Текст книги "Элемент движения"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Пьяница присмотрелся к оставленному хозяином совку с золой и углями, примерился и, ловко сунув пальцы правой руки в пепел, выудил оттуда тлеющий уголь.

Завоняло горелой кожей. По прилипшей к перчатке соломинке пополз прозрачный огонек. Словно и не заметив этого, пьянчуга погрузил уголек в чашку трубки и блаженно затянулся.

– Нечего тебе там делать, парень! – тощий кинул уголек обратно. Кончики пальцев у перчатки почернели и прогорели. Под съежившейся кожей странно блеснуло. Металл? – Не верь брехне, сожрет тебя этот город! Он и не таких жрал. Ему что? У него зубы золотые… Ну или в крайнем разе железные…

Он без церемоний сцапал кружку Брюса, видимо, решив, что совет стоил оставшегося в ней пойла. Втянул жидкость в себя и смачно отер губы, вновь увесисто брякнув правой кистью.

– Слушай, а может, ты в ученики к магу хочешь податься? – Тощий углядел у Брюса на груди камешек, приняв, наверное, за оберег. – А может, у тебя и способности есть? Так ты это… Расколдуй, а? – Он вытянул правую руку и стащил с нее обуглившуюся перчатку.

Брюс вытаращил глаза. Пальцы пьяницы оказались золотыми. В прямом смысле. Словно протезы, отлитые из золота. Только металлические пальцы плавно переходили во вполне живую волосатую плоть.

– Это мне там сделали, – пояснил тощий пьяница, горестно разглядывая свою конечность. – Маги в Золотом городе. Я на гитаре играл. Отлично играл, между прочим… Даже для этих… – Он резко кивнул под потолок, показав острый кадык. – Для песнопевцевзаписывался, по всем землям был известен… Все говорили, что пальцы у меня золотые. Сдуру и спьяну захотел и впрямь золотые пальцы… Дурной был… Поможешь? – Он просительно заглянул слушателю в лицо, дохнув перегаром.

Брюс отодвинулся, не зная, что сказать. Из пяти золотых пальцев у бывшего музыканта остались только три. Мизинец был сточен до основания, а безымянный – наполовину.

– Я даже не знал, что такое бывает, – чистосердечно признался Брюс.

Пьяница вздохнул, запихивая кисть в перчатку. На месте пустых пальцев в перчатке шуршала солома. Песнопевец, словно почуяв неладное, притих.

– Думал, здорово будет, а играть вовсе не смог… Неживое оно, струн не чует… А как захотел обратно все вернуть, как было, так надо мной только посмеялись. И цену такую заломили… Мизинец пришлось отдать, чтобы из города выбраться.

– Брось! – подал голос хозяин. – Небось не голым ушел…

– Ага. Да ты только и ждешь, когда я твоего пойла выпью столько, чтобы мне весь палец разом оттяпать… Вот этот? – Он выставил перед собой средний палец.

– Ты мне уже по ноготь должен!

– Щас-с! – с выражением сплюнул тощий. – Да не стоит твоя гнилая вода таких денег! Верно? – Он заботливо вернул Брюсову опустошенную кружку на прежнее место.

– Будешь всем подряд про свою беду болтать, так и вовсе без руки останешься. Если не без головы, – процедил раздраженно хозяин.

Музыкант презрительно отмахнулся.

– Ты здесь давно сидишь? – осведомился Брюс. – Не видел здесь девушку? Такая невысокая, с длинной косой? Она…

Тощий пьяница, только что горевший глазами, резко стушевался, обмяк и отполз по стойке подальше, сделав вид, что пьет из своей давно просохшей кружки.

– Ниче я не знаю…

Хозяин, наладившийся было выйти за дверь, резко развернулся:

– Парень, ты откуда такой простодушный? Твое счастье, что окраина. Если б приставал так к людям в городе, давно бы вторую улыбку пририсовали пониже подбородка.

– Я ищу девушку. Она была здесь. Играла.

– Настырный, – одобрительно хмыкнул хозяин. Поскреб щетинистый подбородок: – Девушка… Тут новеньких вчера мало было и все проиграли… А, помню! Была девица! Бряк приволок, сказал, перспективная цаца. Да так и было поначалу. Не девчонка – кремень. Блефовала – загляденье, ни жилкой не дрогнет… Да только мало этого. Как Угорь против нее сел, так она и погорела. Каменное лицо в «Стихиях» – это еще полдела…

– Где она?

