Текст книги "Все беды от женщин, или Приключения Странника (СИ)"

Автор книги: Юлия Вариун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 37 страниц)

– Ладно, Леший, ты иди к девочкам. Они без охраны и нервничают. А у меня тут еще дела остались.

– И ты думаешь, я тебя оставлю в этом гиблом месте?

– Я не думаю, я знаю! Ты мне не помощник в данном деле.

– Никуда я отсюда не пойду без тебя, – набычился гвардеец. Я немного помялся, но сдался. В конце концов, не приказывать же ему.

– Ладно, но учти – я предупреждал.

Я занавесил магическими шорами провал в стене, на всякий случай кинул на парня защиту и сел в кресло в библиотеке, не заходя в кабинет. Полистал самоучитель по магии смерти и нашел относительно свежие пометки совсем другим почерком. Ага, это барон пытался колдовать. По его задумке, он должен был кого-то омолодить и подарить вечную жизнь без смерти за счет принесения жертвы. В качестве жертвы тут указанна кровь, цитирую: неважно чья, хоть своя, хоть чужая, хоть человека, которого хочешь сделать вечно молодым и не мёртвым. Вот, уже на этом моменте подвох. Это достаточно страшное колдовство и жертвуя одной только кровью не известно чьей, желаемого результата не получится. Здесь нужна не кровь, но смерть. Причем смерть человека согласившегося добровольно отдать свою жизнь в счет чужой. Желательно, что бы этот доброволец состоял в кровном родстве с тем, кому отдает свою жизненную энергию. На моей памяти, наставник проводил этот страшный ритуал. Мне тогда было около пятнадцати, и до уроков некромантии еще не дорос, когда в пещеру к учителю вломился мужик. Он был в отчаяние, плакал и заламывал руки, умолял спасти его умирающую в горячке юную дочь. Тогда наставник взял меня с собой в дом крестьянина и я наблюдал, как он пытается лечить. Но девушка была обречена. Даже я, неопытный и юный чувствовал от нее запах проклятия на смерть. Смерть стояла у нее в изголовье, призванная недоброжелателем и всё крепче обнимала несчастную за горло. Наставник ничего не мог сделать. Ничего законного. Горе семьи было настолько глубоко, что он предложил, не особо надеясь, что кто-то согласиться, пожертвовать кому-то своей жизнью и провести ритуал. На наше удивление свою кандидатуру предложили все родные. И отец с матерью и дорожащий сестрой мальчишка лет пятнадцати, но на их совместное счастье в доме был их старый дед. Который не позволил никому из своих детей погибать, когда его дни и так сочтены. Так что в ту ночь мой наставник обменял жизнь деда на жизнь внучки. Добровольная жертва в пользу родного человека. Благородно, хоть и магия смерти.

Что же получится в случае, описанном в книге, можно только догадываться. Хотя ничего хорошего точно. На это наталкивает и фраза "будет не мёртвым вечно"

Ну, что ж, пора бы уж и познакомиться с тем, кто хотел вечной жизни, а обрёк себя на скитания на грани миров бесплотным духом.

Я прочел короткое заклинание с акцентом на шипящие слоги и выбил короткую дробь пальцами по подлокотнику. В метре от меня зарябило марево, обрисовываясь в молодую женщину. Молодую, но усталую, ссутулившуюся, с выцветшими старыми глазами. Она была обряжена в платье служанки, висящее не по фигуре, а как снятое с толстой сгорбленной старухи. Женщина не была красивой. Она тяжко вздохнула, хотя и не дышала и запуганно посмотрела на меня. Ооо… да она и в загробной жизни хлебнула. Видимо демоны постарались.

– Леший, – подозвал я гвардейца, у которого разве что волосы не шевелились от ужаса. И это не потому что ему страшно. Просто именно такое жуткое и зловещее состояние в душе сеет присутствие потусторонней твари. У меня, кстати, тоже холодеет в желудке. – Леший, скажи мне, как звали старую, пропавшую служанку барона?

– Так, откуда мне знать? – смутился парень.

