Текст книги "Элемент движения"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Может, и померещилось, что поза ее была чуть более напряженной, чем нужно.

Ладно, не пытается сбежать – и то хорошо.

«…имена магов, а с некоторых пор и родовые имена аристократических семейств, длинны и неудобопроизносимы не столько из желания своих владельцев подчеркнуть собственную значимость и отличие от простецов, но и для того, чтобы их труднее было вплетать в заклятия. Вспомним, к примеру, весьма характерный эпизод смутных послевоенных времен, когда маг Дорагеан Чудец, сражаясь с магом Товероинамилеаном Верноцветным, потерпел поражение только потому, что, произнося заклинание, потратил на пару мгновений больше, пытаясь совладать с именем противника…»

* * *

Мокромховый лес – место малоприятное. Вот не зря обе дороги огибают его. Затопившая лес вода разнесла обрывки колдовства, как заразу. Магия, выморочная, выродившаяся, прижилась здесь, пустив уродливые корни.

– Это качун, не трогай его, – корректировал Брюс ступающую впереди девушку.

Элия делала вид, что не слышит Брюса, но тянуться за всякими лесными «игрушками» прекращала.

– Там топь, иди правее, где ягоды…

Ягоды были съедобные. Брюс сорвал их мимоходом полной горстью. Делиться не стал. В сумке девушки, которую она упорно волокла с собой, была еда. Правда выглядела она после погружения в болото непрезентабельно и пахла наверняка падалью.

Упрямая Элия избавляться от еды не спешила. Брюс потихоньку саботировал, надеясь, что, проголодавшись, своенравная девица утихомирится.

– Это ты выдал меня? – осведомился Брюс в пространство.

– Да, – честно признался невидимый Дьенк.

– Как?

– Не могу сказать… Ты ведь можешь снова выкинуть что-нибудь в этом духе.

– Отличная у нас компания.

– Зато никаких недоразумений.

Прямо посреди леса выгнул спину ажурный, словно плетеный из лозы мост через небольшую лощину. Ступавшая впереди Элия без раздумий занесла ногу, чтобы ступить на причудливое плетение.

– Стой!

– Почему? – Ногу она убрала, но покосилась недовольно.

– А по-твоему не странно, что мост стоит посреди леса, там, где ни единой тропы?

Она задумалась, неуверенно разглядывая мостик. Как раз в этот момент по мосту пробежала легкая судорога – тварь устала ждать жертву в неудобной позе. Вздох, и вся конструкция рассыпалась и расползлась.

– У тебя что, начисто отсутствует инстинкт самосохранения?

Элия раздраженно повела плечом и двинулась в обход лощины.

Мерный шорох, послышавшийся в кронах, стал просачиваться каплями дождя. Брюс забеспокоился было, но дождь, к счастью, лил обычный, хотя и не по-летнему холодный, да еще и с болотным душком.

– Нужно укрытие, – решил Дьенк и за Элию, и за Брюса, упрямо не замечавших льющей с небес воды. Хотя как раз его-то дождь не тревожил.

К этому моменту лес разрезала просека, и показалась дорога, мокрая и уже разбитая в слякоть. Левее по дороге расселась таверна. Называлась она «Бурый рог», а над входом был приколочен рог зуброда – потрескавшийся, источенный червями, но все равно внушительный. Вот только неясно, планировал владелец им гостей завлекать или отпугивать?

Под навесом коротали время лошади, один вол и хромая фура. Снятое колесо с треснувшими спицами притулилось рядом, обложенное разнокалиберными инструментами. Возле раскрытых настежь окон клубились серые тучи мошки и комаров, которых не отпугивали даже рассевшиеся на наличниках мелкоеды.

– Я не пойду, – внезапно заявила Элия, с независимым видом миновав поворот к строению и вышагивая дальше.

– Почему? – На вымокшую и жалкую с виду наследницу баронов злиться не хотелось.

– Они отобрали все мои деньги, а новых я еще не заработала.

Ну, хотя бы не просто каприз, а каприз с мотивацией.

– Дорожные расходы я включу в счет, – буркнул Брюс, нестерпимо желая оказаться наконец под крышей.

Она подумала, искоса поглядывая на мерно хрупающих сеном лошадей. Вот уж не угадать, их ли довольный вид заставил ее уступить, но она повернула к таверне, предупредив:

– Мы не вместе!

