки-подводники. Однако жили там ещё трудяги-рыбаки из местного рыбколхоза и корабелы с небольшого заводика, ремонтировавшего траулеры.

Однажды Егору выпала очередь заступать старшим патрульного наряда. Как раз в тот самый день разнеслась весть, что в бригаду пришла разнарядка, по которой часть офицеров и сверхсрочников подлежала увольнению в запас.За ужином в береговой кают-компании об этом только и разговору было. Никто ещё не знал, кому в скором времени предстоит навсегда расстаться с погонами, а кому и дальше ходить на лодках в моря. Штабники же хранили молчание.

С аппетитом Непрядов ел котлеты с макаронами, невольно прислушиваясь к тому, о чём судачили за соседним столиком.

– Я уж точно попадаю под указ, – уныло говорил пожилой тучный начпрод старший лейтенант Реутов. – По всем статьям в адмиралы вышел, да вот только звездочки на погонах не того фасона.

– Чего ж не учился, Михал Михалыч? – подъязвил его с ухмылочкой мичман Булдык, заведовавший топливным складом. – С дипломными корочками тебе и леший был бы не брат.

– Они вот учились, пока мы воевали, да по госпиталям валялись, начпрод кивнул в сторону Егора.

– А что тебе сильно расстраиваться? – продолжал мичман, прихлебывая чай. – И на гражданке не пропадёшь, с твоей-то завмаговской внешностью.

– Факт, не пропаду, – Реутов отпихнул от себя тарелку, перестав мучительно ковыряться в ней вилкой. – Самое многое, через год буду на своей "Волге" рулить... А здесь что имею?.. Теперь вот больно уж на душе тошно. Вроде как человеком второго сорта считают.

– Сам виноват. Сидел бы вот как я, в мичманах. И не занимал бы доходного места... Мне-то что? Я вот, к примеру, на гражданке запросто устроюсь где-нибудь на бензоколонке. Что здесь промасленным чумариком хожу, что там буду – один хрен. Я, Михал Михалыч, завсегда при деле и на хлеб с маслом заработаю.

Начпрод протяжно вздохнул, не желая продолжать разговор и погружаясь в невесёлые размышления. Молчал он минуту или две, осоловело глядя перед собой. Потом мясистые губы его задрожали от напрашивавшейся зевоты. Казалось, что ему хотелось как-то расслабиться: вытянуть под столом ноги, расстегнуть на могучем животе китель и немного вздремнуть.

Егор и сам едва сдерживал зевоту, поддаваясь усыпляющим чарам Михал Михалыча. Он глянул на часы и с сожалением убедился, что перед заступлением в наряд вздремнуть не удастся.

Почти весь субботний вечер Непрядов расхаживал по центральной улице, ловя приветствия находившихся в увольнении матросов. За ним неотступно следовали акустик Хуторнов и сигнальщик Хладов. На этот раз у патрульных не было хлопот, явные нарушители им не попадались. Лишь однажды Непрядов сделал замечание помедлившему откозырять матросу, да и то решил простить его – слишком умоляюще глядела на Егора миловидная подруга зазевавшегося моряка.

Зимний вечер невольно располагал Непрядова к приятной лирике. Ветер стих, смягчал мороз. Под ногами чуть поскрипывало. Пушистые снежинки, завивавшиеся в свете уличных фонарей, ласково ложились на Егорову шинель, на шапку. И подумал, как было бы хорошо, окажись рядом с ним Катя... Егор почувствовал, что невольно улыбается. Но уже в следующее мгновенье кольнула мысль о несбыточности этого желания. Могло статься, что дороги их разошлись теперь уже навсегда. "Если б только пожелала, нашла бы какой-нибудь повод напомнить о себе, – шепнула Егору на ухо его обида. – А так, что теперь ждать, на что надеяться?.."

Непрядов поправил ремень, который оттягивала подвешенная на лямках кобура с пистолетом, и повернул в сторону клуба. Шагавшие за ним матросы оживились, чуть сдвигая набекрень шапки и подтягивая повыше красные нарукавные повязки. Чем ближе они подходили к одноэтажному особняку с ярко освещёнными окнами, тем отчётливее слышалась музыка – радиола играла и пела всей прелестью знакомой пластинки:

Не спугни очарованье

Этих тихих вечеров,

Ведь порою и молчанье

Нам понятней всяких слов...