Мда, дилемма. Я устало потёр лоб отчаянно зевая.

– Как звать тебя, – обратился я к духу, но в ответ женщина лишь отрицательно покачала головой. Хм, безрадостно. Такое себе забвение. Не живая не мёртвая. Не может ничего сказать. Мерзко. И кто-то же знал, что всё так получится, когда создавал этот самоучитель. Тут мне на глаза бросилась корявая надпись рукой барона, надпись гласила "Мари, не познающая смерть". Это, как я понял, его пометки, чтоб не забыть, что говорить во время ритуала.

– Мари?! – Поднял я взгляд на призрака. Дух встрепенулся. Уже легче. Глаза налились ужасом. Да, если бы она могла, она бы сбежала, но я ее призвал и без моего разрешения она не сможет уйти. А зная имя призрака, им можно управлять. Именно поэтому ее глаза полны вселенского ужаса. Я знаю ее имя.

– Не бойся, Мари. Я тебя не буду мучить. Давай договоримся? Ты мне кивками будешь отвечать на простые вопросы "да/нет", если не знаешь ответа – разводи руками. А я обещаю, что упокою твою душу. Согласна?

Призрак устало кивнула.

* * *

В общем-то, от призрака я узнал лишь подтверждения своим догадкам. Мари, в самом деле, была пропавшей без вести старой служанкой барона. Барон был очень мнительным и подозрительным, поэтому не доверял новым людям. А служанка, которая верой и правдой отслужила ему половину века, дышала на ладан. Искать новую служанку он остерегся, неизвестно кого приютит. Вот и решился он на такое грехопадение, совершить безобидный ритуал и воскресить былую силу, молодость и здоровье проверенной Мари. Тем более, что и жертва смешна. И старухе терять нечего. И, как специально, на глаза попался такой самоучитель. Просто сам Создатель велел. И чего все эту некромантию боятся? Тут всё так легко и доступно описано. Ну, а что вышло, то вышло.

Это был не единственный ритуал, который провалился. Барон искал возможности упокоить служанку, которая так страдала из-за его самоуверенной выходки. И следующим шагом, вместо упокоения Мари, призвал демонов, которые заняли места его советников. И они убили барона. И еще они постоянно приходили и издевались над несчастной душой.

И хотя, многие красочные детали этой душещипательной истории мы с Лешим додумывали вслух, ориентируясь на жестикуляцию призрака, этой информации мне хватило с головой.

Как и обещал, я упокоил несчастную. Мы еще немного порыскали по кабинету, библиотеке и спальне барона. Нашли книгу с его путевыми заметками, дневник, переписку и ларец с документами, среди которых я беглым взглядом заметил долговые расписки некоторых довольно известных мне имен, компрометирующие документы на другие не менее известные имена и еще много чего интересного. Старый воинствующий барон, любил перестраховаться лишний раз. Уже загруженные макулатурой мы отправились к девочкам. Я опять остался голодный. Еще и столько сил потратил. Наверное, сейчас больше на упыря похож, чем на живого человека.

В моих апартаментах никого не было, так что мы направили стопы к комнатам баронессы. Постучали, но нам никто не открыл. Я толкнул плечом дверь, удерживая в руках ларец с документацией, пропустил Лешего с книгами и зашел сам. Гостиная комната была пуста, а из смежной комнаты (спальни) доносились серьёзные голоса девочек.

Оставив свой груз, мы пошли на голоса. Я мельком глянул, вдруг они не одеты – крику будет. Но девочки, слава Создателю, были одеты, хотя и не очень подобающе. Платьями с кринолинами не пахло. Рубахи и брюки для конной езды. Кара с Джодэсси показывали какой-то захват друг на друге и возможность из него выйти. Я засмотрелся на переплетение их рук, позиции ног, движения. Благо, девочки делали всё очень медленно и доходчиво объясняли своим подругам что, как и зачем именно так делают. Зиона с Иу ничего не понимали, но очень старались. Тогда Джози предложила перейти к практике, аргументируя, что на сухой теории она бы тоже ничего не поняла. Кара согласилась и предложила начать с отработки падений и страховки. Но тут стал вопрос, отрабатывать на каменных плитах замка? Нереально. Почесав милые макушки, девушки решили сделать какие-то татами (Каролина со своим лексиконом меня опять поставила в тупик и судя по всему не меня одного, Джози тоже не поняла, что такое татами) Каре пришлось объяснять на пальцах. Но чем заменить их, она не знала. Джози просияла, поняв о чем говорит ее подруга:

– Это ругги! – счастливо подпрыгнула островитянка, – мы сделаем ругги, как на моих островах. Но нам понадобится много соломы!

