Текст книги "Элемент движения"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Молчание – воистину золото! Вот любопытно, как далеко она зайдет?

Пауза повисла на золотых нитях.

– Ну что ты молчишь?! Тебе недостаточно извинений? – Раскаяния хватило ненадолго. Теперь девушка готова была вновь вспылить. Вон, даже на ноги вскочила.

– В конце концов о помощи я тебя не просила! И если бы еще там, дома, ты не попытался обхитрить меня, то жил бы себе в своей халупе припеваючи!..

Брюс невольно засмеялся. Все-таки такой стремительный переход от сожалений к обвинениям, причем вне зависимости от обстоятельств, подходит Элии, как никому.

Девушка обиженно вздернула нос. Брюс, опасаясь, что сейчас она отвернется, и попытка завязать конструктивный диалог затянется, стал усиленно артикулировать, показав на рот.

Поначалу собеседница возмутилась:

– Ты еще и рожи корчишь? Нашел время! И… А! – Она встрепенулась, перестав дуться и вглядевшись внимательнее. – Так ты… Ты говорить, что ли, не можешь?

Брюс кивнул, ухмыльнувшись. И вызвал приступ нового возмущения:

– То есть ты вынудил меня извиняться без повода?

«Почему это без повода?» – спросил Брюс беззвучно.

Элия прищурилась. И неожиданно точно ответила:

– А потому что нечестно принуждать к извинениям, пользуясь уязвимостью другого! Я тут невесть сколько времени одна сижу! Я думала, что ты умер из-за меня! И Дьенк пропал, потому что я… – Голос ее повышался, готовясь превратиться в крик. Или, хуже того, в плач.

Бедная бесстрашная девочка, кажется, действительно переживала. Брюс умиротворяющее поднял обе ладони.

«Что с тобой случилось?»

И снова она, всмотревшись, совершенно верно сняла вопрос с его беззвучных губ:

– Эти люди – сумасшедшие! Они ни с того ни с сего напали на меня! Я просто хотела проехать через город, но на меня накинулись сначала двое из этой их нелепой городской стражи… – Элия изобразила размашистый презрительный жест. – Подумаешь, увальни! Лако раскидал их одним взглядом… Но потом невесть откуда еще набежали люди, принесли сети… Первую я порезала, но у них оказались еще сетки припрятаны повсюду! Одна прямо поперек дороги выпрыгнула. Для кого они их наготовили?

Для таких же самоуверенных и своенравных. Которые слишком легкомысленно относятся к безобидным горожанам.

– В общем, пока я выпутывала Лако из сетей, меня какой-то мерзавец стукнул по голове… – Элия потрогала затылок, болезненно морщась. И раздраженно заметила: – Да кто мог знать, что они такие безумные?! Что я им плохого сделала?!

«Лако слишком громко стучал копытами».

– Что значит громко?

«Надо было все же прикупить войлока, как тебе рекомендовали…»

– Ну… Там был какой-то приставала со своими тряпками, но… Да зачем они мне сдались?

«Горожане любят тишину. И не любят несговорчивых магов».

– Я… не понимаю, – беспомощно призналась Элия. – Какая тишина? При чем тут маги? Я вообще не маг!..

«Вот именно, – Брюс вздохнул и похвалил: – А ты отлично читаешь по губам».

Элия отмахнулась:

– Я привыкла разговаривать с Фарром, мастером оружия, а он немой.

Да, теперь понятно. Практика общения с безголосыми у девушки явно большая.

– Сначала они требовали штраф… – Элия вдруг передернула плечами. – Ты заметил? Они здесь так странно разговаривают. Словно боятся, что их кто-то услышит. Я поначалу даже подумала, что никакие это не городские охранники, а разбойники, которые не хотят внимания привлекать. А штрафом они выкуп называют… Там еще был такой толстый человек с мерзкой рожей – вылитый бандит, я ему чуть нос не своротила… Оказалось – старший караула.

Брюс хмыкнул.

– Денег у меня не хватало… Да и вообще, с чего это я должна им платить? За то, что они напали?.. – Возмущение в голосе Элии было совершенно искренним. – Потом меня поместили в камеру в башне. А потом принесли обед… Я выпила только воды и… Очнулась уже здесь. А еще позже приволокли тебя. Ты всю ночь пролежал.

Похоже, в этом городе не одобряют разнообразия в методах обезвреживания нежелательных заезжих персон.