– Ну проиграла она крепко, так что… На грядках ее ищи, если не продали еще.

– Где?

– Ну в полях.

– В каких полях?

– В капустных! – осерчал собеседник. – Ты что, парень, совсем дикий? И как вас только таких сюда заносит? К Яме иди. Это там, в лесу… Ну по свету найдешь, если темноты дождешься.

Брюс направился к выходу и услышал вслед:

– Эй, парень! Коли магом хорошим заделаешься, загляни снова. Вдруг расколдуешь?

* * *

Чем-то это и впрямь походило на грядки для великанов, высевающих камни. Обширная пустошь посреди живого леса была выложена кривыми линиями из известняковых обломков. При некоторой фантазии их даже можно было принять за пни, оставшиеся от каменного леса.

Брюс наступил на нечто глухо хрустнувшее. Нагнулся, поднял и не без изумления разглядел, что у него в руках – две половинки то ли плоской глиняной миски, то ли древесного листа. Даже прожилки видны. В земле было намешано много таких осколков.

Примерно в центре пустошь косо разорвало оврагом. Над впадиной клубилось золотистое марево.

«По свету найдешь…»

А еще по шуму и по запаху. Из ямы доносились смутные возгласы и воняло дымом. Подойти поближе мешали заросли черного шиповника, по прочности не уступающего колючей проволоке.

Справа вилась, огибая валуны, довольно утоптанная тропа. Нет, даже целая дорога. Там, где она ныряла во впадину, лежала исполинская каменная кисть. То ли утерянная великаном перчатка, то ли обломок мраморного колосса.

Издали казалось, что она усердно иссечена резцом скульптора, но чем ближе Брюс подходил, тем отчетливее становились заметны все складки, впадинки и морщинки. Такое не сделаешь даже лучшим долотом.

Кисть покоилась собрав пальцы горстью, под этим укрытием горел фонарь.

– Куда? – нелюбезно осведомился некий тип в кольчужной тунике, выступая из-за большого каменного пальца. В руках он держал вороненый самострел.

– Туда, – честно признался Брюс, не без усилия отрывая взгляд от громадного ногтя в лохмах слюдяных заусениц. По изгибу великанского пальца тянулись жесткие завитки шиповника.

– Домой иди, – посоветовал обладатель туники. На плече у него восседала здоровенная бородавчатая жаба, блестевшая круглыми глазками.

Вот сюрприз! Как-то эта яма своей незамысловатостью изначально сбила с толку. Обычно для спуска в овраги разрешения не требовалось.

А еще больше Брюса встревожила небрежно вычерченная поперек дороги и присыпанная золой замысловатая цепь рун. Она исподволь багрово вспыхнула, стоило глянуть на нее. И, наверное, вспышка отразилась в Брюсовых зрачках, потому что страж заметно смутился:

– А… вы это… Простите, не понял сразу… Вы можете назвать имя?

«Чье?» – захотелось уточнить, но Брюс вовремя прикусил язык. Как-то сразу стало понятно, что данный вопрос будет сильно некстати.

Жаба на плече стража перебрала лапами, продемонстрировав, что изнутри они ярко-желтые. Разинула беззубую пасть, часто задышав и задергав мясистым кадыком.

– Вы уверены, что хотите услышать имя? – величественно обронил Брюс, обращаясь к жабе.

Страж встревожился окончательно. На его физиономии явственно читалось нежелание вспоминать даже собственное имя. Для охранника подобного места он был, пожалуй, слишком впечатлительный.

Или Брюс не туда пришел?

– П-пожалуйста, – все же рискнул страж. – Имя… обязательно…

Ага. Может, и не зря он тут торчит. Наверное, взяли за мужество.

– Да известно ли вам любезный, что имя – есть особая сущность мирового эфира, приспособленная влиять на своего носителя… – Мучительно извернувшись, память выудила откуда-то с самого донышка некую случайно читанную фразу. Правда, продолжение ее начисто выветрилось. Поэтому Брюс лишь строго воззрился на стража.

Тот, словно почуяв, что завершать глубокомысленный пассаж Брюсу нечем, неожиданно встрепенулся, свел брови и поддел пальцем крюк самострела, взяв его на изготовку. Свободной рукой почесал жабий кадык и хмуро заявил:

– Правила не я устанавливал. Ежели вы, господин, не назовете имени, то я стреляю! – И дуло бескомпромиссно устремилось Брюсу в живот черным глазком.