– Издеваешься? Блин, это будет жестко – не попадаешь толком, кувырки не отработаешь.

– Каролина, я не знаю, причем тут блины, но на мягких ругги ты не научишься правильно страховаться.

– А на жестких, я убьюсь, – набычилась Кара.

– Не убьёшься, – весело обняла ее подруга, – я тебя научу, пару раз ударишься, но потом научишься. У нас на островах вообще на песчаном берегу учили страховаться. И ничего, я выжила.

Я услышал достаточно. Привлёк к себе внимание своего гарема тактичным покашливанием, не забыв толкнуть в бок Лешего, приводя его в чувства. Засмотрелся – задумался.

– Странник! Довольно кинулись мне на шею мои прекрасные воительницы. – А мы решили научить Зиону с Иу самообороне, а то не всегда же телохранитель под рукой.

Меня с двух сторон подхватили под ручки и начали заливать море информации в мои несчастные уши.

– И что, Зиона, ты не боишься? – Спросил я, умудрившись вставить свой медяк.

– Нет, если я собираюсь собрать армию дяди и привести ее в боевую готовность, так на всякий случай, то я должна, хотя бы знать с какой стороны браться за меч.

– Ну, это тебе точно не понадобиться, девочка, – улыбнулся я, довольный рвением Зионы. – Армия тебя всё равно не будет слушаться.

– Почему? – возмутилась Иу.

Повисла тишина.

– Потому что я девчонка?! – Горько осознала Зиона.

– Именно так!

Я решил не приукрашать правду. Хочу видеть ее реакцию. Зиона прошлёпала босыми ногами к окну и задумалась.

– Они уже вынесли решение разойтись? – Сухо спросила она.

Я глянул на Лешего, предоставляя ему слово. Тот немного помялся и неуверенно начал говорить.

– Леди Зиона, армия не принимала решения. Просто они неуверенны…

– Я поняла, – прервала его Зиона, кусая губы. – Что же мне делать? Если армия разойдётся, баронство обязано будет подчинятся произволу короны. Мой дядя всегда платил налог короне так, как он считал нужным. Он никогда не грабил своих людей. Но когда король поймёт, что наше богатое баронство беззащитно, он поднимет налоги, да еще и компенсацию захочет за прошлые десятилетия. Я недолго смогу потянуть такую экономическую кабалу. Забрать у меня дворянский титул не за что, но забрать земли он может в счет долга. Сейчас его останавливает только неизвестность с армией. Но это ненадолго.

Она замолчала, нервно теребя ворот рубахи и постукивая пальцами по подоконнику.

– Каролина, Джодэсси, – наконец, обратилась баронесса, приняв какое-то решение, – скажите мне, сколько человек одновременно вы можете обучать своему руко-ногопашному искусству?

– Да, собственно количество людей не имеет значения. Важно помещение и те самые ругги. На каменных плитах тренировочных залов или на земле травмоопасно, – подумав, ответила островитянка.

– А если людей слишком много, можно разделить их на группы. И не обучать всех подряд, а выбрать только лучших с предрасположенностью к такой манере ведения боя.

Девушки быстро смекнули замысел Зионы. И уже начали его интерпретацию на все лады.

– А можно вообще сделать для начала небольшие спецгруппы для разведки и диверсионных вылазок, – предложила Кара, – и натаскать их так, что бы выходили они на бой с сильно превосходящим количеством противником, но побеждали.