После такого заявления можно было ждать, что Элия примет радикальное решение ночевать с лошадьми и волом, но она потянула бронзовое кольцо на двери таверны.

Запахло горячей едой, табаком и мокрой кожей от развешанных по стенам курток и плащей. Таверной владела семейная пара, которая неравномерно делила время между пререканиями друг с другом и обслуживанием посетителей.

В огороженном кованой чугунной решеткой очаге кружился прирученный огонь, аккуратно вылизывая бока закопченного котла с томящейся похлебкой и чайники с заварцем.

– …на Зачахлах сейчас спрос больше на позолоченные доспехи, – басил здоровенный верзила с браслетами кузнеца над локтями. – Изнанка из железа, поверху – золото. Золото до магии жадное, чары хорошо впитывает, так что прямо в металл заговор вплетается… Раньше вроде как запрещали, мол, земляки подобные художества поощряли, а сейчас послабление вышло. Только лицензию надо справить…

– Это что! – Собеседник кузнеца, казавшийся рядом с ним карликом, принял из рук хозяйки увесистый глиняный чайник, утвердив его посреди стола. Разговор затевался долгий: – На Медячьих рудниках чего удумали… Зелье работникам дают, чтобы, значит, работа в шахте им наслаждение приносила. Зелье так тебя изломает, что лишь в работе чувствуешь наслаждение. Ни девок не надо, ни еды, ни веселья человеческого… Некоторые так и падают замертво. Трудотягами их зовут… Вот ухо даю на отсечение, что не нынешние то придумки! Пованивает земной магией…

– Чего? И впрямь девок не надо? Это кто ж согласится! Небось должников загоняют?

– Куда там… Добровольцы все.

– Тут уж точно без магии не обошлось.

– А каторжанам огневицу придумали скармливать. Как только беглец дозволенную границу переходит, так самовозгорается… Пфух! И один пепел сыплется…

– На охране экономят… М-маги! – с выражением присовокупил кузнец, пристукнув кулаком о стол. Чайник подпрыгнул, плеснув темным содержимым.

Соседи встрепенулись.

– Ха! Разве ж то магия! А вот так видали? – Худосочный парень в ржавой кольчуге, которую он не снимал из загадочного упорства, походил на несостоявшегося ученика мага. На его раскрытой ладони заплясал блеклый синий огонек.

Парню поставили кружку, чтобы затих. Куда ему с невинными чудесами против трудотяг?

Брюс едва не застонал от блаженства, избавляясь от заскорузлой куртки и устраиваясь на выскобленной добела скамье. Углы стола были оклеены, словно чешуей, мелкими пластинками все того же рога зуброда, посеревшими от старости.

Объяснив диспозицию подоспевшей хозяйке и обещав заплатить еще и «вон за ту девицу у окна», Брюс попытался расслабиться. Мерная разноголосица позволяла никого не слушать и в то же время хватать обрывки информации.

– …маги всполошились. Говорят, ищут беглого некрота…

– …сюда заходили, вишь, писульку повесили…

Внутренне похолодев, Брюс повернул голову. Возле входа и впрямь висело несколько грамот. На некоторых кроме описаний были даже «отпечатки» лиц.

Брюс перевел дыхание. Хорошо, что среди магов в Стогорах не были ни одного с абсолютнойпамятью, позволяющей снимать «отпечатки» лиц. А на словах все люди примерно схожи.

– …ловят их, ловят, а все одно. Вон и дочку баронессы не уберегли…

Получив тарелку, Элия мельком оглянулась, полезла в сумку (Брюс уж решил, что все же за деньгами), но оказалось, что за блокнотом.

Невероятно! Она и впрямь что-то записывает!

Брякнула дверь, дохнув влагой, когда снялись со своего места кузнец и его собеседник и ушли в сумрак, нагруженные чайником с заварцем и бутылями с вином. На смену им явились новые посетители, загромыхали, рассаживаясь…

Брюс, наблюдавший поначалу за входом с болезненным вниманием, расслабился. Липкая дремота запускала сладкие пальцы за шиворот, пригибала голову к столу. Бляшки жира, плавающие по поверхности наваристого гуляша, разгорались сочным золотом. Все ярче и ярче…

Хрясь!..