Жаба злорадно захлопнула пасть. В уголках челюстей запенилась желтая жидкость.

Брюс мысленно прикинул свои шансы опередить заряд или хотя бы уклониться от встречи. Мучительно захотелось научиться резкому вертикальному взлету, в котором мастера воздушные маги.

– Раддок! – позвали кого-то снизу. – Эй, Раддок! Ты, что ли?

По дороге поднимался, приветливо махая, мужчина в длинном, небрежно наброшенном плаще. Плащ волочился по земле, но даже песчинки не сдвинул в нарисованном рунами знаке.

Брюс со стражем дружно полюбопытствовали, кого это он так радостно окликает. Возле обреза оврага и каменной длани никого, кроме их самих и лошадей, привязанных поодаль, не было.

Однако жизнерадостный тип явно знал, что делает.

– Шекот, пусти его! – Он приблизился и увесисто хлопнул Брюса о плечу. – Это же сын Арка из Ветишей! Ну, не узнаешь, что ли?

Теперь и Брюс его узнал. Этого человека Брюс встретил в магазине Лугося. Звали его, кажется, Риро. И, к счастью, он явно страдал склерозом.

Стражу безразличны были воспоминания о некоем Арке из Ветишей и его отпрысках, но с дороги он, поколебавшись, отступил. Лишь краем глаза Брюс видел, как он внимательно наблюдает за тем, как чужак и жизнерадостный Риро пересекают начертанный знак.

На мгновение стало холодно – и только.

Обернувшись, Брюс увидел, что страж вновь укрылся под каменной горстью. Словно мышь под скомканной перчаткой.

– Вот не ждал, что кто-то из вас появится! Не сезон вроде, – болтал довольный Риро, увлекая Брюса вниз, в полную огней земляную чашу. – Ты ставить пришел или привел кого?

– Посмотрим, – смутно обронил Брюс.

Стены оврага тоже заросли шиповником, но в просветах было видно, что они выложены терракотовыми изразцами. Факелы были воткнуты прямо в ветки.

– А отец-то как? Давно ничего про вас не слышно, – не унимался Риро.

– Нормально… – на всякий случай заверил Брюс. – Бодр, как никогда.

И это вызвало шквал реакций. Риро сначала удивился, недоуменно покосился (Брюс даже решил, что ляпнул нечто неудачное), потом вдруг расширил глаза и повернулся всем телом к собеседнику, воззрившись восхищенно:

– Так ты чего… Ты его уже?.. Не дал, значит, отцу полежать в земле спокойно? Ай да молодежь! – Риро всплеснул руками, колыхнув полами плаща, и стал похож на летучую мышь, неловко семенящую по земле.

Брюс изобразил на физиономии нечто неопределенно-польщенное.

– Ну и правильно, – продолжал между тем Риро, принявший молчание за выразительное подтверждение. – Пусть лучше сын, чем какой-нибудь чужак. Отец-то твой многим насолил, все равно кто-нибудь его поднялбы…

– Ага, – осторожно подтвердил Брюс.

– Ты только не забудь клеймообновлять, – хихикнул Риро. – А то отгрызет папаня тебе голову. Небось, зол сильно.

– Не забуду.

Овраг оказался не так уж велик и глубок, по размеру средней замковой залы. И людей не очень много. Почти все скопились у дальнего угла, следя за возней на помосте. Там вроде бы дрались. На плечах некоторых людей топтались, балансируя, уже знакомые жабы.

– Мерзость редкая, – перехватив его взгляд, охотно пояснил Риро. – На лицо прыгнет, в глаза яд впрыснет, и через минуту нет человека… Ты поосторожнее, в ваших краях, небось, таких нет. Хотя особо не переживай, у нас здесь все по-семейному, тихо…

Может, и по-семейному. Во всяком случае то, что никакой это не оплот некромантов, Брюс понял практически сразу. Здесь вообще некромантов не было. Ну кроме Брюса и, возможно, самого Риро…

Зато были мертвяки. На помосте в гуще азартно вскрикивающих людей бились друг с другом два покойника. Меланхолично, без энтузиазма, скучно выдирая друг из друга ошметки прогнившей плоти. На шее каждого качался амулет.