– Например, один протии трёх – легко, один против пятерых – реально, дальше больше. И я сейчас говорю не о честном поединке на мечах, а один безоружный, против того количества вооруженных, на какое нарвался. – Подхватила ее инициативу Джози.

Мне нравилась их идея. Я тоже помогу, по мере сил. Леший просто не верил своим ушам. Гвардейцев будут обучать военному искусству девицы нецелованые. Смех, да и только. Но! Он еще удивиться, что умеют ритарские жители, в независимости от пола.

– Надо осмотреть место занятий и отобрать наиболее подходящих воинов.

– И заказать, что бы привезли соломы. Много. Очень много соломы.

– А как же бал?

– Портные будут завтра. Снимут мерки и пусть работают.

– Тем более, Зиона, разве нет в замке распорядителя?

– Надо как-то красиво объяснить задачу гвардейцам…

– Я возьму это на себя, – вмешался Леший в мешанину женских фраз. – Я поговорю с ребятами. Через час весь гарнизон будет сплетничать, что мастер-убийца с ритарских островов согласилась раскрыть пару секретов своих предков. Через два часа вам гвардейцы лично выстелют ковровой дорожкой путь к тренировочной площадке.

– Буду благодарна, – искренне улыбнулась Зиона, обрадовавшись, что одной задачей меньше.

Леший поклонился и вышел исполнять обещание помочь. Все как-то замолчали, глядя ему вслед.

– Какой мужчина, – с придыханием выпалила Кара в тишину.

– В каком смысле? – удивилась Зиона.

– В смысле, Зинка, – панибратски обняла Кара баронессу, – посмотри, какой мужчина! Как в моих сказках! Настоящий рыцарь. Герой своего времени. А какой мужественный профиль, а могучая стать…

– Ты это к чему? – пискнула Иу.

Я заинтересованно молчал. Действительно – к чему?

– От недалёкие! – Возмутилась златовласая красавица, – неужели, я одна вижу, как Леший неравнодушен к нашей баронессе?!

Но взглянув на моё довольное лицо, поняла – не одна.

– Зиона, – это уже Джози, – я не хочу тебя расстраивать, но что бы мы не делали, тебя всё равно не воспримут всерьёз. Рядом с тобой должен быть мужчина, знакомый с войной не понаслышке и уже пробовавший чужой крови.

Баронесса задумалась и с надеждой посмотрела на меня.

– Нет-нет, дорогая! Я не смогу в этом помочь! Я тебе точно не пара.

– Да и никто на вашем месте не согласился бы, – горестно вздохнула Зиона, от огорчения даже перейдя снова на "вы"

– Нет, дело вовсе не в этом, – глупо начал оправдываться я, совершенно не представляя, что за чушь несу.

– Так, Странник, – скомандовала Кара, – мне кажется, ты собирался перекусить, вот и иди своей дорогой, а мы с девочками останемся тут и поболтаем о своих женских делах. Вам мужикам косточки перемоем.

Говоря это, Каролина настойчиво подталкивала меня к выходу. И перед тем, как запереть за мной дверь успела шепнуть:

– Лешему передай, что бал будет маскарадом, а маски всё спишут и социальные неравенства, и девичий стыд и дворянскую надменность. Только пусть он не оплошает, что бы к утру у Зионы выбора особого не осталось, кроме как принять его предложение.

С этими словами перед моим носом захлопнулась дверь, затем снова открылась и уже менее благодушная Каролина зашипела, – и иди съешь кого-нибудь, на человека не похож!

И дверь хлопнула вторично.

Мне ничего не оставалось кроме, как исполнять приказ.

* * *

Леший оправдал девичье доверие, более того он расспросил у них про эти ругги и все необходимые требования, и всё организовал. Тренировки решили делать тайными, под занятия отвели один из огромных залов первого этажа. Большая часть зала была отделена мешками плотно набитыми соломой. Получился огромный квадрат, огороженный по периметру, который засыпали соломой, на высоту примерно равной расстоянию от растянутых в разные стороны большого и указательного пальцев. Остальную площадь так же засыпали соломой, но тонким слоем.