«Из моих рук ты, значит, ничего не принимаешь, а из рук незнакомцев готова пить что угодно».

Элия недовольно засопела. Но долгую паузу держать не стала:

– Когда тебя притащили, я пыталась спрашивать их, что происходит… Но они казались такими встревоженными. Один, правда, брякнул, что кто-то из нас сломал печать… Это ты сломал печать?

– Ничего я не ломал. – Язык еле шевелился, обволакивая каждое слово шелестом и свистом.

– Это я виноват, – в унисон прошелестел внезапно еще один голос.

Сгинувший в неизвестности Дьенк наконец объявился. Заколыхался в сумраке белесой тенью, насквозь пробитой солнечными лучами. Будто тюль, насаженный на штакетник.

Надо же! Вся компания опять в сборе!

– Это из-за меня все…

Ну еще одно покаяние. Не многовато на сегодня? Или обстановка располагает?

– А ты-то в чем виноват? – шепот давался с трудом, но Дьенк разобрался и горестно вздохнул:

– Это из-за меня печать лопнула.

– То есть?

– Я хотел помочь Элии. Когда на нее напали, я рассердился… Но не знал, что делать, людей было слишком много! А там, под печатью, я почуял что-то спящее, но живое… Магическое. Я позвал… Нет, я просто потянулся, чтобы понять, что это, а оно уже откликнулось на зов. Наверное, тоже почуяло меня. И хотело выйти… И…

– Не тяни. Что там было?

– Я не знаю… Но нельзя было мне это тревожить! Оно сильное, древнее и… яростное. Оно спало так долго, что достаточно малейшего толчка, чтобы выгнать ЭТО наружу… Оно как рванет навстречу! Мне стало так страшно, что я спрятался.

– Как обычно. Сначала обнадежить, потом бежать…

Дьенка, кажется, задело:

– Да, может я не слишком отважен, но…

– С кем ты разговариваешь? – возмущенно вмешалась Элия, к которой Брюс сидел вполоборота. – Я же вижу, что ты шевелишь губами!

«С Дьенком».

– Он жив?! Правда жив?! Или ты придумываешь, чтобы меня приободрить?

«Делать мне больше нечего…» – И между прочим, по поводу Брюсова возвращения она так не ликовала.

– Спроси, что с ним случилось? Где он пропадал?

«Да какая теперь разница… Лучше думать о том, что случилось с нами и как нам отсюда выбираться… Кто-нибудь еще появлялся?»

– После того как они притащили тебя, никто не возвращался. И не вернется, – добавила она, выразительно обведя рукой вокруг.

Брюс тоже пригляделся и присвистнул. На бугристом сломе колонны слева свернулась клубком куча ветоши, пряча истлевшее тело. Торчали только каблуки подбитых железными гвоздями ботинок. Чуть дальше сквозняк уже унес иссохшие тряпки, и лысый человеческий череп оглаживали тонкие солнечные пальцы. Правее и ниже костяк раскинулся на спине, таращась дырами глазниц в свод.

А здесь оживленно…

– Сумасшедший город. Сумасшедшие люди. Как пауки со своими сетями… Я видела, они своим детям рты листьями липучки заклеивают, чтобы те молчали.

И почему Брюса это не удивляет? Достойные наследники обитателей некогда великого города.

– Если мы не придумаем что-нибудь, то я прыгну, – внезапно пообещала Элия. – Не хочу вот так.

«Что тут можно придумать…» – уныло пробормотал Брюс, заглядывая за край своего островка. Тьма, растворявшая подножие колонны, была такой плотной и осязаемой, что, казалось, ее можно вдохнуть. И легкие наполнятся влажной черной пылью.

Очень хотелось пить. А язык, все еще обложенный горечью трав, едва не скрежетал.

«У тебя ведь была веревка?»

– Она осталась в сумках Лако, а он убежал. А у тебя?

От вещей, которые горожане не рискнули присвоить, проку было мало. Да и найди Брюс веревку, что толку? Ее даже зацепить не за что. А спускаться куда?

Брюс невольно содрогнулся.

– Брюс! Ты же маг! Ты некромант в конце концов! Тут полно твоих… э-э… материала для некромантии.

«И чем они нам помогут?»

– Заставь их!

«Сделать – что? Сплясать, чтобы мы не скучали?»