Гораздо эффектнее выглядели мятущиеся вокруг тени – угольные, причудливые, страшные.

– Эх, помню, были игрища еще лет пятьдесят назад, – мечтательно вздохнул Риро. – И отец твой помнит… то есть помнил. Тогда и туши были посвежее, и силы в них вкладывали достойные, не то что эта дешевка. Кукольный театр, да и только. Покойников на соседнем болоте накопали да амулеты у шарлатанов прикупили… Да что ждать от этих лавочников!.. Да лупи же, тюфяк! – заорал он внезапно, протискиваясь между зрителями поближе к помосту.

Его сожалений Брюс не разделял и следом не полез. На подиуме один мертвец, вняв призыву, изловчился и треснул противника дубиной, снеся тому полголовы. Из черепа жертвы вывалился темный студенистый мозг в белых точках червей. Мертвяк покачнулся, выравниваясь, ворочая уцелевшим глазом, и продолжил схватку, как ни в чем не бывало.

И впрямь скучища…

Брюс, сдержал тошноту и попятился, обозревая окрестности. Никто не обращал на него внимания. Брюс двигался все дальше, пока не набрел на закуток, выгороженный в стенке оврага. Там за прочной решеткой из толстых жердин сидели люди. Два унылых мужика неопределенного возраста и чумазая Элия. Она выглядела усталой, но определенно не напуганной.

– А почему явился ты? – возмущенно осведомилась она, срываясь с места и приникая к решетке. – А где остальные?

– Заняты охотой на твоего душегуба, – огрызнулся Брюс. Не то чтобы он ждал увидеть радость в ее глазах, но хотелось бы хотя бы вежливого приветствия.

– Что?

– Неважно. Мне уйти?

– Ты за мной пришел?

– Вынудили.

– Тогда давай, открывай! – потребовала она.

При этих ее словах остальные узники тоже оживились и с надеждой заблестели в сумраке глазами.

Брюс тщетно подергал крепкую решетку под презрительным взглядом девушки. Она явно собралась съязвить что-то, когда появилось новое действующее лицо.

– Эти принадлежат мне, – заявил некий хмырь, покинувший свое место среди зрителей мертвецкого боя и приблизившийся к закутку.

Лупоглазая тварь на его плече угрожающе разинула рот.

– Я не принадлежу вам! – гордо заявила чумазая узница. – Работорговля запрещена!

– Она проиграла вчера крупную сумму денег, – словно не заметив ее реплики, сообщил Хмырь. – И не смогла отдать их. Я ее выкупил в счет долга.

– Сколько? – осведомился Брюс.

Ответ Хмыря Брюса даже не шокировал. Конечно, Элия не могла остановиться в проигрыше на меньшей сумме. Если уж забираться в дерьмо, так прямо с головой.

– Она вам нужна? – проницательно осведомился Хмырь, почесывая шейку своей жабы. – Можем поторговаться.

– На что?

– Риро замолвил за вас словечко… – Хмырь выразительно покосился назад, где Риро тянул шею, высматривая подробности боя. – Вы можете поставить кое-что… Девчонка не слишком юна, да и покрасивше мы встречали, зато, вроде, выносливая. Для «личинки» в самый раз. Думаю, трех тел за нее хватит.

Элия возмущенно фыркнула, услышав свою характеристику.

«Каких тел?» – хотел было переспросить Брюс и снова вовремя удержал дурацкий вопрос еще до того, как он сорвался с губ.

– Многовато, – веско заявил Брюс. – Взгляните, какая она строптивая. Кто с ней захочет связываться? И одного тела хватит.

– Ну что вы, молодой человек! Ее характер никого не интересует. Вы же сами слышали, рабство в нашей благословенной Державе запрещено. А покойники все смирные, если правильно приручены. – Хмырь снисходительно ухмыльнулся: – У вас опыта еще немного, верно?

Что верно, то верно.

– Ладно, пойду вам навстречу… – Фальшивая благожелательность горчила в тоне Хмыря. – Будь она помоложе и покладистей, я бы с вас и все четыре запросил. Но сейчас заказ на лебедиц, а не кобылиц…

То, что кончик носа взбешенной Элии стал малиновым было видно даже в сумраке.