Леший сам отобрал наиболее, на его взгляд, талантливых ребят. Их было двадцать человек. Включая самого Лешего. Это телохранители Зионы. Первая группа. Остальных отберем потом. Главное начать.

Отобранные гвардейцы, босые, в одних только подштанниках да рубашках (это было требование Каролины, говорит, доспехи и латы только мешают) недоверчиво косились на двух юных прелестниц. Девушки еще вчера разжились приличной одеждой, но сейчас были такими же босоногими, в штанах и свободных рубахах. Причем не только наши юные мастера, но и баронесса и даже Иу. Хотя я видел, что последней это совершенно не интересно, она просто не хочет отставать. Но это не ее. Нет азарта в глазах, как у остальных. Только тоска, что больше не будет всё, как раньше. Всё изменилось.

Гвардейцы стояли вдоль одной из стен и с укором поглядывали на Лешего, мол, где твой ритарский мастер. Девочки готовились дать целый показательный спектакль. Готовились кстати половину ночи, а с утра пережили мучительную процедуру снятия мерок. Так что вид у них был подуставший и помятый. Наконец они на что-то решились и повернулись к гвардейцам.

– Здравствуйте, – обратилась баронесса к гвардейцам, – рада что именно моя личная охрана станет первой группой обучаемых. Леший вам сообщил, что нашему гарнизону несказанно повезло заполучить в инструктора ритарского бойца, так вот позвольте вам представить наших наставников: Джодэсси, Каролина и Странник, впрочем, с последним вы наверняка уже знакомы. Я надеюсь, что этот опыт будет полезен как вам, так и мне. Есть вопросы?

Гвардейцы неуверенно переминались и отводили глаза. Вопросов было море, но высказать их было неудобно – таких девиц обижать негоже. Молчание продолжалось.

– Ну, раз вопросов нет, тогда, пожалуй, выскажусь я, – вышла к аудитории Каролина, – Зиона, займи место возле остальных адептов.

Девочки уже давно перешли на панибратский тон друг с другом и даже не замечают, что общаются так неподобающе при посторонних.

– Иу, ты тоже. И так, начнём. Во-первых, хочу сразу предупредить, всё, что вы увидите, сильно отличается от привычной вам манеры махания мечем, хотя само это боевое искусство – является производной от фехтования. У меня на родине оно называется айкидо. На родине Джодэсси называется иначе, но суть одна. Никакого сопротивления. А только перенаправление движения противника. Если вас толкают – вы отходите туда, куда толкают, если вас тянут – идёте в сторону движения противника. Парадоксально, но действенно. Впрочем, сейчас вы в этом убедитесь. Позвольте вам продемонстрировать то, чем мы хотим с вами поделиться.

Кара повернулась к Джози и коротко поклонилась, не отрывая взгляда от ее глаз. Джози скопировала ее жест и подошла ближе. Сначала девушки стали в боевые стойки и Кара подняла руку, обозначая себя нападающей. Ее атака, легкое скольжение в сторону партнёра, захват – промашка. Джози умело и плавно отвела хватающую руку в сторону, перекрывая этой рукой возможность Каре атаковать, скольжение за спину противника, синхронный поворот, как в вальсе, рука ритарки внутренней частью локтя входит под горло Каролине, шаг – девушка опрокидывается на спину и уходит в кувырок назад, подъём, стойка.

Гвардейцы недоверчиво поглядывают на непонятных девиц. Переглядываются между собой. Но даже шепота не слышно. Только мысли. Они не впечатлены.

– Вы должны понимать, – заговорила островитянка, – мы показали вам всё очень медленно и по пунктам. Показали схему. В реальном бою, это выглядит иначе.