Хотя, может, и неплохая мысль… Брюс, щурясь, изучал, как Элия выразилась, «материал». Тот, что был доступен обзору. А ведь наверняка есть еще те, кто свалился вниз…

Ушлые горожане, то ли сами, то ли с подсказки кого поумнее, придумали отличную тюрьму. Здесь даже стихийный маг оказывался в ловушке. Для воздуха – слишком тесное пространство, стихии не набрать силы. Огонь бессилен, здесь нечему гореть. Для воды пространство, наоборот, слишком велико и перекрыто камнем. Для земли… Подножия колонн утоплены в воде, значит, отрезаны от источников силы.

Вот и остаются только молчаливые костяки невезучих путников.

– Не делай этого! – вдруг встрепенулся Дьенк.

– Почему?

– Любое магическое усилие – и ОНО услышит.

– Я аккуратно… Иначе мы здесь сгнием. Я здесь, а Элия там, внизу. Ты же слышал ее обещание? Или ты ей не веришь?

– Верю… – упавшим голосом отозвался Дьенк.

Брюс опустился на колени, чтобы принять позицию поустойчивее. Мало ли что. Пальцы зарылись в мягкую пыль, слипшуюся от влаги в комки. По краешку обрыва скользил солнечный зайчик.

– Ты что? Уже колдуешь?

Еще нет. Просто решил опробовать, что за инструменты ему предоставила судьба и какую мелодию можно на них сыграть. Хорошо, что здесь так сумеречно. Можно и не закрывать глаза.

Страницы уже несуществующей книги перелистывались в памяти беззвучно и стремительно, словно сами подсказывая Брюсу нужные строки.

– Гра-Ар… Аэ… моор… Ллга… Ыавш… Кхар… Аммо…

Колючие чужеродные звуки соскакивали с языка пауками, на мгновение повисали в воздухе зримыми лохматыми точками и расползались, цепляясь за тени. Они задевали незримые струны. Беззвучная мелодия стала зловещей.

– …Ахаг… Эвар-Хга… – Заморочное заклятие смахивало на попытку откашляться. В глотке першило все сильнее. – …Н-но… Азбр-р… Шта…

– Чувствуешь? – Элия, словно слепая, водила по сторонам пустым взглядом, целиком уйдя в ощущения за пределами обычного восприятия. Даже она почуяла неладное.

Да. Именно близость ЭТОГО вынудила Брюса остановиться. За бумажной ширмой притаились львы. Неловко ткнешь пальцем преграду – и они тебя заметят.

«Дьенк сказал, что здесь нельзя использовать магию. Что она разбудит что-то спящее под городом. Это что-то очень опасно».

– Для нас?

«Для всех. Кроме Дьенка, наверное».

– А Дьенк может посмотреть, что там, под городом?

– Дьенк? – обратился Брюс к сумраку.

– Нет! Нет-нет! Снова я туда не сунусь. Ни за что!.. Даже не уговаривай.

– С тобой ничего не случится. Ты уже призрак.

– Ты не понимаешь. Это выше моих сил. Это неодолимо для меня… Я не могу, прости…

– Короче, ты трусишь.

Тщетно пытавшаяся расслышать издали тихий спор Элия нетерпеливо позвала:

– Брюс? Ты спросил Дьенка?

«Он…»

– Не говори! Пожалуйста, Брюс, не говори ей, что я испугался!

«…он исчез куда-то».

Брюс вновь зажмурился, прислушиваясь, принюхиваясь, впитывая темноту, не разбавленную, а рассеченную солнечными лучами. Храм – или что это было? – замкнул исполинский кулак. Камень, словно живая плоть, содрогался, дышал, выжидал. Храм не строили, его растили. Если потянуться… то поймаешь отголосок вибрации. Тронь сильнее, и сыграешь мелодию…

– Брюс… У меня зудят зубы!

Камень отзывался. Пел, пока еще беззвучно, но едва ощутимая дрожь нарастала. Различие в напряжении материала давало разный отклик. Нарастало хрустальное стаккато… Глухо гудел кварц… Басил гранит, утопая в ватном шелесте известняка… Кости, заплясавшие на каменных тычинках, стали легки, как пыльца…

Даже тьма отозвалась. Словно плоть, она расслаивалась неравномерно. Часть сгустилась, обретая вязкость. Выпустила бахрому щупалец…

Мерный гул прокатился под куполом.

– Смотри!

Брюс открыл глаза.

Черные тени ползли снизу, как пауки, цепляясь за выбоины и изъязвления в камне.