– …так что я уступлю вам. Два тела – и по рукам. Только попрочнее, чтобы без гнили. Если они не выстоят боя против двух Лесковых туш, считай, что сделка расторгнута. – Ненавязчиво, но веско Хмырь перешел на «ты».

– Когда? – хрипло спросил Брюс.

– Сейчас, конечно. До утра мы разойдемся, а в следующий раз тут уже другие будут.

– Договорились. – Брюс отошел от клетки, не оборачиваясь.

Все равно спиной чувствовал, что взгляд Элии сверлит спину.

* * *

Ну, допустим, где взять одно «тело», Брюс знал, оно само следом придет. А второе?

Тьма спустилась на мир, окутав и лес, и город позади. Только шаль, что накрывала город, была расшита золотыми искрами, а лесная лохматилась клочковатым ворсом древесных вершин.

Может, пойти сейчас, найти кого-нибудь из властей, сказать, что дочь баронессы Загорской томится в ожидании помощи?

И почему кажется, что ничего из этой затеи не выйдет? Наверное, потому, что эта «яма» расположена не так уж далеко от Нестана. И быть не может, что власти не знают о ее существовании. А значит…

Брюс остановился, прислушиваясь. Тихонько шумел лес. Из ямы несся смазанный ропот голосов.

Потом он прислушалсяпо-другому…

Нет здесь ничего. Земля на десятки шагов вглубь нашпигована камнем. Пахнетразорванными заклятиями. В чаще томится нечто большое, сонное. Спящий великан? Прямо под ногами сгусток – кувшин с медяшками.

«…покойников на соседнем болоте накопали…»

Да уж. Все в округе повыбрали… Навестить местное кладбище? И что? Когда увенчивалось успехом хоть что-то из того, что Брюс планировал наколдовать?

– Ты поможешь ей? – Дьенку нетрудно ходить беззвучно. От его передвижений даже самые тонкие травинки не мнутся.

– Не знаю.

Брюс опустился на ближайший валун. Камень был срезан косо и ровно, как спиливают деревья дровосеки. А у самой земли криво торчал сломанный сук, на конце которого поблескивали мутные кристаллы.

«Не знаю, хочу ли я ей вообще помогать, – подумал Брюс. – Не знаю, как это сделать».

– А ты не можешь залезть в этого, который хозяин Элии? – Брюс с надеждой обернулся к Дьенку. – Пусть он ее отпустит?

Тот разом сник и, кажется, даже выцвел. Лишь оттопыренные уши чуть белели.

– Я… Нескольких минут не хватит, а больше…

– Может, хоть попытаешься?

– Ну… Я не уверен… – Было заметно, как мучительно Дьенк давит из себя отказ, явно стыдясь своей слабости. Но не решаясь ей противостоять.

– Боишься драки?

– Боюсь, что не смогу освободиться…

Брюс с любопытством поднял голову. Дьенк в замешательстве топтался вокруг. Острые плечи вздрагивали.

– Это страх из прошлого… Я помню дряхлого парализованного старика и мальчика… Старик схватил мальчика за локоть… У него горят глаза… «Ты такой непоседа! У тебя сил и энергии с избытком… А я еще не закончил исследование… Дай мне немного своей живости, малыш!.. Дай!..»

Брюс и сам подпрыгнул, когда призрачная невесомая ладонь накрыла его запястье. Словно разом вытянуло все тепло из онемевшей руки. И черный, всепоглощающий страх на мгновение затопил сознание.

Сдвоенный страх остаться в плену чужой власти или больного тела навечно.

– Ты что?! – Брюс шарахнулся, растирая кожу. – Сдурел?

– Извини… – Дьенк глядел виновато. – Хотел, чтобы ты тоже понял… Не могу вспомнить, кто из них в той истории я сам… Старик с его чудовищной жаждой к жизни или ребенок, попавший в ловушку… Я боюсь и того, и другого.

Брюс опасливо оглядел запястье в поисках следов ледяного ожога. Кости до самых кончиков пальцев все еще ныли, да и в душе царило смятение.

– Ладно, я же просто предложил. Ты не обязан рисковать ради нее. Я не обязан рисковать ради нее… Что мы тут вообще делаем?

Одно из запланированных «тел» неторопливо выбралось из щели между валунами, потопталось неуверенно, скромно пристроилось рядом.

– Я ведь даже не смогу его заставить драться, – проворчал Брюс, покосившись на мертвяка. Пованивало все же изрядно, хотя на сквознячке конкурент подсох и проветрился.