Девушки снова поклонились друг другу и стали в стойки. Джози обозначила себя нападающей. Ее атака слилась в одно плавное, но очень быстрое движение, которое также моментально было отведено, шаг, удар, падение, кувырок, подъем. Всё мгновенно. И снова шаг, удар, падение, кувырок, подъем. Приёмы начали меняться. Падения становились всё более громче и опасней, удары отводились в последний миг. Девочки раскраснелись и вспотели, кувырки были нереальными, через мешающие конечности противника, после некоторых падений, мне казалось, Каролина не встанет. Но каждый раз она поднималась. Иногда хромая и морщась. Атаки сменялись одна другой, девочки показывали целые комбинации замысловатых приемов. Некоторые приемы заканчивались болевыми захватами, и тогда поверженная сторона обозначала свою капитуляцию хлопком о ругги. Всё представление заняло около десяти минут. Они запыхались, раскраснелись, запалено дышали, и счастливо сверкали глазами. В их туго заплетенных и уже растрепанных косах торчала солома. Девочки улыбались друг другу, поклонились, обозначая окончание поединка. Они получили несказанное удовольствие от работы друг с другом.

– У тебя проблемы со страховкой, Кара.

– У меня были очень мягкие ругги.

– И хороший инструктор, – похвалила островитянка.

– Хороший – нехороший, какой был! Но он, конечно, проделал со мной большую работу. И я действительно сильно изменилась попав под его руку.

Гвардейцы их не слушали. Они шушукались и обсуждали увиденное, пока девочки восстанавливали дыхание. Наконец, кто-то решился и встал, обратив на себя внимание инструкторов.

– Это было весьма красиво, – медленно начал гвардеец, – как у скоморохов в балагане. Отработанно. Но что если противником будет незнакомый вам человек? Больших габаритов и не умеющий атаковать так, как вам удобно. А если он вооружен?

Кара с Джодэсси переглянулись, растянули губы в ослепительных улыбках. Каролина взяла у меня заранее припасенный кинжал и отдала рискнувшему гвардейцу. После чего указала ему на стоящую неподалёку ритарку. Та улыбнулась, поклонилась, принимая вызов. Гвардеец тоже ухмыльнулся и, паясничая, послал красавице шутливый поклон. Кара отошла подальше и хлопнула в ладоши, разрешая начать. Джози сразу приняла пружинистую стойку, устремив свой взгляд в лоб гвардейцу. Здоровенный мужик пошел тяжелым шагом на миниатюрную мулатку, глубокий выпад, укол, уход девушки почти вплотную к мужчине, кисть с ножом у нее в руке и одновременно вторая рука наносит удар по глазам. Гвардеец на секунду замешкался и был закручен за вооруженную руку вместе с ритаркой в очередной синхронный поворот, еще один удар по лицу, прошедший вскользь, выкрученная наружу кисть тянущая непреодолимым ощущение боли вниз. Ритарка работала аккуратно, но глупый мужик не сдавался и сам себе делал больно своими попытками дёргаться и вырываться.

– Идти в сторону, куда толкают, – напомнила о себе Каролина. Никакого сопротивления. Это основной принцип. Если ты приложил свою силу к атаке, значит ей можно воспользоваться, ее можно подхватить, перенаправить туда, куда удобно и сделать бросок или болевой контроль. Атакующий человек заведомо в проигрыше – он всё равно упадёт, вопрос только, насколько больно ему будет. Если больно, стучи и тебя отпустят. Здесь не должны ломаться кости, здесь должны нарабатываться умения и подготавливаться особый отряд.

Не выдержав боли в запястье, предплечье и плече одновременно, гвардеец хлопнул ладонью по ругги. Джодэсси с готовностью отпустила несчастного. Подождала, когда он примет вертикальное положение и снова коротко поклонилась, отойдя в сторону и давая слово нашему очаровательному оратору.