– Эй! Осторожнее!

Затрещало и заскрежетало так, что и у Брюса разом заныли все зубы. Со стоном сорвалась с места одна из каменных фигур и рухнула вниз, отдавшись гулким грохотом и тяжким всплеском. С каменного потолка с шелестом посыпалась гранитная крошка, напыляя и разлохмачивая солнечные нити.

Колонны качались вразнобой.

Костяки на них неловко поднимались, будто марионетки, которыми управлял неумелый кукловод. Клубок ветоши слева развернулся и дергался, трепеща обрывками вышитого по краю плаща. Вокруг химеры, словно живые, извивались ржавые цепи.

– Брюс… прекрати это… – встревожено попросила Элия.

Она балансировала, расставив руки, в центре площадки. Брюс в ужасе разинул рот. Здоровенная трещина рассекла ее колонну. С глухим вздохом гранитный столб осел на пол-локтя.

Брюс прекратил.

Тугой гул пронизывал пространство, не желая замолкать по команде. Одна за другой черные цепкие тени отваливались и падали обратно во тьму, но некоторые все еще продолжали карабкаться.

– Хватит!

– Это не я! – срывая связки прохрипел Брюс.

Вряд ли его было слышно.

Нечто огромное, могучее, незримое ворочалось где-то рядом, тяжко сотрясая все вокруг. В расширяющиеся трещины в своде хлынул свет. Несколько колонн подломилось и рухнуло в невидимую реку. Рыбный запах усилился.

Брюс вцепился в камни, пытаясь не сползти с накренившейся площадки. Пятки бесцельно скреблись, надеясь найти опору. Сумка заскользила вниз, Брюс едва успел перехватить ее за ремень. Брюсовы костяные соседи срывались вниз один за другим.

…А потом вдруг отпустило.

Тишина обвалилась ватная, обморочная, даже ворчливая вода внизу зашелестела едва различимо. Исчезла дрожь. Унялся тремор камней. Оседала пыль.

– Ну ты… Ты! Чародей! – Элия, которая так и стояла, расставив руки и ноги, наконец перевела дыхание. – Без разрушений не можешь?

«Это не я», – повторил Брюс ошарашенно, пытаясь убедить самого себя.

Элия не слушала. Колонна под ней запоздало качнулась, в очередной раз проседая. И теперь сильно кренилась вперед.

– Не двигайся! – захрипел Брюс изо всех сил. – Она сейчас рухнет!

– Куда? – деловито уточнила Элия. – Туда? А если так?

Она резво прыгнула вперед, на самый краешек и без того сильно наклоненного столба.

– Ты с ума… – Брюс даже зажмурился на пару секунд и успел в красках представить, как длины столба не хватает, чтобы достать карниз, бегущий по периметру, и колонна, бессильно чиркнув по воздуху, рушится вниз.

И впрямь чиркнуло. Но сухо, камнем о камень. По стене сразу же побежали черные змеистые трещины. Тех мгновений, что столб касался края карниза, застопорившись, Элии хватило, чтобы перепрыгнуть и схватиться за уши присевшей от ужаса горгульи.

Ш-шурх!.. Часть столба, разламываясь, полетела вниз. Косой обломок основания, белея сколом во тьме, остался на прежнем месте. У его подножия влажно чавкнуло.

– Ну вот, – констатировала хладнокровно Элия, высовываясь из-за горгульего уха и осторожно заглядывая во мрак за обрезом каменной полки. – То, что нужно.

– Все-таки ты ненормальная, – шепотом сообщил Брюс. – А если бы он был короче?

Она равнодушно пожала плечами:

– Я же все равно думала прыгнуть вниз, если ничего не выйдет.

Как и Дьенк, Брюс верил ей. Эта – прыгнет.

Прижимаясь спиной к стене, Элия переместилась по карнизу, огибая частично раскрошившиеся каменные изваяния. Добралась до химеры, исчезла за ней. Ржавые цепи позвякивали и вздрагивали, позволяя убедиться, что девушка все еще здесь. Потом все стихло.

А что если она опять…

– Эй! Ты там? – не выдержал Брюс. И пауза, воцарившаяся после вопля, показалась очень длинной.

– Крепления лопнули! – Элия вынырнула на свет, придерживая за одну из цепей. – Мост заклинило. Так что держи! – Она толкнула Брюсу цепь.