Дьенк внезапно оживился:

– Я могу! Это проще, чем с живым! Он уже мертв, в нем я смогу удержаться дольше!

– Это опасно?

– Ну… – Дьенк заколебался, но все же махнул призрачной рукой. – Можно рискнуть.

– Дьенк, у тебя, вроде, цель была… в этой твоей послежизни. Хочешь бросить все ради малознакомой сумасшедшей девицы?

– Она не сумасшедшая. Просто немного упертая… А цель… Да что я знаю о цели своего существования?

М-да… Хороший вопрос. А Брюс что знает о цели своего существования? Вернуться разводить вываранов? Эдак ему даже Аянны не видать. Оценит непоседливая Айка его покорность судьбе?

– Два тела, говоришь… – Брюс задумчиво почесал в затылке. – Будет тебе два тела. А про то, что оба должны быть мертвыми, ничего в договоре не сказано!

– Что ты задумал?..

…Путь назад, к яме, оказался неожиданно долгим, хотя до спуска было рукой подать. Исправно шагавший рядом с Брюсом покойник, как только огни стали ярче и звуки резче, вдруг затрясся и попятился.

– Нет! – невнятно выдавил он, неловко двигая челюстями, хотя голос все равно исходил не из истлевшей глотки. – П-прости… Простите… Я не могу… Мне плохо…

– Погоди! – возмутился Брюс, только-только справившийся с собственными нервами. – Ты не можешь передумать! Нет времени!

– Могу, – не согласился мертвяк. И в своем обычном виде, и начиненный Дьенком, он оставался строптивым. – Давай я лучше иллюзию какую сотворю?

– А удары отражать тоже будет иллюзия?! Ты же помочь хотел!

– Я не выдержу! Мне очень жаль!

Покойник остановился, пошатываясь. Брюс тоже замер, краем глаза видя, что страж вылез из-под каменной руки и наблюдает за ними.

– Дьенк, там всего лишь ходячие трупы с плохой координацией. Мы справимся!

– Ты не понимаешь… Ты никогда не был там, где они шли в бой… Ты не знаешь, на что они способны, почуяв ТВОЮ кровь! Не ходи!..

– Дьенк… – От досады на внезапную трусость соратника Брюс даже не мог толком подобрать убедительные слова. – Дьенк, но…

– Я остаюсь! – Темная фигура стала расслаиваться. Белесая дымка выплывала из пор плотного тела, как крем из пирога.

– Ну уж нет! – разозлившись, рявкнул Брюс. Нашел время артачиться! – Тогда уж ты прости!

Страницы древней книги быстро перевернулись в памяти, раскрывая нужное место. То самое, что Брюс однажды пробовал использовать на прытком покойнике. Правда, не особо успешно.

– …Моор-Шшах… Ффэор… Агадх… ллга… – Брюс сплевывал слово за словом, как сгустки мерзкой ворсистой шерсти. Комки распрямлялись, раскручиваясь, наползая на пятившегося мертвяка.

– Нет! – запротестовал Дьенк беззвучно. Но вопль его туго ударил по ушам.

Под синеватыми плетями забилось, пытаясь вырваться, нечто белесое. Но виток за витком Брюс завязывал на плоти равнодушного мертвеца узлы.Словно паук.

– Я отпущу тебя, – пробормотал Брюс виновато. – Как только смогу…

Кажется, Дьенк всхлипывал, продолжая биться в ловушке чужой плоти. На темной коже горело заметное желтое клеймо.

Страж по имени Шекот проводил их округлившимися глазами, но задержать не пытался. Жаба с плеча заползла за шиворот хозяина.

Первым делом Брюс нашел внизу Хмыря, с которым заключил договор. Тот внимательно наблюдал за происходящим на помосте, где один из мертвецов хлестал горящим факелом по бокам второго. Сильно воняло горелой ветошью.

– Когда бой? – осведомился Брюс с хмурой деловитостью.

– Как только приведешь второго, – ответил Хмырь, с явным интересом оглядывая труп, что покачивался возле Брюса, и, кажется, оставаясь довольным.

– Вторым буду я сам.

– Прости?

– Вам не все равно – живых выставлять или неживых? Или по правилам запрещено?

– Да правил нет, но… Ты… то есть вы с ума сошли? – От изумления Хмырь снова вспомнил о вежливости.