Вздохнув, Непрядов вспомнил такой же тихий и снежный вечер под Новый год и ещё – девушку, которая его беззаветно любила... Но всё пережитое казалось уже в далёком и безвозвратном прошлом. Егор ощущал себя напрочь оторванным от всего, что когда-то прочно занимало его мысли. И он для самоуспокоения решил, что иначе и быть не могло. Ведь жизнь продолжалась в том направлении, которое не зависело от его желаний. Другой город, другие люди. Иные дела и заботы...

Но мелодия, полная очарования прошедшых дней, всё же потревожила Егоров покой, разворошила его, как дремавший лесной муравейник. Он уже и сам был не рад, что направился к тому месту, где моряки отдыхали и развлекались и где многие наверняка счастливие его. "Впрочем, служба..." рассудил Непрядов, потянув за ручку дверь.

Мимо раздевалки, забитой пальто и шинелями, патрульные проследовали в фойе. Егор окинул взглядом просторный зал с низким, отделанным чёрным деревом потолком и громоздкими мраморными колоннами. Задержался у распахнутых дверей. Там было настолько тесно, что танцующие пары скорее топтались на месте, чем двигались в ритме быстрого фокстрота. Слышалось дружное шмыганье ног по паркету, голоса, смех. После свежего морозного воздуха Егору щекотало ноздри тугим напором табачного дыма, женских духов и поднимаемой пыли. Кривая ухмылка сама собой появилась на губах, выдавая его мнение о здешних "плясках".

Сзади кто-то бесцеремонно шлёпнул Непрядова по плечу.

– Пьяных нет, самовольщики попрятались, остальные перед вами, наидражайщий штурман, – послышался бодрый голос минёра.

Непрядов нехотя повернулся, собираясь парировать, мол, будешь возникать и блеять – заберу в комендатуру...

Толя стоял с видом самодовольного аравийского шейха, обеими руками обнимая за плечи двух симпатичных девушек. Одну из них Непрядов как-то встречал вместе со Стригаловым в городе. Невысокая, чернявая, гибкая, – она походила не то на индуску, не то на цыганку. Другую Непрядов видел впервые. Ростом она была повыше своей подруги, подороднее и как-то поярче, напоминая осанистую румяную матрёшку, которой накрывают заварной чайник.

Приятная улыбка сахарилась на её маленьких губах.

– Знакомься, – кивая в обе стороны головой, представил девушек минёр. – Это моя дорогая Шурок, а это её лучшая подруга школьных лет Нинон.

Егор любезно козырнул, надеясь этим и кончить знакомство. Но та, которую представили как Нинон, смело протянула Непрядову пухлую руку. Ничего не оставалось, как вежливо пожать её, чтобы не показаться неучтивым.

Рука девушки оказалась приятной, мягкой. Егор почувствовал смущение от направленных на него с колдовским прищуром карих глаз.

Заиграли танго, и Шурок бесцеремонно увлекла своего кавалера в зал.

Непрядов же переступил с ноги на ногу, чувствуя неловкость своего положения и виновато улыбнулся, давая понять: ничего не поделаешь, служба...

– Как жаль, Егор, что вы не танцуете, – с притворным вздохом сказала Нинон. – Мы были бы неотразимой парой.

И тогда Непрядов принял её вызов, напустив на себя, сколько мог, беспечности и отваги.

– Отчего ж нельзя? – обнадёжил он, как бы решив подурачиться. – У нас в нахимовском, помнится, давали уроки бальных танцев звёзды ленинградского балета – чему-нибудь да научили...

– А вот это... – она глазами показала на Егорову нарукавную повязку.

– Это поправимо, – небрежно отвечал Непрядов, расстегивая на шинели пуговицы. Казалось, сама судьба предоставила ему счастливый случай познакомиться с чарующе-приятной матрёшкой и глупо было бы этим не воспользоваться. Подозвав скучавшего у выхода Хуторнова, Егор сбросил ему на руки шинель и доверительно подмигнул. Акустик понимающе кивнул и показал большой палец, одобряя выбор своего лейтенанта.

Подойдя к девушке, Непрядов по-светски небрежно склонил голову.

– Сударыня, я к вашим услугам.

– Как вы галантны, – игриво отвечала Нинон, одарив улыбкой. Истинного моряка по его манерам узнают за версту. Не так ли?

– Вероятно, так, – согласился Егор, с удовольствием принимая похвалу и на свой счёт.