– Да как ты смеешь?!

От звуков знакомого голоса, а еще больше от треска звонкой пощечины Брюса буквально передернуло. «Пусть мне это приснилось! – в отчаянии взмолился он. – Пусть мне показалось, что…»

За спиной распухала, выбрасывая протуберанцы, нешуточная ссора. И щупальца ее потянулись через всю залу, к Брюсу.

– Ты шо, ошалела, девка?! – взревело басом.

– Только прикоснись ко мне еще!

– Эй ты! Твоя девка, что ли? А ну повернись!

Вот отпереться и сказать, что не знает он никаких девок. Да что же это такое, а?

Брюс нехотя повернулся. Сцена предстала глазам красочная: пять дюжих обросших бородой мужиков, раздраженных и разгоряченных, и не менее раздраженная и раскрасневшаяся Элия, подпершая кулаками бока.

– А ну!.. – Один из мужиков потянулся схватить девушку за плечо.

– Руки прочь!

Ну истинная дочь баронов. Сколько льда в голосе… Жаль, этим бородатых не пронять. Судя по косматым безрукавкам и сапогам из тритоновых шкур, родом парни с Крупяной краины. Места сурового, неуютного и жестокого. То есть такого, где вряд ли в почете условности цивилизации. Из всех потенциально опасных субъектов, собравшихся в тесной зале «Бурого рога», Элия безошибочно выбрала самых серьезных. Нюх у нее, что ли?

– Что там у вас стряслось? – Брюс неохотно выбрался из-за стола.

– Он посмел ущипнуть меня!

– Да радовалась бы, дура!

– Да я скорее обрадуюсь, если…

– Ах ты!..

Тут случилось нечто неожиданное. Со стороны это выглядело так, будто тот из космачей, что пытался пообщаться с Элией, внезапно осип, задохнулся и задергался, хватаясь за шею.

– Э! А? Ты чего? – возгласы его удивленных товарищей не отличались разнообразием.

«Чего» с ним, мужику и самому было невдомек, хотя он активно сипел, в ужасе выкатывая глаза в багровых прожилках. Только Брюс мог различить, как Дьенк пытается завладеть телом бедолаги. И мешает ему оберег, болтавшийся в связке других на шее жертвы. В запале Дьенк не заметил преграды.

– Вы его по спине похлопайте, подавился, наверное, – посоветовал кто-то из зрителей.

– Дьенк! – вдруг воскликнула девушка. – Не надо!

Она ведь не могла его видеть! Неужто догадалась?

Космача сразу же отпустило. Он кашлял, жадно дыша и взбешенно таращась на девушку. Благодарности на его физиономии было не больше, чем изысканности в вопросе, в три приема протиснувшемся меж обволошенных губ:

– Эта… эта что… такое?

– Это? – Элия прищурилась и вдруг выбросила в сторону Брюса руку, воскликнув торжествующе:

– Это мой телохранитель! Он маг! И он сейчас вас всех в червей превратит!

Брюса словно в печенку шилом кольнуло.

Зрители дружно вздохнули. Парень в кольчуге повернулся, кривясь в презрительной усмешке. «Крайние» бородачи загомонили наперебой, как дети, торопящиеся выложить все свои обиды. В исполнении здоровенных бугаев это выглядело бы забавно, если бы каждая такая обида не требовала компенсации, сопровождающейся хрустом костей.

Брюс испытал неодолимую потребность научиться быть невидимым.

– Маг, гр-ришь? Защитник? Ну так пусть защищает!

– Мне без драк тут! – поспешил встревоженный хозяин. Его супруга благоразумно исчезла из виду.

– Без драки никак, – солидно возразил самый высокий из бородатых. – Ответ должен быть за оскорбление.

Парень в кольчуге тянул шею, разглядывая Брюса. Насмешка медленно сползала с его губ, сменяясь раздумьем. Но наблюдать стало некогда, потому что Брюсова неуемная спутница не успокаивалась.

– Ха! Держитесь от него подальше! – Элия задиристо подскочила.

– Ломали мы и магов. – Космач даже бровью в ее сторону не повел. И с охотой подхватил тяжелую скамью. – Н-ну? Годно для мага?