Брюс перехватил ее, подергал. Цепь была старой, ладони мигом порыжели от ржавчины, но кольцо, вбитое в свод, держало, вроде, прочно. А проверить это можно только одним способом…

И-и-йех-а!..

Приземление на узкий карниз вышло не слишком удачным. Брюс вписался в и без того раздраженную химеру. Статуя мстительно клюнула наглеца краем оббитого клюва в макушку.

* * *

Звякнула выбитой щеколдой дверь. Хлынул ослепительный свет, заставивший обоих бывших узников одновременно зажмуриться. Некто третий, пискнув от страха, метнулся прочь.

– А я думала, что мы уже за городом… – Элия разочарованно хмурилась, прикрыв глаза ладонью от солнца.

Они находились почти в самом его центре. Именно этот свод Брюс видел вздымающимся над крышами, когда они шли к дому Никета. Правее и чуть дальше вонзился в синеву неба шпиль ратуши.

Легкое бряканье привлекло их внимание.

Привязанная к вбитому в камень костылю веревка вибрировала, на ней суматошно скакали безъязыкие колокольчики. Парнишка, который, наверное, караулил у дыры в куполе, стремительно несся вниз по склону, пыля пятками. К подножию уже подтягивались люди.

– Бежим?

Ну, попробовать стоит…

…А может, и не стоит. Уже через несколько минут Брюс понял, что недооценивал тихих горожан. Они гнали чужаков упорно и ненавязчиво, как обнаглевшие мыши обезумевшего от удивления кота. И загнали туда, куда пожелали.

Площадь, словно круглая ловушка, схлопывала проходы. Дома смыкали плечи, теснясь друг к другу. Жуткие колокольчики плясали над головой, и их немой звон оглушал, буквально помрачая сознание.

Брюс и Элия заметались, затем остановились, прижимаясь спинами друг к другу. Запыхавшиеся горожане замкнули кольцо, затопив проулки и мостики. Шорох, перестук подошв, запаленное дыхание накатило и стихло.

Это было неожиданно жутко. Если бы они кричали, то было бы не так страшно. А молчаливая толпа, окружившая их, пугала.

Элия тяжело дышала рядом, пытаясь заправить косу под воротник. Коса извивалась и выскальзывала, словно живая. Взгляд у девушки был совершенно стеклянным.

– Стойте! – С перепугу у Брюса даже голос прорезался. – Я маг! Еще один шаг, и я растревожу ваш проклятый городишко и подниму все, что спит под ним!

Говорил Брюс негромко. Практически сипел. Но в невероятной тишине, которой сопровождалась вся эта погоня, даже шепот разносился на тысячи шагов окрест.

Они замерли. Блестели сотни пар глаз. Колыхались блеклыми крыльями припасенные сети.

– Не посмеешь, – сквозь зубы возразил тощий тип в богатой одежде. – Подняв древнее зло, ты погибнешь вместе с нами. Никто не в силах повелевать им, кроме сгинувших земляных магов.

Лица вокруг были разными и одновременно похожими, как плохие слепки. Белесые, невнятные, едва обозначенные. Даже детские лица выглядели уменьшенной копией взрослых. У младенца, что держала толстая молодуха, и впрямь рот был заклеен листом липучки. Младенец моргал, таращась в небо, и жизнерадостно махал выпростанной ручкой. Кое-кто тоже задрал головы и разинул рот.

Крылатый силуэт заслонил солнце. На мостовой разрасталась черная тень. Недовольный гиппогриф тяжко брякнулся возле Элии, неловко спланировав и чудом вписавшись в тесное пространство. Сердито взъерошился, оглядывая собравшихся желтыми ледяными глазами.

– Пошли прочь! – велела Элия, воодушевленная возвращением зверя.

Лако согласно клекотнул, пригибая голову и выставив зловещий клюв. В когтях, мимоходом сковырнувших парочку булыжников из мостовой, застряли клочья сетей.

А то горожане гиппогрифов не видели!

Раздавшиеся было в стороны ряды тут же сомкнулись и приблизились еще. Неумолимое наступление нервировало. Казалось, сейчас чужаков с головой накроет, будто трясина, – быстро и бесследно.

Отступая, они уперлись в растопырившийся посреди перекрестка немой фонтанец. Исполинский еж расставил забитые землей иглы-трубки. Несколько самых тонких обломились, когда Брюс неловко снес их локтем, и раскатились с тусклым звоном.