– Если мы с ним, – Брюс дружески притянул к себе безвольное тело, – победим, то вы отдаете нам девушку. Если проиграем, вы ничего не теряете.

– Тогда вы оба перейдете в собственность Лекса, я ему должен… – оторопело произнес Хмырь. – Но вы понимаете, что живому против мертвеца не выстоять? Если только вы не думаете перехватить власть над «куклами», но они заклеймены на подчинение только одному хозяину… – Он вдруг прищурился хитро: – Хотя как раз об этом в правилах тоже ничего нет.

– Вы согласны или нет?

– Ради такого зрелища… Да!

Не угадать, кого и в чем убеждал Хмырь, но люди возле помоста живо раздались в стороны, стоило только приблизиться. Помост оказался глиняным, крепко утоптанным, покрытым потеками темной жидкости. Вяло копошащихся там мертвяков живо согнали. И даже принесли несколько новых факелов.

Минуя зрительский коридор, Брюс успел заметить вытянувшуюся физиономию Риро.

А потом Брюсу стало не до зевак, потому что угрюмый рыхлый тип по имени Лекс вытолкнул вперед два своих «тела». Здоровенных, плечистых, пусть и слегка подгнивших, но все еще вполне свежих с виду покойников. У одного была косо раскроена голова. Другой не имел носа. Но ни первого, ни второго такие пустяки не беспокоили.

– Оружие нам положено? – нервно полюбопытствовал Брюс, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Если хотите… – Ему любезно указали на кучу ржавого хлама в углу помоста.

– Отпусти! – взмолился в ужасе Дьенк.

В путах он дергался так сильно, что мертвяка-оболочку лихорадочно трясло. Зрители захихикали.

– Держи, – велел Брюс, вытянув из кучи для Дьенка вполне крепкую с виду алебарду. Вряд ли он бросится в ближний бой, а так хоть издалека пару раз махнет и противника не подпустит.

Поколебавшись, для себя Брюс выбрал меч. Очень хотелось взять шипастую булаву, но, поразмыслив, Брюс решил, что скорее тяжелая булава будет управлять им, чем Брюс – булавой. У противников в руках тоже были мечи. Простые, которые сломать не жаль.

– Начали! – гаркнул кто-то совершенно внезапно.

Тут явно не имели привычки спрашивать у противников, готовы ли те к бою.

«Тела» поперли вперед. Оба мертвяка плохо обращались с оружием, да и двигались медленно, неуклюже заваливаясь. Зато их неуклонную и скучно-целенаправленную поступь не остановить даже тараном.

– Постарайся мне не мешать, – попросил Брюс притихшего Дьенка. Тот не отозвался, но нервно вибрирующие узы внезапно перестали содрогаться.

– Не дай им задеть себя, – посоветовал глухо Дьенк. Паники в его интонациях уже не было. Была обреченность.

Поначалу Брюс не придал значения серьезности положения. Подумаешь, медлительная, не соображающая плоть.

Но потом…

Они не чувствовали боли. Они не знали сомнений. Они ничего не страшились.

Бзынь!..

С лязгом клинки скрестились. Это была ошибка. Неживой безносый верзила был гораздо тяжелее и упорнее Брюса. В два приема он пригнул меч противника, да и самого Брюса, к земле. Где-то за пределами слышимости оголтело взвыли зрители…

«Бам-м!» – клацнуло что-то. И мертвяк содрогнулся. Из-за его спины выглянула физиономия «Дьенка». И до Брюса только сейчас дошло, что он больше не чувствует сопротивления своего напарника.

– Сзади! – скомандовал разорванными губами «Дьенк».

Брюс едва успел увернуться. Тяжелое тело, смердя, по инерции проскочило мимо. Осталось добавить ему новый толчок. Мертвяк с раскроенным черепом распластался по помосту, свез кучу ржавого железа в углу, но сразу же закопошился, подбирая конечности и распрямляясь.

Упорный!

Тем временем безносый скинул легкого «Дьенка» с помоста. Хрупнула, переламываясь в древке, алебарда. Краем глаза Брюс видел, как «Дьенк» пытается уползти прочь, нырнув зевакам под ноги. Однако сердобольные зрители ловко хватают его и пинками возвращают обратно на помост.