«А ведь он меня убьет», – пришел к не отягощенному особыми эмоциями выводу Брюс, глядя, как рассыпаются привычным полукругом остальные бородатые. На вяканье хозяина и причитания хозяйки, опасливо выглядывающей из кухни, они не реагировали вовсе. Остальные посетители обрадовано раздались поближе к стенам, готовясь к зрелищу.

– Ну что ж, маг, держись!

Первый замах скамьей благополучно прошел мимо, потому что отскочить Брюс успел, а вот стол, оказавшийся на пути скамейки, – нет. Брызнули костяные пластинки. Скамейка тоже треснула.

Аудитория ответила палитрой вздохов – от восхищенного до горестного.

– Что ж ты, маг, не колдуешь?

От второго удара Брюс тоже уклонился, но попытался достать нападавшего ногой. Впустую взболтал воздух, едва не опрокинулся на бок и… Промахнулся!

– Экий ты, маг, неловкий!

«Чего его заклинило на этом “маге”?» – мельком подумал Брюс, едва уклонившись от новой встречи с противоестественно активной скамейкой. Космач злорадно оскалился, походя с треском отломил ножку у опрокинутого стола.

– Мебель! – плачуще подал голос трактирщик. – Моя мебель! Ей же сносу не было!

– Щас-с, маг! Щас я тебя… Наколю и поджарю. – Увесистый обломок скользнул рядом, едва и впрямь не подсадив на белесый иззубренный скол.

Ну маг – так маг!

Перекатившись под укрытие другого, пока еще невредимого стола, Брюс замер на пару мгновений, пытаясь сосредоточиться. Сверху тут же увесисто бухнуло, из-под столешницы посыпалась труха. Разноцветные ботинки и сапоги, топтавшиеся вокруг, прыснули в стороны, кроме стоптанных, из тритоньей шкуры.

– Куда ж ты, маг? – Под стол сунулась всклокоченная борода и растопыренная пятерня с изъязвленными солью, толстыми, будто из слюды, ногтями. – Братец с тобой поговорить хочет! А ну вылазь!

Брюс в панике отпрянул, припав к полу, и потянулего, надеясь сбить соперника с ног. К его мимолетному изумлению, деревянный пол мигом стал ворсистым – тысячи щепок встали дыбом. И только.

Неужто тут нет ничего неживого? А если вот так?..

«Бам-м!» – треснулась скамья о бронзовый светильник, подвешенный к потолку. Пьяно закачались тени. Довести до конца задумку Брюсу опять не удалось, пришлось искать новое убежище.

Космач покачнулся, развернулся и заново примерился, готовясь метнуть ножку стола, как гарпун. Навыки охоты на подледных зверей годились и для трактирных схваток.

– Ой! – подал голос кто-то из зрителей. – Это еще что?

Брюс не сразу сообразил, что под ногами стало хрустко и скользко. Потому что между вздыбленными щепками заструились извилистые шевелящиеся дорожки.

– Колдовство! – Особо впечатлительные проворно заскочили на многострадальные столы.

Брюс брезгливо стряхнул с пальцев словно бы мелкое черное просо. Пригляделся… Дорожки состояли из высохших насекомых, в основном мошкары. Надо думать, это с запозданием откликнулись все доступные Брюсовым усилиям покойники, скопившиеся в щелях и закромах постройки.

– Ай, гадость какая!

Брюс перехватил изумленные взгляды Элии и парня в кольчуге. И упустил из виду противника, которому всякие чудеса были до вешней воды. Космач воспользовался замешательством незадачливого мага.

– Как тебе это, маг?

От удара, хоть и по касательной, у Брюса в глазах засверкало. Концентрацию сбило начисто, хотя и померещилось на мгновение, что запрыгавшие вокруг искры – это плод его магических усилий.

– Стоять! – Пробралось все же сквозь звон в голове.

Нового удара не последовало. Брюс с опаской разожмурился.

– А ну замри! – Командные нотки в голосе Элии остановили даже разошедшегося бородача. А может, он просто первый заметил то, что подействовало лучше любой интонации, – блеск дула огнестрела.

Взбешенная девушка стояла ногами на, наверное, единственном не перевернутом столе и целилась из огнестрела, который держала обеими руками. Внизу сучил конечностями и подвывал спихнутый на пол впечатлительный зевака, тот, что искал прежде на столе убежище от насекомьего нашествия. Если уж Элия принималась действовать, то не особо церемонилась.