Что там Никет говорил о прикопанном под фонтаном коллеге? А что, если…

– Брюс? Кажется, они хотят стрелять…

Брюс лишь косо дернул ртом, поглощенный чарами. Прижал ладонь к ежовой морде, прислушиваясь к отклику. Каменный зверь беззвучно вибрировал, словно пытаясь выдавить из себя закостеневший крик. Керамические и металлические трубки-иглы заметно тряслись.

Ну же! Где же ты там?

Казалось, что еж сейчас сам сойдет с места, переступая тяжкими лапами с заботливо выточенными медными коготками.

– Ты что творишь, колдун?! – спохватился кто-то из горожан. Не закричал, но оклик пронизал тугую тишину, словно раскаленные брызги. Брюс даже дернулся.

– Скорее!

Каменный еж кряхтел. С сухим треском отходила и падала хлопьями коросты облицовочная мозаика. По звериной морде побежали трещины…

Бесполезно! Или мало усилий?

– Брюс… – Элия зацепила Брюса за рукав, но он стряхнул ее руку машинально, даже не задумываясь. Что-то происходило под твердой шкурой города. Что-то встрепенулось. Шорохи, скрипы, едва различимый скрежет наползали приливом.

Однако и горожане времени не теряли. Беззвучное кольцо стиснулось. Даже дышать стало труднее.

Брюс не выдержал, раскинув руки. Мощеная булыжником мостовая заворочалась, выплевывая камни. Словно гранитная змея, она взъерошила чешую. Один из булыжников с сухим треском разбился о стену дома. Люди прянули в стороны.

Тетка с младенцем присела с перепугу и метнулась за угол, прижимая ребенка.

Еж-фонтан содрогнулся, переступил лапами, из трубок разом плюнули земляные пробки, расшибаясь о стены вокруг, по перекрестку застучали комья земли. А прокашлявшийся фонтанец вдруг, покачиваясь, запел – надрывно, беспощадно фальшивя…

Мелькнувшее в толпе лицо Никета исказилось смертным ужасом. Брюс сам ужаснулся, когда увидел, как воздетые вверх руки травника сплелись было в атакующий знак. По площади поползли, завихряясь, пыльные поземки. Даже показалось, что воздух вокруг Брюса с Элией уплотнился на мгновение, подернувшись серыми рисками…

А затем Никет уронил бессильно руки и, не оборачиваясь, пошел прочь, расталкивая бегущих горожан и игнорируя суматоху.

Брюс глубоко вздохнул. Воздух пах озоном.

Никет не смог? Не осмелился? Не захотел?..

Зато он сможет и осмелится. Хуже того, он хочет этого!..

Древний город напрягся. Как тогда, на площади в Стогорах, дома качнулись, когда в фундаментах заворочались жертвы. Волны скрипов и стонов раскатились по ущельям улиц. Под каменной шкурой, под оплеткой мощеных мостовых, под седалищами строений зашевелился озадаченный Зверь…

– Нет, Брюс! – вдруг горячо зашептала Элия. – Не надо!

У виска коротко дунуло. Пронесшаяся мимо стрела выщербила стену рядом, оставив белесую язву. Девушка отшатнулась. Брюс зло оскалился, высматривая стрелка.

– Нет! – вдруг тверже и громче повторила Элия. И понеслась по нарастающей, уже непонятно к кому обращаясь: – Не смей! Нет! Нет! НЕТ!!!

Она завизжала так, что Брюс мигом оглох и присел, зажимая уши.

– КАК ВЫ СМЕЕТЕ?! ПРОЧЬ!!! ВОН!!!

В беззвучном городе крик метался, словно огонь, опаляя привыкших к тишине людей и строения, обжигая, пугая, гоня прочь. Толпа шарахнулась в стороны, раздаваясь. В голос завопили изумленные дети, добавляя хаоса. Кто-то упал с перепугу, его едва не затоптали.

Гиппогриф бешено забил крыльями, оседая на задних ногах.

– ВОН!

По круглым печатям на скрещении улиц побежали черные, словно нарисованные тушью трещины. Края одной из печатей дрогнули и принялись расходиться.

– ЗВЕРЬ!

Это стало последней каплей. Кто-то подхватил вопль девушки. Большинство бездумно прыснуло прочь.

Взбудораженный гиппогриф пятился, тряся головой. Желтые круглые глаза таращились ошалело. Элия схватила его под уздцы и прыгнула в седло. Обернулась требовательно:

– Ну?