Безносый не стал дожидаться противника, повернувшись к Брюсу. Тот, что с рассеченным черепом, тоже приблизился, зазывающе расставив руки. Левая щека его была снесена начисто и утыкана десятком мелких щепок.

Второй раз за один вечер Брюс искренне пожалел о неумении летать. Ну на что он рассчитывал, ввязываясь в это все?!

– Этот мой! – самонадеянно просипел «Дьенк», удостоверившийся, что улизнуть ему не светит. Он подобрал из разметанного вокруг оружейного хлама тесак на короткой рукояти и попытался подсечь безносого. Тяжелый мертвяк даже не заметил тщетного усилия, наступив на щербатое лезвие. Сухо хрустнуло, ломаясь, изъеденное ржавчиной железо.

Брюс попробовал сделать выпад… И нарвался на встречный.

Клинок в бурых потеках зацепил запястье. Разошлась, набухая красным, кожа. Крови было совсем немного, но отчего-то показалось, что запах ее буквально пропитал чадный, едкий воздух.

«…ты не знаешь, на что они способны, почуяв ТВОЮ кровь!..»

От вялости противников не осталось и следа. Мертвецы застыли, жадно втягивая воздух огрызками ноздрей. По неподвижным прежде физиономиям прошла судорожная дрожь.

Хуже того, зрители дружно вскрикнули и попятились, потому что ожили даже проигравшие в прежних схватках мертвяки, сваленные грудой у подножия помоста. Кто-то закричал, тряся перед собой амулетом. Кто-то, самый знающий, уже бежал прочь.

Брюс попятился. На него надвигались сразу трое мертвяков… Ковыляли трое. В их глазах зажглись жутковатые белые точки.

– Не выпускать! – заверещали в людской свалке. – Зажигай все!

Брюса внезапно заслонил «Дьенк». В руках он, наперевес, держал покалеченную алебарду. По сравнению с наступающими он казался устрашающе хлипким.

Брюс не видел, кто там и что зажигал, но дым пополз по оврагу. Дыма стало столько, что разобрать, что где происходит, оказалось немыслимым. Толчком его швырнуло на землю, и Брюс вообще перестал что-либо разбирать в происходящем, но вдруг вспомнил хитрое лицо Хмыря: «…если вы только не вздумаете перехватить власть над "куклами"…».

Сейчас самое время!

Память не подвела. Страницы книги перелистывались с устрашающей скоростью. Может, оттого, что сегодня Брюс уже проделывал нечто похожее.

– Агр… Н-ла-в… Кхе-кхе… – Брюс судорожно всхлипнул, увернулся от свистнувшего над головой меча и, сбиваясь, начал заново: – Аб… То есть Агр…

Провались она пропадом, эта некромантия с ее выморочными заклятиями!

Хотя вроде… Действует!

Сердце похолодело и стало биться реже. Дым перестал есть глаза и стал странно стеклянистым. Заломило переносицу и зачесался измочаленный язык.

Тягучие синеватые нити наконец поплыли сквозь оранжево-дымный сумрак, прошивая все вокруг. Натыкаясь на мертвых, они оплетали их. Натыкаясь на живых, просто пронзали, не заметив. Тьма колыхалась, всклокоченная бьющимися тенями. Мертвяки, содрогаясь, валились под ноги улепетывающим живым.

Получается?..

Вдруг из стен оврага, рассекая заросли шиповника, посыпались твердой чешуей терракотовые бляшки облицовки. А потом…

Кто знает, как это случилось? Оттуда же, из стен оврага, через заросли уже изрядно разлохмаченного шиповника вдруг полезло то, что Брюсу поначалу представилось белыми древесными корнями. Но они все утолщались, росли горизонтально, словно немыслимые сосульки, не сгибаясь. Только некоторые с треском обламывались, и становилась видна крупитчатая плоть.

Корни были каменные.

«Опять что-то не то сотворил», – оторопело подумал Брюс, глядя, как один из остроконечных «корней» нанизывает на себя нерасторопного мертвяка и тащит его за собой. Мертвяк вяло извивался.

Люди успевали увертываться.

– Да быстрее же!.. Что вы копаетесь?!

Знакомый голос сорвал Брюса с места. В дыму и тенях оказалось сложно найти вырытый в стене закуток. Да и торчащие из стен и все увеличивающиеся «зубья» сильно мешали.

– На голову мне не свались! – раздраженный голос Элии звучал совсем близко.