– Э! – подал голос младший из «крайних». – Это нечестно!

– Убирайтесь! – взвыл в ужасе владелец таверны. – Вы! Вы убирайтесь! Этого еще не хватало!..

Его и огнестрел не пугал. У него самого в руках трясся старинный водомет. И указывал он на Брюса и возмущенную Элию.

– Да, да! Вы! Вы это начали, вы и убирайтесь! Или платите за все разрушения!

…Через минуту бронзовое кольцо брякнуло о закрывшуюся дверь, сразу после того, как потрепанная сумка Элии вылетела из залы таверны. Тучи комарья, кружившие вокруг окон, потянулись в сторону изгнанников. И даже остатки дохлого воинства насекомых, к великой радости мелкоедов, посыпались из щелей наружу.

Жаль, что этим дело не ограничилось.

– Ты!.. Погоди!.. Я тебя знаю! – За ними спешил парень в кольчуге. Вид у него был обеспокоенный, а в руках – косо оторванный листок, один из тех, что висели возле дверей. – Это тебя разыскивают!

– Понятия не имею, о чем ты. – Брюс отвернулся, прижимая ладонь к разбитой щеке.

– Ну как же… Написано же!.. Высокий, худой, темный волос, кожа светлая… – Парень честно попытался зачитать с листа и потому не заметил, как Брюс приблизился на расстояние, с которого можно выхватить злополучную грамоту из его рук.

Парень отпрянул, глухо звякнув оторванным краем кольчуги. Брюс схватил его за рукав, пока грамотей не вздумал сбежать:

– Награду хочешь?

Тот без колебаний кивнул.

– Девушку видишь?

– Вижу.

– Описать сможешь? Как тут, в грамоте. Невысокая, волосы светлые, коса…

– М-могу… А зачем?

– Это дочь баронессы Загорской. Когда побежишь сообщать, что видел беглого мага, скажи, что он сопровождает эту самую девушку. И она жива и здорова…

– Но…

– Не верь ему! – внезапно раздался за спиной Брюса замогильный глас.

Прислушивавшаяся к разговору Элия не теряла времени даром. Втянула щеки, закатила глаза и неуклюже ковыляла к ним, причитая перекошенным ртом:

– Не верь, несчастный! Беги, что есть сил! Он некромант! И тебя сделает ходячим мертвецом, как меня…

Парень побледнел, выпучил глаза и принялся в ужасе рваться из хватки Брюса. Затрещала ткань. Убеждать доверчивого болвана в чем бы то ни было утратило всякий смысл. Пришлось отпустить.

Брюс с Элией в бешенстве уставились друг на друга. Впрочем, поругаться всласть им не дали, потому что из таверны высыпали разгоряченные бородачи:

– Вон они! А ну, закончим разговор!..

Ну нет, с него хватит! Схватив валявшуюся на земле сумку и Элию за руку, Брюс потащил их обоих к лесу. Пару секунд девушка тормозила пятками, а потом все же припустила со всех ног. К сожалению, здесь лес был не таким непроходимым, как Мокрый, так что преследовали не отставали. Неслись сзади, азартно перекликаясь и треща ветками.

– Куда же вы! – глумливо ревели вслед. – Господин маг! Задержитесь!..

Лес резко расступился, сменившись обширным глинистым побережьем, спускавшимся к мелкой речке. Ну все…

К счастью, тут с небес тяжело плюхнулся гиппогриф, ударил несколько раз крыльями, взбивая грязь в летучую взвесь, скребнул когтями и хищно разинул клюв. В последнее время Лако показывался разве что пару раз летящим над деревьями, так что явился он вовремя.

Бородачи предпочли благоразумно ретироваться.

* * *

– Что ты наделала?!

– А ты что собирался сделать?!

– Всего лишь хотел, чтобы меня не убили сразу же, а дали хотя бы объясниться! А теперь уж точно и рта не дадут раскрыть!

– Ты не смел выдавать меня!

– А ты не смела орать, что я маг! Какой я тебе маг?

– Ты взялся меня охранять, так охраняй!

– Как тебя можно охранять, если ты сама провоцируешь катастрофы?!

– Ты должен был меня предупредить!

– О чем?! О том, что нельзя награждать оплеухами кого попало?