– Вы должны понять несколько основных принципов. С первым принципом вы уже знакомы – чем вы больше сопротивляетесь, тем вам больнее. Сопротивление, это тоже движение только в обратную сторону, которое так же можно перенаправить и использовать вам во вред. Нельзя давать противнику этого движения. Каждое ваше движение это энергетический поток, направленный в ту или иную сторону. Энергетический поток, это сила. Нельзя отдавать вашу силу противнику. Надо подстраиваться под полученную силу, энергию и движение от противника. Вас толкают? Прекрасно! Примите этот толчок, подхватите, поворотом корпуса ушли с линии атаки и помогли руками перенаправить этот толчок. А дальше просто следим за спиной падающего или пролетающего мимо нападавшего. Второй принцип: чем больше шкаф, тем громче падает. Нельзя делать упор на свои габариты или грубую силу по вышеизложенным причинам. Но не стоит пугаться, если перед вами превосходящий мышечной массой противник. Он более неуклюж, это как бонус. Основной плюс в том, что такие люди делают акцент именно на силу. А что мы делаем с силой? Мы ее перенаправляем и используем против него. Следующее. Мы любим своих противников…

Кара устроила целую лекцию. Все заворожено слушали, даже Джози. Уже в конце тренировки, ритарка призналась Каре, что не знала много из услышанного. Особенно ее поразило заявление, что каждый человек всё это знает на уровне инстинктов, и даже неосознанно иногда пользуется. Просто у людей не доведено это до рефлекторного умения. А именно на подсознательном и рефлекторном уровне, айкидо с его принципами взял-отдал и работает лучше всего.

Когда, наконец, у Кары иссяк словарный запас, а у гвардейцев иссякли вопросы и недоверие, перешли к практике. И начали с падений и страховки. Ужасно мешала всё время колющая босые ноги и взлетающая солома. Девочки решили, что необходимо сообразить сюда из сшитых кусков кожи или, на худой конец, рогожи большой чехол. Это займёт время. Пока будем заниматься так. Да, я тоже принимал участие. Мне даже нравилось. Правда моя подготовка была куда ближе к ритарской, чем у гвардейцев, я всё равно узнавал кое-что новое и интересное. А еще, я понял, что великие инструктора не всегда великие воины. Их задача не сражаться на поле брани, а готовить тех, кто сможет с честью и достоинством выжить на том самом поле. И двух таких учителей я только что открыл для себя. Джози не может убить человека. Не может пересилить себя. Но она знает, как мастерски обезвредить практически любого врага. Каролина вообще не верит в свои силы, как бойца. Вчера она призналась подругам, что не пришла ни на одну аттестацию из-за неуверенности в себе, при этом занимаясь довольно долго и достигнув определенных умений. Она с куда более уверенным видом читает молитвы-заклинания против демонов и ораторствует перед гвардейцами.

Как донес позднее Леший, его друзья остались не просто довольными. Они были потрясены и всё свободное время только и обсуждали эту показательную тренировку. Первая группа подготовки отрядов специального назначения сформировалась. Дальше – легче. Пойдут сплетни. И многие захотят научиться такому странному искусству айкидо. Тем более, что островитяне, так славящиеся своим руко-ногопашным боем держали все свои секреты под огромным таким замком, посреди ритарского моря на одноименных же островах, оставаясь слишком долгое время, своего рода, монополистами.

* * *

Денис с позволения принца Дриона, обосновался в Волчьей Пасти и неустанно разыскивал Каролину в магическом диапазоне. Поиски не приносили никаких результатов. Принц послал людей в столицу, решив, что туда вероятнее всего отправится девушка. В столице спрятаться легче всего, особенно если она примкнет к одной из гильдий незаконного мира или попросит убежища в храме.

Прошел почти месяц с момента единственного разговора Дениса с Каролиной. С тех пор она, как в воду канула. Вполне возможно, что кара уже мертва. Как иначе объяснить, что сняв отпечаток ее магической ауры, Денис не мог найти ни намёка на присутствие девушки в этом измерение.

В дверь постучали и дождались разрешения войти. На пороге стоял старый слуга Маррин.

– Господин, Денис, – почтительно поклонился старик, – Его Высочество приглашает вас к столу.

– Спасибо, Маррин, я сейчас подойду.

– Обед в кабинете Его Высочества.

Старик поклонился и ушел. Денис устало потёр лоб. Устал. Ужасно устал.