Брюс едва успел вскочить, как Лако понесся по исковерканной мостовой, брызжа каменной крошкой. Подражая хозяйке, он гневно и громогласно заклекотал.

Беглецов не задерживали. Даже постройки, кажется, торопливо расступались и уклонялись. Дробный стук рассыпался по пустым проулкам. Безъязыкие колокольчики не шевелились.

* * *

…Трава перекатывала зеленые волны. По налитому молочной зеленью колосу полз желто-красный жук. Аккуратно полз, молча. Исполненный достоинства от сознания собственной значимости, он никуда не спешил.

– Почему ты помешала мне? – спросил Брюс, глядя, как ветер в невообразимой выси облизывает и заглаживает крутобокое облако.

Элия, валявшаяся на спине рядом, повернула голову. Отвела ворсины травы, что разделяли лица собеседников. Хмыкнула, покусывая стебелек:

– От обещанного древнего зла наверняка было бы трудно избавиться. Увяжется еще следом.

– Ты пожалела их?

– Там были дети.

– Ты испугалась за детей?

– Я… – Лицо ее забавно изменилось. Пушистая метелка щекотала бровь девушки, заставляя ее жмуриться. – Я ничего не боюсь! – Уверенности в ее голосе поубавилось. – Но мне показалось, что это будет слишком… жестоко? У тебя же просто мания к масштабным разрушениям.

– Допустим, и твой визг нанес немало разрушений.

– Это был не визг, а боевой клич!

– В самом деле? А слышен он был точь-в-точь как визг наследной баронессы, опасающейся за свою добродетель. Особенно тот момент, где про «как вы смеете?».

– Ты бы на свое лицо посмотрел, когда они приближались! Словно это ты опасался за свою добродетель!

Лако, хрустя травой, подошел поближе и нагнул клювастую голову. Грива из перьев все еще казалась взъерошенной, но бока уже не вздымались от запаленного дыхания.

– Зачем мы так неслись? Горожане не станут гоняться за нами.

– А те… другие?

Они одновременно встрепенулись, обозревая окрестности.

Рукотворный Межевой хребет с отрогами остался далеко позади, но все еще прыгал по линии горизонта, вычерчивая мягкие зубцы. Вправо и влево расстилалось полотно слегка всхолмленной долины, опушенной жидким кустарником. Впереди сумрачно и сложно синело… То ли низкие горы, то ли высокий лес.

Беглецы в этой пестрой чаше, как на ладони…

– Я должна привести себя в порядок. – Элия поднялась на ноги.

– Не исчезай, – жмурясь, вяло посоветовал Брюс. – Наши разлуки ведут только к неприятностям.

– Я обещаю, что не уеду без предупреждения, – твердо сказала она.

После паузы, глянув краем глаза, Брюс убедился, что девушка пристроилась поодаль, вооружившись зеркальцем и гребнем. Правда, ему показалось, что она не столько расчесывается, сколько напевает, глядя в зеркальце…

Всем бы такую выдержку.

До чего же мягкой здесь кажется земля. Пусть Элия там общается со своим зеркалом подольше…

– Дьенк, ты ведь разбудишь, если что?..

Ответа Брюс так и не расслышал.

* * *

– Брюс, проснись, пожалуйста. Мне кажется, это важно.

Если кажется призраку, то что ему посоветовать? Окропиться заговоренной водой?

– Отстань, Дьенк.

– Доброго денечка, – откликнулись в ответ совсем другим голосом.

Брюс подскочил.

Прямо напротив на земле сидел щуплый вихрастый паренек в просторной, давно не стиранной рубахе, подпоясанной плетеным ремнем. Даже на бронзовой от загара физиономии веснушки проступали рыжими бликами.

– Доброго денечка, – повторил парнишка, глянув выше Брюсова плеча.

За спиной грузно хрустнуло. Брюс нервно оглянулся и обнаружил гиппогрифа, тянувшего клюв к распотрошенной сумке, что валялась рядом. На приветствие аборигена гиппогриф не отреагировал, занятый бессовестным похищением сухарей.

– Я пытался тебя разбудить, – виновато сказал Дьенк, объясняясь сразу за оба вопиющих нарушения, допущенных призрачным часовым.

– Ты кто? – хрипло спросонья осведомился Брюс.