Они втиснулись в промежуток между танцующими.

– В тесноте да не в обиде, – изрёк Егор, по-мужски крепко держа девушку за талию.

– Сойдёт, – согласилась Нинон, невольно прижимаясь к своему партнёру. – Иначе здесь просто не бывает, привыкайте.

Музыка долго не прерывалась, и они продолжали топтаться под неё в общем ритме. У Нинон было упругое, сильное тело, ощущавшееся под тонкой материей белой блузки. И от этого прикосновения становилось приятно. Хотелось танцевать ещё и ещё, пока не кончится этот вечер и не опустеет зал.

– А вы отчаянный, – похвалила она. – И, наверное, сильный. Мне такие нравятся.

– Я же, сударыня, от вас просто без ума, – продолжал Егор в прежнем дурашливом тоне. – От вас исходит какой-то волшебный магнетизм. Уж не колдунья ли вы?

– О, ещё какая! – смеясь, отвечала Нинон. – Остерегайтесь меня.

– Полагаю, настоящее ваше имя всё-таки Нина?

При этих словах она удивлённо скривила губки.

– Чем вам не нравится Нинон? Так меня назвали мои предки.

– Редкое имя, – согласился Непрядов.

– Скорее оригинальное. Моя мама обожала Имре Кальмана, – и вдруг отчего-то шёпотом призналась: – А знаете, Егор, когда я была школьницей, то смертельно мечтала, чтобы со мной хоть разочек потанцевал бы один приезжий суворовец. Он был такой недоступный, ослепительно-сверкающий, в парадном кителе и с лампасами на брючках – прямо как маленький генерал. Вы были таким же?

– Примерно. И тоже на маленького адмирала, вероятно, был похож.

– Мой отец тоже надеялся на большие звёзды, а кончил свою военную карьеру всего лишь майором. Но он не жалеет – и бухгалтером жить можно.

– Каждому своё... Как говорит мой дед, пути Господни неисповедимы.

– Он у вас, догадываюсь, глубоко верующий?

– Как и всякий сельский батюшка.

– Да-а? Это уже интересно, – с явным удивлением протянула Нинон. – Дед священник, а его внук – морской офицер.

– Что ж тут особенного? – слегка изменив тон, отвечал Егор. – Я во многом могу с ним не соглашаться, только от этого он не перестаёт быть моим родным дедом. Он славный старик. И я люблю его.

– Кто же тогда ваш отец?

– Моряк, простой мичман. Только я почти не помню его...

– Погиб? – догадалась Нинон.

Егор смолчал.

– Проклятая война, – тихо, с состраданием произнесла девушка. – Вот потому-то и мой отец не стал генералом, что с фронта вернулся инвалидом.

Какое-то время они продолжали молча топтаться, испытывая взаимную неловкость. Затеянный разговор оказался не к месту. И Егор подумал, что эта девушка не так уж беспечна и весела, какой пыталась поначалу казаться.

– Кто же вы, если не секрет? – спросил он, вызывая на взаимную откровенность.

– Рыбачка, – бросила она с небрежностью и снова пытаясь выглядеть беспечной.

– Это в каком смысле?

– Да в каком хотите... Закончила рыбный техникум и теперь вот работаю в колхозе технологом по рыбообработке. Да и вообще, рыбные блюда предпочитаю мясным...

"Удивительно, – тотчас мелькнуло в голове у Егора, – ведь и мою мать все называли рыбачкой. Такая же вот, наверное, была: красивая, смелая... Волосы её пахли свежим ветром, а в ласковых глазах – морская синь. И не за это ли так беззаветно и сильно любил её отец?"

Вроде бы не более десяти минут вместе танцевали, а Непрядову представлялось, что знает её целую вечность. Хотелось быть рядом с ней и танцевать без конца. Однако пора и честь знать – всё же в наряде он. Выпустив из рук партнёршу, Егор поискал взглядом своих патрульных. Нашёл их у дверей. Оба терпеливо ждали, о чём-то переговариваясь.

Обернувшись, Непрядов не обнаружил около себя Нинон.

Девушка и впрямь, будто волшебница, растворилась в воздухе.

"Ну и быстроногая рыбачка! – удивлённо подумалось. – Как ветром унесло..." Искать её Непрядов не стал. Это было не в его правилах. Глянув на часы, удостоверился, что скоро сдавать повязки. Танцы заканчивались, и все начинали расходиться. Егор уже предвкушал, как вернётся в казарму, как напьётся с мороза крепкого чаю и как завалится в свою койку...