– Он меня ущипнул!

– А ты чего ждала? Одинокая девка в трактире!

– Я не девка!

– Забудь, что ты баронесса!

Потребовалось некоторое время, чтобы спорщики осипли и устали орать. Притихший было лес за спиной неуверенно вздохнул, стряхивая с веток капли. Торопливо зашуршали камыши у реки, когда кто-то, окаменевший с перепугу, спохватился и шмыгнул прочь. Даже дождь встрепенулся и припустил сильнее.

– Ты прекрати это… – утомленно проговорил Брюс, потирая рассеченную скулу. Кровь течь перестала, смытая дождем, но щека распухла. – Это свое бесконечное «Как ты смеешь!». Здесь все и всё смеют. Ты не в замке.

Элия дернула плечом. Светлые волосы намокли, посерели и облепили ее лицо. Мешковатая одежда висела, как на пугале. Вид у наследницы баронов Загорских был жалкий. И что космач нашел в ней привлекательного?

– Если ты сам трус, то это не значит, что другие… – надменно начала уже оправившаяся от беготни и криков Элия, но Брюс ей закончить не дал:

– Это значит, что «другие» станут подстраиваться под меня! Иначе «другие» не доберутся живыми и до следующего дорожного перекрестка!

– Угрожаешь? – она недобро прищурилась.

– Достаточно предоставить тебя самой себе!

Дождь затекал за ворот. Ругнувшись сквозь зубы, Брюс обошел топчущегося в грязи гиппогрифа и двинулся вдоль речки в поисках брода или моста. После длинной паузы следом захлюпало и зачавкало под ногами, лапами и копытами.

Мост – несколько криво сколоченных бревен – отыскался ниже по течению. Правобережный лес ничем не отличался от левобережного – прямоствольный, просвечивающийся насквозь, малопригодный для укрытия. Зато замкнутые сводом поверху кроны берегли от дождя.

Шли они, не сговариваясь, пока хватило сил.

…Опять костер и сырая земля. Хорошо хоть комаров меньше, чем на болотах. Да и перекусить удалось.

– Я не думала, что все так обернется, – завернувшаяся в куртку Элия, молча наблюдавшая, как Брюс пытается раздуть чадящий и неохотно принимающий сырые ветки огонь, вдруг заговорила.

Брюс недоверчиво хмыкнул, прижимая свободную руку к лицу. От дыма ссадину изрядно щипало.

– Дьенка надо было остановить. Ему нельзя так поступать… – Голос девушки звучал совсем тихо.

Это стало интересным. Брюс поднял голову:

– Так ты его все-таки видишь?

– Нет, – быстро возразила она. – Просто я знаю, что это был он… Не ты! Он бросился меня защищать, рискуя жизнью!

– Он призрак. Откуда у него жизнь?

– Призрачная, – подсказал немедленно объявившийся Дьенк. – Тоже представляет определенную ценность для меня.

– Поверю тебе на слово, – вздохнул Брюс, обращаясь к Дьенку. – Но пока предпочитаю наслаждаться своей обычной, живой жизнью.

– Ты все время думаешь только о себе! – Элия приняла фразу на свой счет.

– Какое совпадение! Ты тоже!

– Она беспокоилась за меня, – встрял польщенный Дьенк.

– А за меня она почему не беспокоится, подставляя под удары?

– Потому что ты сам за мной увязался!

– Ты меня вынудила! Между прочим, он тоже за тобой увязался без спросу, но к нему претензий нет?

– Он – другое дело! – Элия даже из куртки вынырнула.

– Я – другое дело, – с удовольствием эхом повторил Дьенк.

– Почему это ты – другое дело?

– Я не вредил ей ни разу!

– Он добрый!

– Откуда тебе знать, если ты даже общаться с ним не можешь?

– Это я с тобой не могу!

Бр-р!.. Брюс внезапно осознал, что у него голова кружится от странного разговора, и он толком не соображает, кому именно отвечает в тот или иной момент.

К тому же от удара все еще дребезжало в ушах. Да и скула болела.

Поэтому Брюс опять принялся раздувать огонь. Поодаль недовольно встряхнулся гиппогриф, пытавшийся устроиться в тесноте между древесными стволами. Нахохлившаяся Элия заново укуталась в куртку. Дьенк неуверенно топтался рядом с ней, смахивая на робкого ухажера, не решающегося прикоснуться к предмету своих воздыханий.