– Я Веха, – дружелюбно сообщил парень, перекатившись с пятой точки на корточки. – Я камнепас. – Он горделиво поправил длинную дудку, болтавшуюся на ремешке у пояса.

– Камнепас? – машинально переспросил Брюс, сражаясь со странной слабостью и ломотой во всем теле. Конечности разгибались с трудом.

– Камни пасу, – терпеливо пояснил Веха. – А вы охотники? Я тут почитай уже час как жду, когда вы проснуться изволите. У нас тут спать нехорошо, тут земля кусачая.

Брюс тревожно посмотрел вниз. Земля как земля. Поросла сорной травой.

– Уж вы мне поверьте. – Веха ничуть не смутился. – Это вам повезло, что день, а так бы заглотнула…

– Кто? – Растрепанная Элия показалась из лопухов.

– Да земля, – охотно пояснил камнепас. – Я как скакуна приметил, сразу сюда пошел, думал, что только кости найду… Кости она жрет медленно, только когда фосфора и кальция ей не хватает, а сейчас не сезон.

– Кальция! – Элия моргнула.

Вот и Брюс не знал, чему больше поражаться: земле, желающей разжиться кальцием за счет спящих путников, аборигену, знакомому с таблицей химических элементов, или тому, что сей абориген выжидал целый час вместо того, чтобы сразу поднять тревогу.

– А вы, стало быть, маг? И, небось, на охоту? – осведомился Веха, глядя неопределенно между Брюсом и Элией. На гиппогрифа.

– Точно, – так же расплывчато отозвался Брюс, растирая руки и ноги. – А что? Есть дело?

Элия одарила Брюса удивленным взглядом. Наверное, считала, что после приключения в Верхушах тяга к случайным приработкам у Брюса пропала начисто.

– Ага. – Веха оживился. – За три серебряка.

– Три серебряка? – разочарованно уточнил Брюс.

Веха тут же смутился, словно Брюс поймал его на горячем. Даже веснушки загорелись ярче.

– Ну… Один? – неуверенно предложил он.

Вообще-то Брюс не мастер торговаться, но даже ему показалось, что процесс движется как-то не туда. И пока они не переключились на медяки, стоит хотя бы внести уточнения.

– А что за дело?

– Вам же проводник нужен? Я сразу подумал, что, небось, люди нездешние. Через трещину перебраться не смогли.

– Какую еще трещину?

– Ну вон там же! – Парень ткнул пальцем в сторону вертикально-слоистой синевы, что закрывала окоем горизонта на севере. – В тамошнем лесу тьма всякого зверья. Нас только трещина и спасает. А охотники за нее ходят… И маги. Только маги к нам редко заглядывают. Все больше охотники… И торговцы приезжают за мрамором.

– Да. – Элия встрепенулась. – Нам надо за трещину. Так ты проводник?

Парнишка солидно вздохнул, поколебался и честно сознался:

– Вообще-то проводником у нас дядька Пех. Он всех охотников привечает. Но он их еще у города перехватывает, а раз вы здесь одни, то я и подумал…

– Так ты хочешь за серебряк показать дорогу?

– Э-э… за полсеребряка? Вы не думайте, я все в округе знаю, не хуже дядьки Пеха или Регира Путанца. Ну и на той стороне… кое-что, – правдиво присовокупил абориген.

– Договорились, – перехватила инициативу Элия. – Так у вас тут селение?

– Ну да. Во-он там! – Подбородок в брызгах конопушек двинулся вправо.

Однако попытки подняться на ноги Веха не изобразил. Даже напротив, поосновательнее устроился на месте, склонив голову к плечу и с любопытством наблюдал, как новые знакомцы впопыхах собирают пожитки. Вещей было мало. Даже сопроводив обнаружение каждой нелицеприятным комментарием по поводу аккуратности спутника, управились Брюс и Элия за пару минут.

И безмолвными утесами нависли над безмятежно улыбающимся Вехой.

– Ну? – не выдержала Элия после затянувшейся паузы.

– А?

– Идем?

– А! Так вы прямо сейчас хотите идти? – спохватился Веха. – Ага…

Этот парнишка прямо на лету хватает!

…Камней, густо рассеянных по полю, было действительно много. Некоторые – размером с кулак, другие – величиной с овцу. Крупные валуны выставили из травы сгорбленные, сизые и белесые спины и издали напоминали стадо.

– Я мигом… Только успокою их, – пообещал новоиспеченный проводник, неторопливо взбираясь на круп ближайшего камня.