Только этим желаниям Непрядова не суждено было исполниться. Это сразу же стало ясно, как только в дверях показался капитан береговой службы, комендант местного гарнизона. Оправдываться перед ним не имело смысла...

7

Наказание последовало неотвратимо, целых пять суток гауптвахты всего за десять минут удовольствия потанцевать. Впрочем, роптать Егор мог только на самого себя.

"Теперь пойдёт головомойка, – мучительно размышлял он, лежа в камере на нарах. – И надо же так по-глупому сорваться!.. Безмозглый кобель, пень с ушами, салага..." – поносил он себя разными словами, испытывая при этом гадость самоунижения. Но заряд злости вскоре иссяк и на смену ей явилась беспробудная глухая тоска. Мысли приходили на ум одна мрачнее другой. Невыносимее всего было вообразить, что он теперь скажет командиру, какими глазами посмотрит на него. А свои подчинённые, тот же Хуторнов, в душе уж верно смеялись над лейтенантом, если даже не презирали его. Ужасал, впрочем, и не сам проступок, сколько та бесшабашная лёгкость, с какой он забыл про службу, поддавшись чарам "Нинон". "Куда же подевалась твоя железная выдержка, похотливый "монах", пижон дешёвый?.. Где твоё умение зажимать себя в кулак, если так надо?" – терзался Егор, не испытывая к себе жалости.

И всё-таки на душе теплело, как только на память приходила Нинон. Он далёк был от мысли, что безумно влюбился в неё с первого взгляда: не тот случай, когда можно потерять голову. Просто ему рядом с ней было хорошо и приятно, как во время сладкого сна, в котором всё получается само собой, без напряжения ума и воли. Перед Катей Непрядов не слишком-то считал себя виноватым. Что им теперь друг до друга, раз уж навсегда разошлись их пути! Одно лишь горькое воспоминание от несбывшейся мечты. "А что если Нинон, эта быстроногая рыбачка, появилась на горизонте неспроста, как некогда мать – в судьбе моего отца?.. Чего ж не бывает! Попробуй вот, догони её, если сможешь. И она уж тогда навеки твоя, – более земная, доступная, близкая. Не то что пышногрудая рижанка, пытавшаяся добиться своего любой ценой. И даже не та девочка, летающая в облаках славы под куполом цирка..."

Достаточно теперь у Егора было времени, чтобы раскрыться перед самим собой, перед собственной совестью. О чём только не передумал за пять бесконечно долгих, пустых и мучительных ночей. Лёжа на нарах, подолгу глядел на маленькое оконце, вырубленное в толстой стене бойницей под самым потолком. Оттуда сочился матовый свет луны. Где-то неподалёку взбрехнула собака: хрипловато и серьёзно, совсем как Шустрый, когда хотел напомнить, что ему холодно и скучно. "Как-то сейчас в Укромовке? – думалось в полудрёме. – Опять уж, верно, снегу выше колен. Та же самая луна... и Шустрый брешет... А дед, надо полагать, ещё не спит: то ли над пробирками колдует, то ли Богу молится, то ли думает о своём непутёвом внуке..."

Вспомнилось минувшее лето, когда Егор сразу же после выпуска поспешил в родное село. В душе он всё ещё надеялся встретиться там с Катей. Какое-то время полагал, что всё образуется само собой, ведь, в сущности, он ни в чём не был перед ней виноват.

С первых же минут встречи дед нарадоваться на Егора не мог. Поначалу даже растерялся и оробел, как только увидал внука в полном блеске морской офицерской формы. Когда расцеловались и немного успокоились, старик растроганно сказал:

– Глянул бы теперь хоть разочек отец на тебя. А уж как возликовали бы Оксанушка-чистая душа, да Евфросиньюшка-великомученица. Славлю Господа, что даровал мне радость узреть тебя не мальчиком, но мужем достойным.

– Может, стану, когда женюсь на ком-нибудь, – возразил Егор, а про себя подумал: "...пока же всего лишь кандидат неизвестно на чью руку".

– Может быть, значит, возмужалым, – пояснил дед. Чувствовалось, его так и подмывало пофилософствовать. Но Егор с деловым видом подхватил стоявшие у крыльца чемоданы и потащил их в дом, как бы давая понять, что разговаривать отвлечённо пока не расположен.