Брюс мог дать руку на отсечение, что она его не видит. Или так хорошо притворяется?

– Откуда у тебя огнестрел? – полюбопытствовал Брюс, покосившись на грязную сумку, в которой вновь исчез грозный предмет.

– От отца.

– И пользоваться умеешь?

– Умею. – Элия подтянула сумку поближе, вздохнула и созналась: – Только он не действует. Заряды кончились уже давно, да и в болоте вымок.

Брюс глотнул дыма и закашлялся. В этой девушке один сюрприз неприятнее другого. И, похоже, единственный способ избавиться от общения с ней – это позволить Элиалии Загорской получить желаемое как можно скорее.

– Гхм… Э-э… Значит, ты всерьез намерена добраться до Железной башни… – начал было Брюс.

Элия поглядела на него, как на полоумного. Отвечать на глупое вступление не стала. Слегка озлившись на свой промах, Брюс взялся за тему с другой стороны:

– Если я правильно помню, то идти придется сначала сюда… – Карты у него не было, спрашивать снова злополучный рисунок он не рискнул, поэтому просто взял палочку и принялся чертить по расчищенной от листьев земле и втыкать щепки. – Ближайшая Башня здесь. А если не повезет, то пойдем вот сюда, – вторая щепка клюнула западнее, – или вот сюда, на юг… Туда попасть было бы легче не вдоль Края, а напрямик, через Внутреннее море, но там полно поселений и застав, и без подорожной там и шагу не ступишь. Уж не говоря о том, что путь через море стоит денег… Так что остается дорога по окраинам.

Элия по-птичьи, искоса глянула на рисунок.

– Вот это – основной Прилесный тракт. Мимо Чистозера мы промахнулись. Оно и к лучшему. Дальше, если двигаться на северо-запад, крупных городов нет, но есть мелкие и поселки.

– Я изучала географию дома, – перебила девушка нетерпеливо.

– Тоже мастер оружия преподавал? – Брюс мстительно не скрыл иронии в голосе. – Ах вряд ли, он же немой!

– Да как ты… – Она осеклась, свела брови и раздраженно заметила: – Ты, болтун, и мизинца его не стоишь! – Впрочем, закончила мирно: – Я не понимаю, к чему ты это все?

– К тому, что нам надо держаться подальше от населенных пунктов, если это возможно. Скорее всего, вдохновленный твоим спектаклем парень несется со всех ног и скоро доберется до тех, кто по достоинству оценит его рассказ.

– Сам виноват, – буркнула Элия сердито.

– И основные дороги нам заказаны, потому что документов нет. В городах есть маги, так что и туда нам доступ закрыт. – Брюс сделал паузу, разглядывая чертеж и проникаясь чарующими перспективами будущего путешествия. Скорбно вздохнул и продолжил: – Но один город избежать не удастся… Вот здесь, в Каменной долине. Но до него еще добраться надо. А сколько по пути не обозначенных на карте селений, я не знаю, но там маги маловероятны.

– Хорошо бы там пополнить запас еды и раздобыть одежду посуше.

– Не надейся, что ее нам отдадут без сопротивления.

– Не смешно! – Элия, склонив голову, внимательно изучала рисунок. – Это что?

– Брошенные земли у Края. Что там – мало кто знает. Может, только те, кто живет рядом. Там твоя Башня. То есть ближайшая из Башен. – Брюс ногой затер нарисованное.

Девушка разочарованно поджала губы.

– Если она пустует, придется идти дальше, по движению земли…

Брюс предпочел сделать вид, что не услышал, занятый изгнанием полчищ комарья, воспользовавшихся дремотой костра.

– Ты никогда не задумывался, почему говорят «по движению земли»? Ведь солнце вращается вокруг земли совсем по другому пути?

Ну эту реплику можно и заметить, она вполне безопасная. Вот только ответ ограничивается лишь пожатием плеч:

– Все так говорят. Устойчивое выражение. Рудимент давних времен. Разве твой учитель Фарр не рассказывал?