Уже на подходе к кабинету, горыныч почувствовал напряжение за дверью. Принц был не в духе. Сильно не в духе. Хотя с тех пор, как к нему вернулся Ардэн, принц значительно повеселел и практически всё свободное время проводил в библиотеке, выискивая возможности вернуть другу его магические силы, изучал карты с обозначениями магических источников. Валести не остался полностью обесточенным, но значительная часть его мощи и всё, что он забрал у других магов, он отдал с кристаллом Каре. Выпотроши он сейчас Каролину, было бы легче. А так, жди, пока накопишь новый резерв.

Денис постучался и решительно толкнул дверь, входя в кабинет, не дожидаясь приглашения войти. За столом сидел Ардэн Валести, уныло ковыряясь в тарелке. При виде Дениса, он неприязненно поёжился. Принц шагал взад-вперед по кабинету, зло комкая письмо.

– Заходите, Денис, присоединяйтесь к трапезе, – небрежно махнул принц на маленький столик, сервированный на троих.

– Ваше Высочество чем-то озадачены? – Участливо поинтересовался Денис.

– Озадачены? Я взбешён! – Зарычал Дрион, потрясая измочаленным письмом. – Эта мерзавка! Леди Зиона! Она устраивает бал в честь нашей размолвки!

Принц с отвращением отбросил скомканную бумажку и уселся в кресло, подхватил со стола кусок хлеба и начал его нервно крошить, смотря в одну точку.

Денис поднял злосчастный листок бумаги и прочитал содержимое. Это было приглашение на бал-маскарад. Без имен. Без титулов. Только выдуманные герои. Покрытые вуалями лица незнакомок, лица мужчин скрытые масками, круговорот персонажей, циркачи, факиры, акробаты, реки орани и фейерверки. Ночь чудес, танцев, флирта и разврата. Когда любой может исполнить свою мечту и стать кем ему угодно.

– И что тут такого? Вас не пригласили?

Принц молчал, продолжая угрюмо терзать хлеб на крошки. Денис вопросительно посмотрел на Ардэна. Тот тяжело вздохнул и поведал гостю историю нелюбви прекрасного, но гнусного принца и доброй, но некрасивой баронессы. Денис ненадолго задумался. И пришел к выводу:

– Ваше Высочество категорически неправы. И должны принести свои извинения девушке.

– Извинения? Денис, я выгнал её, отказавшись от брака, после того, как она прожила в Волчьей Пасти полтора года. А еще приказал по-тихому зарезать по дороге. И она это знает. То что она не пригласила меня на свой бал, это понятно. Хуже то, что вместе с этим приглашением мои шпионы донесли мне о создаваемых ею каких-то секретных, специальных отрядов и тренирует их никто иной, но ритарка!

Денис присвистнул. Ритары не выносят свои секреты за пределы островов. Но удивило его не это, а признание принца в столь гнусных поступках.

– И всё-таки, Ваше Высочество, я считаю Ваше поведение неподобающим высокому положению. Вы должны принести свои извинения, если не хотите, конечно, быть первой жертвой учеников ритарки.

– Она не осмелится! Я же королевской крови!

– Как показывает практика и история, нет более страшного, коварного и жестоко врага, чем обиженная женщина.

– Ардэн! Ты тоже считаешь, что мне следует извиниться?

– Я, мой дорогой друг, всегда тебе говорил открыто, что ты ведешь себя, как свинья со своей невестой. Так что постарайся, что бы твои извинения были увешаны драгоценностями, а то и правда придут по твою душу наемники, а я еще не в форме, что бы воскрешать твоё глупое высочество.

– А ты бы меня воскресил? – С надеждой спросил принц.

– Конечно! Что бы сказать "я же тебе говорил?!", дать в морду и упокоить с миром.

– А в морду за что? – Весело заинтересовался горыныч.

– За то, что дал себя убить.

Ардэн с Денисом полюбовались обиженным лицом принца и засмеялись.

– И как вы это представляете?

– Внезапно, принц! Внезапно! И этот бал, самый подходящий повод.

– Но я же не приглашен, – неуверенно произнес принц.

– Дрион, ну честное слово, нельзя быть таким тупым, – оживился Ардэн. – Это маскарад! Туда никто не приглашен и все приглашены. Маску на свою наглую морду и вперед!