В тот же день к ним на самовар наведался Фёдор Иванович. Егор по такому случаю выставил прихваченную ещё в Риге бутылку марочного грузинского коньяка, открыл коробку шоколадного набора. И застолье наладилось. Старики пропустили по паре рюмок и дружно, как сговорясь, стали нахваливать Егора, будто намереваясь сосватать его.

Непрядов ждал, когда дед Фёдор наконец-то заговорит о Кате. Ведь не мог же он не вспомнить о собственной внучке, коль скоро отыскал в Егоре целую прорву мыслимых и немыслимых достоинств – чего не бывает под коньячными парами. Но тот, немного захмелев, пустился в излюбленные разговоры о пчёлах.

Не вытерпев, Егор всё-таки спросил о Кате, чем нимало удивил старика. Выяснилось, что он ровным счётом ничего не знал и ни о чём не догадывался. Неведомо ему было также, в каких краях и весях гастролировала внучка вместе с её отцом. Дед Фёдор наивно полагал, что Егору обо всём этом полагалось знать куда больше, чем ему, по его словам, старому лешему, торчавшему пнём замшелым в лесной глухомани.

Безрадостным получался отпуск, на который Непрядов прежде возлагал столько приятных надежд. Первое время даже не знал, чем себя занять. Целую неделю полосовали землю обложные дожди. Из дома Егор почти не выходил. С утра помогал деду по хозяйству, а после обеда рылся на книжных полках или валялся на диване.

Тем не менее понемногу разведрилось. Солнце поддало жару, и воздух, настоенный на пряных травах, начал прогреваться как в парной бане. И земля разомлела от избытка дарованной ей благодати. Только на душе у Егора не сделалось легче, оттого что всё кругом просветлело, воспрянуло и повеселело...

Впрочем, родная Укромовка не стала менее привлекательной с тех пор, как он видел её в последний раз, перед нынешним приездом. Всё так же хороша бывала она особенно по вечерам, когда после дневной духоты наступала исходящая теплом и покоем звонкая тишина. Издалека слышалось в ней, как разноголосо басило и брякало медными боталами возвращавшееся с выпаса стадо, как нараспев зазывали по именам своих кормилиц хозяйки и как затем ударяли в подойники тугие струи парного молока. Всё так же свершалось чудо в предзакатный час, когда садившееся за лесом солнце вдруг вспыхивало тусклым золотым пожаром в окнах крайнего на селе, самого заветного дома. К нему от дедова крыльца вела, сбегая по косогору и огибая затянутый болотной ряской пруд, протоптанная минувшими годами тропинка. Когда же деревня утопала в густых, синих, как морская глубина, сумерках и с околицы белесыми космами старой ведьмы подкрадывался туман, три знакомых оконца вновь загорались. Огоньки дрожали, весело подмигивая, как бы напоминая о прошлом и зазывая к себе по старой памяти. Только уж не было в них прежнего тепла. Оттого-то на душе у Егора становилось пусто и холодно, будто его наглухо замуровали в подземелье.

Егор сидел на крыльце, гладя по густой шерсти пристроившегося рядом Шустрого. Пёс, уткнувшись мордой в его колени, чуть повизгивал, будто понимал состояние своего молодого хозяина и по-собачьи преданно сочувствовал ему.

Из церкви вернулся дед и с кряхтеньем уселся на ступеньке рядом с Егором.

– Поговорим, внучек? – предложил он, зябко пряча руки в широких крыльях рясы.

– Давай, – согласился Егор.

Но оба какое-то время молчали, не находя подходящей темы для начала. Глядели на небо, на звёздную августовскую россыпь, ярко высвечивавшую над Укромовкой, как и сотни лет назад.

– Дед, а ты веришь в чудо? – спросил Егор, загадав на скользнувшую по небосклону звезду. – Вот просто так, по-мирски, а не по-поповски?

– Верю, – сказал дед, – только чудо едино для меня. И я не делю его, как ты, на земное и небесное. Разве чудо само по себе не есть результат вмешательства сверхестественных сил?

– О небесных чудесах только говорят. Я их, по крайней мере, никогда не видел.

– Постой, – дед протестующе поднял руку, – а разве тот факт, что я разыскал тебя в немыслимой круговерти миллиона человеческих судеб, не говорит сам за себя? Разве это не воля Святого Провидения, не суть чуда?