Элия вскинулась было, но, не углядев в выражении Брюсова лица ничего оскорбительного, повела плечом:

– Он обычно придерживается только фактов. Говорит, что в словах таятся ловушки, ибо слова есть плоть мысли, а значит, покорны чужой воле. Он даже не одобрял, когда я читала книжки, считал, что в них самая опасность.

Как ни странно, но тут капитан Фарр, сам того не ведая, вторил Брюсову дяде-некроманту, что запрещал воспитаннику даже подходить к библиотеке. «Они выжрут твой мозг!» – твердил дядя, заловив непоседу у полок. И кажется, угроза имела вовсе не иносказательное значение.

– А ты откуда знаешь географию? – Элия распустила волосы, надеясь их просушить. Легкие светлые пряди рассыпались по плечам. Присутствие наблюдателя самоуверенную баронессу не заботило ничуть. – Ты же не покидаешь Стогоры?

Брюс не без усилия отвел глаза. Айкина стрижка была короче, а локоны всегда упрямо вились от влаги.

– Однажды я совершил очень длинное путешествие в сопровождении особых натуралистов. Хватило впечатлений на много лет.

Он не стал добавлять, что прочел все книги по землям мира, какие только мог достать, пытаясь вычислить место, звавшееся его домом. Брюс не помнил названия родного поселка, даже не помнил провинции. Но помнил путь, которым его увозили. И пытался по книгам определить, откуда началось это путешествие…

Элия помолчала, упрятав подбородок в ворот куртки. Кончики влажных прядей высыхали и топорщились. Брюс пошевелил хворост, пытаясь развеселить пригасший огонь. И внезапно услышал:

– У тебя лицо распухло.

– К утру будет еще хуже.

– Я действительно не думала, что… Мне казалось, что мага они должны испугаться… А они не испугались. Почему?

– На Крупяной крайне люди черствые. Их и драконами не запугаешь, у них свои страшилки. К тому же так они тебе и поверили!

– Ты и в самом деле странный маг… Ты вправду некромант?

– В моем приговоре значилось именно такое обвинение.

– Про тебя рассказывают разное.

– Что, например?

Она снова повела плечом, не ответив. Но, судя по гримаске, которую она мельком состроила, вряд ли это было нечто лестное.

– И не страшно было соваться в логово к тому, про которого рассказывают «разное»?

– Я подумала, что уж ты точно можешь мне помочь… К тому же мне не бывает страшно. Никогда, – добавила она мрачно.

– Повезло тебе.

– Ты так думаешь? – она вдруг уставилась на Брюса так, что ему стало неуютно.

– Это был неудачный комментарий, – вмешался примолкший было Дьенк.

– Что такого я сказал? – удивился Брюс, ответив сразу обоим.

– Однажды… Много лет назад через замок Загорских проезжала женщина, – заговорила Элия отстраненно, но с напряжением. В глазах ее плясали отраженные огоньки. – Она путешествовала откуда-то с Края земель. В замке ее хорошо приняли, барон был добрым человеком и хорошим хозяином. К тому же тогда он был страшно счастлив: после долгого, многолетнего ожидания супруга наконец родила ему дочь…

Так, так, так… А ведь его не сказками потчуют. Брюс не решался даже комара прихлопнуть, чтобы не спугнуть сторожкую рассказчицу.

– К тому моменту девочке уже исполнилось пять лет, и как раз был день ее рождения. И ей подарили маленькую лошадку… Только девочка хотела лошадку большую, и, пока все отвлеклись на угощение, она невесть как оседлала одного из жеребцов, что принадлежали приезжим… А конь сорвался с привязи и понес ее на дорогу… Приезжая женщина оказалась ведьмой. Так вот, она остановила жеребца еще до того, как ребенок сорвался. Но, к величайшему всеобщему удивлению, когда девочку сняли с седла, она беззаботно смеялась. Приключение ее только развеселило… И ведьму это чрезвычайно позабавило. «Какая храбрая девочка! – сказала она. – Что ж, желаю тебе навсегда остаться такой бесстрашной!..»

Элия повернула голову к Брюсу, в глазах ее все еще билось пламя. Светлые волосы, обрамлявшие лицо, казались неестественно темными по сравнению с белизной щек.

– Это и есть мое проклятие. Ведьма забрала мой страх. Может быть, она действительно хотела одарить меня. А может, просто посмеялась.

Брюс молчал, не находя слов.